Las generaciones de aviones de combate clasifican los principales avances tecnológicos en el desarrollo histórico del avión de combate . Diferentes autoridades han identificado diferentes saltos tecnológicos como claves, dividiendo el desarrollo de los cazas en diferentes números de generaciones. Actualmente se reconocen ampliamente cinco generaciones y se está desarrollando una sexta. [1]
En 1990, el historiador del aire Richard P. Hallion propuso una clasificación de los aviones de combate en seis generaciones hasta ese momento. Estos pueden describirse en términos generales como subsónicos , transónicos , supersónicos , Mach 2 , multimisión y de alta maniobrabilidad. [2] Desde entonces se han descrito otros esquemas que comprenden cinco generaciones hasta aproximadamente el mismo período, aunque las líneas de demarcación entre generaciones difieren. John WR Taylor y John F. Guilmartin ( Encyclopedia Britannica ) siguen a Hallion, excepto que condensan los dos últimos en uno. [3] Una publicación web de la NASA divide el desarrollo de los aviones, hasta 2004, en cinco etapas; pionero (ala recta), ala en flecha, transónico, desde los años 1960 y 1970 en adelante, culminando en tipos como el F-15 , F-16 y AV-8A . [4]
En la década de 1990, se empezó a utilizar una división diferente en Rusia, en la que se propuso un caza de "quinta generación" como contrapeso al Lockheed Martin F-22 Raptor . Por el contrario, una cuarta generación anterior llenó el vacío desde la era F-15/16. [5] [6] Esto efectivamente condensó las clasificaciones anteriores a tres generaciones. En 2004, Aerospaceweb enumeró una de esas divisiones en cinco generaciones. [6] Aunque los detalles difieren, desde entonces se ha adoptado ampliamente la clasificación básica en cinco generaciones. [7] [8] [9]
Los criterios exactos para los distintos pasos generacionales no están universalmente acordados y están sujetos a cierta controversia. Por ejemplo, Lockheed Martin ha aplicado el término "quinta generación" a sus aviones F-22 y F-35 , pero esto ha sido cuestionado por sus competidores Eurofighter GmbH y Boeing IDS . [10] [11] Se ha sugerido que Lockheed Martin "etiquetó al F-35 como caza de 'quinta generación' en 2005, un término que tomó prestado de Rusia en 2004 para describir el F-22". [12] [ se necesita aclaración ] Algunas cuentas han subdividido la cuarta generación en 4 y 4,5, o 4+ y 4++.
La siguiente tabla muestra cómo algunos autores han dividido las generaciones, progresivamente desde 1990.
Ahora se reconocen comúnmente cinco generaciones, y la quinta representa la última generación en servicio (a partir de 2018). [1] [15] [13] Se espera que los tipos futuros en una etapa temprana de desarrollo tengan capacidades aún mayores y se conozcan como sexta generación. [1] [14] El resto de este artículo sigue en términos generales el análisis de Baker. [1]
Los primeros aviones de combate aparecieron durante y después de los últimos años de la Segunda Guerra Mundial. Eran similares en muchos aspectos a sus contemporáneos con motor de pistón, tenían alas rectas, efectivamente sin barrer y estaban construidos en madera y/o aleación ligera. (El Me 262 tenía un ala ligeramente curvada, pero esto se hizo principalmente para lograr el equilibrio, y la curvatura se mantuvo deliberadamente demasiado pequeña para tener un efecto aerodinámico significativo. [ cita requerida ] ) Tenían poca o ninguna aviónica, con su armamento principal siendo armas controladas manualmente. El Heinkel He 162 y el Gloster Meteor también estuvieron en servicio en tiempos de guerra, mientras que tipos como el De Havilland Vampire y el Lockheed F-80 todavía estaban trabajando para entrar en servicio operativo cuando terminó la guerra.
La introducción del ala en flecha permitió alcanzar velocidades transónicas, pero la capacidad de control a menudo era limitada a tales velocidades. Estos aviones normalmente estaban destinados a la función de interceptor de superioridad aérea. [16] Los tipos notables que participaron en la Guerra de Corea de 1950-1953 incluyen el Mikoyan-Gurevich MiG-15 soviético y el F-86 Sabre norteamericano . El Hawker Hunter apareció demasiado tarde para la guerra, pero fue ampliamente utilizado y participó en varias guerras posteriores.
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La Guerra de Corea de 1950-1953 obligó a una importante reconsideración del diseño de los aviones. Las armas resultaron inadecuadas a velocidades tan altas, mientras que se redescubrió la necesidad de capacidad polivalente en el apoyo en el campo de batalla. Los aviones de tipo interceptor que surgieron después de la guerra utilizaron motores de postcombustión para lograr un rendimiento de Mach 2, mientras que los misiles guiados por radar y infrarrojos mejoraron enormemente su precisión y potencia de fuego. La serie Century estadounidense , como el Lockheed F-104 Starfighter , así como el MiG-21 ruso , el Electric Lightning inglés y el Dassault Mirage III francés , fueron típicos de esta época. Muchos tipos pronto se vieron comprometidos por adaptaciones para roles de apoyo en el campo de batalla, y algunos de ellos persistirían en nuevas variantes durante múltiples generaciones. [17]
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Muchos cazas de tercera generación fueron diseñados con la intención de tener capacidades polivalentes. Se esperaba que los aviones de esta época llevaran una amplia gama de armas y otras municiones, como misiles aire-tierra y bombas guiadas por láser, y al mismo tiempo pudieran realizar interceptaciones aire-aire más allá del alcance visual. Esta generación de cazas también trajo numerosas mejoras en el apoyo a la aviónica, incluido el radar Doppler de pulso, la orientación fuera de la vista y los sistemas de alerta del terreno.
La llegada de motores turbofan más económicos trajo consigo una mayor autonomía y tiempos de salida, mientras que un mayor empuje sólo podía ofrecer un mejor rendimiento y maniobrabilidad en todo el rango de velocidades. Algunos diseñadores recurrieron a la geometría variable o al empuje vectorial en un intento de reconciliar estos opuestos. Tipos como el McDonnell Douglas F-4 Phantom , Mikoyan-Gurevich MiG-23 , Sukhoi Su-17 , Shenyang J-8 y Hawker Siddeley Harrier tuvieron distintos grados de éxito. [18]
Tras los éxitos mixtos de la generación polivalente, se estaban desarrollando tecnologías avanzadas, como el vuelo por cable, materiales compuestos, relaciones empuje-peso superiores a la unidad (que permiten al avión ascender verticalmente), hipermaniobrabilidad, aviónica digital avanzada y sensores como radar sintético y búsqueda y seguimiento por infrarrojos, y sigilo. Como estos aparecieron poco a poco, los diseñadores regresaron al luchador en primer lugar, pero con roles de apoyo trazados como desarrollos anticipados. El General Dynamics F-16 introdujo el control de vuelo electrónico y la combinación de ala y cuerpo, mientras que el Saab 37 Viggen abrió nuevos caminos en la configuración aerodinámica con sus planos delanteros canard . El Harrier II angloamericano y el Sukhoi Su-27 soviético destacaron una maniobrabilidad extrema con, respectivamente, boquillas de escape reforzadas para viffing (vectorización en vuelo hacia adelante) y control de maniobra en ángulos de ataque altos como en el Cobra de Pugachev . El Panavia Tornado siguió siendo polivalente y desarrolló un conjunto de sensores, aviónica y armas defensivas/ofensivas especialmente capaces de realizar ataques terrestres antirradar y antimisiles, mientras que el Lockheed F-117 introdujo el sigilo como concepto de diseño. [19] El Ejército Popular de Liberación de China (EPL), con un sistema de generación diferente, clasifica a la mayoría de los combatientes de cuarta generación como de tercera generación. [13] [20]
Variantes posteriores de estos y otros aviones mejoraron progresivamente sus tecnologías características e incorporaron cada vez más aspectos de los demás, además de adoptar algunas tecnologías emergentes de quinta generación como: [21]
Estas actualizaciones parciales a la capacidad de quinta generación han llevado a algunos comentaristas a identificar las generaciones intermedias como 4.5 o 4+ y 4++. En algunos casos, como el Mikoyan-Gurevich MiG-35 desarrollado a partir del MiG-29 con aviónica de quinta generación, la actualización se ha clasificado como completamente de quinta generación (cumpliendo con todos los requisitos de quinta generación excepto el sigilo). [22] Muchos de estos tipos permanecen en servicio de primera línea a partir de 2023.
En la década de 2020 se están desarrollando varios tipos nuevos de 4.5 generaciones, después del surgimiento de la verdadera quinta generación y contemporáneos al desarrollo de aviones de sexta generación, estos incluyen el HAL Tejas MK 1A, CAC/PAC JF-17 Thunder Block 3 y KAI. KF-21 Boramae . [23] [14] [9]
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El enorme avance de la computación digital y las redes móviles, que comenzó en la década de 1990, condujo a un nuevo modelo de presencia avanzada C 3 ( comando, control y comunicaciones ) sofisticada sobre el campo de batalla. Anteriormente, estos aviones eran grandes tipos de transporte adaptados para esa función, pero la tecnología de la información había avanzado hasta el punto de que un avión mucho más pequeño y ágil ahora podía transportar los sistemas de datos necesarios. La automatización sofisticada y las interfaces humanas podrían reducir en gran medida la carga de trabajo de la tripulación. Ahora era posible combinar las funciones del C 3 , el caza y el apoyo terrestre en un único y ágil avión. Un caza así (y su piloto) tendrían que ser capaces de holgazanear durante largos períodos, mantenerse firmes en el combate, mantenerse conscientes del campo de batalla y cambiar de roles sin problemas a medida que se desarrollara la situación.
Los avances paralelos en materiales, tecnología de motores y electrónica hicieron posible esta máquina. Desde el comienzo del nuevo milenio, conceptos de sistemas avanzados como cascos inteligentes, fusión de sensores/datos y drones de ataque subsidiarios se estaban convirtiendo en realidades. Reunir e integrar esos avances, junto con los de la cuarta generación, creó lo que se conoce como la quinta generación de cazas. Generalmente se reconoce que el primero de ellos es el Lockheed Martin F-22 . Los tipos posteriores incluyen el Lockheed Martin F-35 , el Chengdu J-20 , [24] y el Sukhoi Su-57 . [25]
Con la quinta generación entrando lentamente en servicio, la atención se centró en una sexta generación de reemplazo. Los requisitos para un caza así siguen siendo objeto de debate. Las capacidades de quinta generación para la supervivencia en el campo de batalla, la superioridad aérea y el apoyo terrestre se están mejorando y adaptando al entorno de amenazas futuras. El tiempo y el costo del desarrollo son factores importantes a la hora de trazar hojas de ruta prácticas. Los drones y otras tecnologías remotas no tripuladas se están desplegando cada vez más en los campos de batalla del nuevo milenio, y hay proyectos en marcha para utilizarlos como " compañeros de ala " semiautónomos. Podrán integrarse con la aviónica de los cazas de sexta generación, ya sea como aviones satélite bajo un caza de mando de sexta generación o incluso sustituyendo al piloto en un avión de mando autónomo o semiautónomo. Se están realizando estudios como los programas estadounidenses Next Generation Air Dominance (NGAD) y F/A-XX , el Future Combat Air System europeo (FCAS), el multinacional Global Combat Air Program (GCAP) y el trabajo de desarrollo chino. [26] [27] Algunos observadores prevén que los requisitos específicos cristalizarán alrededor de 2025. [28]
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