La garceta común ( Egretta garzetta ) es una especie de garza pequeña de la familia Ardeidae . Es un ave blanca con un pico negro delgado, patas negras largas y, en la raza occidental, pies amarillos. Como ave acuática , se alimenta en aguas poco profundas y en la tierra, consumiendo una variedad de criaturas pequeñas. Se reproduce en colonias , a menudo con otras especies de aves acuáticas, haciendo un nido de plataforma de ramas en un árbol, arbusto o cañaveral. Se pone una nidada de tres a cinco huevos de color verde azulado que ambos padres incuban durante aproximadamente tres semanas. Las crías empluman a las seis semanas de edad aproximadamente.
Su distribución reproductiva se encuentra en humedales de zonas templadas cálidas y tropicales de Asia , África , Australia y Europa . Es un colonizador exitoso y su área de distribución se ha expandido gradualmente hacia el norte, con poblaciones estables y autosuficientes ahora presentes en el Reino Unido . [2]
En lugares más cálidos, la mayoría de las aves son residentes permanentes; las poblaciones del norte, incluidas muchas aves europeas, migran a África y el sur de Asia para pasar el invierno allí. Las aves también pueden deambular hacia el norte a fines del verano después de la temporada de reproducción, y su tendencia a dispersarse puede haber ayudado a la expansión reciente de la distribución de las aves. En un tiempo común en Europa occidental, fue cazada extensivamente en el siglo XIX para proporcionar plumas para la decoración de sombreros y se extinguió localmente en el noroeste de Europa y escaseó en el sur. Alrededor de 1950, se introdujeron leyes de conservación en el sur de Europa para proteger a la especie y sus números comenzaron a aumentar. A principios del siglo XXI, el ave estaba reproduciéndose nuevamente en Francia, los Países Bajos, Irlanda y Gran Bretaña. Su distribución continúa expandiéndose hacia el oeste, y la especie ha comenzado a colonizar el Nuevo Mundo; fue vista por primera vez en Barbados en 1954 y reproducida allí por primera vez en 1994. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha evaluado el estado de conservación global de la ave como de " preocupación menor ".
La garceta común fue descrita formalmente por el naturalista sueco Carl Linnaeus en 1766 en la duodécima edición de su Systema Naturae bajo el nombre binomial Ardea garzetta . [3] Ahora se ubica con otras 12 especies en el género Egretta que fue introducido en 1817 por el naturalista alemán Johann Reinhold Forster con la garceta común como especie tipo . [4] [5] El nombre del género proviene del francés provenzal Aigrette , "garceta", un diminutivo de Aigron , "garza". El epíteto de la especie garzetta proviene del nombre italiano de esta ave, garzetta o sgarzetta . [6]
Se reconocen dos subespecies : [5]
En el pasado, se han clasificado otros tres taxones de garcetas como subespecies de la garceta común, pero ahora se consideran dos especies separadas: la garza de arrecife occidental Egretta gularis , que habita en la costa de África occidental ( Egretta gularis gularis ) y desde el mar Rojo hasta la India ( Egretta gularis schistacea ), y la garceta dimórfica ( Egretta dimorpha ), que se encuentra en África oriental , Madagascar , las Comoras y las islas Aldabra . [7]
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La garceta común adulta mide entre 55 y 65 cm de largo, tiene una envergadura de 88 a 106 cm y pesa entre 350 y 550 g. Su plumaje normalmente es completamente blanco, aunque hay formas oscuras con un plumaje mayormente gris azulado. [8] En la época de cría, el adulto tiene dos penachos largos en la nuca que forman una cresta. Estos penachos miden unos 150 mm y son puntiagudos y muy estrechos. Hay plumas similares en el pecho, pero las púas están más extendidas. También hay varias plumas escapulares alargadas que tienen púas largas y sueltas y pueden tener 200 mm de largo. Durante el invierno, el plumaje es similar, pero las escapulares son más cortas y de apariencia más normal. El pico es largo y delgado y tanto éste como los lores son negros. En la base de la mandíbula inferior y alrededor del ojo hay una zona de piel desnuda de color gris verdoso que tiene un iris amarillo . Las patas son negras y los pies amarillos. Los ejemplares jóvenes son similares a los adultos no reproductores, pero tienen patas de color negro verdoso y pies de un amarillo más apagado, [9] y pueden tener una cierta proporción de plumas grisáceas o parduscas. [8] La subespecie nigripes se diferencia por tener la piel amarilla entre el pico y el ojo, y los pies negruzcos. Durante el apogeo del cortejo, los lores se vuelven rojos y los pies de las razas de patas amarillas se vuelven rojos. [8]
Las garcetas comunes son en su mayoría silenciosas, pero emiten diversos sonidos croantes y burbujeantes en sus colonias de cría y producen un áspero llamado de alarma cuando se las molesta. Para el oído humano, los sonidos son indistinguibles de los de la garza nocturna coroninegra ( Nycticorax nycticorax ) y la garceta bueyera ( Bubulcus ibis ) con las que a veces se asocia. [9]
El área de reproducción de la especie occidental ( E. g. garzetta ) incluye el sur de Europa, Oriente Medio, gran parte de África y el sur de Asia . Las poblaciones del norte de Europa son migratorias , viajando principalmente a África, aunque algunas permanecen en el sur de Europa, mientras que algunas poblaciones asiáticas migran a Filipinas. La especie oriental ( E. g. nigripes ) reside en Indonesia y Nueva Guinea, mientras que E. g. immaculata habita en Australia y Nueva Zelanda, pero no se reproduce en esta última. [8] A finales del siglo XX, el área de distribución de la garceta común se expandió hacia el norte de Europa y hacia el Nuevo Mundo, donde se estableció una población reproductora en Barbados en 1994. Desde entonces, las aves se han extendido a otras partes de la región del Caribe y en la costa atlántica de los Estados Unidos. [10]
El hábitat de la garceta común varía ampliamente e incluye las orillas de lagos, ríos, canales, estanques, lagunas, pantanos y tierras inundadas; el ave prefiere lugares abiertos a una vegetación densa. En la costa habita áreas de manglares, pantanos, marismas, playas de arena y arrecifes. Los arrozales son un hábitat importante en Italia, y las áreas costeras y de manglares son importantes en África. El ave a menudo se mueve entre el ganado u otros mamíferos ungulados. [8]
Las garcetas comunes son aves sociables y suelen formarse en pequeñas bandadas. Sin embargo, algunas aves no toleran que otras se acerquen demasiado a su lugar de alimentación elegido, aunque esto depende de la abundancia de presas .
Utilizan una variedad de métodos para conseguir su alimento; acechan a sus presas en aguas poco profundas, a menudo corriendo con las alas levantadas o arrastrando los pies para molestar a los peces pequeños, o pueden quedarse quietos y esperar para emboscar a la presa. Aprovechan las oportunidades que les brindan los cormoranes que molestan a los peces o los humanos que atraen a los peces arrojando pan al agua. En tierra, caminan o corren mientras persiguen a sus presas, se alimentan de criaturas molestadas por el ganado que pasta y de garrapatas en el ganado, e incluso carroñean . Su dieta es principalmente pescado , pero también comen anfibios , pequeños reptiles , mamíferos y aves , así como crustáceos , moluscos , insectos , arañas y gusanos . [8]
Las garcetas comunes anidan en colonias, a menudo con otras aves zancudas. En las costas del oeste de la India, estas colonias pueden estar en áreas urbanas, y las aves asociadas incluyen garcetas bueyeras ( Bubulcus ibis ), garzas nocturnas coroninegras ( Nycticorax nycticorax ) e ibis cabecinegros ( Threskiornis melanocephalus ). En Europa, las especies asociadas pueden ser garzas cangrejeras ( Ardeola ralloides ), garcetas bueyeras, garzas nocturnas coroninegras y ibis brillantes ( Plegadis falcinellus ). Los nidos suelen ser plataformas de palos construidas en árboles o arbustos, o en cañaverales o bosques de bambú . En algunos lugares como las islas de Cabo Verde , las aves anidan en acantilados. Las parejas defienden un pequeño territorio de cría, que generalmente se extiende alrededor de 3 a 4 m (10 a 13 pies) desde el nido. Los tres a cinco huevos son incubados por ambos adultos durante 21 a 25 días antes de la eclosión. Tienen forma ovalada y una cáscara de color azul verdoso pálido y sin brillo. Los polluelos están cubiertos de plumón blanco , son cuidados por ambos padres y empluman después de 40 a 45 días. [8] [9]
A nivel mundial, la garceta común no está catalogada como especie amenazada y, de hecho, ha ampliado su área de distribución en las últimas décadas. [7] La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza afirma que su amplia distribución y gran población total significa que es una especie que les causa " menor preocupación ". [1]
Las investigaciones históricas han demostrado que la garceta común estuvo presente en el pasado, y probablemente era común, en Irlanda y Gran Bretaña , pero se extinguió allí debido a una combinación de caza excesiva en el período medieval tardío y cambio climático al comienzo de la Pequeña Edad de Hielo . [11] La inclusión de 1.000 garcetas (entre otras numerosas aves) en el banquete para celebrar la entronización de George Neville como arzobispo de York en el castillo de Cawood en 1465 indica la presencia de una población considerable en el norte de Inglaterra en ese momento, y también aparecen en la fiesta de coronación del rey Enrique VI en 1429. [12] [13] Se habían vuelto escasos a mediados del siglo XVI, cuando William Gowreley, "proveedor de labranza de Kinges mowthe", "tuvo que enviar más al sur" en busca de garcetas. [13] En 1804, Thomas Bewick comentó que si fuera la misma ave que figuraba en la carta de Neville, "¡No es de extrañar que esta especie se haya extinguido casi por completo en este país!" [14]
En toda Europa se produjeron más descensos, ya que las plumas de la garceta común y otras garcetas eran muy demandadas para adornar sombreros. Se habían utilizado en el comercio de plumas desde al menos el siglo XVII, pero en el siglo XIX se convirtieron en una moda importante y el número de pieles de garceta que pasaban por los comerciantes alcanzó los millones. [15] No existen estadísticas completas, pero en los primeros tres meses de 1885 se vendieron 750.000 pieles de garceta en Londres, mientras que en 1887 un comerciante londinense vendió 2 millones de pieles de garceta. [16] Se establecieron granjas de garcetas donde se podía desplumar a las aves sin matarlas, pero la mayor parte del suministro de las llamadas " plumas de águila pescadora " [17] se obtuvo mediante la caza, lo que redujo la población de la especie a niveles peligrosamente bajos y estimuló la creación de la Royal Society for the Protection of Birds de Gran Bretaña en 1889. [15]
En la década de 1950, la garceta común se había restringido al sur de Europa y se introdujeron leyes de conservación para proteger a la especie. Esto permitió que la población se recuperara con fuerza; durante las décadas siguientes se hizo cada vez más común en el oeste de Francia y más tarde en la costa norte. Se reprodujo en los Países Bajos en 1979 y siguió reproduciéndose a partir de la década de 1990. Se cree que unas 22.700 parejas se reproducen en Europa, con poblaciones estables o en aumento en España, Francia e Italia, pero en descenso en Grecia. [18]
En Gran Bretaña fue un vagabundo raro desde su desaparición en el siglo XVI hasta finales del siglo XX, y no se reprodujo. Sin embargo, recientemente se ha convertido en una especie reproductora regular y es común su presencia, a menudo en grandes cantidades, en los sitios costeros favoritos. El primer registro reciente de reproducción en Inglaterra fue en la isla Brownsea en Dorset en 1996, y la especie se reprodujo en Gales por primera vez en 2002. [19] El aumento de la población ha sido rápido posteriormente, con más de 750 parejas reproduciéndose en casi 70 colonias en 2008, [20] y un total posreproducción de 4.540 aves en septiembre de 2008. [21] El primer registro de reproducción en Escocia ocurrió en 2020 en Dumfries & Galloway . [22] En Irlanda , la especie se reprodujo por primera vez en 1997 en un sitio en el condado de Cork y la población también se ha expandido rápidamente desde entonces, reproduciéndose en la mayoría de los condados irlandeses en 2010. El clima invernal severo de 2010-2012 resultó ser solo un revés temporal, y la especie continúa propagándose. [23]
En Australia, su estatus varía de un estado a otro. Está catalogada como "Amenazada" en la Ley de Garantía de Flora y Fauna de Victoria de 1988. [ 24] En virtud de esta ley, se ha preparado una Declaración de Acción para la recuperación y la gestión futura de esta especie. [25] En la lista consultiva de fauna vertebrada amenazada de 2007 en Victoria, la garceta común está catalogada como en peligro de extinción . [26]
La garceta común, que sigue expandiéndose, ha comenzado a colonizar el Nuevo Mundo . El primer registro allí fue en Barbados en abril de 1954. El ave comenzó a reproducirse en la isla en 1994 y ahora también se reproduce en las Bahamas . [18] Es posible que hayan realizado la travesía desde África occidental. [27] Las aves anilladas de España proporcionan una pista sobre el origen de las aves. [10] Las aves son muy similares en apariencia a la garceta nívea y comparten sitios de anidación colonial con estas aves en Barbados, donde ambas son llegadas recientes. Las garcetas comunes son más grandes, tienen estrategias de alimentación más variadas y ejercen dominio sobre los sitios de alimentación. [10]
Las garcetas comunes se ven con una regularidad cada vez mayor en un área más amplia y se han observado desde Surinam y Brasil en el sur hasta Terranova , Quebec y Ontario en el norte. Se cree que las aves de la costa este de América del Norte se han trasladado al norte con las garcetas níveas del Caribe. En junio de 2011, se avistó una garceta común en Maine, en el pantano de Scarborough, cerca del Centro Audubon. [28]
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