Los North Downs son una cresta de colinas calcáreas en el sureste de Inglaterra que se extienden desde Farnham en Surrey hasta los Acantilados Blancos de Dover en Kent . [1] Gran parte de North Downs comprende dos áreas de excepcional belleza natural (AONB): Surrey Hills y Kent Downs . El sendero nacional North Downs Way recorre North Downs desde Farnham hasta Dover .
El punto más alto de North Downs es Botley Hill , Surrey (270 m (890 pies) sobre el nivel del mar). La cima del condado de Kent es Betsom's Hill (251 m (823 pies) sobre el nivel del mar), que está a menos de 1 km de Westerham Heights , Bromley , el punto más alto del Gran Londres con una altura de 245 m (804 pies).
'Downs' proviene del inglés antiguo dun , que significa, entre otras cosas, "colina". La palabra adquirió el sentido de "pradera elevada y ondulada" alrededor del siglo XIV. [2] El nombre contiene "Norte" para distinguirlos de una cadena similar de colinas, las South Downs , que corre aproximadamente paralelas a ellas, pero a unos 50 km (31 millas) al sur.
La estrecha columna vertebral de Hog's Back entre Farnham y Guildford forma el extremo occidental de North Downs, mientras que los acantilados entre Folkestone y Deal terminan la cresta en el este. La cuesta North Downs tiene una pendiente escarpada empinada orientada al sur y una pendiente inclinada más suave orientada al norte . Su límite sur está definido por el valle bajo de Holmesdale al pie de la escarpa, en el que el estrato subyacente es principalmente arcilla gault . El límite norte es menos evidente pero ocurre donde la creta se sumerge debajo de los depósitos más recientes del Paleoceno . [1]
Los Downs son más altos cerca de la frontera entre Kent y Surrey, y a menudo alcanzan alturas superiores a los 200 m (660 pies) sobre el nivel del mar en la cima de la escarpa. El punto más alto es Botley Hill en Surrey a 269 m (883 pies). [3] La cima del condado de Kent en Betsom's Hill , con una altura de 251 m (823 pies), está cerca, [4] [5] y el punto más alto del Gran Londres , Westerham Heights , a 245 m (804 pies) , está en el lado norte del mismo cerro. [4] [6] Al este del valle de Medway, los Downs se vuelven más anchos y planos, extendiéndose hasta la isla de Thanet .
La cresta de North Downs está atravesada por los valles de una serie de ríos: el Wey , el Mole , el Darent , el Medway y el Stour . Estos drenan gran parte de Weald hacia el sur. Los ríos occidentales son afluentes del Támesis ; han tallado valles escarpados a través de la tiza y proporcionan rutas de corredores naturales. Además de los ríos existentes, los Downs están atravesados por una serie de brechas de viento (valles fluviales prehistóricos que ya no están ocupados por ríos), incluidos los de Farnham , Betchworth , Caterham , Lyminge y Hawkinge . A excepción de los valles de los ríos y las brechas de viento, la cresta del escarpe es casi continua a lo largo de su longitud. La pendiente de inmersión está dividida por muchos pequeños valles secos y, en la amplia parte oriental de Kent, por otros valles fluviales como el de Little Stour .
A veces se hace referencia incorrectamente a Leith Hill (el punto más alto de Surrey) como parte de North Downs, pero está ubicado en la paralela Greensand Ridge [7] y no está compuesto de tiza. [8]
The Downland of the North Downs consta de distintas unidades litoestratigráficas (los tipos de estratos, cuyos nombres siempre están en mayúscula):
Después del Cretácico, el mar que cubría el sur de Inglaterra comenzó a retirarse y la tierra fue empujada hacia arriba. Weald (el área que cubre el actual sur de Surrey, el sur de Kent y el norte de Sussex) fue levantado por los mismos procesos geológicos que crearon los Alpes , lo que dio como resultado un anticlinal que se extendió a través del Canal de la Mancha hasta la región de Artois en el norte de Francia. Inicialmente una isla, esta estructura en forma de cúpula fue drenada por los antepasados de los ríos que hoy atraviesan las llanuras del norte y del sur. La cúpula fue erosionada a lo largo del Cenozoico , exponiendo los estratos subyacentes y dando lugar a las escarpaduras de los Downs. [13] [14]
La tiza es una roca relativamente blanda que puede erosionarse o erosionarse de diferentes maneras. Es poroso y absorbe hasta el 20% de su peso seco en agua [15] y, por lo tanto, es muy susceptible a la erosión por la acción de congelación y descongelación , que puede ocurrir durante ciclos anuales o diurnos repetidos . Esta erosión por heladas produce una mezcla de escombros y barro viscoso, que puede ser arrastrado cuesta abajo, erosionando aún más el paisaje (un proceso conocido como soliflucción ). [16] Dado que la tiza contiene un porcentaje muy alto de carbonato de calcio , puede disolverse tanto con el agua subterránea [16] como con el agua de lluvia. [17]
En gran parte de North Downs, la creta desciende por debajo de London Clay en un ángulo relativamente poco profundo (c. 18° cerca de Dorking); sin embargo, en el extremo oeste de la cordillera, las fallas locales han producido un ángulo mucho más pronunciado (hasta 55° ), lo que da como resultado el distintivo Hog's Back entre Farnham y Guildford. [18]
Los North Downs albergan varios hábitats importantes, entre ellos pastizales , matorrales , bosques y brezales cretáceos .
Los pastizales de tiza se encuentran en las empinadas laderas escarpadas orientadas al sur y en las laderas inclinadas más suaves orientadas al norte, donde no hay bosques. Los suelos alcalinos son finos y pobres en nutrientes, lo que impide que dominen pastos exuberantes con raíces más profundas (con una gran demanda de agua). [19] Cada metro cuadrado de tierras bajas de creta puede albergar hasta 40 especies diferentes. Este hábitat seminatural se mantiene mediante el pastoreo de ovejas, vacas y conejos , lo que evita la invasión de matorrales. Los pastizales de tiza al oeste del valle de Medway están dominados por bromo vertical y festuca , mientras que los pastizales al este están dominados por pasto tor . [1] Debido a la proximidad de North Downs al continente europeo, el clima cálido y la escarpa orientada al sur, en los pastizales de tiza sobreviven varias especies de plantas que son escasas o no se encuentran en otras partes de las Islas Británicas.
La rara orquídea araña tardía a nivel nacional se limita dentro de las Islas Británicas a los pastizales calcáreos entre Folkestone y Wye . Uno de los dos sitios británicos nativos para la rara orquídea mono a nivel nacional se encuentra en North Downs. La orquídea hombre, escasa a nivel nacional , no es infrecuente en los pastizales cretáceos de Downs en Surrey y Kent. Otras especies de plantas escasas, como la genciana temprana , la algodonosa enana y la escoba de paja, también se encuentran en los pastizales de tiza de North Downs.
Los pastizales de tiza también albergan una rica fauna, particularmente insectos. Las especies de mariposas notables incluyen la Adonis azul y la patrón con manchas plateadas , que se pueden encontrar en laderas cálidas y protegidas orientadas al sur. Las tierras bajas calizas sobre el valle de Stour son el único sitio británico para la polilla de venas negras . Otras especies de polillas notables que se encuentran en North Downs incluyen la polilla de alas claras y la polilla de paja .
En la cima de los acantilados entre Deal y Folkestone, la orquídea araña temprana se encuentra en grandes cantidades, así como la rara retama lengua de buey . La tiza expuesta naturalmente es rara en el interior, con la excepción de los acantilados fluviales formados por el río Mole en la cara oeste de Box Hill y en Ham Bank en Norbury Park . Sin embargo, los lagos de cantera dentro de los pozos de tiza proporcionan hábitats para el tritón crestado . La escasa orquídea almizclera ha colonizado pozos de tiza en desuso cerca de Hollingbourne en Kent. [20]
Los bosques eran mucho más extensos en North Downs antes de la tala humana hace 5000 a 4000 años. [1] Aún quedan fragmentos, particularmente donde la capa de arcilla con pedernal que recubre la tiza ha inhibido el aclaramiento. [21] Donde este es el caso, predominan especies como el roble común , aunque gran parte del bosque se ha replantado con coníferas y castaños . [1]
Los bosques calcáreos se encuentran en suelos finos donde la tiza está cerca de la superficie. Estas condiciones se encuentran con mayor frecuencia en la escarpa de North Downs y en las laderas de los valles, pero también pueden ocurrir en la meseta de la pendiente de inmersión . Los bosques calcáreos suelen estar dominados por hayas , carpes , tejos y fresnos . Box Hill tiene una de las áreas más grandes de bosques de bojes nativos de Inglaterra. Una especie notable característica de los bosques calcáreos es la escasa orquídea dama a nivel nacional , que se encuentra en más de 100 sitios en el tramo de Kent de North Downs, pero se limita a solo dos sitios en otras partes del Reino Unido. [22]
Aunque su propagación a menudo se considera indeseable, los matorrales proporcionan un hábitat valioso para una variedad de invertebrados, incluido el caracol romano , el saltamontes rufo y el fritillary verde oscuro .
En Surrey, se encuentran depósitos superficiales del Cuaternario superpuestos a la creta. Estas arenas y gravas indican la posición de una antigua orilla del mar. Donde se producen estos depósitos, son delgados y la tiza también sale a la superficie en las mismas áreas (por ejemplo, Headley Heath en el lado noreste de Box Hill), lo que permite que las plantas amantes de los ácidos prosperen junto con aquellas que prefieren condiciones alcalinas , produciendo el raro hábitat de brezo de tiza .
En Barnfield Pit, cerca de Swanscombe , se descubrieron pedernales trabajados y restos humanos y animales que datan del Paleolítico Inferior , hace unos 400.000 años ; esto proporciona la evidencia más temprana de ocupación humana en North Downs. Se sugiere que la actividad humana en esa época coincidió con fases cálidas intermitentes durante el último período glacial [23] y que la ocupación continua de los Downs no se produjo hasta el calentamiento después de la glaciación. También se han encontrado hachas de pedernal en terrazas fluviales en Farnham, [24] en Walton y Banstead Heaths y en la cima de la escarpa sobre Folkestone. [21] Hay evidencia considerable de actividad mesolítica en Surrey Downs a través del descubrimiento de viviendas en pozos en Weston Woods cerca de Albury y la cantidad de herramientas, microlitos y otros implementos desechados descubiertos. [21]
Aproximadamente en el año 3000 a. C., el surgimiento de la cultura neolítica hizo que el estilo de vida de los cazadores-recolectores del Mesolítico cambiara hacia un estilo de vida más sedentario y comunitario que dependía de la cría de ganado y el cultivo de cultivos. [23] Hay evidencia sustancial de actividad neolítica dentro de North Downs, en particular los largos túmulos concentrados en los valles de Medway y Stour. Los túmulos largos de Medway , que incluyen Kit's Coty House y Coldrum Stones , están construidos con piedra sarsen , que se encuentra localmente en Blue Bell Hill y en los valles de la pendiente inclinada, mientras que los túmulos largos de Stour Valley están construidos con tierra. [23]
El paisaje de Downs ha sido moldeado en gran medida por el hombre. Ha habido deforestación en los Downs durante siglos. Los bosques que quedan hoy se encuentran en gran parte en lugares donde la deforestación ha sido inhibida por pendientes pronunciadas o por la capa de arcilla con pedernales, que es difícil de arar. Debido a las muchas pequeñas granjas que han sobrevivido en Downs, se ha desarrollado una red de carriles estrechos y caminos secundarios. Esto ha dado como resultado un paisaje similar al que se encuentra en Normandía conocido como bocage . El tipo de agricultura predominante en Downs es la agricultura herbácea; esto aumentó mucho durante el siglo XX. También se practica el pastoreo, pero en menor medida. Los asentamientos humanos dentro de los Downs generalmente se han formado en valles protegidos y al pie de la pendiente escarpada (conocidos como asentamientos de línea de manantial). En los últimos años se han plantado viñedos a lo largo de la ladera sur de Downs, en particular Denbies Wine Estate , Dorking , que es el viñedo más grande del país y representa el 10% de las vides del país. Los suelos calcáreos son similares a los de la región de Champaña .
Hay mucha evidencia de extracción de tiza en Downs, particularmente a lo largo de la pendiente escarpada. Se ha extraído petróleo al pie de Downs en varios lugares de Surrey. Kent Coalfield se estableció a finales del siglo XIX después de que se encontró carbón en 1890. Se continuaron trabajando en cuatro minas de carbón exitosas durante gran parte del siglo XX: Betteshanger , Snowdown , Tilmanstone y Chislet ; Bettershanger fue el último en cerrar en 1989. La cresta de este a oeste de Downs ha proporcionado una ruta de transporte natural durante siglos. Gran parte del histórico Camino de Peregrinos aún sobrevive al pie de la pendiente escarpada, y mucho más recientemente se le ha unido la autopista M20 . La pendiente escarpada también se ha utilizado para fortificación; Todavía existen muchos ejemplos de esto, como el castillo de Thurnham y en Castle Hill, Folkestone Castle Hill cerca de Folkestone.
Muchos lugares hermosos de North Downs son propiedad del National Trust , por ejemplo Box Hill y Langdon Cliffs . Otras áreas de interés son Newland's Corner , Wye Downs y Hog's Back . Gran parte de los pastizales de tiza y los bosques antiguos de Downs son de acceso abierto, y también hay muchos sitios históricos como Kit's Coty House (cerca de Maidstone) y el Castillo de Dover .
La topografía de North Downs significa que hay relativamente pocas cumbres con prominencia topográfica . A continuación se muestra una lista de cumbres en North Downs que tienen más de 180 metros de altura con 30 metros de prominencia topográfica (un umbral comúnmente utilizado en Gran Bretaña). Las cumbres están dispuestas en orden a lo largo de la cordillera, de oeste a este.
51°16′N 0°30'W / 51.267°N 0.500°W / 51.267; -0.500
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