El pingüino emperador ( Aptenodytes forsteri ) es la más alta y pesada de todas las especies de pingüinos vivos y es endémico de la Antártida . El macho y la hembra son similares en plumaje y tamaño, alcanzan los 100 cm (39 pulgadas) de largo y pesan de 22 a 45 kg (49 a 99 libras). Las plumas de la cabeza y el dorso son negras y están claramente delineadas en el vientre blanco, el pecho de color amarillo pálido y las manchas de las orejas de color amarillo brillante.
Como todos los pingüinos, no vuela, tiene un cuerpo aerodinámico y alas rígidas y aplanadas en aletas para un hábitat marino . Su dieta se compone principalmente de pescado , pero también incluye crustáceos , como el krill , y cefalópodos , como los calamares . Mientras caza, la especie puede permanecer sumergida unos 20 minutos, sumergiéndose a una profundidad de 535 m (1755 pies). Tiene varias adaptaciones para facilitar esto, incluida una hemoglobina inusualmente estructurada que le permite funcionar con niveles bajos de oxígeno, huesos sólidos para reducir el barotrauma y la capacidad de reducir su metabolismo y desactivar funciones orgánicas no esenciales.
Los pingüinos emperador, la única especie de pingüino que se reproduce durante el invierno antártico, recorren de 50 a 120 km (31 a 75 millas) sobre el hielo hasta colonias de reproducción que pueden contener hasta varios miles de individuos. La hembra pone un único huevo, que es incubado durante poco más de dos meses por el macho mientras la hembra regresa al mar para alimentarse; Posteriormente, los padres se turnan para buscar comida en el mar y cuidar a sus polluelos en la colonia. La esperanza de vida suele ser de 20 años en la naturaleza, aunque las observaciones sugieren que algunos individuos pueden vivir hasta los 50 años.
Los pingüinos emperador fueron descritos en 1844 por el zoólogo inglés George Robert Gray , quien creó el nombre genérico a partir de elementos verbales del griego antiguo , ἀ-πτηνο-δύτης [a-ptēno-dytēs], "buceador sin alas". Su nombre específico es en honor al naturalista alemán Johann Reinhold Forster , quien acompañó al capitán James Cook en su segundo viaje y nombró oficialmente a otras cinco especies de pingüinos. [2] Forster pudo haber sido la primera persona en ver a los pingüinos en 1773-74, cuando registró un avistamiento de lo que creía que era el pingüino rey similar ( A. patagonicus ), pero dada la ubicación, muy bien pudo haber sido A. Forsteri . [3]
Junto con el pingüino rey, el pingüino emperador es una de las dos especies existentes del género Aptenodytes . Se ha encontrado evidencia fósil de una tercera especie, el pingüino de Ridgen ( A. ridgeni ), en registros fósiles de finales del Plioceno , hace unos tres millones de años, en Nueva Zelanda. [4] Los estudios sobre el comportamiento y la genética de los pingüinos han propuesto que el género Aptenodytes es basal ; en otras palabras, que se separó de una rama que condujo a todas las demás especies de pingüinos vivos. [5] La evidencia del ADN mitocondrial y nuclear sugiere que esta división ocurrió hace unos 40 millones de años. [6]
Los pingüinos emperador adultos miden entre 110 y 120 cm (43 a 47 pulgadas) de largo, con un promedio de 115 centímetros (45 pulgadas) según Stonehouse (1975). Debido al método de medición de las aves que mide la longitud desde el pico hasta la cola, a veces se confunden la longitud del cuerpo y la altura de pie, y algunos reportan una altura que incluso alcanza los 1,5 metros (4,9 pies). [7] Todavía hay más de unos pocos artículos que mencionan que alcanzan una altura de pie de 1,2 metros (3,9 pies) en lugar de la longitud del cuerpo. [8] [9] Aunque la altura del pingüino emperador rara vez se proporciona en los informes científicos, Prévost (1961) registró 86 individuos salvajes y midió una altura máxima de 1,08 metros (3,5 pies). Friedman (1945) registró mediciones de 22 individuos salvajes y obtuvo una altura de 83 a 97 cm (33 a 38 pulgadas). Ksepka y col . (2012) midieron una altura de pie de 81 a 94 cm (32 a 37 pulgadas) según 11 pieles completas recolectadas en el Museo Americano de Historia Natural . [7] El peso varía de 22,7 a 45,4 kg (50 a 100 lb) y varía según el sexo, y los machos pesan más que las hembras. Es la quinta especie de ave viva más pesada, sólo después de las variedades más grandes de ratite . [10] El peso también varía según la estación, ya que tanto los pingüinos machos como las hembras pierden masa sustancial mientras crían a sus crías e incuban sus huevos. Un pingüino emperador macho debe soportar el frío extremo del invierno antártico durante más de dos meses mientras protege su huevo. No come nada durante este tiempo. La mayoría de los emperadores machos perderán alrededor de 12 kg (26 libras) mientras esperan a que eclosionen sus huevos. [11] El peso medio de los machos al inicio de la temporada de reproducción es de 38 kg (84 lb) y el de las hembras es de 29,5 kg (65 lb). Después de la temporada de reproducción, este peso desciende a 23 kg (51 lb) para ambos sexos. [12] [13] [14]
Como todas las especies de pingüinos, los pingüinos emperador tienen cuerpos aerodinámicos para minimizar la resistencia al nadar y alas que se parecen más a aletas rígidas y planas. [15] La lengua está equipada con púas orientadas hacia atrás para evitar que la presa escape cuando es atrapada. [16] Los machos y las hembras son similares en tamaño y coloración. [12] El adulto tiene plumas dorsales de color negro intenso que cubren la cabeza, el mentón, la garganta, la espalda, la parte dorsal de las aletas y la cola. El plumaje negro está claramente diferenciado del plumaje de color claro en otros lugares. La parte inferior de las alas y el vientre son blancas y se vuelven de color amarillo pálido en la parte superior del pecho, mientras que las manchas de las orejas son de color amarillo brillante. La mandíbula superior del pico de 8 cm (3 pulgadas) de largo es negra y la mandíbula inferior puede ser rosa, naranja o lila. [17] En los juveniles, las manchas auriculares , el mentón y la garganta son blancos, mientras que el pico es negro. [17] Los polluelos de pingüino emperador suelen estar cubiertos de plumón de color gris plateado y tienen cabezas negras y máscaras blancas. [17] En 2001 se vio un polluelo con plumaje completamente blanco, pero no se consideró albino ya que no tenía ojos rosados. [18] Los polluelos pesan alrededor de 315 g (11 oz) después de nacer y empluman cuando alcanzan aproximadamente el 50% del peso adulto. [19]
El plumaje oscuro del pingüino emperador se vuelve marrón desde noviembre hasta febrero (el verano antártico), antes de la muda anual en enero y febrero. [17] La muda es rápida en esta especie en comparación con otras aves, y demora solo alrededor de 34 días. Las plumas del pingüino emperador emergen de la piel después de haber crecido hasta un tercio de su longitud total y antes de que se pierdan las plumas viejas, para ayudar a reducir la pérdida de calor. Luego, las plumas nuevas expulsan a las viejas antes de terminar su crecimiento. [20]
La tasa de supervivencia anual promedio de un pingüino emperador adulto se ha medido en 95,1%, con una esperanza de vida promedio de 19,9 años. Los mismos investigadores estimaron que el 1% de los pingüinos emperador que nacen podrían alcanzar una edad de 50 años. [21] Por el contrario, sólo el 19% de los polluelos sobreviven su primer año de vida. [22] Por lo tanto, el 80% de la población de pingüinos emperador está compuesta por adultos de cinco años o más. [21]
Como la especie no tiene sitios de anidación fijos que los individuos puedan usar para localizar a su propia pareja o polluelo, los pingüinos emperador deben depender únicamente de llamadas vocales para su identificación. [23] Utilizan un conjunto complejo de llamadas que son fundamentales para el reconocimiento individual entre padres, crías y parejas, [12] mostrando la variación más amplia en llamadas individuales de todos los pingüinos. [23] Los pingüinos emperador al vocalizar utilizan dos bandas de frecuencia simultáneamente. [24] Los polluelos utilizan un silbido de frecuencia modulada para pedir comida y ponerse en contacto con sus padres. [12]
El pingüino emperador se reproduce en el ambiente más frío de todas las especies de aves; las temperaturas del aire pueden alcanzar los -40 °C (-40 °F) y la velocidad del viento puede alcanzar los 144 km/h (89 mph). La temperatura del agua es gélida -1,8 °C (28,8 °F), mucho más baja que la temperatura corporal promedio del pingüino emperador de 39 °C (102 °F). La especie se ha adaptado de varias formas para contrarrestar la pérdida de calor. [25] Las plumas densas proporcionan entre el 80% y el 90% de su aislamiento y tiene una capa de grasa subdérmica que puede tener hasta 3 cm (1,2 pulgadas) de espesor antes de reproducirse. [26] Si bien la densidad de las plumas de contorno es de aproximadamente 9 por centímetro cuadrado (58 por pulgada cuadrada), una combinación de plumas densas y plumones (plumulas) probablemente desempeñe un papel fundamental para el aislamiento. [27] [28] Los músculos permiten que las plumas se mantengan erguidas en la tierra, lo que reduce la pérdida de calor al atrapar una capa de aire junto a la piel. Por el contrario, el plumaje se aplana en el agua, impermeabilizando así la piel y la capa inferior vellosa. [29] El acicalamiento es vital para facilitar el aislamiento y mantener el plumaje aceitoso y repelente al agua. [30]
El pingüino emperador es capaz de termorregularse (mantener la temperatura corporal central) sin alterar su metabolismo, en un amplio rango de temperaturas. Conocido como rango termoneutral, se extiende de -10 a 20 °C (14 a 68 °F). Por debajo de este rango de temperatura, su tasa metabólica aumenta significativamente, aunque un individuo puede mantener su temperatura central desde 38,0 °C (100,4 °F) hasta -47 °C (-53 °F). [31] El movimiento al nadar, caminar y temblar son tres mecanismos para aumentar el metabolismo; un cuarto proceso implica un aumento en la descomposición de las grasas por parte de las enzimas, que es inducido por la hormona glucagón . [32] A temperaturas superiores a 20 °C (68 °F), un pingüino emperador puede agitarse a medida que su temperatura corporal y su tasa metabólica aumentan para aumentar la pérdida de calor. Levantar sus alas y exponer la parte inferior aumenta la exposición de la superficie de su cuerpo al aire en un 16%, lo que facilita una mayor pérdida de calor. [33]
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Además del frío, el pingüino emperador se enfrenta a otra condición estresante en las inmersiones profundas: una presión marcadamente aumentada de hasta 40 veces la de la superficie, que en la mayoría de los demás organismos terrestres causaría barotrauma . Los huesos del pingüino son sólidos en lugar de estar llenos de aire, [34] lo que elimina el riesgo de barotrauma mecánico.
Mientras bucea, el uso de oxígeno del pingüino emperador se reduce notablemente, ya que su frecuencia cardíaca se reduce a tan solo 15 a 20 latidos por minuto y los órganos no esenciales se desactivan, lo que facilita inmersiones más largas. [16] Su hemoglobina y mioglobina son capaces de unirse y transportar oxígeno en concentraciones sanguíneas bajas; esto permite que el ave funcione con niveles de oxígeno muy bajos que de otro modo resultarían en la pérdida del conocimiento. [35]
El pingüino emperador tiene una distribución circumpolar en la Antártida casi exclusivamente entre las latitudes sur 66° y 77° . Casi siempre se reproduce en placas de hielo estables cerca de la costa y hasta 18 km (11 millas) de la costa. [12] Las colonias de reproducción suelen estar en áreas donde los acantilados de hielo y los icebergs brindan cierta protección contra el viento. [12] Se han reportado tres colonias terrestres: una (ahora desaparecida) en una lengua de guijarros en las Islas Dion en la Península Antártica , [36] una en un promontorio en el Glaciar Taylor en la Tierra Victoria , [37] y más recientemente una en Bahía de Amundsen . [3] Desde 2009, se ha informado de varias colonias en la plataforma de hielo en lugar de en el hielo marino , y en algunos casos se trasladaron a la plataforma en años en que el hielo marino se forma tarde. [38]
La población reproductora más septentrional se encuentra en la isla Snow Hill , cerca del extremo norte de la península. [3] Se han visto vagabundos individuales en la isla Heard , [39] Georgia del Sur , [40] y ocasionalmente en Nueva Zelanda. [14] [41]
En 2009 se estimó que la población total era de alrededor de 595.000 aves adultas, en 46 colonias conocidas repartidas por la Antártida y subantártica; Alrededor del 35% de la población conocida vive al norte del Círculo Antártico . Las principales colonias de reproducción estaban ubicadas en el cabo Washington , la isla Coulman en la Tierra Victoria , la bahía Halley , el cabo Colbeck y el glaciar Dibble . [42] Se sabe que las colonias fluctúan con el tiempo, a menudo dividiéndose en "suburbios" que se separan del grupo principal, y se sabe que algunas desaparecen por completo. [3] La colonia de Cabo Crozier en el Mar de Ross se redujo drásticamente entre las primeras visitas de la Expedición Discovery en 1902-03 [43] y las visitas posteriores de la Expedición Terra Nova en 1910-11; se redujo a unos pocos cientos de aves y es posible que haya estado al borde de la extinción debido a los cambios en la posición de la plataforma de hielo. [44] En la década de 1960 se había recuperado dramáticamente, [44] pero en 2009 se redujo nuevamente a una pequeña población de alrededor de 300. [42]
En 2012, la UICN elevó al pingüino emperador de especie de menor preocupación a casi amenazada . [1] [45] Junto con otras nueve especies de pingüinos, actualmente se está considerando su inclusión en la Ley de especies en peligro de extinción de EE. UU . Las principales causas de un mayor riesgo de que las especies se pongan en peligro son la disminución de la disponibilidad de alimentos, debido a los efectos del cambio climático y la pesca industrial en las poblaciones de crustáceos y peces. Otras razones para la colocación de la especie en la lista de la Ley de Especies en Peligro incluyen enfermedades, destrucción del hábitat y perturbaciones en las colonias de reproducción por parte de los humanos. De particular preocupación es el impacto del turismo. [46] Un estudio concluyó que los polluelos de pingüino emperador en una guardería se vuelven más aprensivos después de que un helicóptero se acerca a 1000 m (3300 pies). [47]
Se han observado disminuciones demográficas del 50% en la región de Terre Adélie debido a un aumento de la tasa de mortalidad entre las aves adultas, especialmente los machos, durante un período cálido anormalmente prolongado a finales de la década de 1970, que resultó en una reducción de la cobertura de hielo marino. Por otro lado, las tasas de éxito de la eclosión de los huevos disminuyeron cuando aumentó la extensión del hielo marino; las muertes de polluelos también aumentaron; Por tanto, se considera que la especie es muy sensible a los cambios climáticos. [48] En 2009, se informó que la colonia de las Islas Dion, que había sido ampliamente estudiada desde 1948, había desaparecido por completo en algún momento durante la década anterior, desconociéndose el destino de las aves. Esta fue la primera pérdida confirmada de una colonia entera. [49]
A partir de septiembre de 2015, un fuerte El Niño , fuertes vientos y cantidades récord de hielo marino provocaron un "fracaso reproductivo casi total" con la muerte de miles de polluelos de emperador durante tres años consecutivos dentro de la colonia de Halley Bay, la segunda colonia más grande de emperadores. colonia de pingüinos del mundo. Los investigadores han atribuido esta pérdida a la inmigración de pingüinos reproductores a la colonia Dawson-Lambton, 55 km (34 millas) al sur, en la que se observó un aumento de población diez veces mayor entre 2016 y 2018. Sin embargo, este aumento no se acerca al número total de adultos reproductores. anteriormente en la colonia Halley Bay. [50]
Un estudio de la Institución Oceanográfica Woods Hole realizado en enero de 2009 encontró que los pingüinos emperador podrían estar al borde de la extinción para el año 2100 debido al cambio climático global. El estudio construyó un modelo matemático para predecir cómo la pérdida de hielo marino debido al calentamiento climático afectaría a una gran colonia de pingüinos emperador en Terre Adelia , Antártida . El estudio pronosticó una disminución del 87% en la población de la colonia, de tres mil parejas reproductoras en 2009 a cuatrocientas parejas reproductoras en 2100. [51]
En junio de 2014, un estudio del Instituto Oceanográfico Woods Hole concluyó que los pingüinos emperador están en riesgo debido al calentamiento global, que está derritiendo el hielo marino. Este estudio predijo que para 2100 las 45 colonias de pingüinos emperador estarán disminuyendo en número, principalmente debido a la pérdida de hábitat. La pérdida de hielo reduce el suministro de krill , que es el alimento principal de los pingüinos emperador. [52]
En diciembre de 2022, se descubrió mediante imágenes satelitales una nueva colonia en Verleger Point, en la Antártida occidental, lo que elevó el total de colonias conocidas a 66. [53]
Un estudio de 2023 encontró que más del 90% de las colonias de pingüinos emperador podrían enfrentar una "cuasi extinción" por un "fallo de reproducción catastrófico" debido a la pérdida de hielo marino causada por el cambio climático. [54]
El pingüino emperador es un animal social en su comportamiento de anidación y búsqueda de alimento; las aves que cazan juntas pueden coordinar su buceo y salida a la superficie. [55] Los individuos pueden estar activos de día o de noche. Un adulto maduro viaja durante la mayor parte del año entre la colonia de reproducción y las áreas de alimentación del océano; la especie se dispersa en los océanos de enero a marzo. [14]
El fisiólogo estadounidense Gerry Kooyman revolucionó el estudio del comportamiento de búsqueda de alimento de los pingüinos en 1971 cuando publicó sus resultados al conectar dispositivos automáticos de registro de inmersiones a los pingüinos emperador. Encontró que la especie alcanza profundidades de 265 m (869 pies), con períodos de inmersión de hasta 18 minutos. [55] Investigaciones posteriores revelaron que una pequeña hembra se había sumergido a una profundidad de 535 m (1755 pies) cerca del estrecho McMurdo . Es posible que los pingüinos emperador puedan sumergirse durante períodos aún más profundos y prolongados, ya que la precisión de los dispositivos de registro disminuye a mayores profundidades. [56] Un estudio más detallado del comportamiento de buceo de un ave reveló inmersiones regulares a 150 m (490 pies) en agua a unos 900 m (3000 pies) de profundidad, e inmersiones poco profundas de menos de 50 m (160 pies), intercaladas con inmersiones profundas de más de 400 m (1300 pies) en profundidades de 450 a 500 m (1480 a 1640 pies). [57] Esto sugería que se alimentaban cerca o en el fondo del mar. [58] En 1994, un pingüino de la colonia de Auster alcanzó una profundidad de 564 m; toda la inmersión le llevó 21,8 min. [59]
Tanto los pingüinos emperador machos como las hembras buscan alimento hasta a 500 km (311 millas) de las colonias mientras recolectan alimentos para alimentar a los polluelos, cubriendo entre 82 y 1454 km (51 a 903 millas) por individuo por viaje. Un macho que regresa al mar después de la incubación se dirige directamente a áreas de aguas abiertas permanentes, conocidas como polinias , a unos 100 km (62 millas) de la colonia. [57]
Un nadador eficiente, el pingüino emperador ejerce presión con sus brazadas hacia arriba y hacia abajo mientras nada. [60] La brazada ascendente actúa contra la flotabilidad y ayuda a mantener la profundidad. [61] Su velocidad media de natación es de 6 a 9 km/h (3,7 a 5,6 mph). [62] En tierra, el pingüino emperador alterna entre caminar con paso tambaleante y trineo, deslizándose sobre el hielo sobre su vientre, impulsado por sus patas y aletas en forma de alas. Como todos los pingüinos, no vuela. [15] El pingüino emperador es un ave muy poderosa. En un caso, un equipo de seis hombres, que intentaban capturar un solo pingüino macho para una colección en un zoológico, fueron arrojados y derribados repetidamente antes de que todos los hombres tuvieran que abordar colectivamente al ave, que pesa aproximadamente la mitad que un hombre. . [63]
Como defensa contra el frío, una colonia de pingüinos emperador forma un grupo compacto (también conocido como formación de tortuga) que varía en tamaño desde diez a varios cientos de pájaros, con cada pájaro inclinado hacia un vecino. Como la sensación térmica es menos intensa en el centro de la colonia, todos los juveniles suelen estar apiñados allí. Aquellos que están afuera contra el viento tienden a moverse lentamente alrededor del borde de la formación y agregarse a su borde de sotavento, produciendo una acción de agitación lenta y dando a cada pájaro un giro por dentro y por fuera. [64] [65]
Los depredadores del pingüino emperador incluyen aves y mamíferos acuáticos. Los petreles gigantes comunes ( Macronectes giganteus ) son el depredador terrestre predominante de los polluelos y son responsables de más de un tercio de las muertes de polluelos en algunas colonias; También hurgan en la basura pingüinos muertos. La skúa antártica ( Stercorarius maccormicki ) busca principalmente polluelos muertos, ya que los polluelos vivos suelen ser demasiado grandes para ser atacados en el momento de su llegada anual a la colonia. [66] Ocasionalmente, un padre puede intentar defender a su polluelo del ataque, aunque puede ser más pasivo si el polluelo está débil o enfermizo. [67]
Los únicos depredadores conocidos que se cree que atacan a adultos sanos, y que atacan a los pingüinos emperador en el agua, son ambos mamíferos. La primera es la foca leopardo ( Hydrurga leptonyx ), que captura aves adultas y polluelos poco después de que entran al agua. [68] Las orcas ( Orcinus orca ), en su mayoría cazan aves adultas, aunque atacan a pingüinos de cualquier edad dentro o cerca del agua. [67]
Aunque los pingüinos emperador pueden reproducirse alrededor de los tres años de edad, generalmente no comienzan a reproducirse hasta dentro de uno o tres años. [19] El ciclo reproductivo anual comienza al inicio del invierno antártico, en marzo y abril, cuando todos los pingüinos emperador maduros viajan a las zonas de anidación coloniales, a menudo caminando de 50 a 120 km (31 a 75 millas) tierra adentro desde el borde del bloques de hielo. [69] El inicio de los viajes parece estar provocado por la disminución de la duración de los días; Se ha logrado inducir a los pingüinos emperador en cautiverio a reproducirse mediante el uso de sistemas de iluminación artificial que imitan la duración estacional de los días antárticos. [70] El British Antártico Survey (BAS) utilizó imágenes satelitales para encontrar nuevos sitios de reproducción de pingüinos emperador en la Antártida, un descubrimiento que aumentó la población estimada de pingüinos emperador entre un 5 y un 10 por ciento a alrededor de 278.000 parejas reproductoras. Dadas sus ubicaciones remotas y sus duras condiciones climáticas, las poblaciones de pingüinos se encuentran escaneando imágenes aéreas y localizando enormes páginas de hielo que han sido manchadas con su guano . Los nuevos descubrimientos aumentaron el número de sitios de reproducción conocidos de 50 a 61. [71]
Los pingüinos comienzan el cortejo en marzo o abril, cuando la temperatura puede llegar a -40 °C (-40 °F). Un macho solitario realiza una exhibición de éxtasis, donde se queda quieto y coloca la cabeza sobre el pecho antes de inhalar y dar una llamada de cortejo durante 1 a 2 segundos; luego se mueve por la colonia y repite la llamada. Luego, un hombre y una mujer se paran frente a frente, uno extiende la cabeza y el cuello hacia arriba y el otro lo refleja; Ambos mantienen esta postura durante varios minutos. Una vez en parejas, las parejas caminan juntas por la colonia, y la hembra suele seguir al macho. Antes de la cópula , un pájaro se inclina profundamente ante su pareja, con el pico apuntando cerca del suelo, y su pareja hace lo mismo. [72]
Contrariamente a la creencia popular, los pingüinos emperador no se aparean de por vida; son monógamos en serie , tienen sólo una pareja cada año y permanecen fieles a esa pareja. Sin embargo, la fidelidad entre años ronda sólo el 15%. [72] La estrecha ventana de oportunidad disponible para el apareamiento parece ser una influencia, ya que existe una prioridad para aparearse y reproducirse que generalmente impide esperar a que la pareja del año anterior llegue a la colonia. [73]
La hembra del pingüino pone un huevo de 460 a 470 g (1,01 a 1,04 libras) en mayo o principios de junio; [72] tiene vaga forma de pera, es de color blanco verdoso pálido y mide alrededor de 12 cm × 8 cm ( 4+3 ⁄ 4 pulgadas × 3+1 ⁄ 4 pulg.). [69] Representa sólo el 2,3% del peso corporal de su madre, lo que lo convierte en uno de los huevos más pequeños en relación con el peso materno en cualquier especie de ave. [74] El 15,7% del peso de un huevo de pingüino emperador es cáscara; Al igual que los de otras especies de pingüinos, el caparazón es relativamente grueso, lo que ayuda a minimizar el riesgo de rotura. [75]
Después de la puesta, las reservas de alimento de la madre se agotan y con mucho cuidado transfiere el huevo al macho, para luego regresar inmediatamente al mar durante dos meses para alimentarse. [69] La transferencia del óvulo puede ser incómoda y difícil, especialmente para los padres primerizos, y muchas parejas dejan caer o rompen el óvulo en el proceso. Cuando esto sucede, el polluelo que está dentro se pierde rápidamente, ya que el huevo no puede soportar las temperaturas bajo cero en el suelo helado durante más de uno o dos minutos. Cuando una pareja pierde un óvulo de esta manera, su relación termina y ambos regresan al mar. Regresarán a la colonia el próximo año para intentar aparearse nuevamente. Después de una transferencia exitosa del huevo al pingüino macho, la hembra parte hacia el mar y el macho pasa el invierno oscuro y tormentoso incubando el huevo contra la zona de cría , una zona de piel sin plumas. Allí lo mantiene en equilibrio sobre la parte superior de sus pies, envolviéndolo con piel suelta y plumas durante aproximadamente 65 a 75 días consecutivos hasta que eclosiona. [72] El emperador es la única especie de pingüino donde se observa este comportamiento; en todas las demás especies de pingüinos, ambos padres se turnan para incubar. [76] Para cuando el huevo eclosione, el macho habrá ayunado durante unos 120 días desde su llegada a la colonia. [72] Para sobrevivir a los vientos fríos y salvajes de hasta 200 km/h (120 mph), los machos se apiñan, turnándose en el medio del grupo. También se les ha observado de espaldas al viento para conservar el calor corporal. En los cuatro meses de viaje, cortejo e incubación, el macho puede perder hasta 20 kg (44 lb), de una masa total de 38 a 18 kg (84 a 40 lb). [77] [78]
La eclosión puede tardar hasta dos o tres días en completarse, ya que la cáscara del huevo es gruesa. Los polluelos recién nacidos son semialtriciales , están cubiertos sólo por una fina capa de plumón y dependen por completo de sus padres para alimentarse y calentarse. [79] El polluelo generalmente nace antes del regreso de la madre, y el padre lo alimenta con una sustancia parecida a la cuajada compuesta por 59% de proteínas y 28% de lípidos , que es producida por una glándula en su esófago . [80] Esta capacidad de producir " leche de cosecha " en las aves sólo se encuentra en palomas, flamencos y pingüinos emperador machos. El padre puede producir esta leche para sustentar temporalmente al polluelo durante generalmente de 4 a 7 días, hasta que la madre regresa de pescar en el mar con comida para alimentar adecuadamente al polluelo. Si la madre pingüino se retrasa, el polluelo morirá. [81] El polluelo es criado en lo que se llama la fase de guardia , pasando tiempo en equilibrio sobre los pies de sus padres y manteniéndolo caliente en la zona de cría. [79]
La hembra del pingüino regresa en cualquier momento de su eclosión hasta diez días después, desde mediados de julio hasta principios de agosto. [69] Ella encuentra a su pareja entre los cientos de padres por su llamada vocal y se hace cargo del cuidado del polluelo, alimentándolo regurgitando el pescado, los calamares y el krill parcialmente digeridos que ha almacenado en su estómago. El macho a menudo se muestra reacio a entregar a su madre el polluelo que ha estado cuidando durante todo el invierno, pero pronto se marcha para tomar su turno en el mar, pasando allí de 3 a 4 semanas alimentándose antes de regresar. [69] Luego, los padres se turnan, uno meditando mientras el otro busca comida en el mar. [72] Si cualquiera de los padres se retrasa o no regresa a la colonia, el padre solitario regresará al mar para alimentarse, dejando que el polluelo muera. [82] Los huevos abandonados no eclosionan y los polluelos huérfanos nunca sobreviven. Las hembras emperadoras que no lograron encontrar una pareja con quien reproducirse, o que perdieron a su propio polluelo, pueden intentar adoptar un polluelo callejero o robar el polluelo de otra hembra. La madre del polluelo y las hembras vecinas lucharán para proteger al polluelo o reclamarlo, si ha sido robado con éxito. Estas peleas que involucran a varias aves a menudo resultan en que el polluelo muere asfixiado o pisoteado. Los polluelos que han sido adoptados o robados son rápidamente abandonados nuevamente, ya que a la hembra le resulta imposible alimentarlo y cuidarlo sola. Los polluelos huérfanos deambulan por la colonia intentando buscar alimento y protección de otros adultos. Incluso intentarán refugiarse en la zona de cría de un ave adulta que ya esté ocupada por su propio polluelo. Estos polluelos callejeros son ahuyentados bruscamente por los adultos y sus polluelos. Todos los polluelos huérfanos se debilitarán rápidamente y morirán de hambre o morirán congelados. [83] [84]
Aproximadamente entre 45 y 50 días después de la eclosión, los polluelos forman una guardería y se apiñan para calentarse y protegerse. Durante este tiempo, ambos padres buscan alimento en el mar y regresan periódicamente para alimentar a sus polluelos. [79] Una guardería puede constar de alrededor de una docena, hasta varios miles de polluelos densamente agrupados y es esencial para sobrevivir a las bajas temperaturas antárticas. [85]
Desde principios de noviembre, los polluelos comienzan a mudar el plumaje juvenil, lo que demora hasta dos meses y generalmente no se completa cuando abandonan la colonia. Los adultos dejan de alimentarlos durante este tiempo. Todas las aves realizan el recorrido considerablemente más corto hasta el mar en diciembre y enero. Las aves pasan el resto del verano alimentándose allí. [68] [86]
La dieta del pingüino emperador se compone principalmente de peces, crustáceos y cefalópodos , [87] aunque su composición varía de una población a otra. Los peces suelen ser la fuente de alimento más importante y el pez plateado antártico ( Pleuragramma antarcticum ) constituye la mayor parte de la dieta de las aves. Otras presas comúnmente registradas incluyen otros peces de la familia Nototheniidae , el calamar glacial ( Psychroteuthis glacialis ) y la especie de calamar anzuelo Kondakovia longimana , así como el krill antártico ( Euphausia superba ). [58] El pingüino emperador busca presas en las aguas abiertas del Océano Austral , ya sea en áreas de aguas abiertas libres de hielo o en grietas de marea en el hielo. [12] Una de sus estrategias de alimentación es bucear a unos 50 m (160 pies), donde puede detectar fácilmente peces simpágicos como el notothen calvo ( Pagothenia borchgrevinki ) nadando contra la superficie del fondo del hielo marino; nada hasta el fondo del hielo y atrapa los peces. Luego se sumerge nuevamente y repite la secuencia aproximadamente media docena de veces antes de salir a la superficie para respirar . [88]
Desde la década de 1930, ha habido varios intentos de mantener a los pingüinos emperador en cautiverio. Malcolm Davis, del Parque Zoológico Nacional, hizo los primeros intentos de mantener pingüinos y capturó varios de la Antártida. [89] Transfirió con éxito pingüinos al Parque Zoológico Nacional el 5 de marzo de 1940, [90] donde vivieron hasta 6 años. [89]
Hasta la década de 1960, los intentos de mantener a los pingüinos fueron en gran medida infructuosos, ya que el conocimiento sobre la cría de pingüinos en general era limitado y se adquiría mediante prueba y error. El primero en lograr cierto éxito fue el Zoológico de Aalborg , donde se construyó una casa refrigerada especialmente para esta especie antártica. Un individuo vivió durante 20 años en el zoológico y allí nació un polluelo, pero murió poco después. [91]
Hoy en día, la especie se mantiene en unos pocos zoológicos y acuarios públicos en América del Norte y Asia. Los pingüinos emperador fueron criados con éxito por primera vez en SeaWorld San Diego ; más de 20 aves han nacido allí desde 1980. [92] [93] Considerada una especie emblemática , en 1999 se contaron 55 individuos en cautiverio en zoológicos y acuarios de América del Norte. [94] En China, el pingüino emperador se crió por primera vez en Nanjing Underwater World en 2009, [95] seguido por Laohutan Ocean Park en Dalian en 2010. [96] Desde entonces se ha mantenido y criado en algunas otras instalaciones en China, y los únicos pingüinos emperador gemelos confirmados (la especie normalmente pone apenas un huevo) eclosionó en Sun Asia Ocean World en Dalian en 2017. [97] En Japón, la especie se aloja en el Acuario Público del Puerto de Nagoya y en Wakayama Adventure World , y eclosiona con éxito en Adventure World. [98]
En junio de 2011, se encontró un pingüino emperador juvenil en la playa de Peka Peka , al norte de Wellington , en Nueva Zelanda. Había consumido 3 kg (6,6 lb) de arena, que aparentemente había confundido con nieve, además de palos y piedras, y tuvo que someterse a varias operaciones para retirarlos y salvar su vida. Después de la recuperación, el 4 de septiembre, al juvenil, llamado "Happy Feet" (por la película de 2006 ), se le colocó un dispositivo de rastreo y se lo liberó en el Océano Austral, a 80 km (50 millas) al norte de la isla Campbell . [99] [100] Sin embargo, 8 días después, los científicos perdieron contacto con el ave, lo que sugiere que el transmisor se había caído (lo que se considera probable) o que había sido devorado por un depredador (lo que se considera menos probable). [101]
El ciclo de vida único de la especie en un entorno tan hostil se ha descrito en medios impresos y visuales. Apsley Cherry-Garrard , el explorador antártico, escribió en 1922: "En resumen, no creo que nadie en la Tierra lo pase peor que un pingüino emperador". [102] Ampliamente distribuido en cines en 2005, el documental francés La Marche de l'empereur , que también se estrenó con el título en inglés March of the Penguins , contaba la historia del ciclo reproductivo de los pingüinos. [103] [104] El tema ha sido cubierto para la pantalla chica cinco veces por la BBC y el presentador David Attenborough : primero en el episodio cinco de la serie de 1993 sobre la vida antártica en el congelador , [105] nuevamente en la serie de 2001 The Planeta Azul , [106] una vez más en la serie Planeta Tierra de 2006 , [107] en Planeta Congelado en 2011 [108] y un programa de una hora dedicado a la especie en la serie Dinastías de 2018 .
La película animada por computadora Happy Feet (2006, seguida de una secuela Happy Feet Two , 2011) presenta a los pingüinos emperadores como sus personajes principales, uno de ellos en particular al que le encanta bailar; aunque es una comedia, también describe su ciclo de vida y promueve un mensaje ambiental serio subyacente sobre las amenazas del calentamiento global y el agotamiento de las fuentes de alimentos por la sobrepesca. [109] La película animada por computadora Surf's Up (2007) presenta a un pingüino emperador que practica surf llamado Zeke "Big-Z" Topanga. [110] Más de 30 países han representado el pájaro en sus sellos: Australia, Gran Bretaña, Chile y Francia han emitido varios. [111] También ha sido representado en un sello de 10 francos de 1962 como parte de una serie de expediciones a la Antártida. [112] La banda canadiense The Tragically Hip compuso la canción "Emperor Penguin" para su álbum de 1998 Phantom Power . El emperador pone un huevo es un libro ilustrado para niños de no ficción de 2004 escrito por Brenda Z. Guiberson. [113]
El personaje del jefe criminal de DC Comics , Oswald Chesterfield Cobblepot , también conocido como "El Pingüino", se asemeja a un pingüino emperador, un hecho al que a menudo se hace referencia en las historias, por ejemplo, en su alias ocasional "Forster Aptenodytes". [114] La película de Tim Burton Batman Returns (1992) reimagina a Cobblepot ( Danny DeVito ) como un niño salvaje criado en el Zoológico de Gotham por pingüinos emperador, interpretado por actores pequeños como Felix Silla . La mayoría de las otras iteraciones de la historia de fondo del personaje no tienen este elemento.
Un equipo internacional de científicos ha revelado el misterio de cómo los pingüinos se mantienen calientes mientras se acurrucan. ... El Dr. Zitterbart explicó: "La colonia permanecería quieta la mayor parte del tiempo, pero cada 30 a 60 segundos un pingüino o un grupo de pingüinos comienza a moverse, sólo un poquito. "Esto hace que los que están alrededor se muevan, y De repente esto se mueve por toda la colonia como una ola".
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