La 5.ª Brigada Paracaidista fue una formación de fuerzas aerotransportadas con fuerza de brigada creada por el Ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial . Creada en 1943, la brigada estuvo asignada a la 6.ª División Aerotransportada , sirviendo junto a la 3.ª Brigada Paracaidista y la 6.ª Brigada Aerotransportada .
La brigada entró en acción por primera vez en acción en los desembarcos aéreos británicos en la Operación Tonga del Día D , donde fue responsable de capturar el canal de Caen y los puentes del río Orne . La brigada permaneció en Normandía hasta septiembre de 1944, momento en el que había avanzado hasta la desembocadura del río Sena . Su siguiente intervención fue en reacción a la sorprendente ofensiva alemana en las Ardenas, la Batalla de las Ardenas . A esta le siguió la Operación Varsity , la última misión aerotransportada aliada de la guerra. Después de esto, la brigada avanzó a través de Alemania, llegando al mar Báltico al final de los combates en el teatro europeo .
La brigada fue enviada a la India como grupo de avanzada de la división, pero la guerra terminó antes de que pudiera comenzar las operaciones. En cambio, la brigada se involucró en el desarme de las fuerzas japonesas en Malasia y Singapur , para restaurar la soberanía británica. Su última operación fue en Java , donde permaneció hasta que llegó una fuerza holandesa para tomar el control. La brigada luego se reincorporó a la 6.ª División Aerotransportada, que estaba sirviendo en Palestina, pero se disolvió casi inmediatamente después.
Impresionado por el éxito de las operaciones aerotransportadas alemanas durante la Batalla de Francia en mayo-junio de 1940, el Primer Ministro británico , Winston Churchill , ordenó al Ministerio de Guerra que investigara la posibilidad de crear una fuerza de 5.000 tropas paracaidistas. [2] Como resultado, el 22 de junio de 1940, el Comando No. 2 asumió deberes de paracaidistas, y el 21 de noviembre fue redesignado como el 11.º Batallón de Servicio Aéreo Especial, con un paracaídas y un ala de planeador. [3] [4] Este más tarde se convirtió en el 1.er Batallón de Paracaidistas .
El 21 de junio de 1940 se formó el Central Landing Establishment en el aeródromo de Ringway, cerca de Manchester . Aunque su principal tarea era entrenar a las tropas paracaidistas, también se le encargó que investigara el uso de planeadores para transportar tropas a la batalla. [5] [6] Al mismo tiempo, el Ministerio de Producción Aeronáutica contrató a General Aircraft Ltd para diseñar y producir un planeador para este propósito. [7] El resultado fue el General Aircraft Hotspur , un avión capaz de transportar ocho soldados, que se utilizó tanto para asaltos como para entrenamiento. [8]
El éxito de la primera incursión aerotransportada británica, la Operación Colossus , impulsó al Ministerio de Guerra a ampliar la fuerza aerotransportada mediante la creación del Regimiento de Paracaidistas y a desarrollar planes para convertir varios batallones de infantería en batallones de paracaidistas y planeadores. [9] El 31 de mayo de 1941, los Jefes de Estado Mayor y Winston Churchill aprobaron un memorando conjunto del Ejército y la RAF ; en él se recomendaba que las fuerzas aerotransportadas británicas debían constar de dos brigadas de paracaidistas, una con base en Inglaterra y la otra en Oriente Medio , y que se debía crear una fuerza de planeadores de 10 000 hombres. [10]
El 23 de abril de 1943, el Ministerio de Guerra autorizó la formación de una segunda división aerotransportada, que se denominaría 6.ª División Aerotransportada . Bajo su mando, la división tendría la 3.ª Brigada Paracaidista existente , junto con dos batallones aerotransportados transferidos desde la 1.ª División Aerotransportada para formar el núcleo de la nueva 6.ª Brigada Aerotransportada . Para completar la división, se creó una nueva brigada paracaidista el 1 de julio mediante la redesignación de la 72.ª Brigada de Infantería Independiente . Conocida como la 5.ª Brigada Paracaidista , inicialmente estuvo comandada por el brigadier Edwin Flavell , pero el 5 de julio se le dio el mando del Depósito de Fuerzas Aerotransportadas, y el brigadier Nigel Poett se hizo cargo de la brigada. [11] En 1945, mientras la brigada estaba sirviendo en el Lejano Oriente, el último comandante de la brigada, el brigadier Kenneth Darling , reemplazó a Poett. [12]
Los batallones de paracaidistas de la brigada eran el experimentado 7.º (Infantería Ligera) , que fue transferido de la 3.ª Brigada de Paracaidistas, y dos nuevos batallones de paracaidistas, el 12.º (Yorkshire) Batallón de Paracaidistas y el 13.º (Lancashire) . Se trataba de infantería de línea estándar convertida a tareas de paracaidismo, [13] y tuvo que someterse a la selección y entrenamiento de fuerzas aerotransportadas en el Deport de Fuerzas Aerotransportadas. [14] [nb 2] En la formación, cada batallón tenía un plantel de 556 hombres en tres compañías de fusileros ; las compañías se dividían en un pequeño cuartel general y tres pelotones . Cada pelotón tenía tres ametralladoras Bren y tres morteros de 2 pulgadas , uno de cada uno por sección . [16] Las únicas armas pesadas en los batallones eran un pelotón de morteros de 3 pulgadas y un pelotón de ametralladoras Vickers . [17] En 1944 se añadió al batallón una compañía de apoyo o de cuartel general, compuesta por cinco pelotones: transporte motorizado, señales, mortero, ametralladora y antitanque. Esta compañía contaba con ocho morteros de 3 pulgadas, cuatro ametralladoras Vickers y diez proyectores antitanque PIAT . [16]
La brigada contaba con el apoyo de la 4.ª Batería Antitanque de Aterrizaje Aéreo de la Artillería Real . Esta batería tenía tres tropas , equipadas con cuatro cañones antitanque Ordnance QF de 6 libras cada una, y proporcionaba los únicos cañones antitanque de la brigada. Más tarde en la guerra, la batería se incrementó a cinco tropas, tres de ellas conservando el cañón de 6 libras, [18] mientras que las otras dos tenían cuatro cañones Ordnance QF de 17 libras cada una. [19] Si bien el cañón de 6 libras podía caber dentro del planeador Horsa , el tamaño y el peso del de 17 libras y su unidad tractora Morris C8 requerían el planeador Hamilcar , más grande . [19] El 591.º Escuadrón de Paracaidistas (Antrim), Ingenieros Reales . y la 225.ª Ambulancia de Campaña (Paracaidista) del Cuerpo Médico del Ejército Real completaron la formación de la brigada. [20]
La Compañía 'D', comandada por el Mayor John Howard , del 2º Batallón de la Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire (OBLI), de la 6ª Brigada de Aterrizaje Aéreo , también sirvió con la brigada en una misión única en Normandía . [21] Al final de la guerra, mientras servían en el Lejano Oriente , los exploradores de la 22ª Compañía Paracaidista Independiente, [nb 3] y el Pelotón Paracaidista de la Compañía Ligera Compuesta, Cuerpo de Servicio del Ejército Real , fueron asignados a la brigada. [20]
De junio a diciembre de 1943, la brigada se preparó para operaciones como parte de la 6.ª División Aerotransportada, entrenando en todos los niveles, desde sección hasta división, día y noche. [14] Se esperaba que los soldados aerotransportados lucharan contra un número superior de enemigos, que estarían equipados con artillería y tanques. Por lo tanto, el entrenamiento estaba diseñado para fomentar un espíritu de autodisciplina, autosuficiencia y agresividad, con énfasis en la aptitud física, la puntería y la experiencia de campo . [22] Una gran parte del entrenamiento consistió en cursos de asalto y marchas de ruta . Los ejercicios militares incluyeron la captura y retención de cabezas de puente aerotransportadas, puentes de carretera o ferrocarril y fortificaciones costeras. [22] Al final de la mayoría de los ejercicios, las tropas marchaban de regreso a sus cuarteles, generalmente una distancia de alrededor de 20 millas (32 km). [14] Se esperaba una capacidad para cubrir largas distancias a gran velocidad; Los pelotones aerotransportados debían cubrir una distancia de 50 millas (80 km) en 24 horas, y los batallones, 32 millas (51 km). [22]
En abril de 1944, bajo el mando del 1.er Cuerpo Aerotransportado , la brigada participó en el Ejercicio Mush, en los condados de Gloucestershire , Oxfordshire y Wiltshire . Se trataba de un ejercicio militar aerotransportado que se extendió durante tres días y en el que participaron las Divisiones Aerotransportadas 1.ª y 6.ª. Sin que los hombres de la 6.ª Aerotransportada lo supieran, se trataba de un ensayo a gran escala para la participación de la división en la inminente invasión de Normandía . [23] Durante la invasión, las dos brigadas de paracaidistas de la división aterrizarían justo después de la medianoche del 6 de junio, mientras que la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo llegó más tarde ese mismo día, justo antes del anochecer. El objetivo de la división era asegurar el flanco izquierdo de la zona de invasión, dominando el terreno elevado en la zona entre los ríos Orne y Dives . [24] [25] Por su parte en la operación, la 5.ª Brigada Paracaidista tuvo que capturar intactos el Canal de Caen y los puentes del río Orne . Para ayudar a la brigada en su misión, la Compañía 'D' del 2º Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire fue tomada bajo su mando para llevar a cabo una operación de golpe de Estado en los puentes. [26]
Poco después de la medianoche del 6 de junio de 1944, seis bombarderos Halifax que remolcaban planeadores Horsa, con la Compañía 'D' reforzada del 2.º Regimiento de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire a bordo, cruzaron la costa francesa. [27] Poco después, se soltaron las cuerdas de remolque y cinco de los planeadores aterrizaron en la franja de tierra entre el Canal de Caen y el río Orne. [nb 4] El mayor John Howard comandó la compañía para el asalto, que en poco tiempo capturó intactos los puentes Benouville y Ranville , [28] con la pérdida de dos muertos y varios heridos. [29] La intención era que esta fuerza mantuviera los puentes hasta que fuera relevada por el 7.º Batallón de Paracaidistas. [28] A continuación, los bombarderos Albemarle que transportaban a los exploradores de la 5.ª Brigada de Paracaidistas , un grupo de cada batallón y el cuartel general de la brigada comenzaron a llegar a la zona de lanzamiento (DZ). [30] Algunos aviones se perdieron y no lograron llegar a la zona de aterrizaje o llegaron tarde. Otros resultaron dañados antes de lanzar todos sus paracaidistas y regresaron, y uno regresó a la base después de no haber logrado encontrar la zona de aterrizaje. [30]
A las 00:50 la brigada comenzó a desembarcar en la DZ-N, justo al norte de Ranville. [31] Los fallos de equipamiento y navegación de los pilotos de la RAF y de los exploradores de la división hicieron que la brigada se dispersara por todo el campo. A las 02:40 solo alrededor del 40 por ciento del 7.º Batallón de Paracaidistas había llegado a su punto de reunión. Incapaz de esperar más, el batallón se dirigió a los puentes capturados y estableció una posición defensiva en Benouville, la única posición de la división al oeste del Canal de Caen. [32] La mayor parte del 12.º Batallón de Paracaidistas aterrizó en el borde oriental de la DZ, y solo alrededor del 60 por ciento del batallón llegó a su punto de reunión. Su objetivo era asegurar el pueblo de Le Bas de Ranville, lo que se logró a las 04:00. [33] El 13.º Batallón de Paracaidistas también solo pudo reunir alrededor del 60 por ciento de su fuerza en la DZ. Este batallón tenía dos objetivos: asegurar Ranville y limpiar la DZ de obstáculos para los planeadores de la división que aterrizarían a continuación. [33]
Al amanecer, todos los objetivos de la brigada habían sido asegurados. Al oeste del Canal de Caen, el 7.º Batallón de Paracaidistas fue atacado por tanques y vehículos blindados de la 21.ª División Panzer . [33] Sin armas pesadas disponibles, un Panzer IV que llegó al centro de Benouville tuvo que ser destruido utilizando bombas Gammon . El batallón resistió toda la mañana contra los ataques de los tanques y la infantería alemanes, y alrededor del mediodía los comandos de la 1.ª Brigada de Comandos comenzaron a llegar desde la playa de Sword . El batallón todavía estaba siendo atacado desde el sur, pero la llegada de los comandos significó que su flanco norte ahora estaba relativamente seguro. [34] En el lado este de los puentes, el 12.º Batallón de Paracaidistas había estado bajo fuego de mortero y artillería y luego fue atacado por el 125.º Regimiento de Granaderos Panzer de la 21.ª División Panzer, que se retiró después de perder un tanque; varios infantes alemanes fueron hechos prisioneros . Un segundo ataque alemán también fue detenido, esta vez asistido por la 4.ª Batería Antitanque de Aterrizaje Aéreo, que destruyó tres cañones autopropulsados y un tanque. [34] El 13.º Batallón de Paracaidistas aseguró Ranville, que había estado en poder de una compañía de la 711.ª División de Infantería alemana , y fue el primer pueblo francés en ser liberado durante los desembarcos. [35] Este batallón también fue atacado por infantería y tanques, tres de los cuales fueron destruidos durante el día. [36] A las 21:00, la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo llegó a dos zonas de aterrizaje, una a cada lado del río Orne. Al final del día, los Batallones de Paracaidistas 12.º y 13.º todavía mantenían Le Bas de Ranville y Ranville. [37] El 7.º Batallón de Paracaidistas, después de ser relevado por la 3.ª División de Infantería , estaba ahora en reserva, atrincherado a lo largo del lado occidental de DZ-N. [38] La 3.ª Brigada Paracaidista estaba defendiendo una loma de terreno elevado al este de la 5.ª Brigada Paracaidista, y la 6.ª Brigada Aerotransportada se estaba moviendo hacia su posición al sur. El norte estaba cubierto por la 1.ª Brigada de Comandos, que ahora estaba bajo el mando de la 6.ª División Aerotransportada. [37]
Debido a su posicionamiento, la 5.ª Brigada Paracaidista estaba en gran parte protegida por las otras unidades de la 6.ª División Aerotransportada, y no sufrió los intentos casi constantes alemanes de desalojar a la división. Sin embargo, el 7 de junio, el 12.º Batallón Paracaidista fue atacado por siete tanques y una compañía de infantería. El ataque fue rechazado con la pérdida de tres tanques, pero causó varias bajas entre la Compañía "A", incluida la tripulación de su único cañón antitanque de apoyo de 6 libras. [39] Más tarde, ese mismo día, durante un ataque al 13.º Batallón Paracaidista, tres cañones autopropulsados alemanes fueron destruidos, y al día siguiente el batallón destruyó otros seis tanques atacantes. [39] El 12.º Batallón, Regimiento de Devonshire llegó por mar más tarde ese día y tomó el control de la posición del 12.º Batallón Paracaidista. Los batallones de paracaidistas 7.º y 12.º y el 2.º de infantería ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire formaban ahora la reserva divisional. [40] Elementos de tres formaciones alemanas fueron responsables de los ataques a la división: la 21.ª División Panzer y las 346.ª y 711.ª Divisiones de infantería. [41]
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El 10 de junio, una gran fuerza alemana se reunió al suroeste de Breville y a las 09:00 atacó a través de la DZ-N hacia los puentes y el 13.º Batallón de Paracaidistas. Esperando hasta que el enemigo estuviera a sólo 50 yardas (46 m) de distancia, el batallón abrió fuego. Apoyada por los morteros y las ametralladoras Vickers del 7.º Batallón de Paracaidistas, la Compañía 'C' del 13.º Batallón de Paracaidistas inició un contraataque que expulsó a los alemanes. El ataque había costado a los alemanes 400 muertos y 100 capturados. [42] El mayor general Richard Nelson Gale , comandante de la 6.ª División Aerotransportada, decidió tratar de expulsar a los alemanes de los grandes bosques de Le Mariquet, que estaban ocupados por el 857.º Regimiento de Granaderos, parte de la 346.ª División de Infantería. La operación sería llevada a cabo por el 7.º Batallón de Paracaidistas, apoyado por tanques Sherman del Escuadrón 'B' del 13.º/18.º Regimiento de Húsares Reales . Dos compañías del batallón entraron en el bosque, mientras que los tanques permanecieron fuera dando fuego de cobertura. Al anochecer, el bosque había sido despejado. El coste para el 7.º Batallón de Paracaidistas fue de sólo 10 hombres heridos, pero los Húsares perdieron siete tanques, con 10 muertos y cinco heridos. Los defensores alemanes tuvieron 20 hombres muertos y 100 prisioneros. [43]
Al mismo tiempo, la 3.ª Brigada de Paracaidistas, apoyada por el 5.º Batallón, Black Watch de la 51.ª División (Highland) , intentaba capturar Breville, el único pueblo en manos alemanas en el terreno elevado con vistas a las posiciones británicas. [44] Para el 12 de junio, Breville todavía estaba en manos alemanas, y Gale decidió un ataque más, esta vez por la noche. Esto sería llevado a cabo por sus únicas reservas; el 12.º Batallón de Paracaidistas, ahora con solo 350 hombres, apoyado por la compañía Pathfinder, una compañía del 12.º Regimiento de Devonshire y un escuadrón de tanques del 13.º/18.º Regimiento de Húsares. El ataque sería apoyado por fuego de artillería de cinco regimientos de artillería. El asalto comenzó a las 22:00, y después de luchar durante toda la noche, el pueblo finalmente fue capturado. Las bajas británicas fueron cuantiosas; El 12.º Batallón de Paracaidistas perdió 141 hombres, y los Devons otros 35. [45] El 12.º Batallón de Paracaidistas quedó reducido a solo 55 hombres en sus tres compañías de fusileros, además de la Compañía del Cuartel General. Algunas bajas fueron víctimas de la falta de artillería británica. Entre ellas se encontraba el oficial al mando del 12.º Batallón de Paracaidistas, el teniente coronel Johnny Johnson , que murió. El mismo proyectil hirió a los brigadistas Hugh Kindersley , de la brigada aerotransportada, y a Lord Lovat , de los comandos. [46] Al día siguiente, 13 de junio, la 51.ª División de Infantería (Highland) cruzó los canales y se hizo cargo de la defensa del sector sur de la brigada aerotransportada. [47] Esto, y la asignación de la 4.ª Brigada de Servicios Especiales a la división, permitió que una brigada a la vez pasara a la reserva para descansar. La primera brigada en retirarse fue la 3.ª, y la 5.ª Brigada de Paracaidistas tomó sus posiciones en la cresta de terreno elevado, entre la 1.ª Brigada de Servicios Especiales en el norte y la División Highland en el sur. [48]
Después de la captura de Breville, la división no volvió a ser atacada en masa, salvo por un bombardeo de artillería casi continuo entre el 18 y el 20 de junio. [49] Más refuerzos llegaron al este del río Orne el 20 de julio, cuando la 49.ª División de Infantería (West Riding) se trasladó a la línea entre la 6.ª División Aerotransportada y la 51.ª División (Highland). [48] El 7 de agosto, Gale recibió la orden de preparar la división para pasar a la ofensiva, con el objetivo de la desembocadura del río Sena . [50] Las tres divisiones al este del Orne se convirtieron en el I Cuerpo ; su comandante, el teniente general John Crocker , sabiendo que la 6.ª División Aerotransportada casi no tenía artillería, vehículos ni equipo de ingenieros, no esperaba que avanzara muy rápidamente. Para llegar al Sena, la división tendría que cruzar tres ríos importantes. Había dos líneas principales de avance, la carretera que recorría la costa y otra carretera más hacia el interior desde Troarn hasta Pont Audemer . [51] La brigada de comando y las dos brigadas de paracaidistas utilizarían la ruta interior, siendo la 3.ª Brigada de Paracaidistas la responsable de la fuga cuando fuera el momento adecuado. [52]
El 17 de agosto, los alemanes comenzaron a retirarse y la 3.ª Brigada Paracaidista inició su ataque a las 03:00. El 18 de agosto, la brigada había cruzado el río Dives y había llegado a las afueras de Goustranville . [52] Aquí se detuvieron y la 5.ª Brigada Paracaidista se hizo cargo del ataque, siendo su primer objetivo el pueblo de Putot en Auge . [53]
El 7.º Batallón de Paracaidistas debía asegurar el terreno al este del pueblo. Retrasados en el camino, tendieron una emboscada a una columna de alemanes que avanzaban hacia ellos, antes de asegurar su objetivo. El 13.º Batallón de Paracaidistas, que había estado bajo fuego durante tres horas, atravesó 910 m de terreno abierto para ponerse a cubierto en la base de la colina 13. Entonces las Compañías "A" y "B" calaron bayonetas y cargaron colina arriba. [54] Simultáneamente, un batallón alemán, que acababa de llegar para reforzar a los defensores, contraatacó causando varias bajas. Las dos compañías se vieron obligadas a retirarse, seguidas de cerca por el enemigo. El contraataque alemán fue detenido por un bombardeo de artillería, y Putot en Auge fue capturado por las fuerzas combinadas de los Batallones de Paracaidistas 7.º y 12.º. También tomaron 120 prisioneros alemanes. [55] La 3.ª Brigada Paracaidista reanudó entonces el avance hacia Pont-l'Évêque por el río Touques . Fueron detenidos al capturar Annebault , y la 5.ª Brigada Paracaidista se trasladó de nuevo al frente, llegando a Pont-l'Évêque a las 12:00 horas del 22 de agosto. [56]
El río Touques tiene dos ramales que atraviesan la ciudad, y al 13.º Batallón de Paracaidistas se le dio el objetivo de establecer una cabeza de puente sobre el río. El batallón llegó y cruzó con seguridad el ramal más occidental, pero la fuerte resistencia alemana les impidió asegurar la parte principal de la ciudad. [57] Durante la noche, una patrulla logró cruzar el ramal oriental, utilizando una viga que había quedado sobre el río cuando el puente había sido volado. Luego, la patrulla fue reforzada por las Compañías "A" y "B", y libró una batalla de tres horas tratando de formar una cabeza de puente. Luego se retiraron al otro lado del río, donde el 7.º Batallón de Paracaidistas se había atrincherado para formar una posición defensiva. [58] Al mismo tiempo, el 12.º Batallón de Paracaidistas había intentado cruzar el río utilizando vados para asegurar Saint Julien y el terraplén ferroviario cercano. [59] Ellos también fueron detenidos por el intenso fuego alemán, que los inmovilizó en el terraplén, lo que les infligió importantes bajas; 16 muertos y 50 heridos. Como no pudieron continuar, el cuartel general de la brigada canceló el ataque, pero el batallón tuvo que esperar hasta que oscureciera para retirarse. [57] Al día siguiente, 24 de agosto, una patrulla del 7.º Batallón de Paracaidistas descubrió que los alemanes se habían retirado durante la noche. Toda la brigada cruzó el río y avanzó sin oposición hacia Bourg, que fue asegurada después de una breve lucha. La brigada fue detenida nuevamente y los comandos de la 1.ª Brigada de Servicios Especiales tomaron el mando. [60] El 26 de agosto, para proporcionar cierta movilidad, la Brigada de Infantería Motorizada Real de los Países Bajos fue puesta bajo el mando de la brigada. Junto con el 6.º Regimiento de Reconocimiento Blindado Aerotransportado, se dirigieron a Pont Audmer, que era el objetivo final de la brigada. Se ordenó a los holandeses que avanzaran a toda velocidad, pero llegaron 20 minutos después de que los alemanes en retirada hubieran volado el puente sobre el río Sena, y justo antes de que el 7º Batallón de Paracaidistas llegara a pie. [61]
En nueve días de combate, la 6.ª División Aerotransportada había avanzado 72 kilómetros, [62] a pesar de que, como dijo el comandante de la división, el mayor general Gale, sus unidades de infantería estaban "bastante inadecuadamente equipadas para una persecución rápida". [63] Habían capturado 1.000 kilómetros cuadrados de territorio en poder del enemigo y habían tomado más de 1.000 prisioneros. Desde el desembarco el 6 de junio, las bajas de la división fueron 4.457, de las cuales 821 murieron, 2.709 resultaron heridas y 927 desaparecieron. [62] [64] La 5.ª Brigada Paracaidista tuvo 268 muertos durante la campaña. [65] La división se retiró de Francia y se embarcó hacia Inglaterra a principios de septiembre. [62]
En Inglaterra, la división entró en un período de reclutamiento y entrenamiento, concentrándose en el combate callejero casa por casa en las áreas bombardeadas de Southampton y Birmingham . El programa de entrenamiento culminó con el Ejercicio Eve, un asalto al río Támesis , que tenía como objetivo simular el río Rin en Alemania. [66]
En diciembre de 1944, la brigada se estaba preparando para el permiso de Navidad, cuando se supo de la ofensiva alemana en las Ardenas . Como parte del Primer Ejército Aerotransportado Aliado , la 6.ª División Aerotransportada estaba disponible como componente de la reserva estratégica para las fuerzas aliadas en el noroeste de Europa. Las otras dos divisiones disponibles en reserva, la 82.ª y la 101.ª División Aerotransportada estadounidenses , ya estaban en Reims, en el norte de Francia, y la 6.ª División Aerotransportada fue enviada por mar a Bélgica para ayudar en la defensa. [67] Con 29 divisiones alemanas y 33 aliadas involucradas, la Batalla de las Ardenas fue la batalla individual más grande en el Frente Occidental durante la guerra. [68] El día de Navidad , la división avanzó para tomar posición frente a la punta de lanza del avance alemán; para el día siguiente habían alcanzado sus lugares asignados en la línea defensiva entre Dinant y Namur . [66] [69] La 3.ª Brigada Paracaidista estaba a la izquierda, la 5.ª Brigada Paracaidista a la derecha y la 6.ª Brigada Aerotransportada en reserva. [69] Cuando llegaron a posición, el avance alemán había flaqueado. [66]
La 5.ª Brigada Paracaidista recibió órdenes de dirigirse a Grupont, a 9,7 km al sur de Rochefort , y el 3 de enero participó en el único combate de la división en las Ardenas. A las 13:30, el 13.º Batallón Paracaidista había cubierto 13 km y estaba en posición de asaltar el pueblo de Bure. Los alemanes habían observado al batallón y se encontraron con un intenso fuego cuando comenzó su ataque. La Compañía "A" del batallón se dirigió al pueblo, mientras que la Compañía "B" intentó asegurar las alturas que lo dominaban. [70] La Compañía "B", enfrentada a la infantería apoyada por tanques y artillería, sufrió fuertes bajas y quedó reducida a 21 hombres al anochecer. A las 17:00, la Compañía "A" había asegurado alrededor de la mitad del pueblo y se le unió la Compañía "C". Durante el día siguiente, los alemanes lanzaron quince asaltos separados para intentar recuperar el pueblo, pero el batallón resistió. Con refuerzos de la Compañía C del 2.º Regimiento de Ox and Bucks, el resto del pueblo fue capturado. [71] Luego se ordenó al batallón que se retirara; la batalla les había costado 68 muertos y 121 heridos. [69] Al mismo tiempo, el 7.º Batallón de Paracaidistas estaba atacando el pueblo de Wavreille , que estaba defendido por alrededor de cien infantes con apoyo de tanques y artillería. El pueblo fue capturado con bajas mínimas. [72]
Durante los días siguientes, el avance alemán fue detenido y obligado a retroceder, hasta que a finales de enero de 1945, la brigada se trasladó a los Países Bajos. [69] Aquí la división fue designada responsable del área a lo largo del río Mosa , entre Venlo y Roermond . La brigada realizó patrullas, en ambos lados del río, contra sus oponentes de la 7.ª División Paracaidista . Cerca de finales de febrero, la división regresó a Inglaterra para prepararse para otra misión aerotransportada, para cruzar el río Rin hacia Alemania. [73]
Mientras que todos los demás desembarcos aéreos aliados habían sido una sorpresa para los alemanes, el cruce del Rin era esperado y sus defensas fueron reforzadas con anticipación. [nb 5] La operación aerotransportada fue precedida por una misión de bombardeo de dos días las 24 horas del día por parte de las fuerzas aéreas aliadas. Luego, el 23 de marzo, 3.500 cañones de artillería apuntaron a las posiciones alemanas. Al anochecer, comenzó la Operación Plunder , un asalto al cruce del río Rin por parte del 21.º Grupo de Ejércitos . [75] Por su parte en la Operación Varsity, la 6.ª División Aerotransportada fue asignada al XVIII Cuerpo Aerotransportado estadounidense junto con la 17.ª División Aerotransportada estadounidense . [76]
Ambas divisiones aerotransportadas comenzaron a aterrizar al mismo tiempo, a las 10:00 del 24 de marzo de 1945. La 6.ª División Aerotransportada debía proteger la parte norte del área de aterrizaje; tenían seis zonas de lanzamiento alrededor de la ciudad de Hamminkeln . [77] El plan era que aseguraran la ciudad, el terreno elevado al este del pueblo de Bergen y los puentes que cruzaban el río IJssel . La 5.ª Brigada Paracaidista aterrizaría en la DZ más al norte, DZ-B, y mantendría el área al este de la línea ferroviaria de Wesel . [78]
La brigada llegó en la segunda oleada de aviones, después de la 3.ª Brigada Paracaidista, y los artilleros antiaéreos alemanes los estaban esperando. El descenso en paracaídas se realizó bajo fuego, y la propia DZ también fue sometida a fuego de artillería y mortero. El 7.º Batallón Paracaidista sufrió bajas por proyectiles de artillería con ráfagas de aire . Su sección de la DZ estaba a solo 700 yardas (640 m) de una batería de cañones alemanes de 88 mm , que también apuntaban al cuartel general de la brigada y las áreas de reunión del 12.º Batallón Paracaidista. El 7.º Batallón Paracaidista aseguró la DZ, mientras que los 12.º y 13.º Batallones Paracaidistas se dirigieron al objetivo de la brigada, la carretera de la DZ a Hamminkeln. A las 15:00, a pesar de la feroz oposición, la brigada había asegurado sus objetivos, con un gran número de prisioneros tomados, [79] pero había sufrido alrededor de 700 bajas. Las bajas de la división en su conjunto fueron 347 muertos y 731 heridos. [80] Esa noche, se ordenó a la división que se preparara para avanzar hacia el este en Alemania a partir del 26 de marzo, cuando serían relevados por tropas de la 52.ª División de Infantería (Tierras Bajas) . [81]
El 27 de marzo, la brigada encabezó el avance de la división. Su primer objetivo, el pueblo de Brünen, estaba desocupado, por lo que esa misma tarde avanzaron hasta el siguiente pueblo, Erle. El 7.º Batallón de Paracaidistas recibió la orden de atacar lo que se creía que eran tres cañones autopropulsados en las afueras del pueblo, mientras que el 13.º Batallón de Paracaidistas capturaba el terreno elevado cercano. Cuando el pelotón líder del 7.º Batallón de Paracaidistas se aproximaba a los cañones, se encontró con un intenso fuego de cañones antiaéreos y antitanque. El batallón se vio obligado a ponerse a cubierto y no pudo avanzar; pero cuando llegó la oscuridad, avanzó y tomó la posición, capturando 60 prisioneros, un cañón antitanque, 11 cañones antiaéreos y varias ametralladoras ligeras. [82] En otro lugar, el 13.º Batallón de Paracaidistas había capturado el terreno elevado y el 12.º Batallón de Paracaidistas se había movido 20 millas (32 km) a través del país, y estaba listo para asaltar Erle una vez que llegara la luz del día. Atacaron al amanecer y capturaron el pueblo después de una lucha de 15 minutos. La brigada mantuvo estas posiciones mientras el resto de la división pasaba por ellas para continuar el avance. [83] Luego retomaron el liderazgo después de que la división cruzó el Canal Dortmund-Ems hacia Osnabrück , luchando varios enfrentamientos pequeños en el camino. [84] Después del río Weser , la brigada asumió nuevamente el liderazgo hacia Leine . Apoyados por tanques del 4.º Batallón Blindado, Guardias de Granaderos , capturaron dos puentes en Bordenau y Neustadt , y libraron una pequeña batalla en el aeródromo de Wunstorf . El 7 de abril, se informó a la brigada de que eran la formación líder del 21.º Grupo de Ejércitos y que habían avanzado más en Alemania que cualquiera de sus otras unidades. [85]
La 15.ª División de Infantería (escocesa) tomó el relevo de la 6.ª División Aerotransportada como formación líder hasta el 30 de abril, cuando la división aerotransportada reanudó una vez más el avance, cruzando el río Elba por un puente capturado por los escoceses. [86] El objetivo de la división era Wismar , en el mar Báltico ; las dos brigadas paracaidistas avanzaron por rutas separadas hacia Gadebusch , conscientes de que la brigada que llegara primero continuaría como formación líder de la división. En esta etapa de la guerra, el avance se vio obstaculizado más por los refugiados que huían hacia el oeste que por cualquier oposición organizada. La 3.ª Brigada Paracaidista ganó la carrera y lideró la división a Wismar, llegando el 1 de mayo solo 30 minutos antes que las tropas líderes del Ejército Rojo soviético que avanzaban desde el este. [86] Mientras que el resto de la brigada permaneció en Wismar, la Compañía "B" del 13.º Batallón Paracaidista fue enviada a Dinamarca para liberar Copenhague , llegando el 5 de mayo. Permanecieron en Copenhague hasta que la 1.ª Brigada Paracaidista llegó desde Inglaterra para relevarlos. [87]
Ahora que la guerra en Europa había terminado, se hicieron planes para formar un cuerpo aerotransportado que comprendiera la 6.ª División Aerotransportada y la 44.ª División Aerotransportada de la India para el servicio contra las fuerzas japonesas en el Lejano Oriente . El cuerpo se utilizaría en operaciones para recuperar Malasia y Singapur . El grupo de avanzada de la división, basado en parte en la 5.ª Brigada Paracaidista, llegó a la India en julio de 1945. La brigada viajó por delante del resto de la división, ya que se había planeado utilizarlos para la Operación Zipper, una misión independiente en Birmania . Habrían aterrizado en Malasia, entre Singapur y las fuerzas japonesas en Birmania. Luego llegarían refuerzos por mar y atacarían hacia el norte y el sur, mientras que la brigada llevó a cabo otro desembarco aéreo en el propio Singapur. [88] Sin embargo, después de la rendición japonesa, todos estos planes cambiaron y el resto de la 6.ª División Aerotransportada fue enviada a Palestina. [89] En lugar de llevar a cabo un desembarco aéreo, la 5.ª Brigada Paracaidista viajó por mar, partiendo de Bombay el 9 de septiembre y llegando a Morib en Malaya el 17 de septiembre. Sólo los batallones 7.º y 12.º de Paracaidistas desembarcaron, y se reembarcaron al día siguiente para navegar hacia Singapur como parte de la Operación Tiderace; llegaron el 21 de septiembre. [90] La brigada, ahora parte del XV Cuerpo , se convirtió en la guarnición de la isla. [91] En diciembre, la 23.ª División de Infantería de la India fue enviada desde Seremban a Java , y la brigada fue trasladada para reemplazarlos. [92]
El 17 de diciembre, la situación en Java había empeorado y la brigada fue trasladada nuevamente, enviada como refuerzo para ayudar a la división india. Llegaron a Batavia tres días después. [93] La misión de la brigada era restablecer la ley y el orden y desarmar a las fuerzas militares japonesas en el área. Se les dijo que esperaran permanecer en Java hasta que fueran relevados por unidades del Ejército Real de los Países Bajos . [94] Bajo el mando de la 23.ª División de Infantería de la India, la brigada llevó a cabo la Operación Pounce, limpiando la ciudad y la región circundante de disidentes. En enero de 1946 fueron trasladados a la guarnición de Semarang . [93]
En ese momento, Semarang tenía una población de alrededor de 210.000 habitantes, una mezcla de indonesios, chinos, coreanos, holandeses y japoneses. Durante los combates anteriores a la llegada de la brigada se habían causado daños considerables a la infraestructura de la ciudad. [95] No había servicios públicos ni servicios médicos, alimentos ni agua, por lo que los ingenieros y médicos de la brigada fueron encargados de rectificar la situación. Para proteger a los habitantes, los tres batallones de la brigada establecieron un perímetro defensivo alrededor de las afueras de la ciudad. Su principal preocupación eran los nacionalistas indonesios cuyo objetivo declarado era "masacrar a todos los holandeses y chinos". [96] Para ayudar con la seguridad, se rearmó un batallón japonés y se le dio un sector de las defensas para que lo ocupara. [96] [nb 6] La 4.ª Batería Antitanque realizó patrullas dentro de los límites de la ciudad, mientras que el pelotón del Cuerpo de Servicio del Ejército Real distribuyó suministros de alimentos. [95] La brigada permaneció en Semarang hasta que fue relevada por la Brigada T holandesa el 26 de abril de 1946, y luego regresó a Singapur. [94]
A su regreso de Java, el 13.º Batallón de Paracaidistas fue estacionado en el campamento de Muar, en Malaya. El campamento consistía en tiendas de campaña sin electricidad y sin instalaciones para lavarse, cocinar o divertirse. Descontentos con las condiciones, a las 07:00 del 14 de mayo, alrededor de 260 soldados se agruparon y se negaron a dispersarse cuando el oficial de ordenanza se lo ordenó. El oficial al mando habló entonces con los hombres y les ordenó que volvieran a sus tareas, a lo que se negaron nuevamente. Esa tarde llegó el general al mando y habló con ellos. Luego se les ordenó que se formaran y, cuando no lo hicieron, 258 hombres fueron puestos bajo custodia militar. [97] Se celebró un tribunal de investigación que decidió que los 258 hombres debían ser sometidos a juicio por motín. En el juicio, tres hombres fueron absueltos, ocho fueron condenados a cinco años de trabajos forzados y dados de baja del ejército, y el resto recibió dos años de prisión con trabajos forzados y fue dado de baja. [97] Dos días después de dictarse sentencia, el Secretario de Estado para la Guerra anuló todas las condenas, afirmando que el Fiscal General le había advertido de que había "una serie de irregularidades de naturaleza sustancial que bien podrían haber perjudicado a los acusados individualmente. En su opinión, estas irregularidades hicieron que el proceso en su conjunto fuera tan insatisfactorio que no se debía permitir que las condenas se mantuvieran". [98]
La brigada pasó dos meses en Malaya, antes de recibir la orden de reincorporarse a la 6.ª División Aerotransportada en Palestina . [99] El 13.º Batallón de Paracaidistas se disolvió antes de abandonar Malaya, y el resto de la brigada llegó a Nathanya en Palestina el 5 de agosto de 1946. Poco después de desembarcar, se recibieron órdenes de que la brigada se disolviera. De los dos batallones de paracaidistas restantes, el 7.º se fusionó con el 17.º Batallón de Paracaidistas , conservando el número del batallón superior, y el 12.º Batallón de Paracaidistas se disolvió. Todos los hombres que no fueron desmovilizados inmediatamente se distribuyeron entre los otros batallones de la división. El 13 de septiembre, la 22.ª Compañía Independiente de Paracaidistas, que ya no formaba parte de la brigada en ese momento, también se disolvió. [100]
En 1947, se creó una nueva 5.ª Brigada Paracaidista (Territorial) como parte del Ejército Territorial y se asignó a la 16.ª División Aerotransportada . Comprendía el 12.º Batallón del Regimiento Paracaidista, el 17.º Batallón del Regimiento Paracaidista y el 18.º Batallón del Regimiento Paracaidista. En 1950, la brigada pasó a denominarse 45.ª Brigada Paracaidista (TA). [101]