Los cruceros protegidos , un tipo de buque de guerra de crucero de finales del siglo XIX, recibieron su nombre porque una cubierta blindada ofrecía protección a los espacios vitales de las máquinas contra los fragmentos causados por las explosiones de proyectiles sobre ellos. Los cruceros protegidos se parecían a los cruceros acorazados que tenían además un cinturón de blindaje a lo largo de los costados. A principios del siglo XX, con la llegada de un blindaje cada vez más ligero pero más fuerte, incluso los buques más pequeños podían permitirse cierto nivel de blindaje tanto en el cinturón como en la cubierta. En lugar de los cruceros protegidos, los cruceros acorazados evolucionarían hacia cruceros pesados y cruceros ligeros , asumiendo especialmente estos últimos muchos de los roles originalmente previstos para los cruceros protegidos.
A partir de finales de la década de 1850, las armadas comenzaron a reemplazar sus flotas de navíos de línea de madera por buques de guerra acorazados blindados . Las fragatas y balandras que realizaban misiones de exploración, asaltos comerciales y protección comercial permanecieron sin blindaje. Durante varias décadas, resultó difícil diseñar un barco que tuviera una cantidad significativa de blindaje efectivo pero que al mismo tiempo mantuviera la velocidad y el alcance requeridos para un "buque de guerra de crucero". Los primeros intentos de hacerlo, grandes cruceros acorazados como el HMS Shannon , resultaron insatisfactorios, generalmente carecían de la velocidad suficiente para su papel de crucero. Eran, junto con sus homólogos extranjeros como la clase francesa Alma , más como acorazados de segunda o tercera clase y estaban destinados principalmente a cumplir esta función en estaciones extranjeras donde no se podían prescindir de acorazados a gran escala o no se les podía dar el apoyo adecuado.
Durante la década de 1870, el aumento de la potencia de los proyectiles perforantes hizo que blindar los costados de un buque de guerra fuera cada vez más difícil, ya que se requerían placas de blindaje muy gruesas y pesadas. Incluso si el blindaje dominaba el diseño del buque, era probable que la próxima generación de proyectiles pudiera perforarlo. Este problema era aún más acuciante en lo que respecta al diseño de los buques de guerra de crucero, ya que su requisito de larga duración requería que gran parte de su desplazamiento se dedicara a suministros consumibles, incluso cuando no se requería maquinaria de alta velocidad muy potente y que ocupara mucho espacio, lo que dejaba muy poco peso disponible para la protección del blindaje. Esto significaba que sería casi imposible proporcionar un blindaje efectivo en los cinturones laterales a los buques más pequeños.
La alternativa era dejar los costados del barco vulnerables, pero blindar una cubierta justo debajo de la línea de flotación. Dado que esta cubierta sería golpeada solo de manera muy oblicua por los proyectiles, podría ser menos gruesa y pesada que la armadura de cinturón . El barco podría diseñarse de modo que los motores, las calderas y los polvorines estuvieran debajo de la cubierta blindada, y con la esperanza de tener suficiente flotabilidad de reserva para mantener el barco a flote incluso en caso de inundación resultante de daños por encima de la cubierta protectora. [1] De hecho, se había utilizado una cubierta blindada por primera vez en el HMS Shannon , aunque dependía principalmente de su armadura de cinturón vertical para la defensa: su cubierta protectora era solo parcial, y se extendía desde el mamparo blindado delantero de la ciudadela hasta la proa .
El primero de los cruceros británicos más pequeños "sin blindaje" que incorporó una cubierta interna de acero para su protección fue la clase de corbetas Comus , que comenzó a construirse en 1876; se trataba de una cubierta de longitud parcial, con un espacio en el centro del barco sobre los espacios de maquinaria. La clase Comus estaba realmente diseñada para el servicio en el extranjero y sólo podía alcanzar una velocidad de 13 nudos (24 km/h; 15 mph), no lo suficientemente rápida para los servicios de flota. Las siguientes clases, Satellite y Calypso, tenían un rendimiento similar.
Un equilibrio más potente y versátil de atributos se logró con los cuatro cruceros de la clase Leander . Encargados en 1880 como buques de despacho modificados de la clase Iris y reclasificados como cruceros de segunda clase antes de su finalización, estos barcos combinaban una cubierta blindada protectora en el centro del barco con el tamaño, la forma esbelta y el alto rendimiento del HMS Mercury . También presentaban un armamento pesado y bien ubicado de cañones de retrocarga modernos. Leander y sus tres hermanas tuvieron éxito y establecieron una base para el futuro desarrollo de cruceros de la Royal Navy, durante el resto del siglo y más allá. Su configuración general se amplió a los grandes cruceros de primera clase y se redujo a los cruceros torpederos, mientras que incluso se pueden reconocer rastros del esquema de cubierta protegida en algunas balandras. [2]
A principios de la década de 1880, aparecieron barcos con cubiertas blindadas de longitud completa y sin blindaje lateral, desde la clase Italia de acorazados muy rápidos hasta el ariete torpedero HMS Polyphemus . En el caso de este último, la cubierta blindada tenía el grosor suficiente para defenderse de los cañones de pequeño calibre capaces de rastrear un objetivo tan difícil y rápido. Esta fue en gran medida la filosofía adoptada por George Wightwick Rendel en su diseño de los llamados "cruceros Rendel": Arturo Prat , Chaoyong y Yangwei . Al ampliar el concepto de cañonera plana, aumentando la potencia del motor y, por lo tanto, la velocidad, Rendel pudo producir una embarcación pequeña y rápida y aún así tener suficiente tonelaje para incorporar una cubierta protectora parcial muy delgada (de un cuarto de pulgada de espesor) sobre la maquinaria. Todavía pequeños y de construcción relativamente débil, estos barcos eran "cruceros protoprotegidos" que sirvieron de inspiración para un barco significativamente más grande: el Esmeralda .
Él creía que el Esmeralda era el crucero más veloz y más poderosamente armado del mundo. Afortunadamente... había pasado a manos de una nación que probablemente nunca entraría en guerra con Inglaterra, porque no podía concebir un azote más terrible para nuestro comercio que el que sería en manos de un enemigo. Ningún crucero de la marina británica era lo suficientemente rápido para atraparlo o lo suficientemente fuerte para capturarlo. Hemos visto lo que el Alabama podía hacer... ¿qué podríamos esperar de un buque tan incomparablemente superior como el Esmeralda ?
Resumen de las declaraciones de William Armstrong publicadas en The Record de Valparaíso [3]
El primer crucero protegido sin mástil y el primero de los "cruceros Elswick", el Esmeralda, fue diseñado por Rendel y construido para la Armada chilena por la firma británica Armstrong en su astillero de Elswick. El Esmeralda fue revolucionario; tenía una alta velocidad de 18 nudos (33 km/h; 21 mph) (prescindiendo completamente de velas), un armamento de dos cañones de 10 pulgadas (254 mm) y seis de 6 pulgadas (152 mm) y una cubierta protectora de longitud completa . Esta tenía hasta 2 pulgadas (51 mm) de espesor en las pendientes, con un cofferdam lleno de corcho a lo largo de sus costados. No defendería contra el fuego de cañones pesados, pero fue diseñado para ser adecuado para derrotar a cualquier cañón de la época considerado capaz de alcanzar a un barco tan rápido.
Con su gran énfasis en la velocidad y la potencia de fuego, el Esmeralda marcó la pauta para los diseños de cruceros competitivos hasta principios del siglo XX, con "cruceros Elswick" de diseño similar construidos para Italia, China, Japón, Argentina, Austria y los Estados Unidos. [4] [ cita completa requerida ] Los cruceros con cubiertas blindadas y sin blindaje lateral, como el Esmeralda , se conocieron como "cruceros protegidos" y rápidamente eclipsaron a los grandes y lentos cruceros blindados durante la década de 1880 y la de 1890. [5]
La Marina francesa adoptó con entusiasmo el concepto de crucero protegido en la década de 1880. La escuela de pensamiento de la Jeune École , que proponía una marina compuesta por cruceros rápidos para incursiones comerciales y torpederos para la defensa costera, se volvió particularmente influyente en Francia. El primer crucero protegido francés fue el Sfax , puesto en grada en 1882, y lo siguieron seis clases de cruceros protegidos, y ningún crucero acorazado.
La Marina Real Británica no se mostró muy decidida sobre qué esquema de protección utilizar para los cruceros hasta 1887. Los grandes cruceros de la clase Imperieuse , que comenzaron a construirse en 1881 y terminaron en 1886, se construyeron como cruceros acorazados, pero a menudo se los denominaba cruceros protegidos debido a la extensión limitada de su blindaje lateral, aunque el blindaje que tenían era ciertamente muy grueso. Su función principal, al igual que con los anteriores Shannon y Nelson , seguía siendo la de funcionar como pequeños acorazados en estaciones extranjeras, contrarrestando a los acorazados estacionarios enemigos en lugar de perseguir a los veloces corsarios que atacaban el comercio. Si bien llevaban un cinturón blindado muy grueso y pesado de gran poder de resistencia que se extendía por los 140 pies (43 m) centrales de los 315 pies (96 m) de longitud del barco, el borde superior del cinturón estaba sumergido a plena carga. [6]
Gran Bretaña construyó una clase más de crucero acorazado con la clase Orlando , iniciada en 1885 y completada en 1889. Se vieron afectados por un fallo similar al del Imperieuse en lo que respecta a la inmersión de su cinturón. En 1887 una evaluación del tipo Orlando los juzgó inferiores a los cruceros protegidos [7] y a partir de entonces la Royal Navy construyó solo cruceros protegidos, incluso para diseños de cruceros de primera clase muy grandes, sin volver a los cruceros acorazados hasta la introducción de nueva tecnología de blindaje más ligera y resistente (como se vio en la clase Cressy , puesta en grada en 1898).
La única gran potencia naval que mantuvo su preferencia por los cruceros acorazados hasta la década de 1890 fue Rusia . La Armada Imperial Rusa construyó cuatro cruceros acorazados y un crucero protegido a finales de la década de 1880, todos ellos grandes barcos con velas. [8] [ cita completa requerida ]
Después de la clase Leander , los siguientes cruceros pequeños diseñados para la Royal Navy fueron la clase Mersey de 1883. Derivados de la clase anterior, estos también eran cruceros protegidos pero con una cubierta blindada de longitud completa para una protección superior. Los Mersey nacieron de una concepción táctica diferente a sus antecesores y esto se reflejó en su disposición de armamento. Fueron concebidos como "cruceros torpederos de flota" para llevar a cabo ataques en la línea de batalla enemiga y contaban con cañones pesados a proa y popa con excelentes campos de tiro. A pesar de las críticas públicas del Almirantazgo a los diseños de Elswick, está claro que la clase Mersey estuvo fuertemente influenciada por el "crucero torpedero" italiano Giovanni Bausan , un diseño derivado del Esmeralda . Por lo tanto, la noción británica del crucero de guerra protegido fue moldeada desde el principio por los modelos de exportación comercial que salían de Elswick. (Durante la década siguiente, prácticamente cualquier crucero británico que evitara una potencia de fuego muy pesada en favor de un equilibrio de diseño conservador fue objeto de feroces críticas públicas, y este período coincidió un tanto desafortunadamente con el mandato de Sir William White como DNC).
El crucero protegido siguió siendo un tipo popular y económico, bastante estable en términos de sus características, durante toda la década de 1890 y principios de la de 1900. Durante este período, los diseños de cruceros protegidos de segunda a tercera clase crecieron lentamente en tamaño, y se produjeron pocos cambios importantes en el equilibrio común de características de diseño. Quizás el cambio de paradigma más significativo se produjo con la adopción universal de cañones de disparo rápido por parte de las armadas del mundo a mediados de la década de 1890; de repente, los cruceros pequeños y medianos vieron un rápido aumento en su poder de combate por una ligera reducción en el calibre de los cañones, lo que produjo un equilibrio muy económico de atributos. Esto mantuvo al crucero protegido competitivo durante una década más.
En 1910, el blindaje de acero había mejorado en calidad, siendo más ligero y resistente que antes gracias a los avances metalúrgicos, y los motores de turbina de vapor , más ligeros y potentes que los motores alternativos anteriores , eran de uso general. Esto dio lugar a una nueva clase de buque de guerra de crucero, los " cruceros blindados ligeros ", que presentaban un cinturón blindado lateral (rematado por una cubierta blindada plana) en el centro del barco y cubiertas blindadas inclinadas en los extremos, en lugar de la única cubierta curva de longitud completa de los barcos más antiguos. Con la introducción de las calderas de fueloil , más eficaces para generar una presión de vapor constante para obtener el mejor rendimiento de los motores de turbina, los depósitos laterales de carbón desaparecieron de los barcos y este cambio eliminó la protección que habían proporcionado, lo que hizo que el cambio al blindaje lateral fuera una opción práctica.
La mayoría de los cruceros protegidos preexistentes (producto de la generación de diseño de la era victoriana) se habían vuelto obsoletos: sus motores, ya viejos y desgastados, degradaban su rendimiento, que a esa altura ya era eclipsado; sus modelos más antiguos de cañones de menor velocidad podían disparar con precisión a una distancia menor que los buques equivalentes más nuevos, en un período en el que el control de fuego de largo alcance era una disciplina en rápido desarrollo con tecnología a la altura; y finalmente (lo más crítico) estaban menos protegidos que la nueva generación de buques con blindaje lateral. A partir de ese momento, prácticamente no se construirían más cruceros protegidos para las armadas del mundo.
La Armada austrohúngara construyó y operó tres clases de cruceros protegidos: dos pequeños buques de la clase Panther , dos buques de la clase Kaiser Franz Joseph I y tres de la clase Zenta .
La Marina Real clasificó los cruceros como de primera, segunda y tercera clase entre finales de la década de 1880 y 1905, y construyó un gran número de ellos para las necesidades de protección comercial. Durante la mayor parte de este tiempo, estos cruceros se construyeron con un esquema de protección "protegido", en lugar de blindado, para sus cascos. Los cruceros protegidos de primera clase eran tan grandes y estaban tan bien armados como los cruceros blindados, y se construyeron como una alternativa a los grandes cruceros blindados de primera clase desde finales de la década de 1880 hasta 1898. Los cruceros protegidos de segunda clase eran más pequeños, desplazando entre 3000 y 5500 toneladas largas (3000 y 5600 t) y eran valiosos tanto en tareas de protección comercial como de exploración para la flota. Los cruceros de tercera clase eran más pequeños, carecían de un doble fondo hermético y estaban destinados principalmente a tareas de protección comercial, aunque se construyeron algunos cruceros pequeños para funciones de exploración de la flota o como cruceros "torpederos" durante la era "protegida".
La introducción del blindaje Krupp de seis pulgadas de espesor hizo que el esquema de protección "blindado" fuera más efectivo para los cruceros de primera clase más grandes, y no se construyeron cruceros protegidos de primera clase grandes después de 1898. Los cruceros más pequeños incapaces de soportar el peso de cinturones blindados pesados mantuvieron el esquema "protegido" hasta 1905, cuando se completaron las últimas unidades de las clases Challenger y Highflyer . Hubo una pausa general en la producción de cruceros británicos después de esta época, aparte de unas pocas clases de cruceros de exploración pequeños y rápidos para tareas de flota. Cuando la Marina Real comenzó a construir cruceros más grandes (menos de 4000 toneladas largas, 4100 t) nuevamente alrededor de 1910, utilizaron una combinación de cubiertas blindadas y/o cinturones blindados para la protección, según la clase. Estos cruceros modernos, propulsados por turbinas, se clasifican correctamente como cruceros ligeros .
La Armada francesa construyó y operó una gran variedad de clases de cruceros protegidos, comenzando con el Sfax en 1882. El último barco construido con este diseño fue el Jurien de la Gravière en 1897.
La Armada Imperial Alemana ( Kaiserliche Marine ) construyó una serie de cruceros protegidos en las décadas de 1880 y 1890, comenzando con los dos barcos de la clase Irene en la década de 1880. La Armada completó solo dos clases adicionales de cruceros protegidos, que comprendían seis barcos más: el singular Kaiserin Augusta y los cinco barcos de la clase Victoria Louise . El tipo luego fue reemplazado por el crucero acorazado a principios de siglo, el primero de los cuales fue el Fürst Bismarck . Todos estos barcos tendían a incorporar elementos de diseño de sus contemporáneos extranjeros, aunque la clase Victoria Louise se parecía más a los acorazados alemanes de la época, que llevaban cañones principales más ligeros y una mayor cantidad de cañones secundarios. [9]
Estos barcos fueron empleados como exploradores de flota y cruceros coloniales. [10] Varios de los barcos sirvieron con el Escuadrón Alemán de Asia Oriental , y el Hertha , el Irene y el Hansa participaron en la Batalla de los Fuertes Taku en 1900 durante la Rebelión de los Bóxers . [11] Durante un despliegue en aguas estadounidenses en 1902, el Vineta participó en la crisis venezolana de 1902-1903 , donde bombardeó el Fuerte San Carlos . [12] Obsoletos desde hacía mucho tiempo al estallar la Primera Guerra Mundial, los cinco buques de la clase Victoria Louise sirvieron brevemente como buques de entrenamiento en el Báltico, pero fueron retirados a fines de 1914 para tareas secundarias. El Kaiserin Augusta y los dos cruceros de la clase Irene sirvieron de manera similar en capacidades reducidas durante la guerra. Los ocho barcos fueron desguazados como chatarra luego de la derrota de Alemania. [10]
La Regia Marina italiana (Royal Navy) encargó veinte cruceros protegidos entre los años 1880 y 1910. Los primeros cinco barcos, Giovanni Bausan y la clase Etna , se construyeron como "destructores de acorazados", armados con un par de cañones de gran calibre. Los cruceros posteriores fueron diseños más tradicionales y estaban destinados a tareas de reconocimiento y coloniales. Algunos de los barcos, como Calabria y la clase Campania , fueron diseñados específicamente para el servicio en el imperio colonial de Italia, mientras que otros, como Quarto y la clase Nino Bixio , fueron diseñados como exploradores de flota de alta velocidad.
La mayoría de estos barcos vieron acción durante la Guerra ítalo-turca de 1911-1912, donde varios de ellos apoyaron a las tropas italianas que luchaban en Libia, y otro grupo operó en el Mar Rojo . Allí, el crucero Piemonte y dos destructores hundieron o destruyeron siete cañoneras otomanas en la Batalla de la Bahía de Kunfuda en enero de 1912. La mayoría de los cruceros anteriores estaban obsoletos al estallar la Primera Guerra Mundial, por lo que habían sido vendidos como chatarra o reducidos a funciones subsidiarias. Los buques más modernos, incluidos el Quarto y la clase Nino Bixio , vieron acción limitada en el Mar Adriático después de que Italia entrara en la guerra en 1915. Los buques sobrevivientes continuaron en servicio durante la década de 1920, y algunos, el Quarto , el Campania y el Libia , permanecieron en servicio activo hasta fines de la década de 1930.
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La Marina Real Holandesa construyó varios cruceros protegidos entre 1880 y 1900. [13] El primer crucero protegido fue botado en 1890 y llamado HNLMS Sumatra . Era un crucero pequeño con un cañón principal pesado; cuatro años más tarde se puso en servicio un crucero protegido más grande y más fuertemente armado, que se llamó HNLMS Koningin Wilhelmina der Nederlanden . Además de estos dos cruceros, los holandeses también construyeron seis cruceros protegidos de la clase Holland . Los cruceros de la clase Holland fueron puestos en servicio entre 1898 y 1901, y contaban, además de otros armamentos, con dos cañones navales individuales SK L/40 de 15 cm .
Los cruceros protegidos holandeses han desempeñado un papel en varios acontecimientos internacionales. Por ejemplo, durante la Rebelión de los Bóxers, dos cruceros protegidos ( Holland y Koningin Wilhelmina der Nederlanden ) fueron enviados a Shanghái para proteger a los ciudadanos europeos y defender los intereses holandeses. [14] [15]
La Armada Imperial Rusa operó una serie de clases de cruceros protegidos (en ruso: Бронепалубный крейсер , Crucero de cubierta acorazado ). Los últimos barcos construidos con este diseño fueron la clase Izumrud en 1901.
La Armada Española operó una serie de cruceros protegidos, comenzando con la clase Reina Regente . El último buque construido con este diseño fue el Reina Regente en 1899.
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El primer crucero protegido de la "Nueva Armada" de los Estados Unidos fue el USS Atlanta , [16] botado en octubre de 1884, seguido pronto por el USS Boston en diciembre y el USS Chicago un año después. Una serie numerada de cruceros comenzó con el Newark (Crucero No. 1) , aunque el Charleston (Crucero No. 2) fue el primero en ser botado, en julio de 1888, y terminó con otro Charleston , el Crucero No. 22 , botado en 1904. El último sobreviviente de esta serie es el USS Olympia , conservado como barco museo en Filadelfia .
La reclasificación del 17 de julio de 1920 puso fin al uso estadounidense del término "crucero protegido", los buques existentes fueron clasificados como cruceros ligeros o pesados con nuevos números, dependiendo de su nivel de blindaje. [16]
Algunos cruceros protegidos han sobrevivido como barcos museo, mientras que otros fueron utilizados como rompeolas , algunos de los cuales aún pueden verse hoy en día.
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