Los vascos fueron de los primeros pueblos que capturaron ballenas con fines comerciales en lugar de hacerlo con fines puramente de subsistencia y dominaron el comercio durante cinco siglos, extendiéndose a los rincones más alejados del Atlántico Norte e incluso llegando al Atlántico Sur . El explorador francés Samuel de Champlain , al escribir sobre la pesca de ballenas vasca en Terranova (es decir, Terranova ), los describió como "los hombres más hábiles en esta pesca". [1] A principios del siglo XVII, otras naciones se sumaron al comercio en serio, buscando a los vascos como tutores, "porque [ellos] eran entonces las únicas personas que entendían la pesca de ballenas", lamentó el explorador inglés Jonas Poole .
Después de haber aprendido el oficio, otras naciones adoptaron sus técnicas y pronto dominaron la floreciente industria, a menudo con exclusión de sus antiguos instructores. La caza de ballenas vasca alcanzó su apogeo a finales del siglo XVI y principios del XVII, pero comenzó a decaer a finales del siglo XVII y principios del XVIII. En el siglo XIX, estaba moribunda, ya que la ballena franca estaba casi extinta y la ballena de Groenlandia estaba diezmada.
Existe un documento, una factura, que recoge que en el año 670 se hizo una entrega de 40 moyos (barriles de 250 litros) de aceite de ballena o grasa de ballena desde Bayona a la abadía de Jumièges , entre Le Havre y Rouen , para su uso en iluminación. Los autores que han valorado este documento sugieren que para que tal petición fuera hecha por un monasterio tan lejano, la pesca de ballenas vasca debía ser bien conocida, aunque el aceite o la grasa fácilmente podrían haber procedido de una ballena varada cuyos productos fueron usurpados por la iglesia. [2]
Otro autor sostiene que la primera mención del uso de ballenas por parte de los vascos se produjo en 1059, año en el que se aprobó una medida para concentrar la carne de ballena en el mercado de Bayona. [3] Para el año 1150 [Nota 1] la caza de ballenas se había extendido a las provincias vascas en lo que hoy es España . En este año, el rey Sancho el Sabio de Navarra (r. 1150-94) concedió a San Sebastián ciertos privilegios. La concesión enumera varios bienes por los que se deben pagar derechos de almacenamiento, y entre esta lista las "boquinas-barbas de ballenas" o placas de hueso de ballena ( baleen ) ocupaban un lugar destacado. [5] Para 1190, la caza de ballenas se había extendido a Santander . [3] En 1203, Alfonso VIII de Castilla dio a Hondarribia los mismos privilegios que se habían dado a San Sebastián. En 1204, estos privilegios se extendieron a Mutriku y Getaria . Fernando III de Castilla concedió privilegios similares a Zarautz en una real orden fechada en Burgos el 28 de septiembre de 1237. En este documento también se establece que «según la costumbre, el Rey debe tener un trozo de cada ballena, a lo largo del espinazo, desde la cabeza hasta la cola». [5] La caza de la ballena también se extendió a Asturias (1232) y finalmente a Galicia (1371). [3]
Hasta 49 puertos [Nota 2] tenían establecimientos balleneros a lo largo de la costa desde el País Vasco francés hasta el Cabo Finisterre . El principal objetivo del comercio era lo que los vascos franceses llamaban "sarde". Más tarde se la llamó ballena franca vizcaína ( Balaena biscayensis ), y ahora se la conoce como ballena franca del Atlántico Norte ( Eubalaena glacialis ). Se capturaba durante su migración de los meses de octubre-noviembre a febrero-marzo, y el pico de captura probablemente se producía en enero. [3] También es posible que cazaran la ballena gris ( Eschrichtius robustus ), que existió en el Atlántico Norte hasta al menos principios del siglo XVIII. [6] [7] Bryant sugiere que si las ballenas grises habitaban aguas costeras como lo hacen hoy en el Pacífico Norte, probablemente habrían sido objetivos para los balleneros vascos, tal vez incluso más que la ballena franca del Atlántico Norte, aunque la mayoría de las ilustraciones contemporáneas y los restos óseos de las capturas eran de esta última especie. [3] Es posible que también hayan capturado algún que otro cachalote ( Physeter macrocephalus ), ya que se encontraron restos de esta especie en los antiguos edificios utilizados para procesar la grasa y convertirla en aceite. [8]
Las ballenas fueron avistadas por vigías que permanecían a tiempo completo en torres de vigilancia de piedra (conocidas como vigías ) situadas en promontorios o en lo alto de montañas con vistas al puerto, lo que limitaba el área de caza a varios kilómetros alrededor del puerto. Se dice que existen restos de estas vigías en Talaya mendi ("montaña de vigilancia") sobre Zarautz y en la colina de las Ballenas en Ulia, San Sebastián, mientras que el punto en el que una vez estuvo situada la vigía en Biarritz es ahora el sitio de un faro, el faro de Pointe Saint-Martin (fundado en 1834). [9] [10]
Cuando se avistaba el chorro de una ballena, el vigilante alertaba a los hombres quemando un poco de paja, golpeando un tambor, haciendo sonar una campana o agitando una bandera. Una vez alertados, los hombres lanzaban pequeñas barcas de remos desde la playa o, si la costa era empinada, las barcas se sujetaban con un cabrestante y se lanzaban al agua soltando la cuerda atada a las barcas. La ballena era golpeada con un arpón de dos bocas (como se muestra en el sello de Hondarribia , fechado en 1297), la lanzada y asesinada. Una barca más grande tripulada por diez hombres remolcaba el cadáver hasta la orilla, esperando a que la marea alta dejara varada a la ballena, donde la desollaban . Luego, la grasa se llevaba a una casa de ebullición donde se convertía en aceite. [11]
Según las Leyes de Oléron , los balleneros de Biarritz, San Juan de Luz y el resto del País Vasco francés estaban exentos de impuestos , aunque donaban voluntariamente las lenguas de las ballenas a la iglesia como regalo. No fue hasta que los reyes de Inglaterra, actuando como duques de Guyena , comenzaron a cobrarles impuestos. En 1197, el futuro rey Juan de Inglaterra (r. 1199-1216) [12] dio a Vital de Biole y a sus herederos y sucesores el derecho a cobrar un impuesto de 50 libras angevinas sobre las dos primeras ballenas capturadas anualmente en Biarritz, a cambio de la renta de la pesquería en Guernsey . En 1257, William Lavielle dio al obispo y al capítulo de Bayona un diezmo de las ballenas capturadas por los hombres del mismo puerto. Este impuesto se pagó hasta 1498. En 1261, una ley de la Abadía de Honce anunció que, como continuación de la tradición de dar la lengua como regalo a la iglesia, se pagaría un diezmo por las ballenas desembarcadas en Bayona. [9] En virtud de un edicto de 1324 conocido como De Praerogativa Regis (La prerrogativa real ), el rey Eduardo II (r. 1307-1327) [12] recaudó un impuesto sobre las ballenas encontradas en aguas inglesas, que incluían la costa vasca francesa. [13] Su sucesor, el rey Eduardo III (r. 1327-1377), [12] continuó esta tradición al recaudar un impuesto de £6 por cada ballena capturada y desembarcada en Biarritz. En 1338, este impuesto fue cedido a Peter de Puyanne, almirante de la flota inglesa estacionada en Bayona. [14]
En Lekeitio , el primer documento que menciona el uso de ballenas en sus archivos, fechado el 11 de septiembre de 1381, establece que el hueso de ballena obtenido en ese puerto se dividiría en tres partes, siendo "dos para reparar el puerto de barcas, y la tercera para la fábrica de la iglesia". Un documento de 1608 repite esta orden. Una orden similar, fechada el 20 de noviembre de 1474, decía que la mitad del valor de cada ballena capturada en Getaria debía destinarse a la reparación de la iglesia y el puerto de barcas. También era costumbre en Getaria dar la primera ballena de la temporada al Rey, la mitad de la cual él devolvía. San Sebastián, continuando una antigua costumbre, dio el hueso de ballena a la Cofradía de San Pedro. [5]
El comercio había alcanzado tal importancia en las provincias vascas durante esta época que varias ciudades y pueblos representaban ballenas o escenas de caza de ballenas en sus sellos y escudos de armas . Esta práctica incluía Bermeo (fechada en 1351), Castro Urdiales (actualmente fuera de la región vasca), Hondarribia (1297), Getaria , Lekeitio , Mutriku (1507, 1562) y Ondarroa en España; y Biarritz , Guéthary y Hendaya en Francia. La caza de ballenas era lo suficientemente importante como para que se aprobaran leyes en 1521 y 1530 que prohibían a los balleneros extranjeros (es decir, franceses) operar en las costas españolas, mientras que en 1619 y 1649, los productos de ballena extranjeros no podían venderse en los mercados españoles. [3] [8]
La industria en la región vasco francesa nunca alcanzó la importancia que tuvo en las provincias españolas. Pocas ciudades participaron y probablemente solo se capturaron un pequeño número de ballenas. A partir de la cantidad de documentos existentes y referencias escritas, Aguilar (1986) supuso que la caza de ballenas en el Vasco francés alcanzó su punto máximo en la segunda mitad del siglo XIII y posteriormente disminuyó. [3] Aunque la caza de ballenas como actividad comercial había terminado en 1567, algunas ballenas francas fueron capturadas hasta 1688. [15] Para la región vasca española ( Vizcaya y Gipuzkoa ) el pico se alcanzó en la segunda mitad del siglo XVI, pero ya a fines del mismo siglo estaba en declive. Posteriormente, parece que se produjo un aumento de la actividad ballenera en Cantabria , Asturias y Galicia en la primera mitad del siglo XVII. En esta zona, los vascos alquilaban "factorías terrestres" estacionales ( estaciones balleneras ), sobre todo en Galicia (los propios gallegos nunca fueron balleneros, sino que sólo construían estas instalaciones para poder alquilárselas anualmente a los vascos). [8] El auge duró poco. En la segunda mitad del siglo XVII, la caza de ballenas en estas zonas estaba en declive general. La Guerra de Sucesión española (1701-14) supuso la sentencia de muerte para la caza de ballenas en el golfo de Vizcaya , y el comercio cesó por completo en Cantabria (1720), Asturias (1722) y Galicia (1720). Sólo continuó en la región vasca española, donde apenas sobrevivió. [3]
Se desconoce el número total de ballenas francas capturadas por los vascos en el golfo de Vizcaya, ya que las estadísticas de capturas en serie no se recopilaron hasta el siglo XVI. Las estadísticas de capturas incompletas de Lekeitio de 1517 a 1662 muestran una captura total de 68 ballenas, una media de dos y media al año. [8] La mayor parte se capturó en 1536 y 1538, cuando se capturaron seis cada año. En 1543, los balleneros de Lekeitio hirieron a una ballena, pero fue capturada por los hombres de Mutriku, lo que resultó en que la ballena se dividiera entre las dos ciudades. El mismo año se capturó una pareja de madre y cría. El 24 de febrero de 1546, se informó de que una ballena fue asesinada frente a la isla de San Nicolás. En 1611, los hombres de Lekeitio y Ondarroa mataron dos ballenas pequeñas, lo que dio lugar a un pleito. [5] Existen registros similares para Zarautz y Getaria. Se capturaron cincuenta y cinco ballenas en Zarautz entre 1637 y 1801, [5] y dieciocho en Getaria entre 1699 y 1789. [8]
Aunque la pesca de ballenas en las regiones vascas se realizaba como una actividad cooperativa entre todos los pescadores de un pueblo, sólo los vigilantes recibían un salario mientras no había pesca. Con una inversión económica tan baja, "los beneficios de una sola ballena habrían sido enormes, ya que su valor era muy alto en aquellos tiempos". [3] En tales circunstancias, una captura de una ballena cada dos o tres años por cada puerto pudo haber mantenido viva la actividad. Llegar a una conclusión sobre el número de ballenas capturadas a lo largo de toda la costa en un solo año, como ha señalado Aguilar, es una cuestión más difícil. Aunque se han identificado 49 puertos como asentamientos balleneros, no todos participaron en el comercio al mismo tiempo, ya que se sabe que algunos puertos sólo cazaron ballenas durante un corto período de tiempo. Además, no existen detalles de las operaciones de pequeños galeones que capturaban ballenas en el Golfo de Vizcaya, especialmente frente a Galicia, sin una estación en tierra. Aguilar sugiere que la captura anual total puede no haber superado "algunas docenas, posiblemente llegando al centenar o algo así". [3]
A pesar de la aparentemente baja cosecha anual, hay dos factores que deben tenerse en cuenta al hablar del declive y posterior (casi) completa desaparición de las ballenas francas en la región: uno, la preferencia de los balleneros vascos por capturar parejas madre-cría; y dos, la explotación de la especie fuera del Golfo de Vizcaya.
Los balleneros vascos dirigieron la mayor parte de su atención a atacar a las crías, ya que eran fáciles de capturar y, cuando eran alcanzadas, les permitían acercarse a la madre, que acudía en su ayuda, solo para ser asesinada ella misma. Para fomentar estos métodos, el arponero y la tripulación que hirieran primero a la cría eran recompensados con una mayor parte de los beneficios. [3] [8] De las 86 ballenas capturadas en Getaria y Lekeitio, hasta el 22% eran crías. Estos métodos de caza habrían tenido "consecuencias perjudiciales" para la especie. El segundo factor puede haber sido aún más devastador para las ballenas francas, dado que se desconoce la identidad del stock de esta especie. [3] Puede que hubiera una gran población que se extendiera por todo el Atlántico Norte, lo que significa que una sola población habría sido capturada en varias áreas al mismo tiempo, ya que esta especie fue el principal objetivo de las operaciones en Nueva Inglaterra , [16] Nueva York , [17] Islandia , el norte de Noruega , [18] y otros lugares desde principios del siglo XVII en adelante. Se creía que esta especie también era el objetivo principal (o al menos representaba la mitad de la captura) en el sur de Labrador , pero ahora parece que las ballenas de Groenlandia ( Balaena mysticetus ) eran los objetivos principales. [19]
Si hubiera existido una población pequeña y discreta en el Golfo de Vizcaya, entonces la caza localizada por parte de los vascos podría haber llevado a su sobreexplotación y posterior (casi) desaparición allí. Una tercera posibilidad, tal vez la más plausible, sería que hay (o había) dos poblaciones, una en el Atlántico Norte occidental y la otra en el Atlántico Norte oriental. Tal punto de vista se ajustaría bien a la distribución principalmente costera de las ballenas francas en el Atlántico Norte occidental en la actualidad. Aun así, esta posibilidad daría como resultado la captura de ballenas francas no solo en el Golfo de Vizcaya, sino también en Islandia, el norte de Noruega y el resto de Europa , lo que podría haber sido suficiente para agotar gravemente esta supuesta población.
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En el siglo XIX, solo se capturaron cuatro ballenas en el golfo de Vizcaya, y al menos una más fue alcanzada pero se perdió y otra fue perseguida sin éxito. La primera fue capturada frente a Hondarribia en 1805, la segunda frente a San Sebastián en 1854, la tercera frente a Getaria-Zarautz en 1878 y la última frente a San Sebastián en 1893. [8] En enero de 1854, tres ballenas (se dice que eran una madre y sus dos crías) entraron en la bahía de San Sebastián. Solo se capturó una de las crías. La ballena capturada frente a Getaria-Zarautz fue capturada el 11 de febrero. Se enviaron varios barcos desde ambos puertos, junto con uno desde Orio . La ballena fue alcanzada con un arpón desde Getaria, pero la línea pertenecía a Zarautz. Esto dio lugar a una demanda , que llevó a que la ballena se dejara pudrir en tierra. El desagradable olor de la descomposición del cadáver hizo que lo volaran por los aires. En 1844, una ballena fue atropellada en Zarautz, pero, tras ser remolcada durante seis horas, la cuerda se rompió y la ballena se perdió con dos arpones y tres lanzas en el cuerpo. Otra ballena fue vista en Getaria a primera hora de la mañana del 25 de julio de 1850, pero el arponero no acertó y la ballena se alejó nadando hacia el noroeste. [5] El 14 de mayo de 1901, unos pescadores mataron una ballena franca de 12 m (39 pies) con dinamita en la localidad de Orio, [20] un acontecimiento reflejado en un poema popular popularizado por el cantautor Benito Lertxundi . [21] Se ha celebrado un festival local que representa esta captura cada cinco años. [22] Sólo se produjeron unos pocos avistamientos más de ballenas francas en la zona, el último en 1977, cuando la tripulación de un ballenero español avistó una aproximadamente a 43° N y 10° 30' O. [3] [8] [20]
Alrededor de 1525 los vascos comenzaron a cazar ballenas y pescar bacalao en Terranova, Labrador y lugares similares. [23] En su Historia de Bretaña (1582), el jurista e historiador francés Bertrand d'Argentré afirmó que los vascos, bretones y normandos fueron los primeros en llegar al Nuevo Mundo "antes que cualquier otro pueblo". [2] [24] El jurista de Burdeos Etienne de Cleirac (1647) hizo una afirmación similar, afirmando que los vascos franceses, al perseguir ballenas a través del Atlántico Norte, descubrieron América del Norte un siglo antes que Colón . [25] El cetólogo belga Pierre-Joseph van Beneden (1878, 1892) repitió tales afirmaciones al decir que los vascos, en el año 1372, [Nota 3] encontraron que el número de ballenas aumentaba al acercarse a los bancos de Terranova . [2] [3] [26]
La primera presencia indiscutible de expediciones balleneras vascas en el Nuevo Mundo se remonta al segundo cuarto del siglo XVI. Parece que fueron los vascos franceses, siguiendo el ejemplo de los pescadores de bacalao bretones, los que informaron haber encontrado ricos caladeros de ballenas en Terranova ( Terranova ). Los vascos llamaban a la zona que frecuentaban Grandbaya (Gran Bahía), hoy conocida como el estrecho de Belle Isle , que separa Terranova del sur de Labrador. Sus primeros viajes a esta zona eran aventuras mixtas de bacalao y caza de ballenas. En lugar de regresar a casa con aceite de ballena, trajeron carne de ballena en salmuera. El barco vasco francés La Catherine d'Urtubie realizó el primer viaje conocido con productos de ballena en 1530, cuando supuestamente regresó con 4.500 bacalaos secos y curados, así como doce barriles de carne de ballena "sin aletas ni cola" (una expresión para la carne de ballena en salmuera). Después de un período de desarrollo, se enviaron expediciones destinadas exclusivamente a obtener aceite de ballena. Los primeros establecimientos para procesar aceite de ballena en el sur de Labrador pueden haberse construido a fines de la década de 1530, aunque no fue hasta 1548 que los documentos notariales lo confirmaron. [25]
En la década de 1540, cuando los vascos españoles comenzaron a enviar expediciones balleneras a Terranova, las empresas ya no eran experimentales, sino un "éxito financiero rotundo desde su inicio". A finales de la década, estaban entregando grandes cargamentos de aceite de ballena a Bristol , Londres y Flandes . Existía un gran mercado para la "lumera", como se llamaba al aceite de ballena utilizado para la iluminación. El "sain" o "grasa de ballena" también se usaba (mezclándolo con alquitrán y estopa ) para calafatear barcos, así como en la industria textil. [27] Ambroise Paré (1510-1590), que visitó Bayona cuando el rey Carlos IX (r. 1560-1574) estuvo allí en 1564, dijo que usaban las barbas para "hacer verdugos , corsés para mujeres, mangos de cuchillos y muchas otras cosas". [28]
La mayoría de los documentos que tratan sobre la caza de ballenas en Terranova se refieren a los años 1548 a 1588, y la mayor parte se refiere al puerto de Red Bay o "Less Buttes", ambos nombres en referencia a los acantilados de granito rojo de la región. Las referencias incluyen actos de piratería en la década de 1550, la pérdida de un barco en 1565, una invernada desastrosa en 1576-77 y, en la víspera de Navidad de 1584, un testamento escrito para un vasco moribundo, Joanes de Echaniz; el primer testamento canadiense conocido. La última hibernación en Red Bay se realizó en 1603. [27] Durante sus estancias en tierra, los balleneros desarrollaron relaciones con los nativos norteamericanos que llevaron al establecimiento de un idioma específico con elementos tanto nativos americanos como vascos.
En 1978, se encontraron los restos de un barco en Red Bay. Se cree que se trata del galeón vasco español San Juan , un barco de tres mástiles, 27,1 m (90 pies) de largo y 250-300 toneladas que se perdió en 1565. El San Juan , que transportaba un cargamento de casi 1000 barriles de aceite de ballena, naufragó debido a una tormenta de otoño. Encalló de popa en el lado norte de la isla Saddle , golpeó el fondo varias veces y se partió la quilla antes de hundirse a 30 yardas de la orilla. [29] Su capitán, Joanes de Portu, y la tripulación pudieron salvar las velas, el aparejo, algunas provisiones y aproximadamente la mitad del aceite de ballena. La tripulación se subió a los botes y llamó a otro barco para que lo llevara de regreso a España. Al año siguiente, De Portu rescató más del naufragio antes de que finalmente se hundiera y se perdiera de vista. [11] Se han encontrado tres naufragios más en Red Bay, el último en 2004. [30] Los fragmentos carbonizados del casco del segundo barco, encontrados en 1983, sugieren firmemente que el barco se hundió debido a un incendio. [29]
En el sur de Labrador se cazaban dos especies de ballenas: la ballena franca del Atlántico Norte y la ballena de Groenlandia. La primera se capturaba durante la temporada "temprana" en verano, mientras que la segunda se capturaba desde el otoño hasta principios del invierno (octubre-enero). El análisis de ADN de los huesos antiguos después de una búsqueda exhaustiva de los puertos balleneros vascos desde el siglo XVI al XVII, en el estrecho de Belle Isle y el golfo de San Lorenzo, descubrió que la ballena franca representaba en ese momento menos del 1% de las ballenas capturadas. [31] Durante el auge de la caza de ballenas en Terranova (década de 1560-1580), los vascos españoles utilizaban galeones bien armados de hasta 600-700 toneladas, mientras que los vascos franceses solían equipar embarcaciones más pequeñas. Un barco vasco de 450 toneladas que transportara 100 o más hombres requería unos 300 toneles de sidra y vino y entre 300 y 400 quintales de galleta de barco, así como otras provisiones secas. En Labrador, los hombres subsistían principalmente a base de bacalao y salmón capturados localmente , así como de algún que otro caribú o pato salvaje . Esta dieta se complementaba con guisantes secos, frijoles, garbanzos, aceite de oliva, semillas de mostaza y tocino. [27] Antes de partir hacia Terranova, en algún momento de los meses de mayo o junio, un sacerdote subía a bordo de los barcos para bendecirlos y decir una misa especial por el éxito de las expediciones. Navegar a través del tormentoso Atlántico Norte debe haber sido una experiencia muy desagradable para la tripulación de hasta 130 hombres y niños, ya que dormían en las duras cubiertas o en sucias y plagadas de alimañas palliaces de paja . A mitad de camino, el olor a basura en la sentina habría sido insoportable. [11] Después de un viaje de dos meses, los barcos anclarían en uno de los doce puertos de la costa sur de Labrador y el este de Quebec. Se han encontrado evidencias arqueológicas de diez de estos puertos: Middle Bay y Blanc-Sablon en Quebec, y Schooner Cove, West St. Modeste , East St. Modeste, Carrol Cove , Red Bay, Chateau Bay , Pleasure Harbour y Cape Charles en el sur de Labrador. [32] Una vez que el hielo había desaparecido, los barcos entraban en los puertos donde los toneleros desembarcaban y erigían sus viviendas y talleres, mientras que la mayoría de la tripulación vivía a bordo del barco. [11] Los niños también eran enviados a tierra para cortar leña y preparar comidas. [33]
En estas bahías, los hombres construyeron estaciones balleneras temporales para procesar la grasa de ballena y convertirla en aceite. Las plantas de tratamiento se construían cerca de la costa, frente al puerto. Consistían en hasta siete u ocho cajas de fuego, generalmente hechas de granito local (pero en ocasiones contenían piedra arenisca o caliza de balasto importada), respaldadas por un muro de piedra pesado y paredes laterales comunes. Se construían más cajas de fuego de las que se utilizaban a la vez, ya que el granito local se deterioraba rápidamente después de la exposición al fuego de leña. Parece que una vez que una caja de fuego había perdido su utilidad, los hombres simplemente cambiaban el recipiente de tratamiento a una caja de fuego "de repuesto" para continuar procesando el aceite. Detrás del muro principal había plataformas de madera donde los hombres vertían el aceite de los recipientes de tratamiento en recipientes llenos de agua fría que se usaba para enfriar y purificar el aceite. Los cimientos de las plantas de tratamiento estaban revestidos con mortero de arcilla fina local o importada y protegidos por un techo de tejas de cerámica roja sostenidas por postes de madera con marcos pesados excavados en el suelo. [34]
En una pequeña terraza con vistas a la fábrica de acero había un gran edificio con techo de tejas: la tonelería. Mientras el tonelero vivía cómodamente en esta estructura, otros miembros de la tripulación utilizaban estructuras más pequeñas enmarcadas con madera y cubiertas con tela y barbas como dormitorios. Se han encontrado docenas de estas viviendas entre los afloramientos de roca madre de la isla Saddle. Aquí se construían fogones en pequeños nichos en la roca que protegían a los hombres del viento. [34]
En 1982, los arqueólogos encontraron un cementerio de balleneros en el extremo oriental de la isla Saddle. Cuatro veranos posteriores de excavaciones revelaron que contenía los restos de más de 60 tumbas, compuestas por más de 140 individuos, todos varones adultos de entre 20 y 40 años, con la excepción de dos niños de doce años. Un entierro contenía los restos de una camisa de lana y un par de pantalones, los primeros teñidos con rubia y los segundos con índigo. Los pantalones eran de lana gruesa y muy cardada, fruncidos en la cintura y con un corte amplio en las caderas, ajustados hasta las rodillas, lo que sin duda hacía que sus dueños estuvieran abrigados y cómodos en el entorno de tundra costera en el que tenían que vivir y trabajar, donde la temperatura más alta (alcanzada en agosto) era de solo 50 °F (10 °C). Otro traje, recuperado fuera del cementerio, consistía en "un gorro de lana tejida de color blanco, una camisa interior y una camisa exterior o chaqueta hechas de lana blanca con un patrón de cuadros de color marrón claro, pantalones de color marrón oscuro, medias a medida y zapatos de cuero curtido vegetal". A diferencia del otro par de pantalones, estos tenían pliegues en la cintura y se dejaban abiertos y holgados en las rodillas. [34]
Se han encontrado al menos dieciséis estaciones en la bahía Red, ocho en el lado norte de la isla Saddle de 3000 m (3/5 de milla) de largo en la entrada de la bahía; siete en el continente; y una en la pequeña isla Penney dentro de la bahía. [34] Durante el apogeo del comercio, se podían encontrar casi 1000 hombres trabajando en la bahía Red y sus alrededores, mientras que hasta once barcos recurrieron a este puerto solo en 1575. [25] Se construyeron tres vigías en la isla Saddle, una en el lado occidental de la isla cerca o en el sitio actual de un faro, la segunda en el lado oriental en la cima de una colina de más de 30 m (100 pies) de elevación, y la tercera en su costa oriental. También había una ubicada en una colina de 10 m (33 pies) de altura en la isla Twin más pequeña al este. [32] [34]
Cuando se avistaba una ballena de 8 m (26 pies) de largo, se enviaban botes balleneros llamados chalupas ( chaloupes en francés, y más tarde shallops en inglés), cada uno tripulado por un timonel, cinco remeros y un arponero. La ballena era arponeada y obligada a remolcar un drogue o draga de madera, que se usaba para cansarla. Una vez exhausta, se la arponeaba y se la mataba. Si la oscuridad caía sobre las tripulaciones antes de que regresaran, los que estaban en tierra encendían fuegos de señal en las vigías para guiarlos de regreso a la estación. Las ballenas eran llevadas a un muelle o plataforma de corte, donde eran desolladas . La grasa se probaba, se enfriaba y se vertía en barricas , barriles de roble que contenían 55 galones de aceite. Estos barriles eran remolcados hasta el barco en un bote, donde se almacenaban en la bodega. [11] Cuando se había obtenido un cargamento completo, ya fuera durante la temporada de la ballena franca o, más a menudo, durante la temporada tardía de la ballena de Groenlandia, muchos de los barcos más grandes navegaban hacia Pasaia para descargar sus cargamentos; también se abastecían en el mismo puerto. Pasaia era la preferida tanto por los vascos franceses como por los españoles debido a su entrada en aguas profundas y al excelente refugio que proporcionaba contra las tormentas de Vizcaya. [27] [34]
Una intensa era de caza de ballenas comenzó cuando se estableció la paz después del matrimonio de los Valois (1572) . Se enviaba una media de quince barcos a Terranova cada año, y veinte durante los años pico. [27] Aguilar (1986), refiriéndose al número de barcos españoles y vascos franceses, dijo que veinte o treinta galeones parecería bastante exacto. [3] Thomas Cano (1611) dijo que se enviaron más de 200 barcos a Terranova, aunque esto es una exageración obvia. [3]
Sólo los barcos de Red Bay enviaban entre 6.000 y 9.000 barriles de petróleo a Europa cada año durante el pico de explotación, mientras que en St. Modeste, Chateau Bay y otros puertos se producían entre 8.000 y 9.000 barriles más. Cada barco transportaba en promedio 1.000 barriles por temporada, una carga que rivalizaba con los galeones españoles que traían tesoros del Caribe por su valor monetario. [32] Por lo tanto, en promedio, se habrían producido un mínimo de 15.000 barriles de petróleo cada año, lo que habría implicado una captura de al menos 300 ballenas, o veinte por barco. [27]
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En la década de 1580, la caza de ballenas estaba en declive, ya que los barcos regresaban al puerto medio vacíos. Esta década también coincidió con el período en que el rey necesitaba barcos vascos españoles para sus armadas. [27] El comercio se vio particularmente afectado en 1586, 1587 y 1588, cuando los barcos y marineros vascos fueron detenidos por la Corona española en preparación para la armada de 1588 contra Inglaterra . La amenaza de tales detenciones continuó socavando la caza de ballenas vasco española en la década de 1590 y principios de 1600. [25] Aunque las poblaciones de ballenas pueden haber tenido la oportunidad de aumentar en la década de 1590 y principios de 1600 con la disminución de la flota vasco española, parece que los vascos franceses pueden haber tomado el relevo de sus homólogos del noreste de España. En abril de 1602, solo San Juan de Luz envió siete barcos para realizar la caza de ballenas en Terranova. [9] Otros factores, como los ataques de inuit hostiles (que, según los registros parroquiales, resultaron en al menos tres casos de muertes entre 1575 y 1618), las incursiones de piratas ingleses y holandeses y la apertura de la pesquería de Spitsbergen (ver más abajo) también pueden haber jugado un papel en el declive. [27]
En 1632, les resultaba más seguro cazar ballenas en los establecimientos de la «Costa Norte», como Mingan y Escoumins e incluso tan al sur como Tadoussac, en la desembocadura del río Saguenay . [27] A pesar de esto, se siguieron enviando expediciones vascas del sur a Labrador, con viajes documentados en 1622, 1624-1627, 1629-1630, 1632 y más tarde. [25] Tan tarde como en 1681, el puerto de Pasaia solo envió doce galeones balleneros a Terranova. El final llegó en 1697, cuando a los vascos (aparentemente solo a los vascos del sur) se les impidió enviar expediciones balleneras a Terranova, mientras que el Tratado de Utrech (1713) finalmente los expulsó del Golfo de San Lorenzo. [3] Más tarde, los vascos franceses siguieron enviando expediciones balleneras a Terranova, a menudo con base en Louisbourg . [27]
Ya en el siglo XIV, los balleneros vascos pudieron haber realizado "viajes estacionales" al sur de Irlanda y al Canal de la Mancha , donde sin duda buscaban ballenas francas. Estas regiones se volvieron particularmente conocidas para ellos en el siglo XVI. [3] En la primera década del siglo XVII, la caza de ballenas vasca había llegado a Brasil , no por iniciativa propia, sino por la del gobierno colonial. Como las importaciones de aceite de ballena de la región vasca y Cabo Verde no satisfacían las demandas de la creciente industria azucarera colonial, vieron una solución en las ballenas jorobadas ( Megaptera novaeangliae ) y francas australes ( Eubalaena australis ) que habitaban sus aguas costeras. Al carecer de los conocimientos técnicos para cazarlas, buscaron ayuda en el extranjero. En 1602, dos balleneros vascos acompañaron a Diogo Botelho, el recién nombrado gobernador general de Brasil, a la capital colonial de Bahía de Todos os Santos . Fueron sus tripulaciones las que introdujeron la caza comercial de ballenas en el Brasil colonial. Durante casi una década, cada año los barcos vascos hacían viajes desde Vizcaya hasta Brasil, donde el aceite que producían abastecía a los molinos de azúcar (engenhos) con una fuente fiable de combustible para la molienda nocturna, así como aceite para lubricar la maquinaria y calafatear barcos y naves. Esto terminó en 1610, cuando uno de los capitanes vascos intentó sacar de contrabando palo de Brasil del país. Fue descubierto y encarcelado, al igual que sus hombres. Ese mismo año, la corona declaró que la caza de ballenas era un monopolio real. [35]
Un autor, repitiendo una afirmación a la que se hace referencia con frecuencia, sostiene que veinte balleneros vascos fueron avistados en el extremo occidental de Islandia frente a Grunderfjord ( Grundarfjörður ) en 1412. [36] Se ha demostrado que esta afirmación es falsa. El historiador islandés Trausti Einarsson (1987) ha descubierto que se trataba de una referencia a veinte barcos extranjeros que pescaban en aguas de Islandia, ya que los ingleses y otras naciones pescaban bacalao allí a principios del siglo XV. [37]
La primera mención de la caza de ballenas vasca en Islandia data de principios del siglo XVII. Dos anales islandeses afirman que los balleneros vascos estaban activos en los fiordos occidentales (la península noroccidental de Islandia) en 1610. Un tercer anal dice que tres barcos vascos estaban cazando ballenas desde Strandir en 1608, mientras que otra fuente dice que un barco vasco meridional estaba cazando ballenas en los alrededores de Strandir en 1613, lo que sería coherente con una ilustración en un mapa de principios del siglo XVIII que dice: "Anno 1613 by de Biscayers beseylt". El barco se dirigió a un puerto adecuado en Steingrímsfjörður. En este puerto es donde el barco presumiblemente procesó su captura de diecisiete ballenas, probablemente ballenas francas del Atlántico Norte. [38]
Fue probablemente el excelente botín de este barco, así como el bloqueo de los barcos vascos de Spitsbergen ese mismo año (ver más abajo), lo que resultó en que 26 barcos vascos fueran enviados a Islandia en 1614. Solo diez llegaron a Islandia, ya que el resto había sido dispersado o capturado por piratas ingleses. La mayoría de los barcos vascos del sur pasaron el verano en Steingrímsfjörður, mientras que algunos de los vascos del norte se situaron al norte. En 1615, se informó de dieciséis barcos en Strandir. Solo cuatro se quedaron el verano para cazar ballenas desde Reykjafjörður en Strandir, el resto había partido hacia Rusia . En septiembre, tres de los barcos (bajo los mandos de Martinus de Billafranca, Pedro de Aguirre y Stephan de Tellaria), mientras se preparaban para partir, se hundieron por la combinación de una tormenta repentina y hielo a la deriva frente a la costa de Reykjafjörður. De los 82 balleneros que llegaron a tierra, trece murieron mientras pasaban la noche en una estación de pesca estacional. Otros dieciocho murieron en Ísafjarðardjúp en una campaña organizada por el sheriff local, Ari Magnússon, para proteger el sustento de los habitantes. No se menciona a ningún ballenero extranjero pescando ballenas en Islandia casi una década después de la masacre. [38] Esta fue la última masacre documentada en la historia de Islandia y sería conocida en Islandia como La matanza de los españoles .
La caza de ballenas vasca en Islandia continuó al menos hasta principios del siglo XVIII, pero en la segunda mitad del siglo XVII, los anales islandeses mencionaban a los balleneros franceses y holandeses con más frecuencia que a los vascos españoles. [38] En 1675-76, 1680 y 1683, uno o más barcos de los puertos vascos del norte de San Juan de Luz y Ciboure cazaron ballenas en Islandia. Recurrieron a Islandia durante la última parte de la temporada después de haber terminado de cazar ballenas en la costa oriental de Groenlandia. [39] La última vez que se mencionó a los balleneros en tierra fue en 1712, cuando los barcos vascos del sur intentaron comerciar en Grundarfjörður, pero fueron detenidos por un agente de la ley. Los balleneros extranjeros solo se mencionan esporádicamente en los anales durante el resto del siglo. [38]
Durante el siglo y medio de caza de ballenas vasca, se desarrolló un lenguaje básico (un pidgin) que se sabe que se utilizó en Islandia para permitir la comunicación entre los balleneros vascos y otros comerciantes de diferentes naciones del Atlántico Norte. [40]
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Fue en el noreste del Atlántico Norte donde los vascos presenciaron la pérdida de su casi monopolio en el comercio a principios del siglo XVII. Sus hombres fueron reclutados para expediciones balleneras inglesas (1611), holandesas (1613), del norte de Francia (1613) y danesas (1617) a Spitsbergen , donde cazaron la ballena de Groenlandia. La primera fue capturada el 12 de junio de 1611 (estilo antiguo) por uno de los seis balleneros vascos reclutados en la ciudad de San Juan de Luz. [Nota 4] Cuando los comerciantes de San Sebastián se enteraron de esta nueva zona de caza de ballenas, estaban ansiosos por expandir sus operaciones a ese rincón distante del Ártico. Al año siguiente, 1612, enviaron un solo barco bajo el mando de Juan de Erauso y pilotado por el inglés Nicholas Woodcock , un ex empleado de la Compañía Moscovia de Londres que había hecho dos viajes anteriores a Spitsbergen (1610-11). Al llegar a Spitsbergen descubrieron tal abundancia de ballenas "que durante un tramo de sesenta leguas a lo largo de la costa el mar estaba oscurecido". [41] El inglés Thomas Edge , capitán del Sea Horse (180 toneladas), uno de los dos barcos enviados por la Compañía Moscovia a Spitsbergen, habló con Woodcock mientras inspeccionaba la costa en una pinaza, informando que el barco vasco había "hecho un viaje completo en Green-harbour", o Grønfjorden , en el lado sur de Isfjorden . [42] A su regreso, Woodcock pasó dieciséis meses encarcelado en la Gatehouse and Tower por conducir barcos extranjeros a un "reservado inglés". [43] La expedición regresó a España "con informes [tan] entusiastas de la riqueza de la pesca" que se obtuvo una patente del virrey de Navarra, don Alonso de Idiáquez, conde de Aramayona. [41] Su informe llevó a otros a enviar una flota de balleneros a Spitsbergen en 1613, que incluía los puertos de Holanda, el norte de Francia y las provincias vascas. San Sebastián envió una docena de barcos [41] (uno de ellos era el barco que Woodcock había pilotado el año anterior), mientras que San Juan de Luz envió tres o cuatro. [42] [44] [45]
La Compañía Moscovia sólo autorizó a uno de los barcos de San Juan de Luz a pescar en Spitsbergen , mientras que todos los demás se hicieron a la mar para intentar romper su monopolio. Uno de los barcos de San Juan de Luz, el Grace-de-Dieu (700-800 toneladas), al mando de Mignet de Haristiguy, navegó hasta "Schoonhoven" (actual fiordo de Recherche ), Bellsund el 16 de junio (OS), donde encontraron a los holandeses Willem Cornelisz. van Muyden . El cartógrafo holandés Hessel Gerritsz (1613) dice que acordaron pescar juntos y ahuyentar a cualquier otro barco que llegara a su puerto, como más tarde hicieron con un pequeño barco de San Juan de Luz. Fueron descubiertos por barcos ingleses el 11 de julio (OS). Van Muyden fue detenido; mientras que el gran barco de San Juan de Luz acordó entregar la mitad del petróleo que habían recogido. El barco más pequeño de San Juan de Luz, al que Van Muyden había prohibido pescar anteriormente, también aceptó entregar parte del aceite que habían recogido. Se decía que otro pequeño barco de San Juan de Luz se encontraba detrás de la isla de Eders, en la desembocadura de la bahía de Zaandam ( Van Keulenfjorden ). [45] [46]
Los barcos de San Sebastián navegaron hacia varias bahías de la costa oeste. El primero fue encontrado por barcos ingleses en Grønfjorden el 9 de junio (OS). Cuatro fueron encontrados en "Boules Bay" (Goeshaven), Hornsund el 13 de junio (OS), y otro en Isfjorden el 19 de junio (OS). [44] En total, al menos siete de los barcos de San Sebastián fueron descubiertos, y sus barbas y aceite que habían recolectado fueron confiscados, junto con sus aparejos y equipos de caza de ballenas antes de ser enviados a casa. Los cinco restantes, sin equipo para el combate, aparentemente abandonaron Spitsbergen al enterarse de que compartirían la misma suerte que sus camaradas si eran descubiertos. Los mercaderes de San Sebastián afirmaron una pérdida total de más de 200.000 ducados, y amenazaron con confiscar la propiedad de cualquier mercader inglés que residiera en San Sebastián. Muchos de los comerciantes ingleses, temiendo no sólo por sus bienes sino también por sus vidas, huyeron a Bilbao , mientras que otros "no se atrevieron a salir de sus casas por temor a que los mataran". Se presentaron protestas formales y se llevaron a cabo negociaciones diplomáticas, pero nunca se llegó a nada. El embajador español en Inglaterra, Diego Sarmiento de Acuña, conde de Gondomar , habló con el rey Jaime I sobre el asunto, pero Jaime se limitó a objetar y Diego nunca recibió una respuesta satisfactoria. [41] Aguilar (1986), citando dos fuentes secundarias (Fernández Duro 1881; Ciriquiain 1979) y una fuente primaria (Colección Vargas Ponce, Museo Naval (Madrid), 1613), afirma que la caza de ballenas vasco-hispana había llegado a la costa "más septentrional" de Groenlandia en 1613. [3] Dado que esto es imposible (la costa más septentrional de Groenlandia es inaccesible debido al hielo) y que el nombre Groenlandia se aplicaba a menudo a Spitsbergen, parece probable que estas fuentes se refirieran a los barcos enviados a Spitsbergen el mismo año.
En 1614, un barco vasco fue avistado por barcos ingleses frente a Magdalenefjorden , y en 1615, un mercader de San Sebastián envió dos barcos desde Burdeos, L' Estinotte y Le Pellecan , bajo el mando de Jean de Lasso y Jean de Gramont, a Spitsbergen, pero los holandeses les ordenaron que se fueran. [47]
En 1623, el danés Johan Braem, en cooperación con Joanis de Haraneder de San Juan de Luz y Miguel de Larralde de Ciboure, envió dos barcos, La Joana y La Maria , a Spitsbergen. Navegaron hasta la bahía de Mauricio y comenzaron a sacar el equipo ballenero de las cabañas danesas en Smeerenburg , el principal complejo ballenero holandés en la isla de Ámsterdam , en la costa noroeste de Spitsbergen. Fueron descubiertos por el comandante holandés Cornelis Ys, y se les ordenó que se fueran bajo amenaza de violencia. En 1625, Braem nuevamente fletó dos barcos vascos y los envió a Spitsbergen. Los pocos barcos holandeses en Smeerenburg esa temporada los dejaron quedarse a regañadientes. Como las cabañas danesas habían sido demolidas y sus chalupas y otros equipos robados por los holandeses y los ingleses la temporada anterior, los barcos vascos esperaron a que los holandeses se fueran en agosto y utilizaron su estación y equipo en su lugar. [48]
En 1632, Braem fletó cuatro barcos, incluidos dos de San Juan de Luz: el Ste Marie , al mando de Joannis de Segaroia, y Le Pigeon Blanc ("La paloma blanca"), al mando de Peter Piasion (o Balcon). Los dos barcos navegaron hacia la recién construida estación danesa en la "bahía de Københavens" (la actual Kobbefjorden , en la costa oeste de la isla de Danes ). Ambos recibieron la orden del almirante de la flota ballenera holandesa, JJ Duynkercker. Navegaron hacia el Cabo Norte , donde esperaron a que la flota holandesa en Jan Mayen zarpara a casa a finales de agosto. Desembarcaron en una de las dos estaciones holandesas que había allí y la saquearon, destrozando almacenes y cabañas, arruinando utensilios y destruyendo chalupas y dejándolas a la deriva; en total, robaron 600 barriles de aceite y 200.000 libras de barbas. Con los barcos completamente cargados navegaron de regreso a Francia, vendiendo su botín en Rouen y otros lugares por una ganancia considerable. [44] [48] [49]
Al no poder establecerse en Spitsbergen, los vascos se aventuraron a salir de la costa, pero incluso allí tuvieron problemas. En julio de 1637, el Fleur de Ciboure, al mando de Dominique Daguerre, que había estado cazando ballenas entre 73° y 76° N, cometió el error de desviarse hasta el norte, hasta 78° N, donde se topó con el buque de guerra danés De To Løver ("Los dos leones"), al mando de Corfits Ulfeldt . Ulfeldt, que había sido enviado a Spitsbergen para proteger los intereses daneses, condujo a Daguerre hasta Kobbefjorden, donde se apoderó de 400 barriles de grasa y 100 quintales de barbas. [47]
En Finnmark (Noruega del Norte) los vascos recibieron el mismo trato indebido que habían recibido en Spitsbergen e Islandia, esta vez por parte de la corona dano-noruega. Allí cazaron la "nordkaper" o ballena franca del Atlántico Norte. Uno de los primeros pudo haber sido un ballenero vasco meridional que se dice que estuvo en Kjelvik , Magerøya , en 1614. Este pudo haber sido el mismo barco "vizcaíno" que fue obligado a pagar una tarifa de veinte "cabezas de buey" de aceite de ballena y 100 "reales" españoles al alguacil de Vardø . Al año siguiente, 1615, un barco de Mutriku fue al norte de Noruega, así como dos de San Sebastián y dos de la región vasca francesa. La corona danesa-noruega, al enterarse de que balleneros sin licencia pescaban en sus aguas, envió una expedición naval al norte de Noruega, confiscando 600 cabezas de buey de aceite de los barcos de San Sebastián y apresando a uno de los vascos franceses, a los que confiscó 500 cabezas de buey de aceite y envió al otro barco a casa. La presencia de balleneros vascos en estas aguas siguió registrándose hasta la década de 1620. Es posible que enviaran expediciones al norte de Noruega hasta 1688-90, ya que la literatura secundaria afirma que un barco ballenero que partía de San Sebastián estuvo presente en Vannfjord, Magerøya, durante esas temporadas. [18]
Para evitar tener que pagar multas a los soberanos de las tierras del norte (por ejemplo, Spitsbergen, Finnmark), los vascos comenzaron a utilizar plantas de procesamiento a bordo de los barcos para procesar la grasa en aceite. [3] Esta técnica se introdujo en 1635. Ahora las ballenas podían ser capturadas y procesadas en alta mar. Frente al norte de Noruega, los balleneros vascos franceses informaron haber cazado ballenas "à flot", es decir, en alta mar, por ejemplo, en 1659. [18] Friderich Martens , que sirvió como cirujano a bordo de un ballenero alemán en 1671, afirmó que "los franceses (vascos) prueban su aceite de tren en sus barcos y por ese medio muchos barcos son quemados en Spitzbergen; y esta fue la ocasión de la quema de dos barcos en mi época". [50]
En el noreste del Atlántico Norte, los vascos del sur utilizaron barcos de menor tonelaje que los que participaron en los viajes de Terranova, lo que dio como resultado un botín algo menor por barco, en parte debido a su menor longitud total y en parte debido al espacio que ocupaban las instalaciones de desembarque. [3] Los vascos del sur emplearon fragatas de 250 toneladas (r. 100-350 toneladas) con palos de roda y maderas reforzadas para soportar los rigores de la caza de ballenas en el hielo occidental, el área entre el este de Groenlandia y Spitsbergen. También estaban equipadas con seis a catorce cañones, ya que Francia y Holanda a menudo estaban en guerra durante este período. Muchos de los barcos vascos franceses, en lugar de regresar a San Juan de Luz, Ciboure o Bayona (donde tendrían que transbordar su aceite y huesos), se dirigieron a Le Havre o Honfleur en Normandía, donde existía un gran porcentaje del mercado de aceite de ballena. Las escasas capturas de la década de 1680 y la Guerra de la Liga de Augsburgo (1688-1697) provocaron un drástico descenso de la pesca de ballenas en el País Vasco francés. A principios del siglo XVIII, solo quedaban uno o dos barcos en actividad. [39]
Tras la Guerra de Sucesión Española, la pesca en el norte del País Vasco empezó a dar señales de recuperación. Quizá debido a la guerra anterior, había pocos marineros experimentados disponibles para el negocio, por lo que tuvieron que reclutar a vascos del sur para sus viajes. Se dice que había veinte barcos "de los puertos del Golfo de Vizcaya" entre la flota de balleneros extranjeros enviados al estrecho de Davis y al hielo occidental en 1721. [14] Hacia 1730 se alcanzó un "nuevo período de prosperidad" con el equipamiento de más de 30 balleneros al año. A esto le siguió un rápido declive. Las últimas expediciones balleneras vascas se enviaron antes del estallido de la Guerra de los Siete Años (1756-1763). Se hicieron varios intentos de revivir el negocio, pero no tuvieron éxito. [3] [39]