El hundimiento del Prince of Wales y del Repulse fue un enfrentamiento naval de la Segunda Guerra Mundial , como parte de la guerra del Pacífico , que tuvo lugar el 10 de diciembre de 1941 en el Mar de China Meridional frente a la costa este de las colonias británicas de Malaya (actual -hoy Malasia ) y los Asentamientos del Estrecho (actual Singapur y sus pueblos costeros), 70 millas (61 millas náuticas; 110 kilómetros) al este de Kuantan , Pahang . El acorazado HMS Prince of Wales de la Royal Navy y el crucero de batalla HMS Repulse fueron hundidos por bombarderos terrestres y torpederos de la Armada Imperial Japonesa . En Japón, el enfrentamiento se conoció como la Batalla Naval de Malaya (マレー沖海戦, Marē-oki kaisen ) .
El objetivo del Force Z , que constaba de un acorazado, un crucero de batalla y cuatro destructores , era interceptar la flota invasora japonesa en el Mar de China Meridional al norte de Malasia. El grupo de trabajo navegó sin apoyo aéreo. Aunque los británicos tuvieron un encuentro cercano con unidades de superficie pesadas japonesas, la fuerza no logró encontrar ni destruir el convoy principal. A su regreso a Singapur fueron atacados en aguas abiertas y hundidos por torpederos de largo alcance. El comandante de Force Z, el almirante Sir Tom Phillips , optó por mantener silencio por radio y no se envió una alerta (por parte del Repulse ) hasta una hora después del primer ataque japonés.
Con el ataque a Pearl Harbor sólo dos días antes, al otro lado de la Línea Internacional de Cambio de Fecha, el enfrentamiento malayo ilustró la eficacia de los ataques aéreos incluso contra los activos navales más pesados si no tuvieran cobertura aérea. Esto se sumó a la importancia para los Aliados de los tres portaaviones de la Armada de los Estados Unidos en el Pacífico: USS Enterprise , Lexington y Saratoga . [N 1] El hundimiento de los dos barcos debilitó gravemente la Flota Británica del Este en Singapur, y la flota japonesa se enfrentó sólo con submarinos hasta la batalla frente a Endau el 27 de enero de 1942. El propio Singapur caería en manos de los japoneses el 15 de febrero, lo que llevó a la mayor rendición en la historia británica.
En reuniones celebradas los días 17 y 20 de octubre, el Comité de Defensa británico discutió formalmente el refuerzo naval del Lejano Oriente en respuesta a la caída del gobierno moderado de Konoe el 16 de octubre. De acuerdo con la evaluación de agosto-septiembre de las intenciones japonesas, Winston Churchill y su gabinete favorecieron el despliegue de un acorazado moderno para lograr un efecto disuasorio. [3] La Royal Navy , como parte de su estrategia ofensiva, planeó enviar los acorazados clase Nelson y clase Revenge a Singapur, pero los Nelson no pudieron desplegarse. El HMS Nelson sufrió daños en el mar Mediterráneo a finales de septiembre. [4] La licencia de la tripulación impidió que el HMS Rodney se desplegara hasta mediados de diciembre, y se requirió un reacondicionamiento del arma programado de febrero a mayo de 1942 antes de que pudiera realizar más operaciones. Con el trabajo en marcha, lo más temprano que cualquiera de los dos pudo llegar al Lejano Oriente fue en agosto de 1942. El acorazado HMS Prince of Wales de la clase King George V fue, aparte del Revenge , el único acorazado que pudo navegar hacia el este antes de la primavera de 1942 . 5] El 20 de octubre, el Comité decidió enviar al Príncipe de Gales a Ciudad del Cabo , Sudáfrica . [6] Una vez en Ciudad del Cabo, una revisión decidiría si enviar el barco a Singapur; [7] esto mantendría al Príncipe de Gales disponible para responder a una emergencia en aguas nacionales. [8]
En diciembre de 1941, como elemento disuasivo a la expansión territorial japonesa demostrada recientemente con la invasión de la Indochina francesa , se propuso enviar una fuerza de buques de guerra de la Royal Navy al Lejano Oriente con miras a reforzar las posesiones británicas allí, la mayoría en particular Singapur. El primer señor del mar, Sir Dudley Pound, afirmó que Singapur sólo podría defenderse adecuadamente si la Royal Navy enviaba allí la mayoría de sus buques capitales , para lograr la paridad con una fuerza estimada de nueve acorazados japoneses. Sin embargo, enviar una fuerza británica tan grande no era práctico ya que los británicos estaban en guerra con la Alemania nazi y la Italia fascista . Sin embargo, Churchill parecía optimista sobre la mejora de la situación en el Atlántico Norte y el Mediterráneo; Abogó por enviar dos buques capitales junto con un portaaviones para defender Malaya, Borneo y los Asentamientos del Estrecho .
Churchill ha sido criticado por mostrar "considerable ignorancia" y tener una "creencia exagerada en el poder del acorazado", junto con "una tendencia a interferir en asuntos navales". [9] Esto puede haberlo llevado a proponer un escuadrón de tres barcos modernos: un acorazado, un crucero de batalla y un portaaviones. [10] Su opinión era que usando los descifrados Ultra que darían a los británicos las ubicaciones de los barcos japoneses, podrían luego usar sus propios barcos para formar una " flota en existencia " para disuadir la acción japonesa, como el acorazado alemán Tirpitz , hermano del El Bismarck perdido , estaba en el Mar del Norte. [10] Sin embargo, no había ningún plan firme para tal tarea. [11] La propuesta británica revisada asignó al Príncipe de Gales , al veterano crucero de batalla de clase Renown HMS Repulse y al portaaviones de clase Illustrious HMS Indomitable para cobertura aérea, aunque el plan tuvo que ser revisado cuando el Indomitable encalló en el Mar Caribe. . [12]
El envío de buques capitales a Singapur había sido parte de la planificación estratégica del Almirantazgo desde que la base naval se amplió y fortificó a principios de la década de 1920. La escala de este despliegue planeado se había reducido durante la década de 1930, ya que Alemania e Italia presentaban nuevas amenazas a los intereses británicos en el Atlántico y el Mediterráneo. Sin embargo, todavía se suponía que una fuerza significativa de buques capitales disuadiría la expansión japonesa. El plan de Churchill suponía [13] que Estados Unidos aceptaría enviar su Flota del Pacífico , incluidos ocho acorazados, a Singapur en caso de hostilidades con Japón, o que la fuerza británica aumentaría el valor disuasivo de la flota estadounidense, en caso de que estancia en Pearl Harbor . [14] El almirante de la Home Fleet, Sir John Tovey, se opuso a enviar cualquiera de los nuevos acorazados King George V porque creía que no eran adecuados para operar en aguas tropicales. De hecho, el clima húmedo de Malaya afectaría negativamente a las capacidades del Príncipe de Gales , como la avería de sus radares de búsqueda de superficie , el deterioro de su munición antiaérea y el aumento de la fatiga de la tripulación debido a la falta de aire acondicionado . [15]
Force G, compuesto por el moderno acorazado Prince of Wales , el crucero de batalla Repulse de la Primera Guerra Mundial y los cuatro destructores HMS Electra , Express , Encounter y Jupiter , llegó a Singapur el 2 de diciembre de 1941. Luego fueron redesignados como Force Z.
El nuevo portaaviones HMS Indomitable fue asignado a la Fuerza G, pero mientras trabajaba frente a Jamaica, encalló en la entrada del puerto de Kingston el 3 de noviembre de 1941. [16] El Indomitable requirió 12 días de reparaciones en dique seco en Norfolk, Virginia . y no pudo participar en la acción. El Indomitable llevaba un escuadrón de Fairey Fulmars y Hawker Sea Hurricanes . Otro portaaviones, el HMS Hermes (que estaba con el Príncipe de Gales en Ciudad del Cabo), estaba de paso a Singapur para unirse a Force Z, pero no fue desplegado por falta de velocidad. [17]
El 1 de diciembre, se anunció que Sir Tom Phillips había sido ascendido a almirante y nombrado Comandante en Jefe de la Flota del Este . Unos días más tarde, Repulse partió hacia Australia con el HMAS Vampire y el HMS Tenedos , pero la fuerza fue llamada a Singapur para reunirse para posibles operaciones contra los japoneses. [18]
También estuvieron en Singapur los cruceros ligeros HMS Durban , Danae , Dragon y Mauritius , y los destructores HMS Stronghold , Encounter y Jupiter . El crucero pesado HMS Exeter , el crucero ligero holandés HNLMS Java , dos destructores británicos más (Scout y Thanet ) y cuatro destructores de la Armada de los Estados Unidos ( Whipple , John D. Edwards , Edsall y Alden ) estarían allí en tres días. [19]
Aunque Durban y Stronghold estaban disponibles, el almirante Phillips decidió dejarlos en Singapur porque no eran tan rápidos como las otras unidades. Además, Danae , Dragon , Mauritius , Encounter y Jupiter también estaban en Singapur, pero estaban en reparación y no estaban listos para zarpar.
Churchill anunció públicamente que Prince of Wales y Repulse serían enviados a Singapur para disuadir a los japoneses. En respuesta, el almirante Isoroku Yamamoto envió 36 bombarderos Mitsubishi G4M para reforzar los existentes Kanoya Air Group y Genzan Air Group equipados con Mitsubishi G3M , cuyos pilotos comenzaron a entrenar para un ataque contra las dos naves capitales. Las tripulaciones de los bombarderos, del Grupo Aéreo Kanoya de Kanoya Kōkūtai (751 Ku), el Grupo Aéreo Genzan de Genzan Kōkūtai (753 Ku) y el Grupo Aéreo Mihoro de Mihoro Kōkūtai (701 Ku), entrenados en ataques con torpedos a una altitud de menos de 10 metros (30 pies) y en navegación de largo alcance sobre el océano, para que pudieran atacar objetivos navales que se movieran rápidamente en el mar. [20] El Grupo Aéreo Genzan estaba comandado por el teniente comandante Niichi Nakanishi, el grupo aéreo Kanoya por el teniente comandante Shichizo Miyauchi y el grupo aéreo Mihoro por el teniente Hachiro Shoji. [21] Esta fue la primera vez en la guerra que una fuerza de bombarderos estaba especialmente entrenada y equipada para “matar barcos”, una capacidad sin precedentes, ya que en esa época bombarderos terrestres ordinarios (particularmente en el teatro del Mediterráneo) habían atacado barcos en mar con éxito limitado. [15]
El 8 de diciembre de 1941, [22] temprano en la mañana, los bombarderos del Mihoro Air Group atacaron Singapur . [21] Prince of Wales y Repulse respondieron con fuego antiaéreo ; ningún avión fue derribado y los barcos no sufrieron daños. Los japoneses desembarcaron en Kota Bharu , Malaya, el 8 de diciembre (hora local), comenzando la invasión japonesa de Malaya .
Llegaron noticias de que Pearl Harbor había sido atacado y ocho acorazados estadounidenses habían sido hundidos o inutilizados. La planificación anterior a la guerra había explorado la posibilidad de que la Flota del Pacífico de los Estados Unidos enviara unidades importantes a Singapur para reforzar a los británicos cuando estallara la guerra. Eso ahora era imposible. Phillips había llegado a la conclusión en una conversación anterior con el general estadounidense Douglas MacArthur y el almirante Thomas C. Hart de que sus dos buques capitales eran insuficientes para enfrentarse a los japoneses. [14] Sin embargo, con los japoneses amenazando con invadir Malaya, Phillips fue presionado para usar sus barcos en un papel ofensivo; reunió su flotilla para intentar interceptar y destruir los convoyes de invasión japoneses en el Mar de China Meridional .
Phillips no creía que la RAF y otras fuerzas aéreas aliadas pudieran garantizar cobertura aérea para sus barcos, [ cita requerida ] ya que solo tenían un número limitado de cazas . [ cita necesaria ] Sin embargo, un escuadrón, el Escuadrón No. 453 de la RAAF con 10 Brewster F2A Buffalos en RAF Sembawang , había sido designado "Escuadrón de Defensa de la Flota", para proporcionar una cobertura cercana a la Fuerza Z. [23] El CO interino del escuadrón, Teniente de vuelo Tim Vigors , había sido informado de los procedimientos de radio que utilizaría Force Z. [24]
A pesar de sus dudas sobre la cobertura aérea disponible, Phillips decidió continuar. Se cree que cuatro factores influyeron en su decisión: pensaba que los aviones japoneses no podían operar tan lejos de tierra, creía que sus barcos eran relativamente inmunes a daños fatales por ataque aéreo, desconocía la calidad de los aviones y torpedos japoneses. , [23] y como muchos oficiales de la Royal Navy, Phillips subestimó las habilidades de combate de los japoneses. [9] Hasta ese momento, ningún barco capital en el mar había sido hundido por ataque aéreo. El crucero pesado italiano Pola había sido inutilizado por un torpedo de un Fleet Air Arm Fairey Swordfish en la Batalla del Cabo Matapan el 29 de marzo de 1941, y luego fue hundido por un torpedo del destructor HMS Jervis . [25] Estas y otras operaciones de la Royal Navy en el teatro del Mediterráneo (septiembre de 1939 – diciembre de 1941) demostraron que era arriesgado pero posible operar en aguas cubiertas por aire terrestre enemigo, ya que los aviones alemanes e italianos dañaron pero no pudieron detener a Malta. convoyes , mientras que ningún acorazado británico se había perdido. Phillips subestimó enormemente la escala del ataque y creía que la mayoría de los aviones de ataque enemigos serían bombarderos de nivel en lugar de torpederos navales terrestres. [26] Sin embargo, los bombarderos japoneses que estaban programados para atacar sus barcos estaban especialmente entrenados y equipados para "matar barcos", de lo que los británicos no se dieron cuenta debido a fallas de inteligencia. [15]
Su buque insignia, el Príncipe de Gales , tenía uno de los sistemas antiaéreos navales más avanzados de la época, el Sistema de control de ángulo alto (HACS), que demostró fuego antiaéreo preciso de largo alcance dirigido por radar durante la Operación Halberd en agosto y Septiembre de 1941. [27] Sin embargo, el calor y la humedad extremos en las aguas malayas inutilizaron sus radares de control de fuego antiaéreo y su munición de 2 libras también se había deteriorado. [28] Se llamó a técnicos de la Royal Air Force para examinar los radares del Prince , pero necesitaron una semana para efectuar las reparaciones, y Force Z estaría en marcha en unos pocos días. [14]
El Escuadrón No. 453 de la RAAF, que debía proporcionar cobertura aérea a la Fuerza Z, no fue informado de la posición de los barcos. No se envió ninguna solicitud de radio para cobertura aérea hasta que el comandante de Repulse envió una una hora después de que comenzara el ataque japonés. El teniente de vuelo Vigors propuso un plan para mantener seis aviones sobre Force Z durante el día, pero Phillips lo rechazó. Después de la guerra, Vigors siguió resentido con él por no haber solicitado apoyo aéreo a tiempo. [24] Más tarde comentó: "Creo que esta debe haber sido la última batalla en la que la Armada consideró que podían arreglárselas sin la RAF. Una forma bastante costosa de aprender. Phillips sabía que lo estaban siguiendo la noche anterior, "Y también al amanecer de ese día. No pidió apoyo aéreo. Fue atacado y todavía no pidió ayuda". [29] El comandante de ala Wilfred Clouston del Escuadrón No. 488 RNZAF también ofreció cobertura aérea diurna frente a la costa , pero su plan, "Operación Móvil", también fue rechazado. [30]
Respecto a la decisión de Phillips de proceder sin cobertura aérea, el historiador naval Samuel Eliot Morison escribió:
Quienes toman las decisiones en la guerra sopesan constantemente ciertos riesgos frente a posibles ganancias. Al comienzo de las hostilidades, el almirante [estadounidense] Hart pensó en enviar su pequeña fuerza de ataque al norte de Luzón para desafiar las comunicaciones japonesas, pero decidió que el riesgo para sus barcos superaba la posible ganancia porque el enemigo había ganado el control del aire. El almirante Phillips tuvo precisamente el mismo problema en Malasia. ¿Debería adentrarse en el golfo de Siam y exponer sus barcos a ataques aéreos desde Indochina con la esperanza de romper las comunicaciones enemigas con su fuerza de desembarco? Decidió correr el riesgo. Mientras la Royal Air Force y el ejército británico luchaban por sus vidas, la Royal Navy no podía ser fiel a su tradición y permanecer anclada de brazos cruzados. [31]
Después de recibir noticias de un convoy japonés con destino a Malasia, Force Z, formado por Prince of Wales , Repulse , Electra , Express , Vampire y Tenedos , zarpó de Singapur a las 17:10 del 8 de diciembre. Phillips esperaba atacar Singora el 10 de diciembre; Si hubiera partido un día antes, podría haber logrado su objetivo sin sufrir ningún ataque aéreo, ya que los escuadrones japoneses aún no habían llegado. [13]
A las 07:13 del 9 de diciembre, Force Z pasó las islas Anambas hacia el este y giró a un nuevo rumbo de 330 grados, cambiando luego a 345 grados. Force Z fue sobrevolado por dos aviones de reconocimiento japoneses, pero no se informó, [9] antes de ser descubierto por el submarino japonés I-65 a las 14:00 del 9 de diciembre, que siguió a los barcos británicos durante cinco horas, comunicando por radio sus posiciones. Phillips no sabía que lo estaban siguiendo. Después de este informe de contacto, el vicealmirante Jisaburō Ozawa , al mando de la fuerza de invasión, ordenó a la mayoría de sus buques de guerra que escoltaran los transportes vacíos de regreso a la bahía de Cam Ranh en el sur de Vietnam.
El informe amplificador del I-65 , que confirmaba la presencia de acorazados británicos, llegó al cuartel general de la 22ª Flotilla Aérea dos horas más tarde. En ese momento, sus aviones estaban cargando bombas para un ataque al puerto de Singapur, pero inmediatamente cambiaron a torpedos. Los bombarderos no estuvieron listos hasta las 18:00 horas. [32] El informe también impulsó a la 2.ª Flota japonesa , cuerpo principal de la Fuerza del Sur (Malayo), a realizar una salida al sur desde Indochina para interceptar la Fuerza Z. La flota estaba formada por los acorazados Kongō , Haruna , tres cruceros clase Takao y ocho destructores. [33] A ellos se unieron cuatro cruceros clase Mogami de la División de Cruceros 7 y un crucero ligero , cuatro destructores del Escuadrón Destructor 3. [34] El crucero Chōkai , buque insignia del Vicealmirante Ozawa, también recibió órdenes de sur para encontrar la Fuerza Z. [ 35]
Alrededor de las 17:30, apenas media hora antes del atardecer, el Force Z fue avistado por tres hidroaviones Aichi E13A , que habían sido catapultados desde los cruceros japoneses Yura , Kinu y Kumano , que escoltaban a los transportes. [36] Estos aviones continuaron siguiéndolos. Aproximadamente a las 18:30, Tenedos fue enviada para regresar a Singapur, porque se estaba quedando sin combustible, con instrucciones de contactar al contraalmirante Arthur Palliser , designado para actuar como enlace con la RAF en Malaya. [37] La intención de Phillips ya no era para atacar Singora, aunque Phillips cambió de rumbo a las 19:00 hacia Singora, para engañar al avión que lo seguía, luego hacia el sur hacia Singapur a las 20:15, cuando la oscuridad lo cubrió. [37] Tenedos informó obedientemente a las 20:00, preservando así el secreto de la posición de Phillips.
Los japoneses intentaron un ataque aéreo nocturno porque temían que los británicos encontraran el convoy, [32] pero el mal tiempo les impidió encontrar los barcos y regresaron a sus aeródromos en Thủ Dầu Một y Saigón alrededor de la medianoche. [38]
Esa noche, uno de los hidroaviones japoneses arrojó una bengala sobre el crucero pesado japonés Chōkai , habiéndolo confundido con el Príncipe de Gales . Después de esto, la fuerza japonesa de seis cruceros y varios destructores giró hacia el noreste. La bengala también fue vista por las fuerzas británicas, que temieron haber sido identificadas y luego se dirigieron hacia el sureste. En este punto, las fuerzas estaban aproximadamente a 5 millas (9 km) de distancia pero no se vieron entre sí, y la fuerza japonesa no fue detectada en el radar del Príncipe de Gales . A las 20:55, Phillips canceló la operación, diciendo que habían perdido el elemento sorpresa y ordenó a la fuerza que regresara a Singapur.
En el camino de regreso, fueron avistados y notificados por el submarino japonés I-58 a las 03:40. [36] El I-58 informó que había disparado cinco torpedos y falló, y luego perdió de vista a la fuerza tres horas después. La fuerza británica no vio los torpedos y nunca supo que habían sido atacados. El informe de la I-58 llegó al cuartel general de la 22ª Flotilla Aérea a las 03:15, y diez bombarderos del Grupo Aéreo Genzan fueron enviados a las 06:00 para realizar una búsqueda sectorial de los barcos. [32] Pronto siguieron muchos más aviones, algunos armados con bombas y otros con torpedos. El Genzan Air Group despegó a las 07:55, el Kanoya Air Group a las 08:14 y el Mihoro Air Group a las 08:20. [36] Se les ordenó proceder a la posición mejor estimada de los barcos. [32]
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A las 00:50 de esa misma mañana del 10 de diciembre, Phillips había recibido un informe de Palliser sobre desembarcos japoneses en Kuantan , en la costa este de Malaya, a medio camino entre Singapur y Kota Bharu; Phillips se dirigió en esa dirección general, sin señalar, sin embargo, a Palliser sus intenciones (lo que habría revelado su posición). [23] Palliser no pudo anticipar esto y solicitó cobertura aérea sobre Kuantan a los cazas Buffalo de Sembawang. [23] Al final resultó que, no fue hasta que Repulse envió un mensaje de radio una hora después del primer ataque japonés que se enviaron aviones de la RAF. A las 05:15 se avistaron objetos en el horizonte; pensando que eran la fuerza invasora, Fuerza Z se volvió hacia ellos. Resultó ser un arrastrero que remolcaba barcazas. A las 06:30, Repulse informó haber visto un avión siguiendo a los barcos. A las 07:18, el Príncipe de Gales se catapultó de un avión de reconocimiento Supermarine Walrus ; voló a Kuantan, no vio nada, informó al Príncipe de Gales y voló a Singapur.
Express fue enviado a investigar el área, pero no encontró nada. Phillips no sabía que una gran fuerza de bombarderos terrestres japoneses estaba buscando sus barcos, pero, al no haber anticipado su desvío a Kuantan, buscaba mucho más al sur. Alrededor de las 10:00 Tenedos , después de haber sido separada de la fuerza principal el día anterior y ahora a unas 140 millas (230 km) al sureste de la Fuerza Z, comenzó a señalar que estaba siendo atacada por aviones japoneses. [39] El ataque fue llevado a cabo por nueve bombarderos medianos bimotores Mitsubishi G3M 'Nell' del Cuerpo Aéreo de Genzan, 22ª Flotilla Aérea, con base en Saigón, cada uno armado con una bomba perforante de 500 kg (1100 lb). Confundieron al destructor con un acorazado y desperdiciaron su artillería sin lograr un impacto. A las 10:15, un avión de exploración al norte de la mayoría de los aviones japoneses pilotados por el alférez Masato Hoashi vio a Force Z y envió un mensaje detallando su posición exacta. [40]
Los aviones japoneses restantes convergieron sobre el grupo de trabajo británico en retirada. Los aviones se habían dispersado para buscar los buques de guerra británicos, por lo que llegaron al objetivo en pequeños grupos. Como el combustible se estaba agotando, los japoneses atacaron cuando llegaron en lugar de formar una gran fuerza para un ataque coordinado. La primera oleada de aviones japoneses, compuesta por ocho bombarderos Nell del Cuerpo Aéreo Mihoro, atacó a las 11:13, concentrándose únicamente en Repulse . Además de siete casi impactos con bombas de 250 kg (550 lb), [41] lograron solo un impacto, que penetró el hangar y la cubierta superior y explotó en el área del comedor marino. [42] La bomba no causó daños graves y relativamente pocas bajas, y el Repulse continuó a 25 nudos (46 km/h, 29 mph), todavía en condiciones de combate. [43] Cinco de los ocho bombarderos resultaron dañados por fuego antiaéreo y dos se vieron obligados a regresar a la base.
Alrededor de las 11:40, 17 torpederos Nell (dos escuadrones del Grupo Aéreo Genzan ) se acercaron a los dos buques capitales. Ocho se concentraron en Repulse , mientras que nueve atacaron al Príncipe de Gales , enviando ocho torpedos a toda velocidad hacia el buque insignia (un avión abortó su carrera hacia el Príncipe de Gales y se despegó y atacó al Repulse ). [44] Un Nell fue derribado y tres más resultaron dañados por el fuego antiaéreo Príncipe de Gales durante este ataque. Esta primera oleada de atacantes con torpedos no impactó al Repulse , pero logró un impacto fatal en el Prince of Wales , justo donde el eje de la hélice de babor exterior salía del casco (algunos relatos históricos [45] afirman que hubo dos impactos en este ataque, pero uno Un extenso estudio realizado en 2007 por buzos sobre el casco del naufragio demostró que solo había uno). [46] Al girar a máximas revoluciones, el eje se torció y rompió las glándulas que impedían que el agua de mar entrara al barco a través de los mamparos interiores del amplio túnel del eje. El buque insignia rápidamente absorbió 2.400 toneladas de agua y su velocidad se redujo a 16 nudos (30 km/h, 18 mph). [43]
El testimonio del teniente Wildish, al mando de la sala de máquinas 'B', indicó que el eje se detuvo, pero al reiniciarlo, el agua entró por el pasaje del eje dañado, inundando la sala de máquinas B y forzando su evacuación. [47] También se inundaron debido a este impacto el largo pasaje del eje, la sala de maquinaria de acción 'Y', la sala de dinamo diésel de babor, la sala de calderas 'Y', la sala de maquinaria auxiliar central y varios otros compartimentos en popa. [48]
El impacto del torpedo tuvo efectos devastadores. En primer lugar, provocó una escora de 11,5 grados a babor, [43] lo que provocó que las torretas antiaéreas de estribor de 5,25 pulgadas no pudieran deprimirse lo suficiente como para atacar a atacantes de bajo nivel. Además, se cortó la energía de las torretas de doble propósito de popa [43] de 5,25 pulgadas del Príncipe de Gales , dejándolo incapaz de contrarrestar eficazmente más ataques. La pérdida de energía en sus bombas significó la incapacidad de bombear el agua de la inundación más rápido de lo que entraba en el casco roto. El daño del torpedo también le negó gran parte de su energía eléctrica auxiliar, vital para las comunicaciones internas, ventilación, mecanismo de dirección y bombas, y para el entrenamiento y elevación de los soportes de los cañones de 5,25 pulgadas y 2 libras. Todas las torretas, excepto la S1 y la S2 de 5,25 pulgadas, eran casi inmanejables, un factor agravado por la lista, que hacía que sus tripulaciones no pudieran ni siquiera arrastrarlas manualmente usando cadenas. Las tripulaciones también tuvieron dificultades para poner en funcionamiento manual los pesados soportes de 2 libras. La gran inundación interna y los daños en el eje provocaron el cierre del eje de hélice de babor interior, dejando al barco bajo la potencia únicamente de los motores de estribor y capaz de alcanzar solo 15 nudos en el mejor de los casos. Como su dirección eléctrica no respondía, el barco era prácticamente inmanejable.
Otro ataque con torpedos fue llevado a cabo por 26 bombarderos Betty del Kanoya Air Group aproximadamente a las 12:20, [49] y el Prince of Wales fue alcanzado por otros tres torpedos en su lado de estribor (algunos relatos históricos [45] afirman cuatro impactos, pero el estudio del casco realizado en 2007 mostró que sólo había tres); uno en la misma proa, uno opuesto a la torreta principal B y otro en la torreta Y a popa que no solo perforó el casco sino que dobló el eje de la hélice exterior de estribor hacia adentro y sobre el eje interior, deteniéndolo instantáneamente. [50]
Al mismo tiempo que comenzaba este último ataque con torpedos contra el Príncipe de Gales , aviones del Grupo Aéreo Kanoya también atacaron al Repulse tanto por estribor como por babor. El Repulse , que hasta el momento había esquivado 19 torpedos, quedó atrapado en un ataque de yunque y fue alcanzado en el lado de babor por un torpedo. En cuestión de minutos, nuevos ataques resultaron en que al menos tres torpedos más impactaran al Repulse . [51] Había sido gravemente golpeada y el capitán William Tennant pronto ordenó a la tripulación tirar por la borda; El Repulse se escoró fuertemente a babor durante un período de aproximadamente seis minutos [52] y finalmente volcó y se hundió primero por popa a las 12:33 con numerosas bajas. [53]
El Prince of Wales ahora estaba impulsado por un solo eje de hélice, pero aún podía disparar contra un bombardeo de alto nivel que comenzó a las 12:41, aunque solo con las torretas S1 y S2 de 5,25 pulgadas. Aunque la mayoría de las bombas cayeron sobre ella, una bomba penetró en la cubierta en el centro del barco. Esta bomba penetró en la cubierta superior y explotó entre los heridos reunidos en el cine de abajo, provocando numerosas bajas. Pronto, el Prince of Wales comenzó a volcar hacia babor (a pesar de que había recibido más torpedos a estribor) y el HMS Express se acercó para sacar a la tripulación herida y que no combatía. Luego se dio la orden de abandonar el barco y poco después el Prince of Wales giró hacia puerto, flotó por un breve momento boca abajo y luego se hundió primero por la popa a las 13:18. [15] Mientras se daba la vuelta, rozó con su quilla de sentina al Express , que estaba cerca de los supervivientes que se despegaban , y estuvo a punto de derribar al destructor con ella. [54] El estruendo de los ataques se escuchó en Singapur. [55]
Los japoneses habían logrado ocho impactos de torpedos, cuatro cada uno en Prince of Wales [56] y Repulse , [57] [58] de 49 torpedos, mientras que perdieron sólo tres aviones durante el ataque en sí (un torpedero Nell del Genzan Air Group y dos torpederos Betty del Kanoya Air Group) y un cuarto avión sufrió daños tan graves que se estrelló al aterrizar. El estudio de 2007 de los dos naufragios confirmó que hubo cuatro impactos de torpedos en el Príncipe de Gales ; y solo pudo confirmar dos impactos en Repulse , ya que el área central del barco donde se informaron los otros dos impactos estaba enterrada bajo el lecho marino. [58]
La cobertura aérea asignada a Force Z, diez cazas Buffalo del Escuadrón 453 de la RAAF, [32] llegó sobre el área de batalla a las 13:18, [54] justo cuando el Prince of Wales se hundía. Se encontraron con un avión de exploración pilotado por el alférez Masato Hoashi, que había descubierto la Fuerza Z antes, [59] pero logró escapar de los Buffalo y regresó para confirmar los hundimientos. [32] Si hubiera sido derribado, los japoneses podrían haber asumido que los dos barcos habían sobrevivido al ataque y atacaron de nuevo. [21]
Los destructores Electra y Vampire se movilizaron para rescatar a los supervivientes del Repulse , mientras que Express rescató a los del Príncipe de Gales . Se perdieron 840 marineros: 513 en el Repulse y 327 en el Prince Of Wales . Después de ser rescatados, algunos supervivientes de Repulse ocuparon estaciones de acción para liberar a los marineros de Electra y rescatar a más supervivientes. En particular, los artilleros de Repulse tripulaban monturas 'X' e 'Y' de 4,7 pulgadas (120 mm), y el dentista de Repulse ayudó a los equipos médicos de Electra con los heridos. En total, cerca de 1.000 supervivientes de Repulse fueron rescatados, 571 de ellos por Electra . Vampire contrató a nueve oficiales, 213 marineros y un corresponsal de guerra civil de Repulse , y dos marineros del Príncipe de Gales .
De los oficiales de alto rango del Príncipe de Gales , el almirante Phillips y el capitán John Leach optaron por hundirse con su barco , y los supervivientes de mayor rango fueron el teniente comandante AG Skipwith, el primer teniente del barco , y el comandante. (E) L. J Goudy, el ingeniero jefe, que fueron rescatados por Express . El capitán William Tennant de Repulse fue rescatado por Vampire .
Según el informe del London Gazette de Vigors
Era obvio que los tres destructores iban a tardar horas en recoger a esos cientos de hombres aferrados a los restos del avión y nadando en el agua sucia y aceitosa. Por encima de todo esto, la amenaza de otro bombardeo y ataque con ametralladoras era inminente. Cada uno de esos hombres debe haberse dado cuenta de eso. Sin embargo, mientras volaba, todos los hombres saludaban y levantaban el pulgar mientras yo volaba sobre él. Después de una hora, la falta de gasolina me obligó a partir, pero durante esa hora había visto a muchos hombres en grave peligro saludando, vitoreando y bromeando, como si fueran turistas en Brighton saludando a un avión que volaba bajo. Me estremeció, porque aquí había algo que estaba por encima de la naturaleza humana. [60]
En el camino de regreso a Singapur con los supervivientes, Express pasó Stronghold y los cuatro destructores estadounidenses que se dirigían al norte. Express indicó que la acción había terminado, pero los barcos procedieron a buscar más supervivientes en la zona. No se encontró ninguno. Mientras regresaba a Singapur de esta búsqueda, Edsall abordó el barco pesquero avistado por Force Z esa mañana. El arrastrero fue identificado como el buque japonés Kofuku Maru , y fue trasladado a Singapur, donde fue internada la tripulación japonesa.
Mientras los bombarderos japoneses regresaban a sus aeródromos en la Indochina francesa, se preparaba una segunda oleada para otro ataque contra Force Z. No se les había dado información precisa sobre el progreso de la batalla. El ataque fue cancelado tan pronto como recibieron informes confirmados de los hundimientos del alférez Hoashi. [21] Al día siguiente, el teniente Haruki Iki voló al lugar de la batalla y arrojó dos coronas de flores al mar para honrar a los combatientes de ambos bandos que habían muerto en la batalla. Uno era para los compañeros de su Grupo Aéreo Kanoya, mientras que el otro era para los marineros británicos cuya demostración de valentía en defensa de los barcos les había valido la máxima admiración de todos los pilotos de su escuadrón. [14]
La mañana después de la batalla, Churchill recibió una llamada telefónica junto a su cama de Sir Dudley Pound, el Primer Lord del Mar.
Pound: Primer Ministro, debo informarle que el Prince of Wales y el Repulse han sido hundidos por los japoneses (creemos que por aviones). Tom Phillips se ahoga.
Churchill: ¿Estás seguro de que es verdad?
Pound: No hay ninguna duda.
Churchill cuelga En toda la guerra, nunca recibí un shock más directo... Mientras me daba vueltas y me retorcía en la cama, todo el horror de la noticia se apoderó de mí. No había barcos británicos ni estadounidenses en el océano Índico ni en el Pacífico, excepto los supervivientes estadounidenses de Pearl Harbor, que se apresuraban a regresar a California. A lo largo de esta vasta extensión de aguas, Japón era supremo y en todas partes estábamos débiles y desnudos. [61]
Churchill entregó la noticia del hundimiento a la Cámara de los Comunes antes del mediodía del 11 de diciembre, a lo que siguió una revisión completa de la situación en Malasia al día siguiente. [61] Singapur se había reducido esencialmente a una base terrestre después de que se perdieron ambos buques capitales, y se convirtió en una fortaleza terrestre, algo que nunca se pretendió que fuera, en lugar de una base desde la cual proyectar poder naval. La Flota del Este pasó el resto de la invasión retirando sus buques a Ceilán y las Indias Orientales Holandesas . [1] No fueron reforzados por acorazados hasta marzo de 1942, con la llegada del HMS Warspite y cuatro acorazados clase Revenge . [62] Aunque los cinco acorazados sobrevivieron al ataque del Océano Índico , su servicio en el Pacífico transcurrió sin incidentes y luego fueron retirados a África Oriental y el Mediterráneo. [63]
El Prince of Wales y el Repulse fueron los primeros buques capitales que se defendieron activamente para ser hundidos únicamente por poder aéreo mientras navegaban en mar abierto. Ambos eran barcos relativamente rápidos en comparación con los acorazados estadounidenses más lentos que quedaron anclados en Pearl Harbor. Además, el Prince of Wales era un nuevo acorazado con defensas antiaéreas pasivas y activas contra aviones contemporáneos, y estaba equipado con el avanzado HACS, aunque estuvo en gran medida inoperable durante la batalla. [14] [27] [28]
Combinado con el ataque anterior a Pearl Harbor, esto dejó a los aliados con sólo tres buques capitales operativos en el Teatro del Pacífico: los tres portaaviones USS Enterprise , USS Lexington y USS Saratoga . Sin embargo, estos acontecimientos hicieron que los aliados y la Armada de los EE. UU. en particular se dieran cuenta de la potencia de los aviones, y sus portaaviones desempeñaron un papel decisivo en el contraataque.
El hundimiento del Prince Wales y el Repulse provocaron una pérdida masiva de moral que acabaría provocando disturbios en las colonias británicas en Asia, dando lugar a motines como el motín de la Isla del Coco , que fue realizado por la guarnición local de Sri Lanka de la isla. pero finalmente fue detenido y sus líderes fueron ejecutados por motín, lo que los convirtió en los únicos soldados de la Commonwealth ejecutados por motín durante la guerra.
Los restos de los dos barcos se encontraron después de la guerra, el Repulse a 56 m (183 pies) de agua y el Prince of Wales a 68 m (223 pies). Ambos se encuentran en una posición casi al revés. Se colocaron boyas en los ejes de las hélices y las banderas de la Royal Navy están adheridas a las líneas y los buzos las cambian periódicamente. Estos naufragios de la Royal Navy son propiedad de la Corona. La campana del Príncipe de Gales fue retirada de los restos del naufragio en 2002 por un equipo autorizado de buzos civiles británicos y de la Marina Real en respuesta al temor de que fuera robada por buzos no autorizados. La campana se exhibe ahora en el Museo Marítimo de Merseyside en Liverpool. Es una tradición que cada barco de la Royal Navy que pasa realice un servicio conmemorativo en el lugar de los naufragios. [64]
En mayo de 2007, se llevó a cabo un estudio del casco exterior del Prince of Wales y del Repulse . [65] Los hallazgos de la expedición despertaron un interés considerable entre los arquitectos e ingenieros navales de todo el mundo, porque detallaron la naturaleza de los daños al Príncipe de Gales y la ubicación y el número de impactos de torpedos por primera vez. Los hallazgos contenidos en el informe inicial de la expedición [65] y en los informes complementarios posteriores [66] [67] fueron analizados por el Comité Forense Marino de la SNAME (Sociedad de Arquitectos Navales e Ingenieros Marinos) y se redactó un documento resultante titulado "Muerte de un Acorazado: un nuevo análisis de la trágica pérdida del HMS Prince of Wales [68] Este artículo fue presentado posteriormente en una reunión de miembros de RINA (Royal Institution of Naval Architects) e IMarEST (Instituto de Ingeniería, Ciencia y Tecnología Marinas) en Londres por William Garzke.
En octubre de 2014, The Daily Telegraph informó que los comerciantes de chatarra estaban "dañando gravemente" el Prince of Wales y el Repulse con explosivos. [69]
Se dedicó un monumento el 10 de diciembre de 2011 en el National Memorial Arboretum , el sitio conmemorativo nacional del Reino Unido en Alrewas , cerca de Lichfield , Staffordshire . El monumento se dedicó en presencia de los pocos ex tripulantes supervivientes de los barcos.
