Eileen Marie Collins (nacida el 19 de noviembre de 1956) es una astronauta retirada de la NASA y coronel de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) . Ex instructora de vuelo y piloto de pruebas , Collins fue la primera mujer en pilotar el transbordador espacial y la primera en comandar una misión del transbordador espacial.
Graduada del Corning Community College , donde obtuvo un título asociado en matemáticas en 1976, y de la Universidad de Syracuse , donde se graduó con una licenciatura en matemáticas y economía en 1978, Collins fue comisionada como oficial en la USAF a través del programa del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva de la Fuerza Aérea de Syracuse . Fue una de las cuatro mujeres elegidas para el entrenamiento de piloto de pregrado en la Base de la Fuerza Aérea de Vance , Oklahoma . Después de obtener sus alas de piloto , permaneció en Vance durante tres años como piloto instructora del T-38 Talon antes de pasar al C-141 Starlifter en la Base de la Fuerza Aérea de Travis , California . Durante la invasión estadounidense de Granada en octubre de 1983, su avión voló tropas de la 82.a División Aerotransportada desde la Base de la Fuerza Aérea Pope en Carolina del Norte a Granada , y llevó de regreso a treinta y seis estudiantes de medicina. De 1986 a 1989, fue profesora asistente de matemáticas y piloto instructora del T-41 en la Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU. en Colorado . Obtuvo una maestría en ciencias en investigación de operaciones de la Universidad de Stanford en 1986 y una maestría en artes en gestión de sistemas espaciales de la Universidad Webster en 1989. Ese año, se convirtió en la segunda mujer piloto en asistir a la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF , graduándose con la clase 89B.
En 1990, Collins fue seleccionada para ser astronauta piloto con el Grupo 13 de Astronautas de la NASA . Voló el transbordador espacial como piloto de la misión STS-63 de 1995 , que implicó un encuentro espacial entre el transbordador espacial Discovery y la estación espacial rusa Mir . También fue piloto de la misión STS-84 en 1997. Se convirtió en la primera mujer en comandar una nave espacial estadounidense con la STS-93 , que se lanzó en julio de 1999 y desplegó el Observatorio de rayos X Chandra . En 2005, comandó la STS-114 , la misión de "regreso al vuelo" de la NASA después del desastre del transbordador espacial Columbia , para probar mejoras de seguridad y reabastecer la Estación Espacial Internacional (ISS). Durante esta misión, se convirtió en la primera astronauta en volar el orbitador del transbordador espacial a través de una maniobra de cabeceo completa de 360 grados para que los astronautas a bordo de la ISS pudieran tomar fotografías de su vientre para asegurarse de que no hubiera amenaza de daño relacionado con escombros durante el reingreso. Se retiró de la USAF en enero de 2005 con el rango de coronel , y de la NASA en mayo de 2006.
Eileen Marie Collins nació en Elmira, Nueva York , el 19 de noviembre de 1956. [1] Sus padres fueron James Edward Collins y su esposa Rose Marie née O'Hara. [2] [3] Los antepasados de su padre llegaron a Estados Unidos desde el condado de Cork en Irlanda a mediados del siglo XIX, estableciéndose en Pensilvania y Elmira, Nueva York. [4] [5] Tenía tres hermanos: un hermano mayor, una hermana menor y un hermano menor. [6] Su padre sirvió en la Marina de los EE. UU. en el Teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, administró el bar familiar y luego se convirtió en topógrafo . Sus padres se separaron cuando ella era joven y su madre aceptó un trabajo como taquígrafa en el Centro Correccional de Elmira . Cuando era niña, Collins era tímida y necesitaba terapia del habla para su tartamudez. [5] Se unió a las Girl Scouts . [7] Expresó un interés temprano en convertirse en piloto, suscribiéndose a la revista Air Force Magazine y leyendo libros sobre aviadores militares de la Segunda Guerra Mundial como Fate Is the Hunter y God Is My Co-Pilot . [8] [9] [10]
Collins asistió a la escuela St. Patrick's School en Elmira hasta el octavo grado y luego a Notre Dame High School , una escuela secundaria católica, [5] [11] pero no fue feliz allí. La casa familiar fue gravemente dañada por las inundaciones causadas por el huracán Agnes en junio de 1972, y con las finanzas ajustadas, pudo convencer a su madre para que le permitiera transferirse a Elmira Free Academy , una escuela secundaria pública. Después de graduarse de Elmira Free Academy en 1974, Collins consideró alistarse en la Fuerza Aérea de los EE. UU ., pero su padre se opuso rotundamente. [12] En cambio, asistió al Corning Community College , donde obtuvo un título asociado en matemáticas en 1976. Luego ingresó a la Universidad de Syracuse , que eligió porque tenía un programa del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva de la Fuerza Aérea (AFROTC). [13] [14]
En 1975, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) cambió su política para permitir que las mujeres se formaran como pilotos, aunque sólo para misiones no combativas. Las primeras diez mujeres elegidas para el entrenamiento de pilotos en septiembre de 1976 eran todas oficiales en servicio de la Fuerza Aérea con títulos universitarios de cuatro años. Se graduaron en septiembre de 1977. Collins anotó sus nombres y siguió su progreso y sus carreras posteriores con interés, con la esperanza de seguir pronto sus pasos. [15] [16]
Seis semanas después de graduarse en Corning, Collins se presentó en la Base de la Fuerza Aérea Rickenbacker para su entrenamiento básico. Las mujeres tenían diferentes estándares de aptitud física que los hombres, pero a Collins se le concedió permiso para hacer la carrera matutina con los hombres, que tenían que correr 12 furlongs (2,4 km) en menos de 12 minutos. [17] El entrenamiento incluyó clases sobre la historia de la USAF y la teoría del vuelo, un paseo en un Fairchild C-123 Provider y un vuelo en un Cessna T-37 Tweet con un instructor. Tomó lecciones de vuelo en un Cessna 150 en el Aeropuerto Regional Elmira Corning , y finalmente voló sola, pero no tuvo tiempo de completar todos los requisitos para una licencia de piloto privado . [17]
En enero de 1978, Collins recibió órdenes de presentarse en la Base de la Fuerza Aérea Offutt tras graduarse en Syracuse, para convertirse en ingeniera de sistemas informáticos. Antes de que esto pudiera ocurrir, el comandante del AFROTC de Syracuse, el coronel Vernon Hagen, le informó de que la USAF estaba aceptando hasta diez mujeres de los programas del AFROTC para la formación de pilotos; las primeras diez mujeres se graduaron el 2 de septiembre de 1977. [18] [19] Se ofreció a proponer su nombre. Collins aceptó con entusiasmo la oferta, pero un examen físico en la Base de la Guardia Nacional Aérea de Hancock Field reveló que, aunque tenía una agudeza visual de 20/20 en el ojo derecho, solo tenía 20/25 en el izquierdo, lo que la llevó a ser rechazada. Hagen le dijo que descansara la vista y ordenó una nueva prueba, que aprobó. [19] Se graduó más tarde ese año con una licenciatura en matemáticas y economía. [20] [21]
Al graduarse en Syracuse, Collins fue nombrada segunda teniente de la USAF. Recibió órdenes de presentarse en la Base Aérea Lackland en Texas para el Programa de Evaluación de Vuelo (FSP) en agosto de 1978. Era una de las cuatro mujeres de la clase; había diez hombres. [22] El propósito del FSP era descartar a los pilotos no aptos antes de enviarlos al programa de Entrenamiento de Pilotos de Pregrado (UPT), que era más costoso. [23] Collins estuvo a punto de ser eliminada por motivos médicos debido a su ojo izquierdo y a un presunto soplo cardíaco , pero recibió autorización para volar. Los vuelos de entrenamiento se llevaron a cabo desde el cercano Aeropuerto Municipal de Hondo en aviones Cessna T-41 Mescalero . [22] [24]
Para su UPT, Collins solicitó que la asignaran a la Base Aérea Williams en Arizona , donde se habían entrenado las primeras diez mujeres, [15] [25] pero la oficina de personal de la USAF decidió enviarla a la Base Aérea Vance en Enid, Oklahoma . Había otras tres mujeres en su clase, 79-08. Decoró su casco con el logotipo E = mc2 , una alusión tanto a sus iniciales como a la ecuación de equivalencia masa-energía de Albert Einstein . El entrenamiento de vuelo se llevó a cabo en el T-37 Tweet. [25] El 24 de noviembre de 1978, se convirtió en la primera integrante de su clase en volar sola. [26]
La segunda fase de instrucción comenzó en marzo de 1979 en el Northrop T-38 Talon , un avión de entrenamiento a reacción . Recibió sus alas de piloto al concluir este entrenamiento y fue seleccionada para convertirse en instructora de vuelo. [27] Quedaba algo de entrenamiento antes de que pudiera unirse a una unidad operativa. Primero, hubo una semana de entrenamiento de Supervivencia, Evasión, Resistencia y Escape . [28] Los miembros de mayor rango de la clase pasaron a volar aviones de un solo piloto, mientras que los demás se convirtieron en copilotos. La mayoría de los aviones de un solo piloto eran aviones de combate, que la mujer aún no podía volar, por lo que se quedó en Vance como piloto instructora del T-38 Talon . Esto implicó cuatro semanas de entrenamiento de instructor de piloto, que se llevó a cabo en la Base de la Fuerza Aérea Randolph en San Antonio, Texas . [29] Fue la primera mujer en convertirse en piloto instructora del T-38, [26] y la única mujer instructora de vuelo en Vance entre septiembre de 1979 y diciembre de 1982. [30]
Ahora como capitana , Collins se propuso convertirse en astronauta . Para lograr este objetivo, se propuso graduarse en la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF . Para ingresar, se requería al menos un año como comandante de aeronave en una aeronave operativa y más de mil horas de vuelo. Ya había acumulado más de mil horas de vuelo como instructora en Vance, pero la USAF no considera que un entrenador sea una aeronave operativa, a diferencia de un avión de combate, bombardero, de reconocimiento, de transporte o de reabastecimiento. Collins solicitó una asignación para volar el Convair F-106 Delta Dart , el McDonnell Douglas F-4 Phantom II o el Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II , pero a las mujeres aún no se les permitía volar aviones de combate, por lo que fue asignada a la Base de la Fuerza Aérea Travis en California , para volar el Lockheed C-141 Starlifter , un avión de transporte que había sido su opción número 21, como copiloto. Realizó misiones de largo alcance como la ruta "Double Diego" a Diego García vía la Base Aérea Hickham en Hawái , la Base Aérea Anderson en Guam y la Base Aérea Clark en Filipinas. Luego, el avión voló a Clark y Diego García nuevamente, antes de regresar a casa vía Singapur, la Base Aérea Kadena en Okinawa , la Base Aérea Yokota en Japón y la Base Aérea Elmendorf en Alaska . También realizó la "ruta coral" al atolón Kwajalein , la isla Wake , el atolón Johnston y el atolón Midway , y a destinos europeos en Alemania, España, Italia, Turquía y el Reino Unido en apoyo de los ejercicios anuales Reforger . [31]
Durante la invasión estadounidense de Granada en octubre de 1983, su avión voló tropas de la 82.ª División Aerotransportada desde la Base Aérea Pope en Carolina del Norte hasta Granada , y llevó de regreso a treinta y seis estudiantes de medicina. Aunque se suponía que las mujeres no podían volar en combate, la USAF le dio un pago de combate por la misión, [32] [33] y le otorgó la Medalla Expedicionaria de las Fuerzas Armadas . [34] Después de nueve meses como copiloto, fue ascendida a primera piloto. Después de asistir a la escuela de comandante de aeronaves en la Base Aérea Altus en Oklahoma, y al entrenamiento de reabastecimiento aéreo , fue ascendida a comandante de aeronaves en junio de 1984. [32]
Desde agosto de 1986 hasta junio de 1989, Collins fue asignada a la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Colorado , donde fue profesora asistente de matemáticas, impartiendo cursos de cálculo y álgebra lineal , y piloto instructora del T-41. [33] [35] A través del Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea , obtuvo una Maestría en Ciencias en investigación de operaciones de la Universidad de Stanford en 1986, [34] [35] y una Maestría en Artes en gestión de sistemas espaciales de la Universidad Webster en 1989. [3] Había comenzado a salir con un compañero piloto del C-141, [36] James P. (Pat) Youngs, en agosto de 1983. [3] Youngs también fue destinado a la Academia de la Fuerza Aérea, como instructor de golf . Se casaron el 1 de agosto de 1987. Youngs finalmente dejó la USAF para volar como piloto comercial para Delta Air Lines , lo que le dio la flexibilidad de seguir a Collins a medida que su carrera progresaba. [36]
La obtención de un título avanzado mejoró sus posibilidades de ser seleccionada para la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF en la Base Aérea Edwards en California, pero las reglas de la USAF exigían que los oficiales devolvieran su matrícula cumpliendo con el deber que les proporcionaba la financiación. Esto significaba que se suponía que debía permanecer en la Academia de la Fuerza Aérea durante tres años. Esperaba que se le dispensara de esta regla, pero sus dos primeras solicitudes para la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF fueron rechazadas por estos motivos. Cuando solicitó una tercera vez en 1989, había estado en la USAF durante más tiempo que el máximo de diez años permitido antes de ingresar a la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF, pero esta vez se le concedió una exención. [37] Mientras tanto, la capitana Jacquelyn Susan "Jackie" Parker se convirtió en la primera mujer en graduarse de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF en 1988. [38]
Collins se convirtió en la segunda mujer piloto en asistir cuando se unió a la Clase 89B en junio de 1989. [39] [40] También fue la miembro más antigua de la clase, ya que era la única con el rango de mayor , lo que la convirtió en la líder de la clase. [39] En Edwards voló varios tipos de aeronaves, incluyendo el Lockheed TR-1 , P-3 Orion y C-130 Hercules , el de Havilland Canada UV-18 Twin Otter , el Boeing KC-135 Stratotanker , Cessna A-37 Dragonfly , Learjet 24 , Beechcraft King Air , General Dynamics F-16 Fighting Falcon y F-111 , McDonnell Douglas F-4 Phantom II , Vought A-7 Corsair II y el Goodyear Blimp . [41] Se graduó en junio de 1990. [42]
El 17 de abril de 1989, la Administración Nacional del Aire y del Espacio (NASA) anunció que estaba seleccionando otra clase de astronautas. [43] La solicitud de Collins fue una de las casi 2500 recibidas antes de la fecha límite del 30 de junio de 1989, de las cuales 1945 cumplían los requisitos mínimos para pilotos o especialistas de misión . [44] Debido a que aún no se había graduado de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF, la USAF presentó su solicitud como una para un especialista de misión. [45] La NASA convocó una junta de selección presidida por el Director de Operaciones de Tripulación de Vuelo, Don Puddy , que también incluía a Carolyn Huntoon , Directora de Ciencias de la Vida; Joseph Atkinson, Jefe de Programas de Igualdad de Oportunidades; [44] y los astronautas John Young , Charles Bolden , Hoot Gibson , Rhea Seddon , Jerry Ross y Mary Cleave . [46]
En septiembre de 1989, Collins recibió una llamada de Duane Ross, el oficial administrativo de la junta de selección, invitándola a acudir al Centro Espacial Johnson (JSC) con el segundo de cinco grupos de aspirantes para una semana de entrevistas, exámenes, evaluaciones médicas y orientación, a partir del 2 de octubre de 1989. [47] [48] Una vez más, su vista resultó ser un problema; no pasó la prueba de percepción de profundidad, pero el médico le permitió realizar una prueba alternativa, que aprobó. [49] El 16 de enero de 1990, vio una nota en el tablón de mensajes en la que se le pedía que llamara a Duane Ross. Cuando llamó, la pasaron con John Young, quien le informó de que había sido seleccionada. Cuando le preguntó si tenía alguna pregunta, ella preguntó si iba a ser piloto o especialista en misiones. Young se rió y le dijo: "¡Pilota! Sí, piloto. ¡Serás la primera mujer en pilotar el transbordador espacial !" . [50]
La selección de Collins como una de los veintitrés candidatos a astronautas (ASCAN) en el Grupo de Astronautas 13 de la NASA se anunció públicamente el 17 de enero de 1990. [3] El grupo se hacía llamar "Hairballs". [51] Se presentó a trabajar en el JSC el 16 de julio de 1990, después de graduarse de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF. Conocía bien a otro miembro del grupo: Susan Helms había sido profesora asistente en la Academia de la Fuerza Aérea y estudiante de posgrado en Stanford. [52] Los pilotos ASCAN perfeccionaron sus habilidades volando el T-38, un avión con el que Collins ya estaba familiarizada. Asistieron a clases sobre el transbordador espacial y sus sistemas, y se entrenaron en un simulador de baja fidelidad. El entrenamiento de supervivencia en tierra se llevó a cabo en la Base de la Fuerza Aérea Fairchild en Washington , el entrenamiento de supervivencia en el agua en la Estación Aérea Naval de Pensacola en Florida y el entrenamiento de paracaídas en la Base de la Fuerza Aérea Vance. Aunque su entrenamiento estaba destinado a durar un año, los ASCAN fueron trasladados a roles operativos después de nueve meses. Collins fue asignado a los sistemas orbitales , con especial responsabilidad por las unidades de energía auxiliar . [53]
Después de nueve meses en esta misión, Collins fue enviada al Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida como persona de apoyo a los astronautas (ASP), también conocida como Cape Crusader. Esta era otra misión de rutina que los astronautas hacían para familiarizarse con los sistemas y procedimientos del transbordador espacial. Los ASP se encargaban de la comprobación de los sistemas en el hangar y en la plataforma de lanzamiento. Como miembros de la tripulación de cierre del KSC, ataban a los astronautas a sus asientos antes del despegue y los ayudaban a salir de nuevo después del aterrizaje. Collins pasó dieciséis meses como ASP, ayudando en diez misiones del transbordador espacial entre febrero de 1992 y junio de 1993. Después de tanto tiempo alejada del JSC, sus habilidades en el simulador se habían oxidado, por lo que el Jefe de la Oficina de Astronautas , Hoot Gibson, la devolvió al JSC para que desempeñara funciones como comunicadora de cápsula (CAPCOM). [54]
Collins voló por primera vez el transbordador espacial como piloto en 1995 a bordo del STS-63 . Esta fue la primera vez que una mujer pilotó el transbordador espacial. [55] Los retrasos en el cronograma de vuelo significaron que ella era la penúltima miembro de su clase en volar al espacio. [56] Dos mujeres piloto más se unieron al Cuerpo de Astronautas en 1995 con el Grupo de Astronautas 15 de la NASA : Pamela Melroy y Susan Still . Serían las únicas otras mujeres en pilotar el transbordador espacial en sus treinta años de historia. [57]
La misión STS-63 implicó un encuentro espacial entre el transbordador espacial Discovery y la estación espacial rusa Mir . Esta fue la primera vez que un transbordador espacial realizó una aproximación y un vuelo alrededor de la Mir , aunque no llegó a atracar. La tripulación incluía a un cosmonauta , Vladimir Georgiyevich Titov , que había vivido en la Mir durante un año. Se convirtió en el segundo cosmonauta en volar en el transbordador espacial. [55]
En preparación para la misión, Collins realizó más de 500 aproximaciones y aterrizajes en el Shuttle Training Aircraft (STA), un vehículo de entrenamiento de la NASA que duplicaba el perfil de aproximación y las cualidades de manejo del orbitador. La tripulación realizó una visita a Rusia y visitó Star City y museos de aeronaves y naves espaciales en el área de Moscú, y se sentó en la cabina de la nave espacial Buran , el equivalente ruso del transbordador espacial. [56] Por invitación de Collins, siete de los miembros supervivientes del Mercury 13 asistieron al lanzamiento el 3 de febrero de 1995. [58]
Una serie de encendidos de los propulsores pusieron al Discovery en línea con la Mir . El plan de la misión preveía una aproximación a no menos de 10 metros (11 yardas) de la Mir , seguida de un vuelo alrededor de la misma. Esto se retrasó por problemas con tres de los 44 propulsores del Sistema de Control de Reacción (RCS) del orbitador, que provocaron fugas. Algunos propulsores podían apagarse, pero uno de ellos, el R1U, era necesario para el encuentro y no pudo hacerlo. Finalmente, todo su contenido se filtró al espacio y fue seguro acercarse a la Mir . [55]
Además de encontrarse con la Mir , el Discovery transportaba el módulo Spacehab y el satélite astronómico SPARTAN-204. [55] Collins nunca había experimentado mareos , pero sentía náuseas. Esto se solucionó con una inyección de Phenergan , pero solo comió Chex los primeros tres días, y cenó por primera vez el cuarto. [59] Sus responsabilidades incluían el funcionamiento del Aparato de Bioprocesamiento Genérico de Fluidos-1 (FGBA-1), una máquina dispensadora de Coca-Cola . Los astronautas calificaron las muestras de control antes y después del vuelo. [60] El Discovery aterrizó de nuevo en el KSC el 11 de febrero de 1995, después de 8 días, 6 horas y 28 minutos de vuelo. [55]
Poco después de regresar del espacio, Collins quedó embarazada. Su primer hijo, Bridget, nació nueve meses después. [57] [61]
En agosto de 1995, Collins fue asignada a su segunda misión, la STS-84 . Esta misión se acoplaría a la Mir , dejaría atrás al astronauta Michael Foale para una estancia de cuatro meses y regresaría con el astronauta Jerry Linenger al concluir su estancia en la Mir . Foale había estado con Collins en la misión STS-63. Esta vez, la cosmonauta de la misión sería Yelena Kondakova , que había pasado 169 días en la Mir entre octubre de 1994 y marzo de 1995 como parte de la misión Mir EO-17. Collins la había visto durante la misión STS-63. El comandante de la misión, Charles Precourt , hablaba ruso con fluidez. La tripulación también incluía a un astronauta francés de la ESA , Jean-François Clervoy . [62] [63]
La misión STS-84 utilizó el transbordador espacial Atlantis , que tenía reputación de ser el orbitador menos problemático, y para esta misión llevó dos módulos Spacehab en lugar de uno solo. [62] [63] En preparación para la misión, Collins completó cien horas de capacitación en el aula de idioma ruso, pero generalmente dependía de Precourt para traducir por ella. La tripulación viajó a Star City para estudiar los sistemas de Mir y cenó en la casa de Kondakova y su esposo, el cosmonauta Valeri Ryumin , ahora presidente de Energia , la agencia espacial rusa. [64]
El Atlantis despegó del KSC el 15 de mayo de 1997. Para Collins, fue la primera y única vez que se había producido un lanzamiento sin retrasos. Tampoco hubo fugas en los propulsores; el Atlantis se acopló a la Mir sin incidentes al día siguiente. Esta vez, Collins no sintió náuseas. Se intercambiaron los miembros de la tripulación y se transfirieron a la Mir 3300 kg de equipo, piezas de repuesto, experimentos y suministros , de los cuales 450 kg eran agua. [65]
Collins pasó la mayor parte del tiempo llenando bolsas con agua potable. [66] También realizó un estudio fotográfico del exterior de la Mir a través de los ojos de buey de la Mir y las ventanas superiores de la cubierta de vuelo del Atlantis . [67] El comandante de la misión Mir EO-23 , Vasily Tsibliyev, sacó una pequeña botella de coñac Courvoisier y todos bebieron un par de sorbos. El consumo de alcohol estaba prohibido en el transbordador espacial, pero no en la Mir . [66] El resto de la misión se dedicó a realizar experimentos. Collins fotografió el cometa Hale-Bopp , el cometa más brillante visto en el cielo en muchos años. [68] El Atlantis regresó al KSC el 24 de mayo después de un vuelo que duró 9 días, 23 horas y 20 minutos. [65]
La práctica habitual en esa época era que un astronauta piloto volara dos misiones como piloto y luego pasara a comandar una misión. Collins había oído hablar de la Instalación de Astrofísica Avanzada de Rayos X (AXAF) e indicó al Jefe de la Oficina de Astronautas, Bob Cabana , que estaba interesada en volar la misión para desplegarla. Unos meses después, el subdirector del JSC Jim Wetherbee y el director George Abbey le informaron que iba a ser asignada a la misión, [69] que fue designada STS-93 . Esta sería la primera vez que una mujer comandaba una misión del Transbordador Espacial, por lo que el anuncio oficial de su asignación lo hizo la primera dama , Hillary Rodham Clinton , en la Sala Roosevelt de la Casa Blanca el 5 de marzo de 1998. [70]
Jeffrey Ashby , un astronauta novato, fue asignado como piloto de Collins. Para desplegar el AXAF, ella contó con la astronauta especialista en misiones de la NASA Cady Coleman y el astronauta francés del CNES Michel Tognini . Originalmente, Winston Scott iba a ser el segundo especialista de misión, pero la sede de la NASA quería un astrónomo con experiencia con la etapa superior inercial (IUS) que desplegaría el AXAF. Steven Hawley era el único astronauta disponible que cumplía ambos requisitos. Hawley era un astronauta de muy alto nivel que había sido seleccionado con el Grupo de Astronautas 8 de la NASA en 1978, y había ayudado a desplegar el Telescopio Espacial Hubble en 1990 y a darle servicio en 1997. Collins temía que Hawley intentara comandar la misión. Sus temores resultaron infundados; Hawley ofreció sabiduría y consejos, pero no hizo ningún intento de interferir con el mando de la misión de Collins. [71]
La misión STS-93 no fue una misión rutinaria. Se tuvo que utilizar el transbordador espacial Columbia porque su esclusa de aire estaba dentro del compartimento de la tripulación en lugar de en la bahía de carga útil. Esto significaba que era el único orbitador que podía acomodar al AXAF y al IUS. Inicialmente programado para enero de 1999, la fecha de lanzamiento se retrasó debido a una investigación de un lanzamiento fallido del Titan IV de la USAF utilizando el IUS y problemas que se descubrieron durante las pruebas del AXAF (ahora llamado Observatorio de rayos X Chandra ). Esto retrasó la fecha de lanzamiento a abril y luego a julio, cuando se programó que el Columbia pasara quince meses de mantenimiento en Palmdale, California . [72]
Debido a que el AXAF pesaba 30,852 libras (13,994 kg) y el IUS pesaba 12,930 libras (5,860 kg), esta fue la carga útil más pesada jamás lanzada por el transbordador espacial. Para ahorrar peso, la tripulación se redujo a cinco miembros y los consumibles a los necesarios para una misión de cinco días. [72] Esto la convirtió en la misión programada más corta desde 1990. [73] Se quitaron dos de los cinco pares de tanques que contenían hidrógeno y oxígeno para las celdas de combustible , al igual que el brazo robótico , por lo que cualquier problema tuvo que resolverse en la bahía de carga útil, ya que el Chandra no pudo ser recuperado. La gran masa afectó al centro de gravedad del Columbia , lo que hizo que un aterrizaje después de un aborto de emergencia fuera extremadamente peligroso. [72]
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El día del lanzamiento, el 20 de julio de 1999, coincidió con el trigésimo aniversario de la misión de aterrizaje del Apolo 11 en la Luna, por lo que los ex astronautas Neil Armstrong , Buzz Aldrin y Michael Collins estuvieron en el KSC para ver el lanzamiento. Entre los observadores también se encontraban Hillary Clinton y la selección nacional femenina de fútbol de los Estados Unidos , que había ganado recientemente la Copa Mundial Femenina de la FIFA de 1999. [74] La cuenta regresiva para el lanzamiento se desarrolló sin problemas hasta que el sistema de detección de gases peligrosos del Columbia destacó una concentración de hidrógeno inaceptablemente alta en el compartimento del motor de popa, y la cuenta regresiva se detuvo menos de medio segundo antes de que los motores principales del transbordador espacial (SSMEs) se pusieran en marcha. [73] Si se hubieran puesto en marcha, habrían tenido que ser reemplazados, lo que habría llevado un mes, empujándolo hasta la ventana de mantenimiento programada. [75]
No hubo fuga de combustible; el sensor estaba defectuoso. El lanzamiento se reprogramó para dos días más tarde. Luego tuvo que posponerse un día más debido al mal tiempo. En el tercer intento de lanzamiento, hubo un retraso de siete minutos debido a un problema de comunicaciones, pero el Columbia despegó por fin el 23 de julio. Uno de los controladores del motor principal falló durante el despegue, y uno de los motores principales se apagó prematuramente. Como resultado, la órbita alcanzada fue 7 millas (11 km) más baja de lo previsto, pero la situación podría haber sido mucho peor; el problema del motor fue causado por un pasador que se había soltado y golpeado la boquilla, rompiendo tres tubos de refrigerante de hidrógeno líquido. Si el controlador no hubiera estado defectuoso, podría haber bombeado más oxígeno líquido y provocado la explosión del motor. [73] [76] Después del vuelo, se encontraron fallas no solo en el Columbia , sino también en el Discovery y el Endeavour , y toda la flota de transbordadores espaciales quedó en tierra hasta diciembre. [77]
Finalmente, el Columbia alcanzó la órbita adecuada y el Observatorio de rayos X Chandra se desplegó con éxito. Durante el resto de la misión, la tripulación utilizó el Sistema de Imágenes Ultravioleta del Suroeste (SWUIS) para tomar imágenes ultravioleta de la Tierra, la Luna, Mercurio, Venus y Júpiter. [73] Collins utilizó el Experimento de Radio Amateur del Transbordador Espacial (SAREX) para hablar con niños en estaciones de radioaficionados con su indicativo de llamada KD5EDS. El 27 de julio, Collins llevó al Columbia a un aterrizaje nocturno, el duodécimo del programa del Transbordador Espacial. [78] El vuelo había durado 4 días, 22 horas y 50 minutos. [73] Se le concedió la Cruz de Vuelo Distinguido por esta misión. [79]
Después de un vuelo, los astronautas normalmente realizan una gira publicitaria. Collins apareció con Coleman en The Tonight Show con Jay Leno el 16 de agosto. Inauguró la Bolsa de Nueva York el 7 de enero de 2000 y apareció en el programa de Oprah Winfrey el 25 de abril de 2000. Tuvo un aborto espontáneo en noviembre de 1999, pero nació un hijo, Luke, en noviembre de 2000. [80]
Después de la misión STS-84, Collins se había convertido en la jefa de la Rama de Sistemas de Vehículos de la Oficina de Astronautas, a la que había rebautizado como Rama de Sistemas de Naves Espaciales, ya que el alcance de su trabajo ahora incluía la Estación Espacial Internacional (ISS) así como el Transbordador Espacial. Renunció a este puesto al ser asignada al mando de la STS-93. Después de regresar de esa misión, se convirtió en la directora de información de la Oficina de Astronautas. En ese papel, automatizó el sistema de programación, una iniciativa del nuevo Jefe de la Oficina de Astronautas, Charles Precourt. Luego se convirtió en la jefa de la Rama del Transbordador Espacial, permaneciendo en este papel hasta noviembre de 2000, cuando se fue de baja por maternidad. Al regresar al trabajo en enero de 2001, se convirtió en la jefa de la Rama de Seguridad, en sustitución de Rick Husband , que se fue para comandar la misión STS-107 . A su vez, Collins entregó el puesto a Dom Gorie cuando fue asignada al mando de la STS-114 a finales de 2001. [81]
La misión STS-114 implicó acoplar el Atlantis a la ISS para transferir tripulantes y suministros. Jim Kelly fue asignado como piloto de la misión y Stephen Robinson y el astronauta japonés de JAXA Soichi Noguchi fueron asignados como especialistas de la misión. La misión llevaría a la Expedición 7 a la ISS y traería de regreso a la Expedición 6. Unos 1100 pies cúbicos (31 m 3 ) de suministros se transferirían a la ISS desde el Módulo Logístico Multipropósito , que luego se llenaría con experimentos, equipo que ya no era necesario y basura para ser devuelto a la Tierra. Se programaron tres caminatas espaciales para instalar una plataforma de estiba externa en la esclusa de aire conjunta ISS Quest y para reemplazar un giroscopio que había fallado. Collins estaba preocupada por la carga de trabajo propuesta; sabía por su experiencia en la STS-93 que un cronograma agitado y la presión para hacer las cosas a menudo resultaban en errores. [82] [83]
Los problemas descubiertos con las líneas de alimentación de combustible en el Atlantis y luego en el Discovery en junio de 2002 llevaron a que toda la flota de transbordadores espaciales quedara en tierra nuevamente hasta octubre, retrasando la fecha de lanzamiento hasta el 6 de marzo de 2003. La flota volvió a quedar en tierra después del desastre del transbordador espacial Columbia en febrero de 2003. [84] La STS-114 ahora se convirtió en la misión de "regreso al vuelo" de la NASA para probar mejoras de seguridad además de reabastecer la ISS. [85] La tripulación siguió siendo la misma, pero en lugar de los miembros de la tripulación de la expedición a la ISS, la STS-114 llevaría a tres especialistas de misión adicionales para manejar la mayor carga de trabajo: Andy Thomas para coordinar las caminatas espaciales y Wendy Lawrence para operar el brazo robótico, [86] que estaba equipado con cámaras especializadas para que el transbordador espacial pudiera ser inspeccionado en busca de daños. [87] La STS-114 ya estaba programada para ser la siguiente misión, pero es poco probable que hubiera seguido así si Collins y Kelly no hubieran volado ya una misión como comandante y piloto respectivamente. Collins abogó por que se asignara al menos un astronauta novato al vuelo, y se agregó a Charles Camarda . [88]
Rick Hauck , que había comandado la misión de regreso al vuelo después del desastre del transbordador espacial Challenger , le aconsejó que visitara a los contratistas donde se fabricaban los componentes del transbordador espacial. Visitó la planta de Rockwell International en Canoga Park, California , donde se reacondicionaron los SSME, la fábrica de Thiokol en Brigham City, Utah , donde se fabricaron los cohetes propulsores sólidos (SRB), y la instalación de ensamblaje Michoud en Nueva Orleans, Luisiana , donde se ensambló el tanque externo del transbordador espacial . [89] Cuando se le preguntó si sintió miedo después de la pérdida del Columbia , Collins respondió: "Tendría que decir que no. Quiero volar de nuevo. Estoy mentalmente lista para volar de nuevo". Luego, haciendo una pausa, señalando que quería ser precisa, agregó: "Estoy mentalmente lista para volar de nuevo cuando el transbordador esté autorizado para volar". [90]
Expresó sus reservas sobre los pernos que sujetaban el transbordador espacial en su lugar en la plataforma de lanzamiento. Se suponía que los pernos que los sujetaban se romperían con cargas explosivas en el despegue, pero no todos lo habían hecho en cada misión; las tuercas no se habían roto en una de cada cinco misiones. Si demasiados no se separaban, el resultado podría ser catastrófico. Se ideó un nuevo sistema detonador, pero no estaría disponible para la misión STS-114. También tenía preocupaciones sobre los motores de separación de los propulsores que separaban los SRB del orbitador. Estos fueron rediseñados para la misión STS-114. Finalmente, expresó su preocupación por los actuadores del timón / freno de velocidad (RSB) . Una inspección de los actuadores RSB en el Discovery reveló problemas; estos se rectificaron tomando piezas del Endeavour . Dado que llevaría un mes inspeccionar el Atlantis, el Discovery fue sustituido por el Atlantis para la misión STS-114. [91]
El Discovery fue lanzado a la plataforma de lanzamiento el 6 de abril de 2005, pero los problemas con los sensores en el tanque externo llevaron a que fuera llevado de regreso al Edificio de Ensamblaje de Vehículos en KSC para cambiar el tanque externo. Esto retrasó la fecha de lanzamiento hasta el 13 de julio. Luego, el mismo problema se repitió, causando otro aplazamiento. [92] La misión se lanzó el 26 de julio de 2005, después de una cuenta regresiva impecable. [85] Aunque el Discovery no sufrió daños, el video del lanzamiento reveló que el problema con los escombros que golpeaban el transbordador espacial no se había resuelto. [93] Diez piezas de espuma se habían desprendido del tanque externo durante el despegue, incluida una pieza de 92 por 279 por 17 centímetros (36,3 pulgadas × 110 pulgadas × 6,7 pulgadas) que era la más grande jamás registrada. Este fue el problema que había condenado al Columbia , y evidentemente no se había solucionado. [94] Collins se culpó a sí misma por no presionar más a Michoud para que efectuara cambios. [95]
La misión STS-114 continuó, ya que el Discovery ya estaba en órbita, pero la flota de transbordadores espaciales fue puesta a tierra nuevamente. [93] Collins se convirtió en la primera astronauta en volar un orbitador a través de una maniobra de cabeceo completa de 360 grados . Esto fue necesario para que los astronautas a bordo de la ISS pudieran tomar fotografías de la panza del Discovery para asegurarse de que no hubiera amenaza de daño relacionado con escombros al orbitador al reingresar. Fue una maniobra difícil, pero que ella había practicado muchas veces en el simulador. Luego voló debajo de la ISS y se acopló a ella. [96] Las inspecciones revelaron algunas preocupaciones: los rellenos de espacios sobresalían entre algunas de las baldosas, lo que podría hacer que salieran durante el reingreso. [97] Las tres caminatas espaciales y la transferencia de suministros se llevaron a cabo sin problemas. [85] En la tercera caminata espacial, Robinson montó el brazo robótico hasta la parte inferior del Discovery y quitó los dos rellenos de espacios que sobresalían más prominentes. [97]
El Discovery debía aterrizar en el KSC el 8 de agosto, pero las condiciones meteorológicas desfavorables obligaron a posponer el aterrizaje hasta el día siguiente y el lugar de aterrizaje se cambió a la Base Aérea Edwards. El Discovery aterrizó después de una misión que duró 13 días, 21 horas y 33 minutos. [85] Esta vez, Collins no estaba contenta con su aterrizaje, ya que le pareció un poco rápido. Se sintió aliviada al comprobar que los neumáticos estaban en buen estado. Aunque se había sentido bien en el espacio durante esta misión, le dolían los pies cuando los huesos volvieron a su posición en el suelo, y el dolor tardó dos semanas en remitir. [98]
Collins se retiró de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en enero de 2005 con el rango de coronel . [1] El 1 de mayo de 2006, la NASA anunció que dejaba la NASA para pasar más tiempo con su familia y perseguir otros intereses. [99] Había volado 6.751 horas en treinta tipos diferentes de aeronaves y había registrado más de 872 horas en vuelos espaciales. [1]
Después de su retiro de la USAF y la NASA, Collins sirvió en la Junta Directiva de USAA , una compañía bancaria y de seguros de San Antonio, de 2006 a 2021. [100] [101] Siguió involucrada con la NASA, como presidenta del Comité de Operaciones Espaciales del Consejo Asesor de la NASA [102] de 2007 a 2011. [103]
Collins también hizo apariciones públicas ocasionales como analista que cubría los lanzamientos y aterrizajes del transbordador para CNN . [104] Fue la oradora de graduación en la 148.ª ceremonia de graduación de la Universidad de Syracuse en mayo de 2001. [20] [105] Se dirigió a la Convención Nacional Republicana de 2016 en Cleveland, Ohio , el 20 de julio de 2016, [106] lo que llevó a especular que podría ser nombrada administradora de la NASA bajo el mandato de Donald Trump . [107]
Además de las alas de Piloto Comando (Astronauta) de la USAF, los premios y condecoraciones de Collins incluyen la Legión de Mérito , [79] la Cruz de Vuelo Distinguido , la Medalla de Servicio Meritorio de Defensa , la Medalla de Servicio Meritorio con un racimo de hojas de roble , la Medalla de Reconocimiento de la Fuerza Aérea con un racimo de hojas de roble, [1] la Medalla de Liderazgo Sobresaliente de la NASA , la Medalla de Servicio Excepcional de la NASA y cuatro Medallas de Vuelo Espacial de la NASA . [108] Recibió el premio Golden Plate de la Academia Estadounidense de Logros en 2001, [109] el premio Free Spirit, [110] el National Space Trophy, [111] y el premio Adler Planetarium Women in Space Science Award en 2006, [112] el Space Foundation Douglas S. Morrow Public Outreach Award en 2007, [113] el Harmon Trophy en 2020, [114] y el Wright Brothers Memorial Trophy en 2022. [115] [116]
Collins fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de las Mujeres en 1995, [117] el Salón Nacional de la Fama de la Aviación en 2009, [118] el Salón de la Fama de los Astronautas de los Estados Unidos el 19 de abril de 2013, [119] y el Salón de la Fama de la Aviación de Texas en el Lone Star Flight Museum en Houston , Texas, el 6 de mayo de 2020. [120] [121] Fue reconocida por la Enciclopedia Británica como una de las 300 mujeres que han cambiado el mundo. [122]
Un observatorio astronómico, el Observatorio Eileen Collins dirigido por el Corning Community College, lleva su nombre en su honor, [123] al igual que el bulevar de entrada principal al Aeropuerto Internacional Hancock de Syracuse . [124] Una de sus alma maters de posgrado, la Universidad Webster, le otorgó un Doctorado honorario en Ciencias en 1996, [125] y en 2021, recibió el mayor honor para exalumnos de la Universidad de Syracuse, el Premio George Arents. [126] El University College Dublin de la Universidad Nacional de Irlanda también le otorgó un título honorario de Doctora en Ciencias el 14 de junio de 2006. [127] Fue galardonada con el Trofeo Wright Brothers Memorial en 2022. [128]
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