Es característica por su clima árido que varía desde el punto más bajo de Norteamérica en la Cuenca Badwater (California) hasta el punto más alto de los Estados Unidos contiguos, el Monte Whitney, distanciándose estos dos lugares menos de 160 km.Limita con la sierra Nevada, al oeste, y la cordillera Wasatch (un ramal de las Montañas Rocosas).La región abarca varias divisiones fisiograficas, biomas/ecorregiones y desiertos.Geológicamente, la región incluye los desiertos de Mojave y Sonora.Los límites de la región dependen de cómo se defina: La Gran Cuenca comprende unos 520.000 km² de mesetas intermontanas y, desde el punto de visto hidrográfico, no es una única cuenca sino más bien una serie de cuencas hidrográficas contiguas, que están limitadas por otras cuencas: al oeste, por las cuencas del sistema fluvial río Sacramento-río San Joaquín y la cuenca del río Klamath; al norte, por la cuenca del sistema fluvial río Columbia-río Snake; y, al sur y al este, por la cuenca del sistema fluvial río Colorado-río Verde.
Cuencas de desagüe de los ríos de Norteamérica con la Gran Cuenca en naranja.
Distintos ámbitos: en morado, la Gran Cuenca hidrográfica; en azul, la topografía (cuenca y cordillera); en negro, la cuenca biológica.
