Eileen Marie Collins (nacida el 19 de noviembre de 1956) es una astronauta retirada de la NASA y coronel de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) . Collins , ex instructora de vuelo y piloto de pruebas , fue la primera mujer en pilotar el transbordador espacial y la primera en comandar una misión del transbordador espacial.
Collins se graduó de Corning Community College , donde obtuvo un título asociado en matemáticas en 1976, y de la Universidad de Syracuse , donde se graduó con una licenciatura en matemáticas y economía en 1978. Fue comisionada como oficial en la USAF a través de Syracuse's Air. Programa del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva de la Fuerza . Fue una de las cuatro mujeres elegidas para la formación de pilotos universitarios en la Base de la Fuerza Aérea de Vance , Oklahoma . Después de obtener sus alas de piloto , permaneció en Vance durante tres años como piloto instructora del T-38 Talon antes de hacer la transición al C-141 Starlifter en la Base de la Fuerza Aérea de Travis , California . Durante la invasión estadounidense de Granada en octubre de 1983, su avión llevó tropas de la 82.ª División Aerotransportada desde la Base de la Fuerza Aérea Pope en Carolina del Norte a Granada , y se llevó de regreso a treinta y seis estudiantes de medicina. De 1986 a 1989, fue profesora asistente de matemáticas y piloto instructor de T-41 en la Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU . en Colorado . Obtuvo una Maestría en Ciencias en investigación de operaciones de la Universidad de Stanford en 1986 y una Maestría en Gestión de Sistemas Espaciales de la Universidad Webster en 1989. Ese año, se convirtió en la segunda mujer piloto en asistir a la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF , donde se graduó. con clase 89B.
En 1990, Collins fue seleccionado para ser piloto astronauta del Grupo 13 de Astronautas de la NASA . Voló el transbordador espacial como piloto de la misión STS-63 de 1995 , que implicó un encuentro espacial entre el transbordador espacial Discovery y la estación espacial rusa Mir . También fue piloto de STS-84 en 1997. Se convirtió en la primera mujer en comandar una nave espacial estadounidense con STS-93 , que se lanzó en julio de 1999 y desplegó el Observatorio de rayos X Chandra . En 2005 comandó la STS-114 , la misión de "regreso al vuelo" de la NASA tras el desastre del transbordador espacial Columbia , para probar mejoras de seguridad y reabastecer a la Estación Espacial Internacional (ISS). Durante esta misión, se convirtió en la primera astronauta en volar el orbitador del Transbordador Espacial a través de una maniobra de inclinación completa de 360 grados para que los astronautas a bordo de la ISS pudieran tomar fotografías de su vientre para garantizar que no hubiera amenaza de daños relacionados con los escombros durante el reingreso. Se retiró de la USAF en enero de 2005 con el rango de coronel , y de la NASA en mayo de 2006.
Eileen Marie Collins nació en Elmira, Nueva York , el 19 de noviembre de 1956. [1] Sus padres eran James Edward Collins y su esposa Rose Marie, de soltera O'Hara. [2] [3] Los antepasados de su padre llegaron a Estados Unidos desde el condado de Cork en Irlanda a mediados del siglo XIX y se establecieron en Pensilvania y Elmira, Nueva York. [4] [5] Tenía tres hermanos: un hermano mayor, una hermana menor y un hermano menor. [6] Su padre sirvió en la Marina de los EE. UU. en el Teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra dirigió el bar familiar y luego se convirtió en agrimensor . Sus padres se separaron cuando ella era joven y su madre aceptó un trabajo como taquígrafa en el Centro Correccional de Elmira . Cuando era niña, Collins era tímida y necesitaba terapia del habla para su tartamudez. [5] Se unió a las Girl Scouts . [7] Expresó un temprano interés en convertirse en piloto, suscribiéndose a la revista Air Force y leyendo libros sobre aviadores militares de la Segunda Guerra Mundial, como Fate Is the Hunter y God Is My Co-Pilot . [8] [9] [10]
Collins asistió a la escuela St. Patrick's en Elmira hasta el octavo grado y luego a la escuela secundaria Notre Dame , una escuela secundaria católica, [5] [11] pero no estaba contento allí. La casa familiar resultó gravemente dañada por las inundaciones provocadas por el huracán Agnes en junio de 1972 y, con las finanzas ajustadas, pudo convencer a su madre para que le permitiera transferirse a Elmira Free Academy , una escuela secundaria pública. Después de graduarse de Elmira Free Academy en 1974, Collins consideró alistarse en la Fuerza Aérea de los EE. UU. , pero su padre se opuso rotundamente. [12] En cambio, asistió a Corning Community College , donde obtuvo un título asociado en matemáticas en 1976. Luego ingresó a la Universidad de Syracuse , que eligió porque tenía un programa del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva de la Fuerza Aérea (AFROTC). [13] [14]
En 1975, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) cambió su política para permitir que las mujeres se entrenaran como pilotos, aunque sólo para misiones que no fueran de combate. Las primeras diez mujeres elegidas para la formación de pilotos en septiembre de 1976 eran todas oficiales de la Fuerza Aérea con títulos universitarios de cuatro años. Se graduaron en septiembre de 1977. Collins anotó sus nombres y siguió con interés su progreso y sus carreras posteriores, con la esperanza de seguir pronto sus pasos. [15] [16]
Seis semanas después de graduarse de Corning, Collins se presentó en la Base de la Fuerza Aérea Rickenbacker para su entrenamiento básico. Las mujeres tenían estándares de condición física diferentes a los de los hombres, pero a Collins se le concedió permiso para correr la mañana con los hombres, quienes tuvieron que correr 12 furlongs (2,4 km) en menos de 12 minutos. [17] El entrenamiento incluyó clases sobre la historia de la USAF y la teoría del vuelo, un paseo en un Fairchild C-123 Provider y un vuelo en un Cessna T-37 Tweet con un instructor. Tomó lecciones de vuelo en un Cessna 150 en el Aeropuerto Regional Elmira Corning y finalmente voló sola, pero no tuvo tiempo de completar todos los requisitos para una licencia de piloto privado . [17]
En enero de 1978, Collins recibió órdenes de presentarse en la Base de la Fuerza Aérea Offutt después de graduarse de Syracuse para convertirse en ingeniero de sistemas informáticos. Antes de que esto pudiera ocurrir, el comandante del AFROTC de Syracuse, coronel Vernon Hagen, le informó que la USAF estaba aceptando ahora hasta diez mujeres de los programas AFROTC para capacitación de pilotos; las primeras diez mujeres se graduaron el 2 de septiembre de 1977. [18] [19] Se ofreció a presentar su nombre. Collins aceptó con entusiasmo la oferta, pero un examen físico en la Base de la Guardia Nacional Aérea de Hancock Field reveló que, aunque tenía una agudeza visual de 20/20 en el ojo derecho, solo tenía 20/25 en el izquierdo, lo que provocó que la rechazaran. Hagen le dijo que descansara la vista y ordenó una nueva prueba, que pasó. [19] Se graduó ese mismo año con una Licenciatura en Matemáticas y Economía. [20] [21]
Después de graduarse de Syracuse, Collins fue comisionado como segundo teniente en la USAF. Recibió órdenes de presentarse en la Base de la Fuerza Aérea Lackland en Texas para el Programa de detección de vuelos (FSP) en agosto de 1978. Era una de las cuatro mujeres de la clase; eran diez hombres. [22] El objetivo del FSP era descartar a los pilotos inadecuados antes de enviarlos al programa de formación de pilotos universitarios (UPT), más caro. [23] Collins casi fue eliminada por motivos médicos debido a su ojo izquierdo y un soplo cardíaco sospechoso , pero se le autorizó a volar. Los vuelos de entrenamiento se realizaron desde el cercano Aeropuerto Municipal de Hondo en aviones Cessna T-41 Mescalero . [22] [24]
Para su UPT, Collins solicitó que la asignaran a la Base de la Fuerza Aérea Williams en Arizona , donde se habían entrenado las primeras diez mujeres, [15] [25] pero la oficina de personal de la USAF decidió enviarla a la Base de la Fuerza Aérea Vance en Enid, Oklahoma. . Había otras tres mujeres en su clase, 79–08. Ella decoró su casco con el logo E = mc 2 , una alusión tanto a sus iniciales como a la ecuación de equivalencia masa-energía de Albert Einstein . El entrenamiento de vuelo se llevó a cabo en el T-37 Tweet. [25] El 24 de noviembre de 1978, se convirtió en el primer miembro de su clase en volar solo. [26]
La segunda fase de instrucción comenzó en marzo de 1979 en el Northrop T-38 Talon , un avión de entrenamiento . Recibió sus alas de piloto al finalizar esta capacitación y fue seleccionada para convertirse en instructora de vuelo. [27] Quedaba algo de entrenamiento antes de que pudiera unirse a una unidad operativa. Primero, hubo una semana de entrenamiento de Supervivencia, Evasión, Resistencia y Escape . [28] Los miembros de alto rango de la clase pasaron a volar aviones de un solo piloto, mientras que los demás se convirtieron en copilotos. La mayoría de los aviones de un solo piloto eran aviones de combate, y la mujer aún no podía volar, por lo que permaneció en Vance como piloto instructor del T-38 Talon . Esto implicó cuatro semanas de capacitación de instructores piloto, que se llevó a cabo en la Base de la Fuerza Aérea Randolph en San Antonio, Texas . [29] Fue la primera mujer en convertirse en piloto instructor de T-38, [26] y la única mujer instructora de vuelo en Vance entre septiembre de 1979 y diciembre de 1982. [30]
Collins, ahora capitana , se propuso convertirse en astronauta . Para lograr este objetivo, pretendía graduarse de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF . La entrada requería al menos un año como comandante de aeronave en un avión operativo y más de mil horas de vuelo. Ya había acumulado más de mil horas de vuelo como instructora en Vance, pero la USAF no considera un avión de entrenamiento un avión operativo, a diferencia de un avión de combate, un bombardero, un avión de reconocimiento, un transporte o un avión de reabastecimiento de combustible. Collins solicitó una asignación para volar el Convair F-106 Delta Dart , el McDonnell Douglas F-4 Phantom II o el Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II , pero a las mujeres todavía no se les permitía volar aviones de combate, por lo que fue asignada a la Base de la Fuerza Aérea de Travis en California , para volar el Lockheed C-141 Starlifter , un avión de transporte que había sido su elección número 21, como copiloto. Voló en misiones de largo alcance como la carrera "Double Diego" hacia Diego García a través de la Base de la Fuerza Aérea Hickham en Hawaii , la Base de la Fuerza Aérea Anderson en Guam y la Base de la Fuerza Aérea Clark en Filipinas. Luego, el avión voló nuevamente a Clark y Diego García, antes de regresar a casa vía Singapur, la Base de la Fuerza Aérea de Kadena en Okinawa , la Base de la Fuerza Aérea de Yokota en Japón y la Base de la Fuerza Aérea de Elmendorf en Alaska . También voló en la "carrera de coral" al atolón Kwajalein , la isla Wake , el atolón Johnston y el atolón Midway , y a destinos europeos en Alemania, España, Italia, Turquía y el Reino Unido en apoyo de los ejercicios anuales Reforger . [31]
Durante la invasión estadounidense de Granada en octubre de 1983, su avión llevó tropas de la 82.ª División Aerotransportada desde la Base de la Fuerza Aérea Pope en Carolina del Norte a Granada , y se llevó de regreso a treinta y seis estudiantes de medicina. Aunque se suponía que las mujeres no debían volar en combate, la USAF le pagó por la misión, [32] [33] y le otorgó la Medalla Expedicionaria de las Fuerzas Armadas . [34] Después de nueve meses como copiloto, fue ascendida a primer piloto. Después de asistir a la escuela de comandantes de aviones en la Base de la Fuerza Aérea de Altus en Oklahoma y recibir entrenamiento de reabastecimiento de combustible en vuelo , fue ascendida a comandante de aviones en junio de 1984. [32]
Desde agosto de 1986 hasta junio de 1989, Collins fue asignada a la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Colorado , donde fue profesora asistente de matemáticas, impartiendo cursos de cálculo y álgebra lineal , y piloto instructor del T-41. [33] [35] A través del Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea , obtuvo una Maestría en Ciencias en investigación de operaciones de la Universidad de Stanford en 1986, [34] [35] y una Maestría en gestión de sistemas espaciales de la Universidad Webster en 1989. [3] Había comenzado a salir con un compañero piloto del C-141, [36] James P. (Pat) Youngs, en agosto de 1983. [3] Youngs también fue destinado a la Academia de la Fuerza Aérea, como instructor de golf . Se casaron el 1 de agosto de 1987. Youngs finalmente dejó la USAF para volar como piloto comercial para Delta Air Lines , dándole así la flexibilidad de seguir a Collins a medida que avanzaba su carrera. [36]
Obtener un título avanzado mejoró sus posibilidades de ser seleccionada para la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California, pero las reglas de la USAF exigían que los oficiales pagaran su matrícula sirviendo en la asignación de servicio que proporcionaba los fondos. Esto significaba que debía permanecer en la Academia de la Fuerza Aérea durante tres años. Esperaba que se eliminara esta regla, pero sus dos primeras solicitudes para la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF fueron rechazadas por estos motivos. Cuando presentó su solicitud por tercera vez en 1989, había estado en la USAF por más tiempo del máximo de diez años permitido antes de ingresar a la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF, pero esta vez se le concedió una exención. [37] Mientras tanto, la capitana Jacquelyn Susan "Jackie" Parker se convirtió en la primera mujer en graduarse de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF en 1988. [38]
Collins se convirtió en la segunda mujer piloto en asistir cuando se unió a la Clase 89B en junio de 1989. [39] [40] También era el miembro de mayor rango de la clase, ya que era la única con el rango de mayor , lo que la convertía en la líder de la clase. [39] En Edwards voló varios tipos de aviones, incluidos el Lockheed TR-1 , P-3 Orion y C-130 Hercules , el de Havilland Canada UV-18 Twin Otter , el Boeing KC-135 Stratotanker , el Cessna A-37. Dragonfly , Learjet 24 , Beechcraft King Air , General Dynamics F-16 Fighting Falcon y F-111 , McDonnell Douglas F-4 Phantom II , Vought A-7 Corsair II y Goodyear Blimp . [41] Se graduó en junio de 1990. [42]
El 17 de abril de 1989, la Administración Nacional del Aire y el Espacio (NASA) anunció que estaba seleccionando otra clase de astronautas. [43] La solicitud de Collins fue una de las casi 2.500 recibidas antes de la fecha límite del 30 de junio de 1989, de las cuales 1.945 cumplían los requisitos mínimos para pilotos o especialistas de misión . [44] Debido a que aún no se había graduado de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF, la USAF presentó su solicitud como especialista en misiones. [45] La NASA convocó a un comité de selección presidido por el Director de Operaciones de Tripulación de Vuelo, Don Puddy , que también incluía a Carolyn Huntoon , Directora de Ciencias de la Vida; Joseph Atkinson, Jefe de Programas de Igualdad de Oportunidades; [44] y los astronautas John Young , Charles Bolden , Hoot Gibson , Rhea Seddon , Jerry Ross y Mary Cleave . [46]
En septiembre de 1989, Collins recibió una llamada de Duane Ross, el funcionario administrativo del comité de selección, invitándola a venir al Centro Espacial Johnson (JSC) con el segundo de cinco grupos de aspirantes para una semana de entrevistas, exámenes, evaluaciones médicas y orientación. , a partir del 2 de octubre de 1989. [47] [48] Una vez más, su vista resultó ser un problema; No pasó la prueba de percepción de profundidad, pero el médico le permitió realizar una prueba alternativa, que aprobó. [49] El 16 de enero de 1990, vio una nota en el foro pidiéndole que llamara a Duane Ross. Cuando llamó, la comunicaron con John Young, quien le informó que había sido seleccionada. Cuando él le preguntó si tenía alguna pregunta, ella le preguntó si iba a ser piloto o especialista en misiones. Young se rió y le dijo: "¡Piloto! Sí, piloto. ¡Serás la primera mujer en pilotar el transbordador espacial !" [50]
La selección de Collins como uno de los veintitrés candidatos a astronauta (ASCAN) en el Grupo 13 de Astronautas de la NASA se anunció públicamente el 17 de enero de 1990. [3] El grupo se autodenominó "Bolas de Pelo". [51] Se presentó a trabajar en JSC el 16 de julio de 1990, después de graduarse de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF. Conocía bien a otro miembro del grupo: Susan Helms había sido profesora asistente en la Academia de la Fuerza Aérea y estudiante de posgrado en Stanford. [52] Los pilotos ASCAN perfeccionaron sus habilidades volando el T-38, un avión con el que Collins ya estaba familiarizado. Asistieron a clases sobre el transbordador espacial y sus sistemas, y se entrenaron en un simulador de baja fidelidad. El entrenamiento de supervivencia en tierra se llevó a cabo en la Base de la Fuerza Aérea de Fairchild en Washington , el entrenamiento de supervivencia en el agua en la Estación Aérea Naval de Pensacola en Florida y el entrenamiento de paracaídas en la Base de la Fuerza Aérea de Vance. Aunque se pretendía que su formación durara un año, los ASCAN pasaron a funciones operativas después de nueve meses. Collins fue asignado a los sistemas orbitales , con especial responsabilidad sobre las unidades de energía auxiliares . [53]
Después de nueve meses en esta asignación, Collins fue enviado al Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida como persona de apoyo a los astronautas (ASP), también conocido como Cape Crusader. Esta fue otra tarea de rutina que realizaron los astronautas para familiarizarse con los sistemas y procedimientos del transbordador espacial. Los ASP se encargaron de la verificación de los sistemas en el hangar y en la plataforma de lanzamiento. Como miembros del equipo de cierre del KSC, ataron a los astronautas a sus asientos antes del despegue y los ayudaron a salir nuevamente después del aterrizaje. Collins pasó dieciséis meses como ASP, ayudando en diez misiones del Transbordador Espacial entre febrero de 1992 y junio de 1993. Después de tanto tiempo alejada de JSC, sus habilidades en el simulador se habían oxidado, por lo que el Jefe de la Oficina de Astronautas , Hoot Gibson, la devolvió. a JSC para desempeñar funciones como comunicador de cápsula (CAPCOM). [54]
Collins voló por primera vez el transbordador espacial como piloto en 1995 a bordo de la misión STS-63 . Esta fue la primera vez que una mujer piloteó el transbordador espacial. [55] Los retrasos en el horario de vuelo significaron que ella era el penúltimo miembro de su clase en volar al espacio. [56] Dos mujeres piloto más se unieron al Cuerpo de Astronautas en 1995 con el Grupo de Astronautas 15 de la NASA : Pamela Melroy y Susan Still . Serían las únicas otras mujeres en pilotar el transbordador espacial en sus treinta años de historia. [57]
La misión STS-63 implicó un encuentro espacial entre el transbordador espacial Discovery y la estación espacial rusa Mir . Esta fue la primera vez que un transbordador espacial se acercó y sobrevoló la Mir , aunque no atracó. La tripulación incluía a un cosmonauta , Vladimir Georgiyevich Titov , que había vivido en Mir durante un año. Se convirtió en el segundo cosmonauta en volar en el transbordador espacial. [55]
En preparación para la misión, Collins realizó más de 500 aproximaciones y aterrizajes en el Shuttle Training Aircraft (STA), un vehículo de entrenamiento de la NASA que duplicó el perfil de aproximación y las cualidades de manejo del orbitador. La tripulación realizó una visita a Rusia y visitó Star City y museos de aviones y naves espaciales en el área de Moscú, y se sentó en la cabina de la nave espacial Buran , el equivalente ruso del transbordador espacial. [56] Por invitación de Collins, siete de los miembros supervivientes del Mercury 13 asistieron al lanzamiento el 3 de febrero de 1995. [58]
Una serie de encendidos de propulsores alinearon al Discovery con la Mir . El plan de la misión requería una aproximación a no menos de 10 metros (11 yardas) de Mir , seguida de un sobrevuelo. Esto se retrasó por problemas con tres de los 44 propulsores del Sistema de Control de Reacción (RCS) del orbitador, que provocaron fugas. Algunos propulsores se podían apagar, pero se necesitaba un propulsor, el R1U, para el encuentro, y no se pudo. Finalmente, todo su contenido se filtró al espacio y fue seguro acercarse a Mir . [55]
Además de encontrarse con Mir , el Discovery llevaba el módulo Spacehab y el satélite astronómico SPARTAN-204. [55] Collins nunca había experimentado mareos , pero sentía náuseas. Esto se solucionó con una inyección de Phenergan , pero solo comió Chex los primeros tres días y cenó por primera vez el cuarto. [59] Sus responsabilidades incluían ejecutar el Aparato de bioprocesamiento genérico de fluidos-1 (FGBA-1), una máquina dispensadora de Coca-Cola . Los astronautas evaluaron muestras de control antes y después del vuelo. [60] El Discovery aterrizó de regreso en KSC el 11 de febrero de 1995, después de 8 días, 6 horas y 28 minutos de vuelo. [55]
Poco después de regresar del espacio, Collins quedó embarazada. Su primera hija, Bridget, nació nueve meses después. [57] [61]
En agosto de 1995, Collins fue asignada a su segunda misión, STS-84 . Esta misión se acoplaría a Mir , dejaría atrás al astronauta Michael Foale para una estadía de cuatro meses y regresaría con el astronauta Jerry Linenger al concluir su estadía en Mir . Foale había estado con Collins en la misión STS-63. Esta vez la cosmonauta de la misión sería Yelena Kondakova , quien había pasado 169 días en Mir entre octubre de 1994 y marzo de 1995 como parte de la misión Mir EO-17. Collins la había vislumbrado durante la misión STS-63. El comandante de la misión, Charles Precourt , hablaba ruso con fluidez. La tripulación también incluía a un astronauta francés de la ESA , Jean-François Clervoy . [62] [63]
La misión STS-84 utilizó el transbordador espacial Atlantis , que tenía fama de ser el orbitador menos problemático, y para esta misión llevaba dos módulos Spacehab en lugar de uno solo. [62] [63] En preparación para la misión, Collins completó cien horas de capacitación en el aula de idioma ruso, pero generalmente confiaba en que Precourt le tradujera. La tripulación viajó a Star City para estudiar los sistemas de Mir y cenó en casa de Kondakova y su marido, el cosmonauta Valeri Ryumin , ahora presidente de Energia , la agencia espacial rusa. [64]
El Atlantis despegó del KSC el 15 de mayo de 1997. Para Collins, fue la primera y única vez que se realizó un lanzamiento sin demoras. Tampoco había propulsores con fugas; Atlantis atracó en Mir sin incidentes al día siguiente. Esta vez Collins no sintió náuseas. Se intercambiaron miembros de la tripulación y se transfirieron a Mir 7.300 libras (3.300 kg) de equipos, repuestos, experimentos y suministros , de los cuales 1.000 libras (450 kg) eran agua. [sesenta y cinco]
Collins pasó la mayor parte del tiempo llenando bolsas con agua potable. [66] También llevó a cabo un estudio fotográfico del exterior de Mir a través de los ojos de buey de Mir y las ventanas superiores de la cubierta de vuelo del Atlantis . [67] El comandante de la misión Mir EO-23 , Vasily Tsibliyev , sacó una pequeña botella de coñac Courvoisier y todos tomaron un par de sorbos. El consumo de alcohol estaba prohibido en el transbordador espacial, pero no en la Mir . [66] El resto de la misión se dedicó a realizar experimentos. Collins fotografió el cometa Hale-Bopp , el cometa más brillante visto en el cielo en muchos años. [68] Atlantis regresó a KSC el 24 de mayo después de un vuelo que duró 9 días, 23 horas y 20 minutos. [sesenta y cinco]
La práctica habitual en esa época era que un piloto astronauta volara dos misiones como piloto y luego pasara a comandar una misión. Collins había oído hablar de la Instalación de Astrofísica Avanzada de Rayos X (AXAF) y le indicó al Jefe de la Oficina de Astronautas, Bob Cabana , que estaba interesada en volar la misión para desplegarla. Unos meses más tarde, el subdirector del JSC, Jim Wetherbee , y el director, George Abbey, le informaron que iba a ser asignada a la misión, [69] que fue designada STS-93 . Esta sería la primera vez que una mujer comandaba una misión del Transbordador Espacial, por lo que el anuncio oficial de su asignación lo realizó la primera dama , Hillary Rodham Clinton , en la Sala Roosevelt de la Casa Blanca el 5 de marzo de 1998. [70]
Jeffrey Ashby , un astronauta novato, fue asignado como piloto de Collins. Para desplegar el AXAF, contó con la astronauta especialista en misiones de la NASA Cady Coleman y el astronauta francés del CNES Michel Tognini . Originalmente, Winston Scott iba a ser el segundo especialista de la misión, pero la sede de la NASA quería un astrónomo con experiencia con la etapa superior inercial (IUS) que desplegaría el AXAF. Steven Hawley era el único astronauta disponible que cumplía ambos requisitos. Hawley era un astronauta de alto rango que había sido seleccionado con el Grupo 8 de Astronautas de la NASA en 1978 y había ayudado a desplegar el Telescopio Espacial Hubble en 1990 y darle mantenimiento en 1997. Collins temía que Hawley intentara comandar la misión. Sus temores resultaron infundados; Hawley ofreció sabiduría y consejos, pero no hizo ningún intento de interferir con el mando de la misión por parte de Collins. [71]
La misión STS-93 no fue una rutina. Se tuvo que utilizar el transbordador espacial Columbia porque su esclusa de aire estaba dentro del compartimento de la tripulación en lugar del compartimento de carga útil. Esto significaba que era el único orbitador que podía albergar la AXAF y el IUS. Inicialmente programada para enero de 1999, la fecha de lanzamiento se retrasó debido a una investigación de un lanzamiento fallido del Titan IV de la USAF utilizando el IUS y problemas que se descubrieron durante las pruebas del AXAF (ahora llamado Observatorio de rayos X Chandra ). Esto retrasó la fecha de lanzamiento a abril y luego a julio, cuando estaba previsto que Columbia realizara quince meses de mantenimiento en Palmdale, California . [72]
Debido a que el AXAF pesaba 30.852 libras (13.994 kg) y el IUS pesaba 12.930 libras (5.860 kg), esta fue la carga útil más pesada jamás lanzada por el transbordador espacial. Para ahorrar peso, la tripulación se redujo a cinco miembros y los consumibles a los necesarios para una misión de cinco días. [72] Esto la convirtió en la misión programada más corta desde 1990. [73] Se retiraron dos de los cinco pares de tanques que contenían hidrógeno y oxígeno para las pilas de combustible , al igual que el brazo robótico , por lo que cualquier problema tuvo que resolverse en la carga útil. bahía, ya que el Chandra no pudo ser recuperado. La gran masa afectó el centro de gravedad del Columbia , haciendo extremadamente peligroso un aterrizaje después de un aborto de emergencia. [72]
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El día del lanzamiento, el 20 de julio de 1999, coincidió con el trigésimo aniversario de la misión de alunizaje del Apolo 11 , por lo que los ex astronautas Neil Armstrong , Buzz Aldrin y Michael Collins estuvieron en KSC para presenciar el lanzamiento. Entre los observadores también se encontraban Hillary Clinton y la selección nacional femenina de fútbol de Estados Unidos , que recientemente había ganado la Copa Mundial Femenina de la FIFA de 1999 . [74] La cuenta regresiva del lanzamiento transcurrió sin problemas hasta que el sistema de detección de gases peligrosos del Columbia destacó una concentración inaceptablemente alta de hidrógeno en el compartimiento del motor de popa, y la cuenta regresiva se detuvo menos de medio segundo antes de que los motores principales del transbordador espacial (SSME) tuvieran que funcionar. comenzó. [73] Si se hubieran iniciado, habrían tenido que ser reemplazados, lo que habría llevado un mes, empujándolo hacia la ventana de mantenimiento programado. [75]
No hubo fuga de combustible; el sensor estaba defectuoso. El lanzamiento fue reprogramado para dos días después. Luego tuvo que posponerse un día más debido al mal tiempo. En el tercer intento de lanzamiento, hubo un retraso de siete minutos debido a un problema de comunicaciones, pero el Columbia despegó finalmente el 23 de julio. Uno de los controladores del motor principal falló durante el despegue y uno de los motores principales se apagó prematuramente. Como resultado, la órbita alcanzada fue 11 km (7 millas) más baja de lo previsto, pero la situación podría haber sido mucho peor; El problema del motor fue causado por un pasador que se había soltado y golpeó la boquilla, rompiendo tres tubos de refrigerante de hidrógeno líquido. Si el controlador no hubiera estado defectuoso, podría haber bombeado más oxígeno líquido y provocado la explosión del motor. [73] [76] Después del vuelo, se encontraron fallas no solo en Columbia , sino también en Discovery y Endeavor , y toda la flota del transbordador espacial estuvo en tierra hasta diciembre. [77]
Columbia finalmente alcanzó la órbita adecuada y el Observatorio de rayos X Chandra se desplegó con éxito. Durante el resto de la misión, la tripulación utilizó el Sistema de Imágenes Ultravioleta del Suroeste (SWUIS) para tomar imágenes ultravioleta de la Tierra, la Luna, Mercurio, Venus y Júpiter. [73] Collins utilizó el Shuttle Amateur Radio Experiment (SAREX) para hablar con niños en estaciones de radioaficionados con su distintivo de llamada KD5EDS. El 27 de julio, Collins llevó al Columbia para un aterrizaje nocturno, el duodécimo del programa del transbordador espacial. [78] El vuelo había durado 4 días, 22 horas y 50 minutos. [73] Recibió la Cruz de Vuelo Distinguida por esta misión. [79]
Después del vuelo, los astronautas solían realizar una gira publicitaria. Collins apareció con Coleman en The Tonight Show con Jay Leno el 16 de agosto. Abrió la Bolsa de Valores de Nueva York el 7 de enero de 2000 y apareció en el programa de Oprah Winfrey el 25 de abril de 2000. Tuvo un aborto espontáneo en noviembre de 1999, pero en noviembre de 2000 nació un hijo, Luke .
Después de la misión STS-84, Collins se convirtió en jefa de la División de Sistemas de Vehículos de la Oficina de Astronautas, a la que rebautizó como División de Sistemas de Naves Espaciales, ya que el alcance de su trabajo ahora incluía la Estación Espacial Internacional (ISS), así como la Estación Espacial Internacional (ISS). Transbordador espacial. Renunció a este puesto al ser asignada al mando de STS-93. Después de regresar de esa misión, se convirtió en directora de información de la Oficina de Astronautas. En ese cargo automatizó el sistema de programación, una iniciativa del nuevo Jefe de la Oficina de Astronautas, Charles Precourt. Luego se convirtió en jefa de la rama del transbordador espacial, cargo que permaneció hasta noviembre de 2000, cuando se fue de baja por maternidad. Al regresar al trabajo en enero de 2001, se convirtió en jefa de la División de Seguridad, reemplazando a Rick Husband , quien se fue para comandar la misión STS-107 . A su vez, Collins entregó el puesto a Dom Gorie cuando fue asignada al mando de STS-114 a finales de 2001. [81]
La misión STS-114 implicó acoplar el Atlantis a la ISS para transferir tripulantes y suministros. Jim Kelly fue asignado como piloto de la misión y Stephen Robinson y el astronauta japonés de la JAXA Soichi Noguchi fueron asignados como especialistas de la misión. La misión llevaría la Expedición 7 a la ISS y traería de regreso a la Expedición 6 . Unos 1.100 pies cúbicos (31 m 3 ) de suministros serían transferidos a la ISS desde el Módulo Logístico Multiusos , que luego se llenaría con experimentos, equipos que ya no eran necesarios y basura que se devolvería a la Tierra. Se programaron tres caminatas espaciales para instalar una plataforma de almacenamiento externa en la esclusa de aire conjunta Quest de la ISS y reemplazar un giroscopio que había fallado. Collins estaba preocupado por la carga de trabajo propuesta; Sabía por su experiencia en STS-93 que una agenda agitada y la presión para hacer las cosas a menudo resultaban en errores. [82] [83]
Los problemas descubiertos con las líneas de alimentación de propulsor en Atlantis y luego en Discovery en junio de 2002 llevaron a que toda la flota del transbordador espacial quedara en tierra nuevamente hasta octubre, retrasando la fecha de lanzamiento hasta el 6 de marzo de 2003. Luego, la flota volvió a estar en tierra después del transbordador espacial Columbia. desastre en febrero de 2003. [84] STS-114 ahora se convirtió en la misión de "regreso al vuelo" de la NASA para probar mejoras de seguridad además de reabastecer a la ISS. [85] La tripulación siguió siendo la misma, pero en lugar de los miembros de la tripulación de la expedición de la ISS, STS-114 necesitaría tres especialistas de misión adicionales para manejar la mayor carga de trabajo: Andy Thomas para coordinar las caminatas espaciales y Wendy Lawrence para operar el brazo robótico, [86 ] que estaba equipado con cámaras especializadas para que se pudiera inspeccionar el transbordador espacial en busca de daños. [87] La STS-114 ya estaba programada para ser la próxima misión volada, pero es poco probable que hubiera permanecido así si Collins y Kelly no hubieran volado ya una misión como comandante y piloto respectivamente. Collins abogó por que se asignara al menos un astronauta novato al vuelo, y se añadió a Charles Camarda . [88]
Rick Hauck , que había comandado la misión de regreso al vuelo después del desastre del transbordador espacial Challenger , le aconsejó que visitara a los contratistas donde se fabricaban los componentes del transbordador espacial. Visitó la planta de Rockwell International en Canoga Park, California , donde se restauraron los SSME, la fábrica de Thiokol en Brigham City, Utah , donde se fabricaron los propulsores de cohetes sólidos (SRB), y la instalación de ensamblaje Michoud en Nueva Orleans, Luisiana , donde Se montó el tanque externo del transbordador espacial . [89] Cuando se le preguntó si sentía miedo después de la pérdida del Columbia , Collins respondió: "Tendría que decir que no. Quiero volar de nuevo. Estoy muy preparada mentalmente para volver a volar". Luego, haciendo una pausa, notando que quería ser precisa, agregó: "Estoy mentalmente lista para volar nuevamente cuando el transbordador tenga autorización para volar". [90]
Expresó sus reservas sobre los pernos que sujetaban el transbordador espacial en la plataforma de lanzamiento. Se suponía que los pernos que los sujetaban se romperían con cargas explosivas durante el despegue, pero no todos lo habían hecho en cada misión; Las nueces no se habían roto en una de cada cinco misiones. Si muchos no lograran separarse, el resultado podría ser catastrófico. Se ideó un nuevo sistema detonador, pero no estaría disponible para STS-114. También le preocupaban los motores de separación de refuerzo que separaban los SRB del orbitador. Estos fueron rediseñados para STS-114. Finalmente, expresó su preocupación por los actuadores de timón / acelerador (RSB) . Una inspección de los actuadores RSB del Discovery reveló problemas; estos fueron rectificados tomando partes de Endeavour . Dado que se necesitaría un mes para inspeccionar Atlantis, el Discovery fue sustituido por Atlantis para la misión STS-114. [91]
El Discovery se lanzó a la plataforma de lanzamiento el 6 de abril de 2005, pero problemas con los sensores en el tanque externo llevaron a que lo llevaran de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos en KSC para cambiar el tanque externo. Esto retrasó la fecha de lanzamiento al 13 de julio. Luego se repitió el mismo problema, provocando otro aplazamiento. [92] La misión fue lanzada el 26 de julio de 2005, después de una cuenta atrás impecable. [85] Aunque el Discovery no sufrió daños, el vídeo del lanzamiento reveló que el problema con los escombros que chocaron contra el transbordador espacial no se había resuelto. [93] Diez trozos de espuma se habían desprendido del tanque externo durante el despegue, incluido un trozo de 92 por 279 por 17 centímetros (36,3 x 110 x 6,7 pulgadas) que era el más grande jamás registrado. Éste era el problema que había condenado a Columbia y evidentemente no se había solucionado. [94] Collins se culpó a sí misma por no presionar más a Michoud para efectuar cambios. [95]
La misión STS-114 continuó, ya que el Discovery ya estaba en órbita, pero la flota del Transbordador Espacial quedó en tierra nuevamente. [93] Collins se convirtió en el primer astronauta en volar un orbitador mediante una maniobra de inclinación completa de 360 grados . Esto era necesario para que los astronautas a bordo de la ISS pudieran tomar fotografías del vientre del Discovery para garantizar que no hubiera amenaza de daños al orbitador relacionados con los escombros al reingresar. Era una maniobra difícil, pero que había practicado muchas veces en el simulador. Luego voló debajo de la ISS y se acopló a ella. [96] Las inspecciones revelaron algunas preocupaciones: los rellenos de espacios sobresalían entre algunas de las baldosas, lo que podría hacer que se salieran durante el reingreso. [97] Las tres caminatas espaciales y el traslado de suministros se llevaron a cabo sin problemas. [85] En la tercera caminata espacial, Robinson montó el brazo robótico hasta la parte inferior del Discovery y eliminó los dos rellenos de espacios que sobresalían más prominentes. [97]
Se suponía que el Discovery aterrizaría en KSC el 8 de agosto, pero el clima desfavorable provocó un aplazamiento hasta el día siguiente y el lugar de aterrizaje se cambió a la Base de la Fuerza Aérea Edwards. El Discovery aterrizó después de una misión que duró 13 días, 21 horas y 33 minutos. [85] Esta vez, Collins no estaba contenta con su aterrizaje, sintiendo que fue un poco rápido. Se sintió aliviada al comprobar que los neumáticos estaban en buen estado. Aunque se había sentido bien en el espacio durante esta misión, le dolían los pies cuando los huesos volvieron a su posición en el suelo, y el dolor tardó dos semanas en desaparecer. [98]
Collins se retiró de la Fuerza Aérea de EE. UU. en enero de 2005 con el rango de coronel . [1] El 1 de mayo de 2006, la NASA anunció que dejaría la NASA para pasar más tiempo con su familia y perseguir otros intereses. [99] Había volado 6.751 horas en treinta tipos diferentes de aviones y registrado más de 872 horas en vuelos espaciales. [1]
Después de su retiro de la USAF y la NASA, Collins formó parte de la junta directiva de USAA , una compañía bancaria y de seguros de San Antonio, de 2006 a 2021. [100] [101] Permaneció involucrada con la NASA, como presidenta del Departamento de Operaciones Espaciales. Comité del Consejo Asesor de la NASA [102] de 2007 a 2011. [103]
Collins también hizo apariciones públicas ocasionales como analista que cubría lanzamientos y aterrizajes de transbordadores para CNN . [104] Fue la oradora de graduación en la graduación número 148 de la Universidad de Syracuse en mayo de 2001. [20] [105] Se dirigió a la Convención Nacional Republicana de 2016 en Cleveland, Ohio , el 20 de julio de 2016, [106] lo que generó especulaciones de que ella podría ser nombrado administrador de la NASA bajo Donald Trump . [107]
Además de las alas de piloto de comando (astronauta) de la USAF, los premios y condecoraciones de Collins incluyen la Legión de Mérito , [79] la Cruz de Vuelo Distinguido , la Medalla por Servicio Meritorio de Defensa , la Medalla por Servicio Meritorio con un racimo de hojas de roble , la Medalla de Encomio de la Fuerza Aérea con un racimo de hojas de roble, [1] la Medalla al Liderazgo Sobresaliente de la NASA , la Medalla al Servicio Excepcional de la NASA y cuatro Medallas de Vuelo Espacial de la NASA . [108] Recibió el premio Golden Plate de la Academia Estadounidense de Logros en 2001, [109] el premio Free Spirit, [110] el Trofeo Nacional Espacial, [111] y el Premio Adler Planetarium Women in Space Science en 2006, [112] el Premio de Difusión Pública Douglas S. Morrow de la Fundación Espacial en 2007, [113] el Trofeo Harmon en 2020, [114] y el Trofeo Wright Brothers Memorial en 2022. [115] [116]
Collins fue incluida en el Salón de la Fama Nacional de Mujeres en 1995, [117] el Salón de la Fama de la Aviación Nacional en 2009, [118] el Salón de la Fama de los Astronautas de los Estados Unidos el 19 de abril de 2013, [119] y el Salón de la Fama de la Aviación de Texas. en el Lone Star Flight Museum en Houston , Texas, el 6 de mayo de 2020. [120] [121] La Encyclopædia Britannica la reconoció como una de las 300 mujeres que han cambiado el mundo. [122]
Un observatorio astronómico, el Observatorio Eileen Collins dirigido por Corning Community College, lleva su nombre en su honor, [123] al igual que el bulevar de entrada principal al Aeropuerto Internacional Hancock de Syracuse . [124] Una de sus alma maters de posgrado, la Universidad Webster, le otorgó un Doctorado honorario en Ciencias en 1996, [125] y en 2021, recibió el mayor honor de exalumno de la Universidad de Syracuse, el Premio George Arents. [126] El University College Dublin de la Universidad Nacional de Irlanda también le otorgó un título honorario de Doctora en Ciencias el 14 de junio de 2006. [127] Fue galardonada con el Trofeo Wright Brothers Memorial en 2022. [128]
