El león de Berbería era una población de la subespecie de león Panthera leo leo . También se le llamó león norteafricano , león del Atlas y león egipcio . Vivía en las montañas y desiertos del Magreb del norte de África, desde Marruecos hasta Egipto . Fue erradicado tras la difusión de las armas de fuego y las recompensas por disparar a los leones. Una revisión exhaustiva de los registros de caza y avistamiento reveló que pequeños grupos de leones pueden haber sobrevivido en Argelia hasta principios de la década de 1960, y en Marruecos hasta mediados de la década de 1960. Hoy en día, está extinto localmente en esta región. Se encontraron fósiles del león de Berbería que datan de entre 100.000 y 110.000 años en la cueva de Bizmoune, cerca de Esauira .
Hasta 2017, el león de Berbería se consideraba una subespecie de león distinta . Los resultados de los análisis morfológicos y genéticos de muestras de leones del norte de África mostraron que el león de Berbería no difiere significativamente del león asiático y pertenece al mismo subclado . Este subclado norteafricano/asiático está estrechamente relacionado con los leones de África occidental y partes del norte de África central y, por lo tanto, se agrupa en la subespecie de león del norte Panthera leo leo .
Los ejemplares zoológicos de león de Berbería varían en color desde el leonado claro al oscuro. Las pieles de los leones machos tenían melenas de coloración y longitud variables. [2] La longitud de la cabeza a la cola de los machos disecados en colecciones zoológicas varía de 2,35 a 2,8 m (7 pies 9 pulgadas a 9 pies 2 pulgadas), y la de las hembras alrededor de 2,5 m (8 pies 2 pulgadas). El tamaño del cráneo variaba de 30,85 a 37,23 cm (1 pie 0,15 pulgadas a 1 pie 2,66 pulgadas). Algunas melenas se extendían sobre el hombro y bajo el vientre hasta los codos. El pelo de la melena medía de 8 a 22 cm (3,1 pulgadas a 8,7 pulgadas) de largo. [2] [3] [4]
En los relatos de cazadores del siglo XIX, se afirmaba que el león de Berbería era el león más grande, con un peso de los machos salvajes que oscilaba entre 270 y 300 kg (600 a 660 lb). [5] Sin embargo, la precisión de estos datos medidos sobre el terreno es cuestionable. Los leones de Berbería cautivos eran mucho más pequeños, pero se los mantenía en condiciones tan deficientes que es posible que no hubieran alcanzado su tamaño y peso potenciales completos. [5]
Durante mucho tiempo se creyó que el color y el tamaño de las melenas de los leones eran una característica morfológica suficientemente distintiva como para otorgar un estatus subespecífico a las poblaciones de leones. [6] El desarrollo de la melena varía con la edad y entre individuos de diferentes regiones, y por lo tanto no es una característica suficiente para la identificación subespecífica. [7] El tamaño de las melenas no se considera una evidencia de la ascendencia de los leones de Berbería. En cambio, los resultados de la investigación del ADN mitocondrial respaldan la distinción genética de los leones de Berbería en un haplotipo único encontrado en especímenes de museo que se cree que es de ascendencia de leones de Berbería. La presencia de este haplotipo se considera un marcador molecular confiable para identificar leones de Berbería cautivos. [8] Los leones de Berbería pueden haber desarrollado melenas de pelo largo, debido a las temperaturas más bajas en las montañas del Atlas que en otras regiones africanas, particularmente en invierno. [5] Los resultados de un estudio a largo plazo sobre leones en el Parque Nacional del Serengeti indican que la temperatura ambiente , la nutrición y el nivel de testosterona influyen en el color y el tamaño de las melenas de los leones. [9]
Felis leo fue el nombre científico propuesto por Carl Linnaeus en 1758 para un espécimen tipo de Constantina, Argelia . [11] Siguiendo la descripción de Linnaeus, varios especímenes zoológicos de león del norte de África fueron descritos y propuestos como subespecies en el siglo XIX:
En 1930, Reginald Innes Pocock subordinó al león al género Panthera , cuando escribió sobre el león asiático . [14]
En el siglo XX y principios del XXI, ha habido mucho debate y controversia entre los zoólogos sobre la clasificación de los leones y la validez de las subespecies propuestas:
[19] El león de Berbería se consideraba una subespecie de león distinta . [21] [19] En 2017, el Grupo de Trabajo de Clasificación de Felinos del Grupo de Especialistas en Felinos incluyó las poblaciones de leones en el norte, oeste y centro de África y Asia en P. l. leo . [22]
El león de Berbería también fue llamado león del norte de África, [1] león del Atlas, [23] y león egipcio. [24]
En 2006 se publicaron los resultados de un análisis filogeográfico con muestras de leones africanos y asiáticos. Una de las muestras africanas era una vértebra del Museo Nacional de Historia Natural (Francia) que se originó en la parte nubia de Sudán . En términos de ADN mitocondrial , se agrupó con muestras de cráneo de león de la República Centroafricana , Etiopía y la parte norte de la República Democrática del Congo . [8]
Aunque el león de Berbería histórico era morfológicamente distinto, su singularidad genética seguía siendo cuestionable. [25] En un estudio exhaustivo sobre la evolución de los leones en 2008, se examinaron 357 muestras de leones salvajes y cautivos de África e India. Los resultados mostraron que cuatro leones cautivos de Marruecos no exhibían ninguna característica genética única, pero compartían haplotipos mitocondriales con muestras de leones de África occidental y central . Todos formaban parte de una importante agrupación de ADNmt que también incluía muestras de leones asiáticos. Los resultados proporcionaron evidencia de la hipótesis de que este grupo se desarrolló en África oriental y hace unos 118.000 años viajó al norte y al oeste en la primera ola de expansión de los leones. Se dividió en África y más tarde en Asia occidental . Los leones de África probablemente constituyen una única población que se cruzó durante varias oleadas de migración desde el Pleistoceno tardío . [26] Los datos de todo el genoma de un espécimen de león histórico nacido en estado salvaje de Sudán se agruparon con P. l. leo en filogenias basadas en mtADN, pero con una alta afinidad con P. l. melanochaita . [27]
Un estudio genético exhaustivo publicado en 2016 confirmó la estrecha relación entre los leones de Berbería extintos del norte de África y los leones de África central y occidental y, además, mostró que los primeros pertenecen al mismo subclado que el león asiático. [28]
En la cueva de Bizmoune, cerca de Esauira , se encontraron fósiles del león de Berbería que datan de entre 100.000 y 110.000 años . [30] [31] El león de Berbería vivía en las montañas y desiertos del Magreb del norte de África, desde Marruecos hasta Egipto . Fue erradicado tras la difusión de las armas de fuego y las recompensas por disparar a los leones. [1] Hoy en día, está extinto localmente en esta región. [20] Los registros históricos de avistamientos y caza de los siglos XIX y XX muestran que el león de Berbería sobrevivió en Argelia hasta principios de la década de 1960 y en Marruecos hasta mediados de la década de 1960. Habitaba en bosques, zonas boscosas y matorrales mediterráneos . El avistamiento más occidental de un león de Berbería se produjo, según se informa, en el Anti-Atlas, en el oeste de Marruecos. Su distribución se extiende desde las montañas del Atlas y el Rif en Marruecos, las cordilleras de Ksour y Amour en Argelia hasta los montes Aurès en Túnez . [29] En Argelia, el león de Berbería fue avistado en las colinas y montañas boscosas entre Ouarsenis en el oeste hasta las llanuras del río Chelif en el norte y el Pic de Taza en el este. Habitaba los bosques y las colinas boscosas de la provincia de Constantina hacia el sur hasta los montes Aurès. [1]
En la década de 1830, los leones probablemente ya habían sido eliminados a lo largo de la costa del mar Mediterráneo y cerca de los asentamientos humanos. [32] En Libia , el león de Berbería persistió a lo largo de la costa hasta principios del siglo XVIII, y fue extirpado en Túnez en 1890. [33] A mediados del siglo XIX, la población de leones de Berbería había disminuido masivamente, ya que se pagaban recompensas por matar leones. Los bosques de cedros de Chelia y las montañas vecinas en Argelia albergaron leones hasta aproximadamente 1884. [1] El león de Berbería desapareció en la región de Bône en 1890, en las regiones de Khroumire y Souk Ahras en 1891, y en la provincia de Batna en 1893. [34] El último tiroteo registrado de un león de Berbería salvaje tuvo lugar en 1942 cerca de Tizi n'Tichka en la parte marroquí de las montañas del Atlas. Es posible que una pequeña población relicta haya sobrevivido en áreas montañosas remotas hasta principios de la década de 1960. [29] El último avistamiento conocido de un león en Argelia ocurrió en 1956 en el distrito de Beni Ourtilane . [29]
Los relatos históricos indican que en Egipto, los leones se encontraban en la península del Sinaí , a lo largo del Nilo , en los desiertos oriental y occidental , en la región de Wadi El Natrun y a lo largo de la costa marítima del Mediterráneo. [35] En el siglo XIV a. C. , Tutmosis IV cazaba leones en las colinas cercanas a Menfis . [36] El crecimiento de las civilizaciones a lo largo del Nilo y en la península del Sinaí a principios del segundo milenio a. C. y la desertificación contribuyeron a aislar las poblaciones de leones en el norte de África. [37]
A principios del siglo XX, cuando los leones de Berbería eran escasos, se los avistaba en parejas o en pequeños grupos familiares compuestos por un león macho y una hembra con uno o dos cachorros. [1] Entre 1839 y 1942, los avistamientos de leones salvajes involucraban animales solitarios, parejas y unidades familiares. El análisis de estos avistamientos indica que los leones siguieron viviendo en manadas incluso cuando sufrieron una persecución cada vez mayor, en particular en el Magreb oriental. El tamaño de las manadas era probablemente similar al de las manadas que vivían en hábitats subsaharianos, mientras que se considera que la densidad de la población de leones de Berbería fue menor que en hábitats más húmedos. [29]
Cuando el ciervo de Berbería ( Cervus elaphus barbarus ) y las gacelas comenzaron a escasear en las montañas del Atlas, los leones atacaban a los rebaños de ganado que estaban bien cuidados. [38] También atacaban al jabalí ( Sus scrofa ). [39]
Los depredadores simpátricos en esta región incluían al leopardo africano ( P. pardus pardus ) y al oso del Atlas ( Ursus arctos crowtheri ). [21] [40]
Los leones que se guardaban en la colección de animales de la Torre de Londres en la Edad Media eran leones de Berbería, como lo demuestran las pruebas de ADN realizadas en dos cráneos bien conservados excavados en la Torre en 1936 y 1937. Los cráneos fueron datados por radiocarbono en torno a 1280-1385 y 1420-1480. [37] En el siglo XIX y principios del XX, los leones se mantenían a menudo en hoteles y colecciones de animales de circo . En 1835, los leones de la Torre de Londres fueron trasladados a recintos mejorados en el Zoológico de Londres por orden del duque de Wellington . [41]
Los leones del zoológico de Rabat exhibían características que se consideraban típicas del león de Berbería. [42] Los nobles y los bereberes obsequiaban leones a la familia real de Marruecos. Cuando la familia se vio obligada a exiliarse en 1953, los leones de Rabat, que sumaban un total de 21, fueron transferidos a dos zoológicos de la región. Tres de ellos fueron trasladados a un zoológico en Casablanca y el resto a Meknès . Los leones de Meknès fueron trasladados de nuevo al palacio en 1955, pero los de Casablanca nunca regresaron. A finales de la década de 1960, se construyeron nuevos recintos para leones en Temara , cerca de Rabat . [5] Los resultados de una investigación de ADNmt revelaron en 2006 que un león mantenido en el zoológico alemán Neuwied procedía de esta colección y es muy probable que descendiente de un león de Berbería. [23] Cinco muestras de leones de esta colección no eran leones de Berbería por vía materna. No obstante, es probable que los genes del león de Berbería estén presentes en los leones comunes de los zoológicos europeos, ya que esta fue una de las subespecies introducidas con mayor frecuencia. Muchos leones de los zoológicos europeos y americanos, que se gestionan sin clasificación de subespecies, son muy probablemente descendientes de leones de Berbería. [6] Varios investigadores y zoológicos apoyaron el desarrollo de un libro genealógico de leones descendientes directos de la colección del Rey de Marruecos. [25]
A principios del siglo XXI, el Zoológico de Adís Abeba tenía 16 leones adultos. Con sus melenas oscuras y marrones que se extendían a lo largo de las patas delanteras, parecían leones de Berbería o del Cabo . Sus antepasados fueron capturados en el suroeste de Etiopía como parte de una colección zoológica para el emperador Haile Selassie de Etiopía . [43]
Desde 2005, el zoológico de Belfast ha mantenido tres leones de Berbería adultos, transferidos desde el Parque de Animales Salvajes de Port Lympne . En asociación con Panthera.org, el zoológico de Belfast abrió un nuevo hábitat para leones de Berbería en 2023. [44]
El león también apareció con frecuencia en el arte y la literatura egipcia temprana . [45] Las estatuas y estatuillas de leones encontradas en Hierakonpolis y Koptos en el Alto Egipto datan del Período Dinástico Temprano . [46] La deidad egipcia primitiva Mehit fue representada con una cabeza de león. [47] En el Antiguo Egipto , la deidad con cabeza de león Sekhmet era venerada como protectora del país. [48] Representaba el poder destructivo, pero también era considerada protectora contra el hambre y la enfermedad. Se excavaron figuras y amuletos con cabeza de león en tumbas en las islas egeas de Creta , Eubea , Rodas , Paros y Quíos . Están asociados con Sekhmet y datan de la Edad del Hierro temprana entre los siglos IX y VI a. C. [49] Los restos de siete leones, en su mayoría subadultos, fueron excavados en la necrópolis Umm El Qa'ab en una tumba de Hor-Aha , que data del siglo XXXI a. C. [50] En 2001, se encontró el esqueleto de un león momificado en la tumba de Maïa en una necrópolis dedicada a Tutankamón en Saqqara . [51] Probablemente había vivido y muerto en el período ptolemaico , mostraba signos de desnutrición y probablemente había vivido en cautiverio durante muchos años. [52] El león de Berbería es un símbolo en la cultura nubia y a menudo se representaba en el arte y la arquitectura. Las deidades nubias, como Amón , Amesemi , Apedemak , Arensnuphis , Hathor , Bastet , Dedun , Mehit, Menhit y Sebiumeker , fueron representadas como protectores de leones en la religión kushita . [53]
En el norte de África romano , los cazadores experimentados capturaban regularmente leones para espectáculos de venatio en anfiteatros . [39] [54]
La selección nacional de fútbol de Marruecos se llama "Leones del Atlas" y sus seguidores suelen llevar camisetas con la cara de un león o un traje de león. [55]
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