El 91.º Grupo de Bombardeo (Pesado) fue una unidad de combate aéreo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Clasificado como un grupo de bombardeo pesado , el 91.º operaba aviones Boeing B-17 Flying Fortress y era conocido extraoficialmente como "The Ragged Irregulars" o como "Wray's Ragged Irregulars", en honor al comandante que llevó al grupo a Inglaterra. [1] Durante su servicio en la Segunda Guerra Mundial, la unidad consistió en los escuadrones de bombardeo 322.º , 323.º , 324.º y 401.º. El 91.º Grupo de Bombardeo es más conocido por ser la unidad en la que voló el bombardero Memphis Belle (en el escuadrón de bombardeo 324), y por haber sufrido el mayor número de pérdidas de cualquier grupo de bombardeo pesado en la Segunda Guerra Mundial.
El grupo llevó a cabo 340 misiones de bombardeo con la Octava Fuerza Aérea sobre Europa, operando desde la base de la RAF Bassingbourn . Desactivado al final de la guerra, el grupo fue recuperado en 1947 como un grupo de reconocimiento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , y luego recibió su linaje y honores en alas con números similares del Comando Aéreo Estratégico (SAC), el Comando Espacial de la Fuerza Aérea y el Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea .
Desde el 1 de julio de 1947 hasta su reducción en febrero de 1952, el 91.º Grupo de Reconocimiento Estratégico proporcionó vigilancia mundial, volando Boeing RB-29 , North American RB-45 y Boeing RB-47 como un componente subordinado de la 91.ª Ala de Reconocimiento Estratégico , compuesta por los 322.º, 323.º y 324.º Escuadrones de Reconocimiento Estratégico, y el 91.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo (Medio) . El grupo fue desactivado el 28 de mayo de 1952, como parte de una terminación de los grupos como escalón organizativo en todo el SAC, mientras que el ala y todas las unidades subordinadas permanecieron activas hasta el 8 de noviembre de 1957.
El grupo fue activado en 1991 como el 91.º Grupo de Operaciones . Entre 1991 y 1994, y desde 1996, el 91.º Grupo de Operaciones, inicialmente como parte del 91.º Ala Espacial, y desde entonces rebautizado como 91.º Ala de Misiles , mantiene la fuerza de alerta de misiles balísticos intercontinentales Minuteman III mantenida en la Base Aérea Minot , Dakota del Norte . Sus tres escuadrones de misiles, sin embargo, no tienen un vínculo tradicional con el 91.º Grupo de Bombardeo y anteriormente formaban parte del 455.º Ala de Misiles Estratégicos y del 455.º Grupo de Bombardeo.
El 91º Grupo de Bombardeo (Pesado) fue activado el 14 de abril de 1942, por Orden General 31 de la Tercera Fuerza Aérea .
El 16 de mayo de 1942 se constituyeron cuatro escuadrones de bombas pesadas , que fueron asignados al grupo.
Fundado el 28 de enero de 1942 y activado el 14 de abril de 1942 en Harding Field , Luisiana, el 91.º Grupo de Bombardeo consistió en un pequeño cuadro administrativo sin unidades subordinadas hasta el 13 de mayo de 1942, cuando se trasladó a MacDill Field , Florida. Allí, el teniente coronel Stanley T. Wray tomó el mando del grupo y se activaron los cuatro escuadrones de vuelo asignados al grupo. El 91.º recibió tripulaciones aéreas y comenzó el entrenamiento de fase uno con solo tres B-17 disponibles. El 26 de junio de 1942, el grupo (que ahora constaba de 83 oficiales y 78 soldados) fue transferido a la Segunda Fuerza Aérea y se trasladó a la Base Aérea del Ejército de Walla Walla , Washington, para completar el entrenamiento de fase dos, con dos escuadrones operando desde campos satélite en Pendleton Field y la Base Aérea del Ejército de Redmond, Oregón.
El 91.º recibió órdenes de desplegarse en el extranjero y el 24 de agosto de 1942, el escalón de tierra se dirigió a Fort Dix , Nueva Jersey, donde permaneció hasta el 5 de septiembre, embarcando en el RMS Queen Mary . Al llegar a Greenock , Escocia, el 11 de septiembre, el escalón de tierra se trasladó en tren a la RAF Kimbolton , un aeródromo de expansión de guerra en las Midlands inglesas .
Parte de la escuadra aérea se trasladó el 24 de agosto de 1942 a Gowen Field , Idaho, donde recibió seis nuevos aviones B-17 F. Desde allí voló en parejas, haciendo paradas frecuentes, hasta Dow Field , Maine. El resto de las tripulaciones aéreas se trasladaron a Dow en tren, llegando el 1 de septiembre. Entre el 4 y el 24 de septiembre, el grupo voló misiones de entrenamiento mientras recibía 29 B-17 adicionales de los depósitos aéreos en Middletown, Pensilvania ; Cheyenne , Wyoming; Tulsa , Oklahoma; y Denver , Colorado, y llevó a cabo el entrenamiento de fase tres.
El grupo se trasladó por escuadrones al Reino Unido, comenzando con el 324.º Escuadrón de Bombardeo el 25 de septiembre, volando a Gander, Terranova . El 324.º realizó un vuelo sin escalas a lo largo de la Ruta del Ferry Norte el 30 de septiembre, aterrizando en el Aeropuerto de Prestwick , Escocia. El 322.º Escuadrón de Bombardeo se trasladó a Gander el 30 de septiembre y a Prestwick el 1 de octubre, seguido de un día por el 401.º Escuadrón de Bombardeo. El grupo perdió uno de sus 35 bombarderos durante el tránsito cuando un B-17 del 401.º se estrelló en la niebla en una ladera cerca de Cushendall , Irlanda del Norte, matando a 8 de los tripulantes y a un cirujano de vuelo .
El 324.º escuadrón voló como una unidad desde Prestwick hasta Kimbolton el 1 de octubre, seguido por el 322.º el 2 de octubre y el 401.º el 6 de octubre. El 10 de octubre, el escuadrón restante, el 323.º, voló a Gander desde Dow. No llegó a Prestwick hasta el 14 de octubre, momento en el que el 91.º ya había cambiado de base.
El VIII Mando de Bombardeo había asignado al 91.º a Kimbolton con la intención de que fuera su base operativa. La instalación era de construcción de tiempos de guerra y aún no había sido reconstruida según las especificaciones de un aeródromo de clase A. Concebida como un campo de bombarderos ligeros o medianos, sus pistas no eran adecuadas para los pesos de combate de los B-17 completamente cargados con bombas y combustible. Tres misiones de práctica en dos días indicaron al personal del 91.º que la pista se deterioraría rápidamente y el coronel Wray consultó inmediatamente al coronel Newton Longfellow, comandante del VIII BC, quien sugirió a Wray que inspeccionara la base OTU del Mando de Bombardeo de la RAF en RAF Bassingbourn , Cambridgeshire ( 52°06′N 00°03′O / 52.100, -0.050 ), para ver si podría ser adecuada.
Wray viajó a la base de la RAF Bassingbourn , situada a seis kilómetros al norte de Royston . La base no solo era más atractiva por su proximidad a Londres, sino que se había construido en 1938 y era considerablemente más cómoda, con edificios de ladrillo permanentes, incluidos cuarteles para el personal alistado (en contraste con las cabañas Nissen en Kimbolton), terrenos ajardinados con caminos con bordillos (Kimbolton, como muchos campos de guerra, era conocido por sus condiciones fangosas); y ya había sido reconstruida como un aeródromo de clase A.
Wray se puso en contacto con su personal y les ordenó que se prepararan para una reubicación inmediata. El 14 de octubre, sin autorización previa, el 91.º Regimiento se trasladó con todo su equipo a Bassingbourn en un día y tomó posesión de la estación.
El 91.º Regimiento comenzó sus operaciones de combate el 4 de noviembre de 1942, cuando recibió una orden de campo para una misión de bombardeo de los refugios de submarinos en Brest, Francia , que más tarde se cambió a un ataque al aeródromo de la Luftwaffe en Abbeville . Treinta minutos antes del despegue, la misión fue cancelada ("anulada" en la jerga de la época) debido al mal tiempo. Estas circunstancias eran típicas de las que se encontraban a diario todos los grupos de bombarderos pesados en el otoño de 1942, cuando fueron pioneros en el concepto de bombardeo estratégico durante el día.
El 4 de noviembre, la Octava Fuerza Aérea estaba formada por tan sólo nueve grupos. Cuatro de ellos (el 91.º, el 97.º, el 301.º y el 303.º) habían sido asignados a la Duodécima Fuerza Aérea para apoyar la Operación Torch y se encontraban en Inglaterra para adquirir experiencia de combate y prepararse para el avance hacia el norte de África. Dos (el 97.º y el 301.º) ya habían sido retirados de las operaciones para prepararse para su inminente traslado a Argelia y otro (el 92.º) para actuar como unidad de entrenamiento operativo (OTU) para tripulaciones de combate de reemplazo. De las seis unidades restantes, sólo el 93.º Grupo de Bombardeo (una unidad consolidada de B-24 Liberator ) y el 306.º Grupo de Bombardeo estaban operativos, y el 306.º había volado sólo dos misiones. El 15 de diciembre, el inminente traslado del 91.º Grupo de Bombardeo a Argelia se pospuso debido a dificultades logísticas y a la escasez de aeródromos en el norte de África.
La primera misión del grupo fue a Brest, Francia , el 7 de noviembre. El objetivo era la base de submarinos de la Kriegsmarine y fue la primera de 28 misiones contra la fuerza de submarinos en los siguientes ocho meses. En total, se realizaron ocho misiones en noviembre de 1942, siete de ellas contra las bases de submarinos. La última de ellas, el 23 de noviembre, resultó en la desastrosa pérdida de dos comandantes de escuadrón, el navegante del grupo, el bombardero del grupo y tres de los cinco aviones que atacaban.
En diciembre de 1942, el VIII Comando de Bombardeo emitió códigos de identificación de escuadrón de dos letras que se pintarían en los fuselajes de los bombarderos:
El 91.º pasó a formar parte del 101.º Ala Provisional de Bombarderos el 3 de enero de 1943. Su primera misión a un objetivo en Alemania tuvo lugar el 27 de enero, y obtuvo la primera de dos Menciones de Unidad Distinguida el 4 de marzo cuando continuó un ataque contra los patios de maniobras de Hamm , Alemania, después de que todos los demás grupos hubieran dado marcha atrás debido a las malas condiciones meteorológicas. El 17 de abril, el grupo lideró a la Octava Fuerza Aérea en su primera misión contra la industria aeronáutica alemana, atacando Bremen . La reacción de los cazas alemanes fue intensa y sostenida, y el Octavo perdió el doble de bombarderos que en cualquier misión anterior. El 91.º tuvo seis B-17 derribados, todos del 401.º Escuadrón de Bombarderos.
Durante esta fase, el grupo recibió una cantidad sustancial de aeronaves para reemplazar las perdidas o dadas de baja. Sin embargo, los reemplazos de los tripulantes perdidos fueron pocos y se hicieron mediante transferencia de individuos. La afluencia de tripulaciones de reemplazo desde el Centro de Reemplazo de Tripulación de Combate en Bovingdon no comenzó hasta marzo de 1943, cuando se cumplieron en gran medida los requisitos de personal de la Operación Torch. A medida que el 91.º adquirió experiencia en combate, experimentó una disminución en el número de comandantes de aeronaves, además de aeronaves perdidas y heridas, de pilotos en movimiento a puestos de mando y personal. Sin un grupo adecuado de reemplazos, muchos copilotos fueron ascendidos a comandantes de aeronaves.
La segunda fase de las operaciones de combate, coincidiendo con la implementación de la Directiva Pointblank para atacar el poder aéreo alemán, comenzó en mayo de 1943. El Octavo se desarrolló en los siguientes tres meses hasta convertirse en una fuerza de dieciséis grupos de B-17 y comenzó a atacar objetivos industriales en el interior de Alemania a partir de finales de julio. El coronel Wray dejó el 91.º el 22 de mayo para convertirse en comandante de una nueva ala, la 103.ª Ala Provisional de Bombardeo de Combate. Fue reemplazado por el comandante adjunto del grupo, el teniente coronel William Reid, anteriormente del 92.º Grupo de Bombardeo . El teniente coronel Baskin Lawrence, que había sido el comandante adjunto del 91.º desde su fecha de activación, había dejado el grupo el 1 de mayo para comandar el 92.º.
El 25 de junio de 1943 se produjo un cambio generalizado de los oficiales de mando entre los dos grupos. El coronel Lawrence abandonó el 92.º para convertirse en comandante de un nuevo grupo "Pathfinder" formado a partir de un escuadrón del 92.º, y fue reemplazado por el coronel Reid, que abandonó el 91.º para comandar su antiguo grupo. El 91.º recibió a su tercer comandante, el teniente coronel Clemens Wurzbach, que había sido el comandante adjunto de Lawrence.
Durante este período de transición, la 91.ª División también tuvo a sus primeras tripulaciones terminando sus misiones de combate requeridas y regresando a los Estados Unidos, incluida la tripulación del Memphis Belle . De la lista original de tripulaciones de combate, el 32 % completó sus misiones, el 15 % fue reasignado a otros comandos y el resto se convirtió en bajas. A fines de junio, también adquirió su símbolo más reconocible, el " Triángulo A ", marca de cola de grupo que se usa a menudo en películas sobre B-17.
El 17 de agosto de 1943, el 91.º Grupo dirigió una misión para bombardear las fábricas de cojinetes de bolas en Schweinfurt , Alemania, perdiendo 10 aviones. Esta fue la primera de varias misiones entre esa fecha y el 14 de octubre de 1943, en las que la Octava Fuerza Aérea, volando más allá del alcance de sus escoltas de cazas, sufrió graves pérdidas de aviones y tripulaciones. El 91.º tuvo 28 aviones derribados durante este período, la mayor cantidad de cualquier grupo de la Octava. El resto de la segunda fase de operaciones vio una suspensión de las misiones de penetración profunda hasta que los cazas de escolta de largo alcance estuvieran disponibles.
Hasta el 22 de septiembre de 1943, el 91.º BG había estado equipado en su totalidad con aviones B-17F que no habían sido modificados para los tanques de Tokio de mayor alcance . En esa fecha recibió su primer B-17G , que se convertiría en el bombardero estándar de la Octava Fuerza Aérea en 1944-1945. Continuó recibiendo aviones de reemplazo B-17F, junto con los B-17G, hasta el 24 de diciembre de 1943.
El coronel Wurzbach completó su período de servicio el 12 de diciembre de 1943 y fue reemplazado por el coronel Claude E. Putnam, ex comandante del 324.º Escuadrón de Bombardeo, que regresó a su antiguo grupo después de haber estado al mando del 306.º Grupo de Bombardeo, donde había sido piloto del avión líder en la primera misión a Alemania casi un año antes. Wurzbach había comandado el grupo durante 44 misiones; Putnam lo comandaría durante 63.
El 91.º Regimiento obtuvo su segundo DUC como parte de la fuerza de tarea de seis grupos que atacó la fábrica de ensamblaje AGO Flugzeugwerke (que fabricaba bajo licencia el Focke-Wulf Fw 190 A) en Oschersleben , Alemania, el 11 de enero de 1944. Este ataque marcó la reanudación de la ofensiva de bombarderos pesados contra objetivos en todas las áreas del Reich alemán. Aunque las pérdidas fueron cuantiosas (34 de la fuerza de tarea de Oschersleben y 60 en total), tres objetivos fueron alcanzados por más de 600 bombarderos y un grupo de Mustang P-51 formó parte de la fuerza de escolta.
Del 20 al 25 de febrero de 1944, conocida como la " Gran Semana ", las Fuerzas Aéreas Estratégicas de los Estados Unidos llevaron a cabo la Operación Argument, una campaña contra la industria aeronáutica alemana con el objetivo de lograr la superioridad aérea sobre Europa atrayendo a la fuerza de cazas alemana al combate. Entre 800 y 1.000 bombarderos, escoltados por entre 700 y 900 cazas, atacaron diariamente múltiples objetivos tanto desde Inglaterra como desde Italia. El 91.º voló los cinco días, perdiendo diez aviones, y el 24 de febrero atacó Schweinfurt por tercera vez.
El primer ataque del 91.º Grupo sobre Berlín se produjo el 6 de marzo, cuando dirigió a toda la Octava Fuerza Aérea con una pérdida de 69 bombarderos (6 de ellos del 91.º Grupo), seguidos por media docena más a la capital alemana en los dos meses siguientes. El 12 de mayo, la Octava Fuerza Aérea inició una costosa campaña contra las instalaciones de producción de petróleo y petróleo sintético que continuó hasta el final de la guerra. El 17 de mayo, el coronel Putnam completó su período como comandante del 91.º Grupo y el coronel Henry W. Terry tomó el mando, que mantendría durante 185 misiones hasta el final de las hostilidades en Europa. Con la ayuda del uso de bombarderos Pathfinder equipados con radar , el 91.º Grupo realizó una misión cada dos días durante el resto de la guerra.
Además de bombardear objetivos estratégicos, a menudo con grandes pérdidas de aviones y tripulaciones, el 91.º también realizó ataques tácticos en apoyo de los desembarcos aliados en Francia , en las batallas de Caen y Saint-Lô , durante la contraofensiva invernal alemana y durante la ofensiva aliada a través del río Rin .
A partir del 16 de marzo de 1944, el 91.º escuadrón comenzó a recibir B-17 de reemplazo que, debido a un cambio en la política de la USAAF, ya no estaban pintados de verde oliva , y la fuerza de bombarderos pasó a tener casi por completo un "acabado de metal natural" en julio de 1944. El 1.º Ala de Bombardeo de Combate, del que formaba parte el 91.º escuadrón, adoptó el uso de un empenaje y puntas de ala de color rojo en junio de 1944 para identificar más fácilmente a sus grupos durante el ensamblaje para las misiones. El 91.º escuadrón también conservó su marca de cola "Triángulo A".
La intensidad de las operaciones durante esta fase se refleja en los 100 B-17 perdidos por el 91.º Grupo durante 1944, en comparación con los 84 de 1943, a pesar de la disminución de la Luftwaffe durante la primavera y el verano. El fuego antiaéreo dirigido por radar se volvió muy eficaz en la defensa de objetivos críticos y la fuerza de cazas acaparó a sus pilotos y combustible para interceptar ocasionalmente en masa a los bombarderos.
El 2 de noviembre de 1944, el 91.º BG sufrió su peor derrota de la guerra durante este período, cuando atacó la planta de aceite sintético IG Farbenindustrie AG en Leuna , al sureste de Merseburg , Alemania. Sufriendo varias pérdidas por el intenso fuego antiaéreo , por el que este objetivo era notorio, el 91.º se encontró aislado del flujo de bombarderos en el punto de concentración de la división, donde fue atacado por un gran número de cazas de asalto Fw 190A-R8 del IV./ JG 3. En total, trece B-17 del 91.º fueron derribados de los 37 enviados y la mitad del resto sufrió daños importantes en batalla. 49 de los 117 tripulantes a bordo de las Fortalezas murieron y el resto fue capturado. [3] [4]
El 91.º Grupo sufrió su última pérdida de avión el 17 de abril de 1945 y realizó su última misión, a Pilsen , Checoslovaquia , el 25 de abril. El 91.º había sido alertado para 500 misiones de combate, de las cuales 160 fueron canceladas o retiradas y 340 completadas. Inmediatamente después del Día de la Victoria en Europa , realizó tres días de operaciones para rescatar a los prisioneros de guerra aliados encarcelados en el Stalag Luft I en Barth , Alemania, como parte de la Operación Renacimiento, rescatando a 2.032 prisioneros.
El 91.º Grupo tuvo asignados al menos 392 B-17 en algún momento de la guerra. De ellos, 40 fueron transferidos a otros mandos, 37 fueron retirados por no ser aptos para otras operaciones y 71 se encontraban en servicio al final de las hostilidades. El resto se perdieron: 197 en combate, 37 dados de baja y 10 en accidentes de entrenamiento. De las pérdidas en combate, los escuadrones 401.º y 323.º perdieron 55 cada uno, el escuadrón 322.º perdió 49 y el escuadrón 324.º perdió 38.
Aproximadamente 5.200 tripulantes volaron misiones de combate para el 91.º entre 1942 y 1945. El 19% murieron o desaparecieron (887 muertos en acción y 123 desaparecidos en acción (MIA)) y el 18% (959) se convirtieron en prisioneros de guerra. Otros 33 murieron en accidentes aéreos. De las 35 tripulaciones originales que llegaron a Bassingbourn, 17 se perdieron en combate (47%). Los registros diarios indican que durante los primeros seis meses de operaciones, 22 de las 46 tripulaciones registradas se perdieron (48%).
Las bajas en el 91.º Grupo, equivalente a un regimiento de infantería en número de personal de combate, superaron las de más de la mitad (47) de las divisiones de fuerza terrestre del Ejército, e igualaron o superaron la tasa de bajas en acción en los regimientos de infantería de otras 35 divisiones. Sólo siete divisiones (todas de infantería) tuvieron tasas de bajas en acción superiores a las del 91.º Grupo. [5]
El escalón aéreo partió de Bassingbourn el 27 de mayo de 1945 y se trasladó a la base aérea Drew , en Tampa , Florida. El escalón terrestre zarpó en el RMS Queen Elizabeth hacia Nueva York el 24 de junio. El grupo se reunió el 2 de julio para prepararse para el traslado al teatro de operaciones del Pacífico , pero muchos miembros habían sido transferidos a otras unidades y no se realizó ningún entrenamiento adicional antes de que terminara la guerra. El grupo fue desactivado el 7 de noviembre de 1945.
Después de la guerra, el grupo fue redesignado como el 91.º Grupo de Reconocimiento , asignado al Comando Aéreo Estratégico , y activado el 1 de julio de 1947 en la Base Aérea de Barksdale , Luisiana . Después de que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se convirtiera en un servicio separado, el 91.º fue redesignado como el 91.º Grupo de Reconocimiento Estratégico el 10 de noviembre de 1948, y pasó a formar parte del 91.º Ala de Reconocimiento Estratégico . Operaba una variedad de aeronaves, incluidos B-17, RB-17, B-29 y RB-29, y B-50 . El 6 de julio de 1950, fue redesignado como el 91.º Grupo de Reconocimiento Estratégico (Medio) y equipado con el jet RB-45C . El grupo fue retirado de las operaciones el 10 de febrero de 1952, cuando sus escuadrones fueron asignados directamente al ala, y fue desactivado el 28 de mayo de 1952.
La organización fue redesignada como el 91st Operations Group el 29 de agosto de 1991, y activada en la Base Aérea Minot , Dakota del Norte , el 1 de septiembre de 1991. Desactivada el 1 de julio de 1994, fue activada nuevamente el 1 de febrero de 1996. El 91st OG es responsable de las operaciones de tres escuadrones de misiles que mantienen una fuerza de alerta nuclear de 150 ICBM LGM-30G Minuteman III y 15 instalaciones de alerta distribuidas en 8.500 millas cuadradas (22.000 km 2 ) de territorio. Los escuadrones del 91st OG son:
Sobreviven dos B-17 del 91.º año , uno en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton , Ohio, y el otro en el Centro Steven F. Udvar-Hazy en Chantilly, Virginia .
