La toma de los puentes del canal de Caen y del río Orne (erróneamente conocida como Operación Deadstick (que en realidad era un ejercicio especializado en planeadores), y en documentos oficiales como Operación Coup de Main ) fue una operación de fuerzas aerotransportadas del ejército británico que tuvo lugar en la madrugada del 6 de junio de 1944 en el marco del desembarco de Normandía de la Segunda Guerra Mundial . El objetivo era capturar intactos dos puentes de carretera en Normandía a través del río Orne y el canal de Caen , proporcionando la única salida hacia el este para las fuerzas británicas desde su desembarco en Sword Beach . [3] Los informes de inteligencia dijeron que ambos puentes estaban fuertemente defendidos por los alemanes y cableados para su demolición. Una vez capturados, los puentes debían mantenerse contra cualquier contraataque, hasta que la fuerza de asalto fuera relevada por comandos y otra infantería que avanzaba desde la playa de desembarco.
La misión fue vital para el éxito de la Operación Tonga , los desembarcos aéreos británicos en Normandía. No capturar los puentes intactos, o evitar su demolición por parte de los alemanes , dejaría a la 6.ª División Aerotransportada británica aislada del resto de los ejércitos aliados , de espaldas a las dos vías fluviales. Si los alemanes mantuvieran el control sobre los puentes, sus divisiones blindadas podrían utilizarlos para atacar las playas del desembarco de Normandía.
La responsabilidad de la operación fue asignada a los miembros de la Compañía 'D', 2.º Batallón (Aerotransportado), Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire , parte de la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo , 6.ª División Aerotransportada. El grupo de asalto estaba compuesto por una compañía reforzada de seis pelotones de infantería y un pelotón adjunto de Ingenieros Reales .
El grupo de asalto británico voló desde el sur de Inglaterra hasta Normandía en seis planeadores Airspeed Horsa . Los pilotos de los planeadores lograron que la empresa alcanzara su objetivo. Después de un breve intercambio de disparos, ambos puentes fueron capturados y defendidos con éxito contra los contraataques alemanes de tanques, cañoneras e infantería, hasta que llegó el socorro.
Durante la fase de planificación de la invasión de Normandía , se tomó la decisión de desembarcar la 6.ª División Aerotransportada ( general de división Richard Gale ) en el flanco izquierdo de las playas de invasión entre el río Orne y el río Dives . [4] Su objetivo principal era capturar los dos puentes de carretera sobre el río Orne y el canal de Caen y evitar un ataque alemán por el flanco en la zona de aterrizaje. [5] Si no se capturaban los puentes, la 6.ª División Aerotransportada quedaría aislada en territorio enemigo, [6] por lo que la 5.ª Brigada de Paracaidistas fue destinada a defender los puentes contra contraataques. [7] Gale decidió que la única forma de capturar los puentes intactos era mediante un asalto principal con planeador . Luego pidió al brigadier Hugh Kindersley de la 6.ª Brigada Aérea que designara a su mejor compañía para la operación. [8]
La Compañía 'D', 2.º Batallón (Aerotransportado), Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire ( Mayor John Howard ) y el segundo al mando, el Capitán Brian Priday, fueron seleccionados para la misión. La compañía se había entrenado duro y se convirtió en la más apta del batallón, y a menudo utilizaba zonas del centro de la ciudad dañadas por las bombas para practicar combates callejeros con munición real. [9] Howard esperaba que la invasión implicara combates nocturnos y cambió la rutina diaria para asegurarse de que sus hombres estuvieran a la altura de la tarea. Durante semanas seguidas, se levantaban a las 20:00 y completaban ejercicios , simulacros y trámites normales durante toda la noche antes de retirarse a las 13:00. [10] Gale probó la empresa a través de dos ejercicios donde el objetivo era capturar puentes, cuando se hizo evidente que la empresa no sería capaz de llevar a cabo la misión por sí sola. Cuando se le pidió que seleccionara dos pelotones más del batallón para unirse a ellos, Howard eligió dos de la Compañía 'B' comandada por los tenientes Fox y Smith . [8] Cualquier carga explosiva encontrada en los puentes fue responsabilidad de 30 Ingenieros Reales de la 249.a Compañía de Campo (Aerotransportada), comandada por el Capitán Jock 'Joe' Neilson. [11] Luego se realizaron cambios en el plan operativo para dar cabida a seis pelotones. Se asignaron tres para atacar cada puente simultáneamente con la infantería superando a las tropas de guardia mientras los ingenieros localizaban y desmantelaban las cargas de demolición. [12] Durante seis días y seis noches la compañía llevó a cabo ejercicios en las afueras de Exeter , en el suroeste de Inglaterra, donde se encontraron dos puentes similares a sus objetivos sobre el Canal de Navegación de Exeter . [ cita necesaria ]
El transporte a Normandía se organizó en seis planeadores Airspeed Horsa , pilotados por 12 suboficiales del Escuadrón 'C', Regimiento de Pilotos de Planeadores . [13] [nb 1] El Horsa tenía una envergadura de 88 pies (27 m) y una longitud de 67 pies (20 m), con una carga máxima de 15,750 libras (7,140 kg) o espacio para dos pilotos, veintiocho tropas o una mezcla de dos jeeps , cañones de artillería y remolques. [14] [15] El entrenamiento de piloto implicó practicar aterrizajes en una pequeña franja de tierra, volar por instrumentos usando cronómetros para cambios precisos de rumbo y colocar gafas protectoras para la tripulación de vuelo con vidrio oscuro para acostumbrarlos al vuelo nocturno. En mayo de 1944 habían llevado a cabo 54 incursiones de entrenamiento, volando en todas las condiciones meteorológicas, tanto de día como de noche. [dieciséis]
A Howard no se le informaron los detalles exactos de la operación hasta el 2 de mayo de 1944. Sus órdenes eran tomar intactos los puentes sobre el río Orne y el canal de Caen en Bénouville y Ranville y mantenerlos hasta que fueran relevados. La fuerza de socorro sería inicialmente una compañía del 7º Batallón de Paracaidistas bajo el mando de Howard. Cuando llegara el resto del batallón de paracaidistas, entregaría el mando a su comandante , el teniente coronel Richard Pine-Coffin . Estaba previsto que la 3.ª División de Infantería y los comandos de la 1.ª Brigada de Comando aterrizaran en Sword a las 06:00 del día y luego avanzaran hasta los puentes donde se esperaba que llegaran a las 11:00. [17]
A finales de mayo de 1944, la Compañía 'D' abandonó el campamento del batallón en Bulford en Wiltshire hacia RAF Tarrant Rushton en Dorset. Luego se aseguró la base y Howard informó a todos sobre la misión, distribuyó fotografías de los puentes y reveló un modelo del área. [18] El comandante piloto del planeador, el sargento Jim Wallwork, le dijo a Howard que con una carga completa de hombres, municiones, botes de asalto y provisiones de ingenieros, sus planeadores estarían peligrosamente sobrecargados. Howard decidió tomar sólo un bote de asalto por planeador y dejar atrás a dos hombres de cada pelotón. [19] En el último minuto, el doctor John Vaughan reemplazó a un hombre herido en uno de los pelotones. [20]
El 5 de junio de 1944, la empresa hizo los últimos preparativos para la misión. A cada hombre se le entregaron sus armas y municiones personales, así como hasta nueve granadas de mano y cuatro cargadores de armas Bren . [21] Cada pelotón también tenía un mortero de 2 pulgadas y una radio. Justo antes de que los hombres subieran a los planeadores, se emitieron palabras clave. 'Ham' indicó que el puente del canal fue capturado y 'Jam' el puente del río. La captura y destrucción del puente del canal se señalaría utilizando la palabra clave "Jack"; Se utilizaría 'manteca de cerdo' si el puente del río sucediera un destino similar. [22]
El puente de Ranville cruza el río Orne y el puente de Bénouville cruza el canal de Caen hacia el oeste. Están a 5 millas (8,0 km) de la costa y proporcionan el único acceso a la ciudad de Caen . [1] La carretera principal entre las dos comunas cruza los puentes y luego continúa hacia el este hasta el río Dives. Con 58 m (190 pies) de largo y 3,7 m (12 pies) de ancho, el puente del canal de Caen se abre para permitir que el tráfico del canal pase por debajo. Los controles estaban alojados en una cabina cercana. El canal tiene 8,2 m (27 pies) de profundidad por 46 m (150 pies) de ancho, con bancos de tierra y piedra de 1,8 m (6 pies) de altura. A lo largo de todo el canal discurren por ambas orillas pequeñas pistas asfaltadas . Entre los dos puentes hay una franja de terreno mayoritariamente pantanoso de unos 500 m (550 yardas) de ancho, interrumpida por zanjas y pequeños arroyos. El puente de Ranville sobre el río Orne tiene 350 pies (110 m) de largo, 20 pies (6,1 m) de ancho y se puede abrir para permitir el paso del tráfico fluvial. El río tiene entre 49 y 73 m (160 y 240 pies) de ancho y una profundidad promedio de 2,7 m (9 pies). Tiene bancos de lodo con un promedio de aproximadamente 3,6 pies (1,1 m) de altura y una marea de subida y bajada de 16 a 6,5 pies (4,9 a 2,0 m). Varias casas pequeñas se encuentran al oeste del río, conectadas por una pista de 8 a 10 pies (2,4 a 3,0 m) de ancho, que corre a lo largo de ambas orillas. [23]
Los puentes estaban custodiados por 50 hombres pertenecientes al 736.º Regimiento de Granaderos alemán, 716.º División de Infantería . [1] La unidad estaba comandada por el mayor Hans Schmidt y tenía su base en Ranville, 1,9 km (1,2 millas) al este del río Orne. [24] El 716.º era una formación estática y había sido asignado a Normandía desde junio de 1942. Los ocho batallones de infantería de la división fueron desplegados para defender 21 millas (34 km) del muro del Atlántico . [25] La unidad estaba mal equipada con una mezcla de armas extranjeras y tripulada por reclutas de Polonia, la Unión Soviética y Francia bajo el mando de un oficial alemán y suboficiales (NCO) de alto rango. Los soldados de Schmidt tenían órdenes de volar los dos puentes si corrían peligro de ser capturados. [1]
Una segunda división, la 21.ª Panzer , se trasladó a la zona en mayo de 1944. Uno de sus regimientos, el 125.º Panzergrenadier , comandado por el coronel Hans von Luck , estaba alojado en Vimont , justo al este de Caen. [26] También había un batallón del 192.º Regimiento Panzergrenadier con base en El Cairo , al oeste de los puentes. [27] El coronel von Luck entrenó a su regimiento en operaciones antiinvasión. También identificó posibles puntos de incursión y marcó rutas de avance, áreas de descanso y reabastecimiento de combustible y posiciones de armas antiaéreas. [28] La 21.ª División Panzer era una nueva formación basada en la antigua unidad Afrika Korps , que había sido destruida en el norte de África. [26] Aunque estaban equipados con una variedad de tanques más antiguos y otros vehículos blindados, los oficiales de la división eran veteranos y 2.000 hombres de la antigua división llenaban sus filas. [8] Más lejos estaban la 12.ª División Panzer SS en Lisieux y la División Panzer Lehr en Chartres , ambas a menos de un día de marcha del área. [29]
Había defensas en ambos puentes. En la orilla occidental del puente del Canal de Caen había tres emplazamientos de ametralladoras y en la orilla este una ametralladora y un cañón antitanque. Al norte había otras tres ametralladoras y un fortín de hormigón . Al sur se encontraba una torre antiaérea equipada con ametralladoras. [30] En el puente del río Orne, la orilla oriental al sur del puente tenía un fortín con cañones antitanques y antiaéreos. Al norte del puente había dos ametralladoras. Ambos puentes tenían sistemas de trincheras con sacos de arena a lo largo de las orillas. [31] Sin embargo, la presencia de ametralladoras alemanas cerca del puente del canal fue negada categóricamente por Helmut Roemer y Erwin Sauer, en: HK.von Keusgen, Pegasus-Bruecke und Batterie Mrville (014)
A las 22:56 del 5 de junio de 1944, los seis planeadores remolcados por bombarderos Halifax despegaron de la RAF Tarrant Rushton . [32] El Horsa número uno, el primero de los tres que se dirigían al canal de Caen, llevaba a Howard con el pelotón del teniente Den Brotheridge , el número dos llevaba al pelotón del teniente David Wood y el número tres llevaba al pelotón del teniente Smith. Priday con el pelotón del teniente Hooper se dirigió al puente del río a bordo del número cuatro. El Horsa número cinco que llevaba el pelotón del teniente Fox fue seguido por el número seis que llevaba el pelotón de Tod Sweeney . Cada planeador también llevaba cinco ingenieros reales. [33]
Volando sobre el Canal de la Mancha a 2.100 m (7.000 pies), los bombarderos cruzaron la costa de Normandía a las 00:07 horas del 6 de junio de 1944 y soltaron sus planeadores remolcados. [32] Con Wallwork a los mandos, el planeador número uno se estrelló contra el alambre de púas que rodeaba las defensas del puente del canal a las 00:16. [34] Los otros dos planeadores lo siguieron a intervalos de un minuto. El planeador número dos se partió por la mitad y se detuvo al borde de un gran estanque. [32] Uno de los hombres, el cabo Fred Greenhalgh, quedó inconsciente después del aterrizaje forzoso y fue arrojado de su planeador y murió ahogado, convirtiéndose en la primera víctima de la operación. [35] Los pelotones de Brotheridge y Smith se dirigieron hacia el puente, mientras que el pelotón de Wood avanzó hacia las trincheras en su lado noreste. [36]
Los alemanes sabían que la invasión era inminente, si no el lugar exacto; Al comandante Schmidt, al mando de los puentes, le habían dicho que eran uno de los puntos más críticos de Normandía. Sin embargo, los defensores no estaban en alerta máxima y sólo dos centinelas estaban de servicio cuando los planeadores aterrizaron. [26] El sonido de un disparo alertó a los dos centinelas en el puente del canal. Mientras el pelotón de Brotheridge atacaba, uno salió corriendo gritando "paracaidistas" mientras el segundo disparaba una pistola de bengalas para alertar a los defensores cercanos. Brotheridge le disparó mientras otros miembros de su pelotón limpiaban las trincheras y el fortín con granadas. Alertados por la bengala, los ametralladores alemanes abrieron fuego contra los hombres en el puente, hiriendo a Brotheridge mientras lanzaba una granada. La granada silenció una de las posiciones de ametralladora y otra fue eliminada por disparos de arma Bren.
El 1.er pelotón cruzó el puente para tomar una posición defensiva en la orilla occidental. Los ingenieros reales del planeador número uno buscaron cargas explosivas y cortaron los cables de los fusibles cuando encontraron alguna. [37] El pelotón de Smith cruzó el puente a continuación, intercambiando disparos con los defensores alemanes, tras lo cual Smith fue herido por una granada. [38] Utilizando granadas y disparos de metralletas, los pelotones limpiaron las trincheras y búnkeres. A las 00:21, la resistencia alemana en la orilla occidental del puente del canal había terminado. [39] Al comprobar el área, los hombres del pelotón de Brotheridge se dieron cuenta de que su líder estaba herido. Pronto murió a causa de sus heridas, convirtiéndose en el primer soldado aliado muerto por la acción enemiga durante la invasión. [40] En la orilla este, el pelotón de Wood despejó las trincheras y búnkeres con poca oposición. Wood fue alcanzado en la pierna por fuego de ametralladora mientras ordenaba al pelotón asaltar las defensas alemanas. Los tres comandantes de pelotón en el puente del canal estaban ahora muertos o heridos. [41] Casi al mismo tiempo, los exploradores de la 22ª Compañía Independiente de Paracaidistas aterrizaron en el área entre el río Orne y el río Dives. [nb 2] El brigadier Nigel Poett , al mando de la 5.ª Brigada de Paracaidistas, junto con un pequeño equipo acompañaron a los conquistadores. Desorientado después del aterrizaje, Poett escuchó el arma Sten de Brotheridge y se dirigió hacia los puentes con el único hombre que pudo localizar. [44] El Unteroffizier Weber, el único alemán que escapó del ataque de la Compañía 'D', se retiró a Bénouville e informó que el puente había sido capturado. [45]
El planeador de Fox (número cinco) fue el primero en aterrizar a 300 m (330 yardas) del puente del río a las 00:20, mientras que el planeador número cuatro fue reportado como desaparecido. Cuando los alemanes abrieron fuego con una MG 34 , el pelotón respondió con un mortero de 51 mm (2 pulgadas) y destruyó el arma con un impacto directo. Luego cruzaron el puente sin mayor oposición. [46] A las 00:21, el planeador número seis aterrizó a 770 yardas (700 m) del puente. Sweeney dejó una de sus secciones en la orilla oeste y luego movió al resto del pelotón a través del puente para tomar posiciones defensivas en la orilla este. [47]
Desde su puesto de mando recién establecido, en las trincheras de la orilla oriental del canal cerca del puente, Howard se enteró de que el puente sobre el río también había sido tomado. El capitán Neilson de ingenieros informó que, aunque los puentes habían sido preparados para la demolición, no se habían colocado los explosivos. [nb 3] Howard ordenó a su señalizador que transmitiera las palabras clave 'Ham' y 'Jam' [6] luego llevó al pelotón de Fox a través del puente del canal, colocándolos en el cruce de Bénouville a Le Port como el pelotón de avanzada de la compañía. [49]
A las 00:50, los aviones que transportaban al resto de la 6.ª División Aerotransportada aparecieron sobre sus cabezas y los paracaidistas descendieron a las zonas de lanzamiento marcadas por los exploradores. [50] Howard comenzó a tocar la letra del código morse 'V' en su silbato, para ayudar a guiar al 7º Batallón de Paracaidistas hacia los puentes. Los primeros paracaidistas en llegar, a las 00:52, fueron el brigadier Poett y el soldado que había recogido en el camino. Informados por Howard sobre la situación, oyeron tanques y camiones moverse en Bénouville y Le Port. [51] En la zona de lanzamiento, sólo unos 100 hombres del 7º Batallón de Paracaidistas habían llegado al punto de reunión, pero faltaban todos sus equipos de señales, ametralladoras y morteros. [52] Pine-Coffin, consciente de que su batallón era la única unidad a la que se le asignaban posiciones defensivas al oeste de los puentes, decidió que no podían esperar más y, a la 01:10, partió hacia los puentes. [53]
Casi al mismo tiempo, el mayor Schmidt decidió que necesitaba ver por sí mismo lo que estaba sucediendo en los puentes. Se dirigió hacia el puente en su Sd.Kfz. Semioruga 250 con escolta en moto. Viajando a gran velocidad, sin saberlo, pasaron la línea de avanzada de la defensa de la Compañía 'D' y se dirigieron hacia el puente, tras lo cual la compañía británica abrió fuego. El soldado que iba a bordo de la motocicleta murió y el semioruga se vio obligado a salirse de la carretera. Schmidt y su conductor fueron hechos prisioneros . [54]
El comandante de la 716.a División de Infantería, el teniente general Wilhelm Richter , fue informado a la 01:20 de los aterrizajes en paracaídas y de que los puentes habían sido capturados intactos. Una de sus primeras acciones fue contactar al general mayor Edgar Feuchtinger de la 21.ª División Panzer. Richter ordenó a la división atacar las zonas de desembarco. Si bien los tanques de Feuchtinger fueron delegados para apoyar al 716.º, también formaban parte de la reserva blindada alemana que no podía moverse sin órdenes del Alto Mando alemán. [55] Todas las formaciones panzer alemanas sólo podían moverse por orden directa de Adolf Hitler , que estaba durmiendo en ese momento y su personal se negó a despertarlo. Cuando el 125.º Regimiento Panzergrenadier recibió noticias de los desembarcos aerotransportados a la 01:30, Luck ordenó al regimiento que se dirigiera a sus áreas de reunión al norte y al este de Caen y esperara nuevas órdenes. [56]
La gran unidad alemana más cercana al puente del canal era el 2.º Batallón del 192.º Regimiento Panzergrenadier con base en El Cairo. El general Feuchtinger les ordenó recuperar los puentes y luego atacar las zonas de aterrizaje de paracaídas más al oeste. A las 02:00, el 2.º Batallón se dirigió hacia los puentes desde el oeste, apoyado por la 1.ª Compañía Panzerjager y parte del 989.º Batallón de Artillería Pesada procedente del norte. [27] Cuando los primeros Panzer IV del norte alcanzaron el cruce que conducía al puente, el vehículo líder fue alcanzado por una bala de la única arma antitanque PIAT útil de la Compañía 'D'. El vehículo explotó, haciendo estallar la munición almacenada, y los demás tanques se retiraron. [57] [nota 4]
La primera compañía del 7.º Batallón de Paracaidistas, comandada por el mayor Nigel Taylor, llegó a los puentes. [60] Howard los dirigió a posiciones defensivas al oeste del canal en Bénouville y Le Port. [61] Cuando Pine-Coffin llegó a los puentes, Howard le informó, cruzó a Bénouville y estableció su cuartel general junto a la iglesia. [62] Pine-Coffin tenía alrededor de 200 hombres en sus tres compañías. Colocó las empresas "A" y "C" en Bénouville, orientadas al sur, hacia Caen, y la empresa "B" en Le Port, frente a Ouistreham . [63] La Compañía 'D' ahora fue retirada al área entre los dos puentes y mantenida en reserva. Se llevó a cabo una nueva barrida de las trincheras y búnkeres, que resultó en la captura de varios alemanes. [64]
A las 03:00, la 8.ª Compañía Pesada, 192.º Regimiento Panzergrenadier con cañones SP de 75 mm , cañones AA de 20 mm y morteros atacó a las Compañías 'A' y 'C', 7.º Batallón de Paracaidistas, desde el sur. Los paracaidistas fueron obligados a retroceder y los alemanes establecieron sus propias posiciones en Bénouville, pero no pudieron romper la línea británica. Se atrincheraron y esperaron el apoyo de los tanques antes de avanzar nuevamente. Los alemanes dispararon bombas de mortero y ametralladoras contra los paracaidistas e intentaron pequeños asaltos a sus posiciones durante toda la noche. [27]
Justo antes del amanecer, Howard convocó a los comandantes de su pelotón a una reunión. Con sus oficiales superiores muertos o heridos, los pelotones 1, 2 y 3 ahora estaban al mando de cabos . El segundo al mando de Howard, el capitán Priday y el cuarto pelotón estaban desaparecidos. Sólo los tenientes Fox y Sweeney de los pelotones 5 y 6 respectivamente tenían una dotación completa de oficiales y suboficiales. [65] Los desembarcos en Sword comenzaron a las 07:00, precedidos por un intenso bombardeo naval . En los puentes, la luz del día permitía a los francotiradores alemanes identificar objetivos y cualquiera que se moviera al aire libre corría peligro de recibir un disparo. [66] Los hombres del 1er pelotón que se habían hecho cargo del cañón antitanque de 75 mm en la orilla este del canal lo utilizaron para atacar posibles posiciones de francotiradores en Bénouville, el castillo de Bénouville y sus alrededores. [67] A las 09:00, dos cañoneras alemanas se acercaron al puente del canal desde Ouistreham. El barco que iba en cabeza disparó su cañón de 20 mm y el segundo pelotón respondió al fuego con un PIAT, impactando en la timonera del barco que iba en cabeza, que se estrelló contra la orilla del canal. El segundo barco se retiró a Ouistreham. [68] Un avión alemán solitario bombardeó el puente del canal a las 10:00, arrojando una bomba. La bomba impactó en el puente pero no logró detonar. [69]
El 2.º Batallón alemán del 192.º Regimiento Panzergrenadier continuó atacando Bénouville y Le Port, asistido por sus tanques, morteros e infantería. El ataque causó serios problemas al 7.º Batallón de Paracaidistas, que carecía de fuerzas, hasta que el tanque que iba en cabeza fue volado con una bomba Gammon , bloqueando la carretera. Durante el ataque, 13 de los 17 tanques que intentaban atravesar el puente fueron destruidos. Luego, los paracaidistas fueron reforzados por el 1 pelotón de la Compañía 'D'. El pelotón avanzó hacia Bénouville y despejó a los alemanes en los combates casa por casa . Los pelotones 5 y 6 también ocuparon posiciones frente al Café Gondrée, en la orilla occidental del canal. Al mediodía, la mayoría de los hombres desaparecidos del 7.º Batallón de Paracaidistas habían llegado a los puentes y los tres pelotones de planeadores fueron trasladados de regreso a sus posiciones originales. [70]
Poco después del mediodía, la 21.ª División Panzer recibió permiso para atacar los desembarcos. La suerte ordenó al 125.º Regimiento Panzergrenadier, al este del río Orne, dirigirse hacia los puentes. La columna fue rápidamente detectada y atacada durante las siguientes dos horas por artillería y aviones aliados, causando grandes pérdidas. [71] El 1.er Batallón, el 192.º Regimiento Panzergrenadier y el 100.º Regimiento Panzer, atacando desde el oeste del canal, tuvieron más éxito al llegar a las playas entre la zona de desembarco británica de Sword y la canadiense Juno . [72] A las 13:30, los hombres en los puentes escucharon el sonido de una gaita , tocada por Bill Millin del Comando No. 4 , 1.ª Brigada de Servicio Especial. Cuando llegaron los comandos, cruzaron los puentes y se unieron al resto de la 6.ª División Aerotransportada que defendía el perímetro este. Algunos de los tanques que acompañaban a los comandos se trasladaron a Bénouville para reforzar sus defensas, mientras que otros cruzaron los puentes con los comandos. [73] A las 15:00, un barco cargado con infantería alemana se acercó desde Caen. Se enfrentó al cañón antitanque tripulado por el primer pelotón, fue alcanzado en la popa por el segundo disparo y luego se retiró hacia Caen. [74]
A las 21:15, el 2.º Batallón del Regimiento Real de Warwickshire de la 185.ª Brigada de Infantería llegó de Sword y comenzó a hacerse cargo de las defensas de los puentes. [75] Alrededor de la medianoche, Howard entregó el mando de los puentes al regimiento de Warwickshire y su compañía partió para unirse al resto de su batallón en Ranville. [76] A las 03:30, finalmente localizaron las posiciones del batallón y encontraron que el Capitán Priday y el 4º Pelotón ya se habían unido al batallón. El pelotón había aterrizado junto al río Dives, en Varaville , a unas 8 millas (13 km) de distancia, y había pasado el día anterior abriéndose camino hacia los puentes tratando de reunirse con la compañía. [77]
Bénouville fue el punto más avanzado del avance británico el 6 de junio de 1944. [78] El 9 de junio, la Fuerza Aérea Alemana atacó los puentes con 13 aviones. Los británicos habían colocado cañones antiaéreos ligeros y medianos alrededor de los puentes y ante el intenso fuego antiaéreo el ataque fracasó, aunque afirmaron que uno de los puentes fue destruido por un impacto directo. [79]
La cabeza de puente, capturada por la 6.ª División Aerotransportada, fue el punto de partida de varias operaciones posteriores. El I Cuerpo llevó a cabo la pinza oriental de la Operación Perch fuera de la cabeza de puente, pero fue detenido por la 21.ª División Panzer. [80] [81] Se planeó una operación posterior, Dreadnought, pero se canceló; Tenía la intención de que el VIII Cuerpo utilizara la cabeza de puente como base para un ataque de flanco contra Caen. [82] Finalmente, las Operaciones Atlantic y Goodwood atacaron desde la cabeza de puente liberando los sectores restantes de Caen y poniendo fin a la Batalla por Caen . [83] [84] [85] [86]
Siguiendo a Deadstick, los ingenieros, pilotos de planeadores y hombres de la Compañía 'B' fueron devueltos a sus formaciones principales. La Compañía 'D' desempeñó su papel en la defensa de la cabeza de puente de Orne por parte de la 6.ª División Aerotransportada y avanzó hacia el río Sena. El 5 de septiembre, cuando la división se retiró a Inglaterra, todo lo que quedaba de la compañía eran 40 hombres al mando del único oficial restante, Howard; los demás oficiales, sargentos y la mayoría de los suboficiales subalternos se encontraban entre las bajas. [87]
Los pilotos de planeadores fueron el primer grupo en abandonar la Compañía 'D', siendo necesaria su experiencia para otras operaciones planificadas. En particular, la Operación Cometa, que incluyó otra operación clave en la que se utilizarían dieciocho planeadores para capturar tres puentes en los Países Bajos. La misión sería llevada a cabo por la 1.ª División Aerotransportada con una brigada asignada para defender cada puente. Comet estaba previsto para el 8 de septiembre de 1944, pero fue retrasado y luego cancelado. Los planos se adaptaron y se convirtieron en Operación Market Garden . En esta operación participarían tres divisiones aerotransportadas, sin embargo los planes de asalto del golpe principal no se llevaron a cabo. [88]
El mariscal jefe del aire Trafford Leigh-Mallory , de la Royal Air Force, elogió a los pilotos involucrados diciendo que la operación incluía los "logros de vuelo más destacados de la guerra". [89]
De los 181 hombres (139 de infantería, 30 ingenieros y 12 pilotos) de la Compañía 'D' involucrados en la captura de los puentes, dos murieron y catorce más resultaron heridos. [ cita necesaria ] Las pérdidas del 7.º Batallón durante la defensa de los puentes ascendieron a 18 muertos y 36 heridos. [90]
Se desconocen las pérdidas totales alemanas en la zona durante el 6 de junio. Se perdieron catorce tanques durante los combates; el primero durante la noche, y los 13 restantes a lo largo del día. Otras pérdidas incluyen una cañonera en el canal de Caen. [91]
Howard recibió la Orden de Servicio Distinguido , presentada en el campo por el general Bernard Montgomery . [92] Tanto Smith como Sweeney recibieron la Cruz Militar ; [93] [94] la Medalla Militar fue otorgada al Sargento Thornton [95] y al Cabo Stacey; [96] El teniente Brotheridge fue mencionado póstumamente en los despachos . [97] En reconocimiento a su hazaña de volar, ocho de los pilotos de planeadores recibieron la Medalla de Vuelo Distinguido . [98]
El puente del canal de Caen pasó a llamarse Puente Pegasus en honor al emblema de las fuerzas aerotransportadas británicas, [99] mientras que el puente del río Orne se convirtió en Puente Horsa . El camino que los cruza es ahora la "Explanada Mayor John Howard". [100] Desde el final de la guerra, el Puente Pegasus y el Café Gondrée adyacente se han convertido en un lugar donde se congregan los veteranos británicos del conflicto que visitan Normandía. [101] En 1994, el Puente Pegasus fue reemplazado por una nueva estructura y el viejo puente se agregó a las exhibiciones en el Museo Pegasus en Benouville. [102]
El modelo original del área alrededor del puente, que se utilizó para informar a las tropas que participaron en el asalto, se conserva en Airborne Assault: The Museum of The Parachute Regiment and Airborne Forces, ubicado en el Imperial War Museum Duxford . [103]
49°14′32″N 0°16′28″W / 49.24222°N 0.27444°W / 49.24222; -0.27444