Almack's fue el nombre de varios establecimientos y clubes sociales en Londres entre los siglos XVIII y XX. [1] Dos de los clubes sociales llegarían a la fama como Brooks's y Boodle's . El establecimiento más famoso de Almack's estaba ubicado en los salones de reuniones de King Street, St James's , y era uno de los pocos lugares sociales públicos mixtos de clase alta en la capital británica en una época en la que los lugares más importantes para la agitada temporada social eran las grandes casas de la aristocracia. El sitio del club, Almack's Assembly Rooms o (desde 1781) Willis's Rooms , se ha vuelto retrospectivamente intercambiable con el club, aunque durante gran parte de la vida del club, las salas ofrecían una variedad de otros entretenimientos sin conexión con el club.
La historia de Almack's comienza con su fundador, William Almack (el mayor). Una teoría popular, que circula desde 1811, supone que era escocés, que su verdadero nombre era 'M'Caul', y que lo había cambiado porque descubrió que en Inglaterra un nombre escocés perjudicaba su negocio. De hecho, Almack parece haber sido de origen de Yorkshire, y la teoría de que se trataba de un nombre falso es indudablemente falsa. En el testamento de su hermano John Almack (fallecido en 1762) hay un legado para su hermana casada, Ann Tebb, que vivía en Sand Hutton, en la parroquia de Thirsk, Yorkshire; y William Almack legó más tarde una anualidad de veinte libras a su sobrina Ann Tebb. Los registros parroquiales de Thirsk muestran que la familia Almack se había establecido allí desde 1629. Sin embargo, la esposa de William Almack, Elizabeth Cullen, era escocesa, y el propio Almack pudo haberla conocido mientras ambos estaban al servicio del duque de Hamilton, Almack como ayuda de cámara del duque y Elizabeth como doncella de la duquesa. Estas asociaciones escocesas pueden haber llevado a la presunción de que el propio Almack era escocés.
Español De 1754 a 1759, William Almack mantuvo una cafetería con licencia en Curzon Street , abierta a todos los interesados. El 7 de septiembre de 1759 obtuvo una licencia "para mantener una cervecería o casa de avituallamiento común" en el número 49 de Pall Mall y los libros de tarifas confirman que esta taberna, que se encontraba en el lado norte de Pall Mall, fue abierta por Almack en la última parte de 1759. Entre septiembre de 1759 y enero de 1762, este establecimiento parece haber sido una casa con licencia ordinaria abierta a todos los interesados. Una carta de Horace Walpole al Honorable Henry Seymour Conway , fechada el 10 de abril de 1761, contiene una de las pocas referencias contemporáneas a Almack en este período, e indica que ya era conocido por las cenas por las que él y Edward Boodle más tarde se hicieron famosos: "El pobre Sir Harry Ballendene ha muerto; Preparó una gran cena en Almack's para la casa de Drummond, bebió mucho, cogió una fiebre violenta y murió a los pocos días.
En enero de 1762 se estableció una "Sociedad" privada en la casa (No. 50) contigua a la taberna; este fue el primero de los clubes de Almack y fue el precursor inmediato de dos de los clubes más grandes de St. James's Street, Brooks's y Boodle's . Parece haber sido formado en oposición, quizás por razones políticas, a White's (entonces a menudo llamado Arthur's), ya que la regla 12 tal como se redactó originalmente prohibía a cualquier miembro de Almack's ser miembro de cualquier otro club de Londres, "ni de lo que actualmente se llama Arthur's o con cualquier nombre que esa Sociedad o Club pueda llamarse en el futuro, ni de ningún club nuevo o antiguo o cualquier otro perteneciente a él". En febrero de 1763 esta regla fue modificada y se hizo aún más enfática: "Si algún Miembro de esta Sociedad se convierte en Miembro de Arthur's o Candidato para Arthur's, por supuesto es eliminado de esta Sociedad". Almack conservó el libro de actas de la nueva sociedad como declaración de los términos en los que acordó atender las necesidades sociales de los miembros, y ha sobrevivido entre los registros de Boodle's. La primera entrada, fechada el 1 de enero de 1762, afirma que "William Almack ha alquilado la gran casa nueva al oeste de su casa actual en Pall Mall para el uso exclusivo de una sociedad establecida según las siguientes reglas". Hasta el 10 de febrero de 1762, la membresía estaría abierta a cualquier persona que firmara su nombre en el libro; a partir de entonces, la elección se haría por votación, que siempre se llevaría a cabo "en horario parlamentario" y se excluiría una bola negra; el número total de miembros se limitaría a 250. Después del 10 de febrero, los miembros debían nombrar trece administradores, "cada uno de los cuales tendría el poder de mantener el orden y hacer que se cumplieran las reglas de la sociedad"; debían servir durante un año y luego cada administrador debía "nombrar un sucesor para el año siguiente". Los estatutos de la sociedad sólo podrán modificarse mediante el voto unánime de al menos treinta miembros.
La suscripción anual sería de dos guineas , que se pagarían «a Almack para la Cámara». Almack se haría cargo de todos los periódicos de Londres y algunos extranjeros; la comida (a ocho chelines) «estaba siempre en la mesa» a las cuatro y cuarto y la cena (a seis chelines) a las «once menos cuarto»; una botella de oporto costaba media corona. Almack pediría la comida «sin instrucciones de nadie» y los miembros podían «pedir cualquier plato, barato o caro», pero los precios no debían superar los del café de Smyrna. Los amigos de los miembros sólo podían ser recibidos en la primera sala que daba a la calle en la planta baja, donde podían tomar «té, café o chocolate, pero no carne ni vino, ni tampoco se podía jugar ni jugar a las cartas en esa sala». Los juegos de azar entre los miembros se limitarían a un máximo de nueve guineas por partida o sesión.
Ochenta y ocho caballeros, ninguno de los cuales parece haber sido miembro de White, pagaron suscripciones para 1762, y se registra el nombramiento de trece gerentes para el período de febrero de 1763 a febrero de 1764.
En marzo de 1764, este club parece haber sido reemplazado por dos sociedades independientes o haberse dividido en ellas. No se sabe el motivo de esta reestructuración, pero puede que estuviera relacionada con las diferentes afiliaciones políticas de los miembros o con el deseo de algunos de ellos de apostar más de lo que permitían las reglas de 1762. En lo que respecta al propio Almack, el cambio fue claramente importante, ya que en el otoño de 1764 no renovó su licencia de taberna y, en agosto de 1764 , The Gentleman's Magazine informó que «Almack's ya no se utilizará como taberna pública, sino que se destinará a la recepción de un grupo de caballeros que se reunirán a la manera de la minoría en Wildman's. Se cree que estas sociedades se esforzarán por distinguirse por su celo por el bien público».
Una de estas dos sociedades se convertiría en Brooks's. Hasta 1778 se reunía en la antigua taberna de Almack (n.º 49) en Pall Mall. Durante todo este período, Almack era el propietario, las suscripciones se le pagaban a él y el club se conocía como Almack's. Pero entre 1771 y 1778, las tasas de la casa las pagaban "Brooks y Ellis", que presumiblemente eran socios de Almack, o más probablemente empleados, y responsables del funcionamiento diario del club. El club contaba con veintisiete miembros fundadores y otros 141 fueron elegidos por votación en 1764. Las reglas originales de 1764 prohibían la membresía en cualquier otro club de Londres excepto el "viejo" White's, pero esta regla fue rápidamente derogada, ciertamente antes de 1772. El juego en exceso se volvió inmediatamente común y en 1770 Horace Walpole comentó que "el juego en Almack's, que ha tomado el paso de White's, es digno de la decadencia de nuestro Imperio o Commonwealth... Los jóvenes de la época pierden cinco, diez, quince mil libras en una noche allí". A la edad de dieciséis años, Charles James Fox fue elegido miembro en 1765 y gran parte de sus juegos de azar y apuestas imprudentes tuvieron lugar en Almack's. Edward Gibbon se hizo miembro en 1776 y en una carta de ese año describe el uso que hizo del club: 'La ciudad se va vaciando y esta casa, donde he pasado horas muy agradables, es el único lugar que aún reúne a la flor y nata de la juventud inglesa. El estilo de vida, aunque algo caro, es sumamente agradable y, a pesar del furor del juego, he encontrado una sociedad más entretenida e incluso racional aquí que en cualquier otro club al que pertenezca'. En septiembre de 1777, Brooks adquirió de Henry Holland el joven un terreno en la esquina de Park Place y St. James's Street y abrió su club allí en octubre de 1778. En una carta de septiembre de 1778, James Hare dice: 'Brookes abrirá su casa en St. James's Street el mes que viene, que estará formada por tantos de los actuales miembros de Almack's como decidan inscribirse'; y en el mes siguiente 'Brooks abre su casa en St. James's Street este mes. Invita a todos o a tantos como deseen a venir del Club en Pall [Mall], y Almack desea que nos quedemos con él, pero como no puede haber ninguna razón para preferir una mala casa vieja a una buena nueva, imagino que Brookes será victorioso. Esta profecía se cumplió, ya que no hay referencias al club de Almack en Pall Mall después de 1778. El nuevo club en Pall Mall es conocido hasta el día de hoy con el nombre de Brooks.
La casa de Pall Mall (n.º 49) que Brooks dejó vacante en 1778 estuvo ocupada de 1779 a 1786 por James Carr, y de 1787 a 1790 estuvo ocupada por Thomas Nelson y (durante parte de este período) Peter Wilder, que eran subarrendatarios de la viuda y el hijo de William Almack. En 1790, la casa se describía como "Almack's Hotel". Desde 1796 hasta principios de la década de 1820 estuvo ocupada por la firma Ransom and Morland, y de 1822 a 1832 por el Travellers Club . De 1841 a 1845, parte de la casa estuvo ocupada por la Biblioteca de Londres . La propiedad absoluta de la casa había sido adquirida en 1785 por el hijo de William Almack, y posteriormente pasó a Elizabeth Pitcairn, la hija de William Almack. Mediante su testamento (probado en 1844), legó la casa a su sobrino, el reverendo Augustus Campbell, rector de Liverpool, quien murió en 1870. La casa fue vendida por los fideicomisarios de este último en 1894 y fue demolida poco después.
Al lado del Proto-Brooks Club, en el número 50, se encontraba el predecesor de otro club londinense, el Boodle's. Se sabe que Edward Boodle fue socio de William Almack, probablemente entre 1764 y 1768. El actual Boodle's Club de St. James's Street posee dos libros manuscritos, cada uno de los cuales contiene una lista de reglas y nombres de suscriptores, cada uno prácticamente idéntico entre sí, lo que indica que Boodle se hizo cargo de la gestión de esta sociedad a partir de 1764. Las reglas de los libros de Boodle se basan en las contenidas en el libro de Almack, fechado el 1 de enero de 1762, y muchas de ellas están copiadas textualmente. Esta similitud deja claro que el club Boodle's era una continuación o una rama bajo nueva administración y reglas ligeramente modificadas del club que Almack había establecido en enero de 1762. Se reunía en la casa que este último había ocupado desde enero de 1762 hasta febrero de 1764, es decir, el No. 50 de Pall Mall, al lado de la casa (No. 49) que de 1759 a 1764 fue la taberna de Almack y de 1764 a 1778 albergó el club de Almack, antes de su traslado bajo William Brooks a St. James's Street.
La asociación entre Almack y Boodle probablemente llegó a su fin en 1768, ya que en ese año Boodle sucedió a Almack como contribuyente del número 50, y en marzo de 1768 se sabe que Boodle tenía un subarrendamiento de la casa de Almack. Las referencias contemporáneas al club se vuelven mucho más frecuentes. Edward Gibbon menciona por primera vez a Boodle en una carta del 18 de abril de 1768, y posteriormente se convirtió en miembro del club; a partir de diciembre de 1769 escribió gran parte de su correspondencia allí, y en 1770 fue uno de los gerentes.
Boodle murió el 8 de febrero de 1772 y el 13 de febrero se decidió por unanimidad que «Ben Harding sucederá al difunto Sr. Boodle en la Casa y en los Negocios, y recibirá apoyo en ello». El 22 de febrero, el resto del contrato de arrendamiento de Edward Boodle de Almack fue reasignado a Harding. A pesar del cambio de propietario, el club siguió siendo conocido como Boodle's. Abandonó el número 50 en 1783, después de lo cual la casa fue ocupada por los señores Hammersley and Co. durante varios años y posteriormente fue demolida.
Parece ser que el Macaroni Club tuvo su sede en el edificio número 49 de Almack entre 1764 y 1773.
Entre 1769 y 1771, Almack proporcionó alojamiento a un club compuesto por miembros de ambos sexos. El club, conocido como The Female Coterie , se reunió por primera vez el 17 de diciembre de 1769 y pronto atrajo mucha atención. El 6 de mayo de 1770, Horace Walpole escribió: «Hay una nueva institución que empieza a dar sus frutos y, si sigue adelante, dará mucho que hablar. Se trata de un club de ambos sexos que se va a erigir en Almack's, siguiendo el modelo del de los hombres de White's. La señora Fitzroy, lady Pembroke, la señora Meynell, lady Molyneux, la señorita Pelham y la señorita Lloyd son las fundadoras. Me avergüenza decir que pertenezco a una sociedad tan joven y elegante; pero como son personas con las que vivo, prefiero estar ociosa en lugar de malhumorada. Puedo ir a una cena de jóvenes sin olvidarme de la cantidad de arena que se extrae del reloj de arena». [2] [3] Las reglas más importantes eran que todos los miembros eran admitidos por votación y que "las damas votarían por los hombres y los hombres por las damas"; por lo tanto, "ninguna dama puede excluir a una dama, ni un caballero a un caballero". La suscripción era de cinco guineas; la cena debía estar en la mesa a las cuatro y media de la tarde, el precio era de ocho chelines "sin incluir el vino, que debían pagar los hombres". Los miembros se reunían "todas las mañanas, ya sea para jugar a las cartas, charlar o hacer lo que quisieran. Se proporciona un ordinario para todos los que quieran cenar, y la cena debe estar constantemente en la mesa a las once de la noche; después de la cena, juegan al loo ..."
En septiembre de 1770, este club tan exclusivo contaba con 123 miembros, incluidos cinco duques. No se sabe con certeza en cuál de las dos casas de Almack en Pall Mall se reunía; la señora Elizabeth Harris lo situó en Boodle's (n.º 50), pero una carta sin fecha de la honorable señora Boscawen dice que se reunía "por el momento, en ciertas habitaciones de Almack's, quien durante un año más proporcionará una casa privada...". En diciembre de 1771 se había trasladado a Albemarle Street ; permaneció allí bajo la dirección de Robert Sutton hasta 1775, cuando se trasladó a Arlington Street bajo la dirección de James Cullen. La última reunión del club se celebró el 4 de diciembre de 1777. Cullen quedó muy endeudado y la demanda de la Cancillería que posteriormente presentó contra ciertos miembros contiene información valiosa sobre la forma en que se gestionaban estos clubes propietarios de corta duración.
Tras el éxito del establecimiento de William Almack en los números 49 y 50 de Pall Mall, comenzó a dedicarse a especular en el campo de las diversiones de moda. En septiembre de 1764 y marzo de 1765, se le concedieron los arrendamientos de cuatro pequeñas casas en el lado sur de King Street. Dos de estas casas estaban en el lado oeste de Rose and Crown Yard y dos en el este; su frente total, incluida la entrada a las caballerizas, era de unos setenta y tres pies. También adquirió el arrendamiento de los establos y cocheras en el lado oeste de las caballerizas. Finalmente, el 25 de septiembre de 1765, John Phillips, carpintero, le concedió un arrendamiento de 993 años del terreno al oeste de estas casas; este terreno tenía un frente de unos sesenta pies y lindaba con King's Place (ahora Pall Mall Place) en el lado oeste. Las salas de reuniones se construyeron en el sitio entre mayo de 1764 y febrero de 1765; El arquitecto fue Robert Mylne , quien también asesoró a Almack sobre el "trato" que éste alcanzó con sus mecenas aristocráticos.
El 5 de abril de 1764, la señora Elizabeth Harris escribió a su hijo (más tarde el primer conde de Malmesbury ) que «Almack va a construir unas magníficas habitaciones detrás de su casa [en Pall Mall], una mucho más grande que la de Carlisle House » en Soho Square. El 30 de mayo, Mylne escribió en su diario: «Ayudé al señor James y a Crewe en el club de Kings Street. Ayudé al señor Almack en un acuerdo entre él y el club de Kings Street». El señor James era quizás Haughton James, un propietario de las Indias Occidentales y miembro de Brooks's desde 1764 hasta 1813. Crewe era probablemente John Crewe , miembro del Parlamento durante muchos años después de 1765 y miembro de Brooks's desde 1764 hasta su muerte en 1829; fue nombrado barón de Crewe en 1806.
El 30 de septiembre, Mylne escribió: «Le entregué al señor Almack un plano de los salones de actos de King Street para el duque de York». El 14 de noviembre, Mylne «redactó un anuncio para el señor Almack», que este último insertó en The Public Advertiser al día siguiente. Estaba dirigido a «las damas y caballeros suscriptores de la Asamblea de King Street St. James», a quienes informaba de que «el edificio ya construido y que ahora se está terminando para los fines de su reunión está en tal estado de avance que todo estará listo en el momento propuesto y que, en cualquier caso, habrá tiempo más que suficiente para la cantidad de bailes que se realizarán a fines de este invierno. Consciente de esta verdad, también me permito mencionar que el trabajo en materia de resistencia, conveniencia y elegancia se está ejecutando y se ejecutará de la mejor manera, de la manera más prolija y rica». El anuncio describía a continuación las reglas del nuevo establecimiento. «Siete damas» habían «abierto cada una de ellas un libro de suscripciones», en el que «se debían incluir los nombres de 60 suscriptores». Cada suscriptor debía pagar diez guineas para entrar a los doce bailes que se celebrarían cada temporada. «El entretenimiento de cada noche consistiría en un baile en una sala de 90 pies de largo, 40 pies de ancho y 30 pies de alto; té y cartas en salas separadas; y una cena en una sala de 65 pies de largo, 40 pies de ancho y 20 pies de alto, con un concierto de música interpretado por una orquesta independiente». Estas reglas demuestran que varias patronas de la moda proporcionaron a Almack el apoyo inicial indispensable que necesitaba para su empresa; por lo tanto, tenían cierto derecho a los poderes despóticos de admisión a las reuniones que más tarde ejercieron sobre el mundo de la moda.
Las salas de reuniones se inauguraron el 12 de febrero de 1765, aunque no se terminaron definitivamente hasta 1767. Los billetes de entrada fueron diseñados por Robert Mylne. A pesar de su patrocinio aristocrático, el proyecto parece haber sido una aventura arriesgada. Almack solo tenía un contrato de arrendamiento de veintiún años de parte del terreno en el que se erigió el edificio, y la nueva sala de reuniones era un desafío directo a los entretenimientos de Teresa Cornelys , que se habían establecido en Carlisle House en Soho Square desde 1760. En diciembre de 1764, Horace Walpole señaló que la Sra. Cornelys, "temiendo la futura reunión en Almack's", ya estaba ampliando y redecorando sus habitaciones, mientras que la Sra. Harris pensaba que "como ya hay un lugar tan espacioso, [Almack's] parece una pieza innecesaria de extravagancia".
En una carta del 14 de febrero de 1765 dirigida a Lord Hertford, Horace Walpole describió la inauguración de las nuevas salas: «La nueva sala de reuniones de Almack se inauguró anteanoche y dicen que es magnífica, pero estaba vacía; la mitad de la ciudad está resfriada y muchos tenían miedo de ir, ya que la casa apenas está construida. Almack anunció que se había construido con ladrillos calientes y agua hirviendo; imagínese el furor que debe haber por los lugares públicos, si este anuncio, en lugar de aterrorizar, pudiera atraer a alguien allí. Me dijeron que los techos se estaban cayendo por la humedad, pero ¿puede creerme cuando le aseguro que el duque de Cumberland estaba allí?... Hay un amplio tramo de escaleras y se vio obligado a descansar dos o tres veces».
A pesar de este comienzo poco propicio, las salas de reuniones pronto se consolidaron. En una carta del 22 de febrero de 1765, Gilly Williams se refiere a las «tres salas nuevas y muy elegantes» en las que Almack ofrecía los doce bailes semanales. Ya había entre trescientos y cuatrocientos suscriptores; las damas podían prestar sus entradas, pero «las entradas de los hombres no son transferibles, por lo que, si a las damas no les gustamos, no tienen oportunidad de cambiarnos, sino que deben conocer a las mismas personas para siempre». Al mes siguiente, Gilly Williams informó que «nuestras Almacks femeninas florecen más allá de toda descripción... El rostro escocés de Almack, con una peluca, esperando en la cena, te divertiría, como lo haría su dama con un saco, preparando el té y haciendo reverencias a las duquesas». [4] Se dice que la gran sala se terminó en 1767. En una carta fechada el 15 de enero de 1768, George Selwyn habla de bailar "en la nueva sala de damasco azul, que por cierto estaba destinada a las cartas". El Advertiser del 12 de noviembre de 1768 publica el siguiente aviso: "El Sr. Almack humildemente pide permiso para informar a la nobleza y a la alta burguesía, suscriptores de la Asamblea en King Street, St. James's, que la primera reunión será el jueves 24 de este mes. NB: Las entradas están listas para ser entregadas en la Sala de la Asamblea".
William Almack murió el 3 de enero de 1781, legando su casa en Pall Mall a su viuda y el resto de su propiedad, incluyendo las salas de reuniones, a su hijo William. El 28 de febrero de 1781 su única hija sobreviviente, Elizabeth, se casó con el Dr. David Pitcairn , un médico escocés. William Almack, el hijo, era abogado; los arrendamientos a corto plazo de parte del terreno en el que se encontraban las salas de reuniones le fueron renovados y parece haber administrado el negocio hasta 1792. En ese momento, la prosperidad de las salas estaba en declive (probablemente debido a la apertura del Panteón en Oxford Street en 1772) y William Almack se vio obligado a hipotecarlas. Murió soltero e intestado el 27 de octubre de 1806 y su propiedad pasó a su hermana Elizabeth Pitcairn. Su marido, el doctor Pitcairn, pagó las hipotecas y murió en 1809. Elizabeth Pitcairn aparece como contribuyente desde 1809 hasta 1817 y es posible que haya administrado las habitaciones durante este período. En su testamento, que se probó en 1844, dejó una gran fortuna y el resto de su patrimonio (incluidas las salas de reuniones) fue legado a su sobrina nieta e hija adoptiva, Elizabeth Campbell. Esta última se casó con Edward Calvert de Thurstonbury y sus descendientes conservaron la propiedad absoluta (que había sido adquirida en una fecha desconocida) hasta 1920.
En 1792, los libros de tarifas muestran a James Willis como el ocupante o administrador de las habitaciones. James Willis había sido el propietario de la Thatched House Tavern en St. James's Street desde 1770 y el 18 de agosto de 1768 se había casado con Elizabeth Tebb, sobrina de William Almack senior. En el momento de su muerte en 1794, tenía un subarrendamiento de veintiún años de las salas de reuniones. Sus descendientes continuaron administrando las habitaciones (excepto quizás durante los años 1809 a 1817) hasta 1886-87. Durante todo este período, la familia Willis fue inquilina de los descendientes de Almack. En el siglo XIX, las habitaciones a menudo se denominaban las habitaciones de Willis. [5]
A principios del siglo XIX, cuando el Panteón ya no estaba de moda y las Salas de Asambleas estaban bajo la dirección de los Willis, Almack's estaba en la cima de su reputación. La gente acudía a Almack's para ver y ser vista, para afirmar su derecho a pertenecer al más alto rango social y para relacionarse con otras personas de la misma casta. Para los caballeros que buscaban novias de la alta sociedad , Almack's era uno de los mercados matrimoniales de la alta sociedad. En 1790, ser una debutante , una persona presentada en la corte, tenía muy poco peso, ya que la corte del rey se consideraba bastante anticuada. En cambio, las madres buscaban el éclat para una hija recién presentada a la sociedad obteniendo vales para Almack's. [6]
Esta reputación había sido creada por el comité selecto de Almack's, compuesto por las damas más influyentes y exclusivas de la alta sociedad londinense (la alta sociedad ), conocidas como las Damas Patronas de Almack's. Había seis o siete Patronas en un momento dado.
Tradicionalmente, durante la Regencia de Jorge IV , se les nombraba como:
El capitán Gronow, autor de memorias, escribiría más tarde sobre estas damas protectoras y su institución : «La más popular entre estas grandes damas era, sin lugar a dudas, lady Cowper, ahora lady Palmerston. El porte de lady Jersey, por el contrario, era el de una reina de la tragedia teatral; y aunque intentaba lo sublime, con frecuencia se volvía simplemente ridícula, siendo inconcebiblemente grosera y, a menudo, maleducada en sus modales. Lady Sefton era amable y afable, madame de Lieven, altiva y exclusiva, la princesa Esterhazy era una bon enfant, lady Castlereagh y la señora Burrell, tres grandes damas. Se pusieron en marcha muchas artes diplomáticas, mucha fineza y una gran cantidad de intrigas para conseguir una invitación a «Almack's». Muy a menudo, las personas cuyo rango y fortuna les daban derecho a entrar en cualquier parte eran excluidas por el camarillaje de las damas patronas; porque el gobierno femenino de 'Almack's' era un despotismo puro y sujeto a todos los caprichos del gobierno despótico; no es necesario agregar que, como cualquier otro despotismo, no estaba exento de abusos. Las bellas damas que gobernaban supremamente este pequeño mundo de baile y chismes, emitieron una proclama solemne de que ningún caballero debía aparecer en las reuniones sin estar vestido con pantalones hasta la rodilla, corbata blanca y sombreros . En una ocasión, el duque de Wellington estaba a punto de subir la escalera del salón de baile, vestido con pantalones negros, cuando el vigilante señor Willis, el guardián del establecimiento, se adelantó y dijo: 'Su Gracia no puede ser admitida en pantalones'; después de lo cual el duque, que tenía un gran respeto por las órdenes y regulaciones, se alejó tranquilamente. [9]
Estos "árbitros justos" crearon un templo de exclusividad para los bailes que se celebraban los miércoles por la noche (la única actividad del club) al permitir que sólo aquellos a quienes ellos aprobaran compraran los "vales" anuales intransferibles, que costaban diez guineas . El vale se imprimía en un cartón resistente y medía alrededor de 2,5 pulgadas por 3,5 pulgadas (6,25 cm por 8,75 cm), y daba derecho al titular a obtener entradas para los bailes durante toda la temporada o parte de ella. Los suscriptores podían llevar a un invitado a un baile, siempre que pasara la inspección primero. El invitado o invitada tenía que pasar personalmente por las salas y se le concedía un "billete de extraño" de entrada o se le prohibía la entrada. Las salas estaban abiertas para la cena y el juego, y el baile duraba toda la noche. Una vez servida la cena a las once en punto, se cerraban las puertas y no se permitía el paso a nadie más durante la velada, independientemente de su rango o reputación. Una vez que las patronas aprobaban el vale, se garantizaba que la posición social de un hombre o una mujer ascendería. Las afortunadas señoritas que hacían su primera temporada en Londres y a las que se les permitía "salir del armario" en un baile de Almack's tenían a sus parejas de baile elegidas personalmente por una de las damas. Un pasaje de la obra de Lutrell "Advice to Julia" sobre Almack's dice:
"Todo depende de esa lista mágica:
fama, fortuna, moda, amantes, amigos;
es lo que gratifica o enoja
a todos los rangos, todas las edades, todos los sexos.
Si una vez perteneciste a Almack's,
como los monarcas, no puedes hacer nada malo;
pero desterrado de allí el miércoles por la noche,
por Júpiter, nada puedes hacer bien".
Tener un vale para Almack's se convirtió en la diferencia entre la sociedad y la sociedad. No tener un vale podía significar simplemente que uno no había solicitado, o que había más solicitantes que espacio, pero perder el vale significaba que uno había sido juzgado y encontrado deficiente, un desastre social para aquellos dedicados a su posición en la alta sociedad . Cuando Lady Caroline Lamb satirizó a Lady Jersey en su novela Glenarvon , Lady Jersey se vengó prohibiendo a Caroline entrar en Almack's, la máxima desgracia social (aunque Lady Cowper, que era la cuñada de Caroline, finalmente logró que se levantara la prohibición). Nunca se hicieron pocas excepciones a las estrictas reglas, y las Lady Patronases se reunían todos los lunes por la noche durante la temporada social de Londres (aproximadamente de abril a agosto) para decidir quién, si alguien, podría necesitar ser expulsado por comportamiento reciente desclasado , y a quién podrían desear agregar a la augusta membresía. El rechazo de una solicitud podría hacerse de forma temporal o permanente, dependiendo del motivo. Si a un solicitante se le negaba la entrada, se enviaba la noticia mediante una circular impresa, en la que se dejaba un espacio en blanco para rellenar con el nombre. No se daba ninguna razón para el rechazo más allá de "Las damas patronas saludan al señor o la señorita fulano y lamentan no poder acceder a su petición". La circular se dejaba entonces en manos del señor Willis y el solicitante solo se enteraba del resultado si le pedía la respuesta.
El reducido tamaño de las salas contribuía a crear un aire de exclusividad. Mucho más pequeñas que el Panteón, la asistencia media a un baile de Almack's era de 500 personas; "la mayor asistencia jamás registrada en una ocasión fue de unas 650 personas, una cifra demasiado elevada para el tamaño de la sala". [10] En consecuencia, el número de miembros de Almack's se limitaba a entre 700 y 800.
El dinero no era un factor decisivo para ser miembro de Almack's, que existía para excluir a los nuevos ricos . La posesión de un título nobiliario era una recomendación, aunque la educación y la conducta eran más importantes. Incluso un duque o una duquesa podían verse excluidos si una u otra de las patronas no les gustaban. Se decía que tres cuartas partes de la nobleza hereditaria rogaban, en vano, que los admitieran; y los "hijos del comercio", a los que se podía encontrar fácilmente en cualquier otro evento social, "nunca pensarían en entrometerse en las sagradas tardes de los miércoles". Por otro lado, Thomas Moore , un poeta irlandés sin dinero admirado por su educación y sus gracias sociales, era miembro. [6]
El salón de baile estaba separado por cuerdas de color carmesí para los bailarines. A principios del siglo XIX, la orquesta era de Edimburgo y estaba dirigida por Nathaniel Gow, hijo del célebre Niel Gow ; más tarde, a principios de la era victoriana, la banda de Weippert y Collinet proporcionó la música. Para evitar cualquier sugerencia de impropiedad, los bailes se limitaron inicialmente a bailes campestres ingleses y reels escoceses . Esto cambió algún tiempo después de la declaración de la Regencia, cuando se introdujeron primero la cuadrilla y luego el vals , en ese momento más parecido a la polca moderna . Según Raikes, estos se bailaron por primera vez en Almack's en 1813, en Gronow en 1815 y en Dancing in the Badminton Library, en 1816. La introducción de la cuadrilla está fuertemente asociada con Lady Jersey, y el vals definitivamente vinculado a la condesa de Lieven. [11] En 1823, esto todavía podía ser motivo de ofensa: "Hace dos noches fui a un baile de disfraces en Almack's para una organización benéfica galesa. Fue muy brillante y hubo una cuadrilla que era hermosa... La cuadrilla, sin embargo, fue una gran ofensa, porque bailaron juntos toda la noche y ocuparon el extremo superior de la sala, lo que se consideró una gran impertinencia". En 1837, las cosas habían cambiado tanto que la galopada y el vals eran ahora las únicas cosas que se bailaban en los bailes de Almack's.
El club se esforzaba por no parecerse a los costosos bailes privados evitando los banquetes suntuosos. En la época de la Regencia, los refrigerios en los comedores consistían en rebanadas finas de pan (que debían tener un día para estar cortadas tan finas) con mantequilla fresca y bizcocho seco (seco significa sin glaseado, sin cobertura, no rancio), probablemente similar al bizcocho . Para evitar la embriaguez, solo se servían té y limonada en los comedores. [6] En la década de 1830, los refrescos habían perdido calidad: "Ahora no hay cena; no hay nada en forma de refrescos excepto té y limonada, y lo peor de todo es que ambos artículos son tan miserablemente malos que requiere un esfuerzo beber cualquiera de ellos. La limonada es agria como el vinagre; mientras que aplicar la palabra té a la sustancia llamada con ese nombre en Almack's, sería una de las perversiones más injustificables del lenguaje jamás perpetradas. Dáselo a cualquier persona sin llamarlo por ningún nombre, y esa persona pronto encontrará uno para sí misma. Inmediatamente lo llamará tiza y agua".
En 1825, Almack's mostraba signos de deterioro, a pesar de su continua popularidad. El príncipe Puckler-Muskau , que visitó Londres en abril de 1825, escribió: "El primer baile de Almack's tuvo lugar esta noche; y por todo lo que había oído sobre esta célebre reunión, tenía mucha curiosidad por verlo; pero nunca se habían defraudado tanto mis expectativas. No fue mucho mejor que en Brighton. Una gran sala vacía, con un suelo en mal estado y cuerdas alrededor, como el espacio de un campamento árabe separado para los caballos; dos o tres habitaciones vacías a un lado, en las que se servían los refrigerios más miserables; y una compañía en la que, a pesar de la inmensa dificultad de conseguir entradas, se habían colado muchos "Nadie"; en la que la vestimenta era en general tan de mal gusto como mala la vestimenta; eso era todo. En una palabra, una especie de entretenimiento de posada: la música y la iluminación son las únicas cosas buenas. Y, sin embargo, Almack's es el punto culminante del mundo de la moda inglesa".
El declive de la popularidad de los bailes parece haber comenzado alrededor de 1835. En 1837, los escritores todavía podían decir de las Damas Patronas que "tienen el poder, con su único mandato, de crear o destruir familias enteras. Pueden abrirles o cerrarles las puertas de la vida elegante, por la mera circunstancia de darles o negarles una entrada para Almack's. Las familias más orgullosas y aristocráticas del país están dispuestas a inclinarse y, con la gorra en la mano, por usar una frase sencilla pero expresiva, suplicar "una suscripción" a esta "camarilla de coalición". Ser miembro de Almack's es un pasaporte seguro a la primera sociedad: es dar a una dama o a un caballero el estatus más alto en el mundo de la moda al que los seres humanos pueden llegar". En 1840, una revista trimestral contemporánea pudo encontrar en Almack "una prueba clara de que los días gloriosos del exclusivismo han pasado ya en Inglaterra; y aunque es obviamente imposible impedir que un número determinado de personas se congreguen y restablezcan una oligarquía, estamos bastante seguros de que el intento sería ineficaz y que el sentido de su importancia se extendería poco más allá del grupo".
James Willis, hijo, murió el 2 de enero de 1847. Los dos negocios de la Thatched House Tavern y los salones de actos fueron gestionados conjuntamente por el hijo de James Willis, Frederick, y el hijo de William Willis, Charles. La Thatched House Tavern parece haber cerrado en 1861. Los salones de actos fueron gestionados por Frederick y Charles Willis hasta 1869, cuando Frederick parece haberse convertido en el único propietario. Los salones fueron redecorados por el Sr. Kuckuck en 1860, pero ya estaba claro que Almack's como institución estaba muriendo; se dice que los salones de actos cerraron en 1863. [12]
Desde el principio, las salas de reuniones de Almack/Willis tuvieron muchos usos más allá de los bailes de Almack. También se celebraron allí otros bailes. En julio de 1821, se celebró allí un espléndido baile en honor de la coronación de Jorge IV a cargo del embajador especial de Francia , el duque de Grammont . El propio rey estuvo presente, acompañado por algunos de sus hermanos reales, el duque de Wellington y un numeroso círculo de cortesanos. "Se vio todo lo que el gusto francés, dirigido por un Grammont, podía hacer", escribe Rush en su Court of London , "para hacer agradable la noche. Su séquito de jóvenes caballeros de París estaba listo para recibir a la bella británica cuando se acercara a las habitaciones, y de cestas de flores les obsequió ricos ramos. Cada dama entró en el salón de baile con uno en la mano; y mil ramos de dulces flores exhibieron sus tonos y exhalaron su fragancia cuando comenzó el baile".
Además de los bailes, las salas se alquilaban para reuniones públicas, lecturas dramáticas, conciertos y cenas. El sábado 11 de febrero de 1792 se celebró el primero de los Conciertos vocales de Samuel Harrison y Charles Knyvett , una serie que continuaría hasta 1821. Entre 1845 y 1858, la Musical Union de John Ella ofreció ocho conciertos al año de música de cámara en las salas. Hector Berlioz estuvo en el podio de las salas el 7 de abril de 1848 cuando dirigió su "Marcha húngara" de La damnation de Faust en un concierto de la Amateur Musical Society. Y la Quartet Association (que incluía al violonchelista Alfredo Piatti y a los pianistas/directores Charles Hallé y Sterndale Bennett ) dio conciertos en las salas entre 1852 y 1855 en un intento de popularizar la música de cámara.
Aquí, de 1808 a 1810, la señora Billington, el señor Braham y el señor Naldi dieron conciertos, en rivalidad con Madame Catalini en Hanover Square Rooms . En 1839, el maestro Bassle, de trece años, apareció en una representación; y en 1844 las habitaciones fueron alquiladas por Charles Kemble , con el propósito de dar sus lecturas de Shakespeare. En 1851, mientras la Gran Exposición atraía a sus miles de espectadores, Thackeray apareció en público en las salas como conferenciante, tomando como tema "Los humoristas ingleses". "Entre las damas literarias más conspicuas en esta reunión estaba la señorita Brontë, la autora de 'Jane Eyre'. "Nunca había visto antes al autor de 'La feria de las vanidades', aunque le dedicó la segunda edición de su célebre novela, con la seguridad de que lo consideraba 'el regenerador social de su época, el mismísimo maestro de ese cuerpo de trabajadores que restauraría la rectitud del estado de cosas deformado'. La señora Gaskell nos cuenta que, cuando terminó la conferencia, el conferenciante descendió de la plataforma y, abriéndose paso hacia ella, le pidió con franqueza su opinión. 'Esto', añade el biógrafo de la señorita Brontë, 'me lo mencionó no muchos días después, añadiendo comentarios casi idénticos a los que leí posteriormente en 'Villette', donde se relata una acción similar por parte de M. Paul Emanuel'".
Una reunión política de Whigs , Peelites y Radicales que tuvo lugar el 6 de junio de 1859, en la que se formó el Partido Liberal moderno. El 4 de marzo de 1863 tuvo lugar la primera Asamblea General Anual de la Asociación Nacional del Rifle , presidida por el Duque de Cambridge . [13] El 25 de junio de 1865, se fundó el Fondo de Exploración de Palestina (PEF) en Willis's Rooms. La reunión fue presidida por el primer presidente de la sociedad, el Obispo de York. También estuvieron presentes el "Obispo de Londres, Lord Strangford, el Muy Honorable Sr. Layard, el Conde de Vogue, el Decano de Westminster, el Decano de Canterbury, Sir Roderick Murchison, el Sr. Gifford Palgrave, el Profesor Owen, el Reverendo HB Tristram y el Sr. Gilbert Scott". Se acordó que la organización se dedicaría al estudio académico de la arqueología, la topografía, la geografía, las costumbres, la geología y la historia natural de Tierra Santa. [14] Otra importante reunión pública celebrada en Willis's Rooms, el 4 de agosto de 1870, vio la fundación de la Cruz Roja Británica .
Tras la demolición de la Thatched House Tavern en St James's Street (entre 1843 y 1863), la Dilettanti Society utilizó las salas para sus reuniones habituales. Los miembros de la sociedad cenaban en las salas cada quince días durante la "temporada londinense"; las paredes del apartamento estaban decoradas con los retratos de los miembros, la mayoría de los cuales fueron trasladados desde la Thatched House antes de la demolición.
En 1886-7, la empresa Willis's Rooms Limited compró el negocio y en 1892 el edificio se modificó considerablemente y toda la fachada de King Street se revistió de cemento. A partir de 1893, parte del edificio estuvo ocupado por una firma de subastadores, los señores Robinson y Fisher, que más tarde se convirtieron en los señores Robinson y Foster Ltd [15] y en la planta baja había tiendas, a menudo ocupadas por comerciantes de bellas artes. Otras partes del edificio estaban ocupadas por un restaurante y una sucesión de clubes; de 1915 a 1922, Horatio Bottomley , diputado, tuvo habitaciones allí.
El edificio fue destruido por la acción enemiga el 23 de febrero de 1944 [16] durante la guerra de 1939-45 ; el sitio ahora está ocupado por un bloque de oficinas llamado Almack House (que lleva una placa de bronce que conmemora la existencia de Almack's en ese lugar), erigido en 1949-50.
En 1904 se fundó un nuevo club social llamado "Almack's", que todavía existía en 1911.
El edificio original fue construido en estilo palladiano y se encontraba en el lado sur de King Street. La evidencia del aspecto del edificio es limitada. Una vista en acuarela del exterior indica que fue utilitario, con el frente de ladrillo simple, con la gran sala expresada por las seis ventanas de arco de medio punto del segundo piso y la entrada revestida con una puerta jónica con frontón . Dos pasajes penetraban en la planta baja, en la parte este de la cual había dos tiendas con un entrepiso encima, y en el extremo oeste, había tres pisos de alojamiento, con un entrepiso sobre la planta baja.
Las fuentes de información sobre el interior incluyen la vista de 'The Ball Room, Willis's Rooms' en Old and New London y una ilustración de Cruikshank en Life in London (1821). La ilustración de Old and New London muestra casi con certeza la gran sala (descrita en las fuentes como de cien pies de largo por cuarenta pies de ancho, y "una de las más hermosas de Londres") después de su redecoración por Kuckuck en 1860, pero bajo la pesada superposición victoriana se puede ver la elegancia representada por Cruikshank. Parece claro, por lo tanto, que las paredes estaban divididas en tramos mediante un orden compuesto, con pilastras pareadas entre las ventanas o paneles de las paredes laterales largas y columnas simples entre los cinco tramos de cada pared de los extremos. Cruikshank sugiere que los fustes sin estrías eran de mármol o de escayola. Entre los capiteles, los tramos estaban decorados con un friso de festones y pateras, y debajo de estos había paneles oblongos con motivos en relieve. En la época de Cruikshank, las ventanas estaban decoradas con elegantes cenefas de madera dorada con volutas que sostenían cortinas abanicadas, y espejos rococó llenaban algunos de los paneles de la pared. Muestra la orquesta "El balcón estaba cubierto de una barandilla dorada enrejada, pero en una posición que difícilmente podría haber ocupado, y del techo colgaban candelabros de cristal de dos niveles. En la vista del Viejo y el Nuevo Londres , estos candelabros han sido reemplazados por enormes lustres de cristal tallado, que cuelgan de un techo plano con una cornisa segmentada poco profunda, cuya forma general probablemente era la original. No se muestran en la ilustración anterior, pero las fuentes de la época informaron de ellos, los sofás que se alineaban en las paredes para que los invitados se sentaran entre bailes, y las damas patronas tenían un sofá para ellas solas en el extremo superior. Además del gran salón de baile, el edificio también incluía salas de juego y comedores".
Almack's, en su apogeo, aparece o se menciona en algunas de las " novelas del tenedor de plata " de la época. Entre ellas, destacan Almack's de Marianne Spencer Hudson (1827) y Almack's Revisited de Charles White (1828).
Almack's y sus patronas también aparecen con frecuencia en los romances de la Regencia de Georgette Heyer y muchos otros autores del género. Heyer destaca la importancia crucial para la posición social de una persona de obtener la admisión al club: "el derecho de entrada (a Almack's) confería al destinatario una distinción mayor que una presentación de la Corte, y era mucho más difícil de obtener". A pesar del hecho de que el entretenimiento en sí era notoriamente aburrido y los refrigerios de inferior calidad, la exclusión de Almack's era el fracaso social máximo.
En un importante discurso pronunciado en un banquete para la Asociación Sanitaria Metropolitana de Londres el 10 de mayo de 1851, un discurso que prefiguró la publicación de Bleak House en forma de serial en marzo de 1852, Charles Dickens se refirió a Almack's: 'Que nadie podía estimar la cantidad de maldad que crece en la tierra -que nadie podía decir que el mal se detiene aquí o allá, ya sea en sus efectos morales o físicos, o podía negar que comienza en la cuna o no descansa en la tumba- era tan cierto como lo era que el aire de Gin-Lane no sería llevado por un viento del este a May-fair, o que la furiosa pestilencia que azotaba St Giles's, ninguna lista mortal de damas patronas podría mantener fuera de Almack's's'. [17] En los primeros manuscritos de Bleak House, el título se daba como Bleak House and the East Wind. [18]
Escribe "Almack's ha decaído en los últimos años..." – no queda claro en el contexto si el autor se refiere a "Almack's Rooms" (el negocio dirigido por los Willis) o a "Almack's Assemblies" que se celebraban en Assembly Rooms.
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