Force Z fue un escuadrón naval británico durante la Segunda Guerra Mundial , formado por el acorazado HMS Prince of Wales , el crucero de batalla HMS Repulse y los destructores que lo acompañaban . Reunido en 1941, el propósito del grupo era reforzar las guarniciones coloniales británicas en el Lejano Oriente y disuadir la expansión japonesa hacia las posesiones británicas , particularmente Malasia y Singapur. La destrucción de la fuerza se atribuye a la falta de aviones para proteger la Fuerza Z, la subestimación de las fuerzas armadas japonesas y el motivo político más que naval para su despliegue.
La planificación británica de entreguerras para una guerra contra el Imperio del Japón buscaba defender los intereses británicos en China (la estrategia "ofensiva") y defender las líneas de comunicación imperiales, particularmente a través del Océano Índico (la "estrategia defensiva"). Singapur fue elegida como la base principal de la Royal Navy (RN). Puso a la flota dentro del alcance de China. La base también estaba en la "Barrera Malaya", la zona de defensa delantera oriental del Océano Índico, [1] aunque estrictamente hablando, Singapur no estaba obligado a seguir una estrategia defensiva. [2] En la década de 1920, la RN pudo reforzar la flota del Lejano Oriente desde Gran Bretaña y el Mar Mediterráneo [3] para seguir suficientemente la estrategia ofensiva. [4] A finales de la década de 1930, se tuvo que considerar la guerra con Alemania y una Armada Imperial Japonesa (IJN) más fuerte; en caso de una guerra europea, habría menos fuerzas navales disponibles para la flota del Lejano Oriente; el refuerzo llegaría de forma incremental y la fuerza final total sería suficiente sólo para la estrategia defensiva. [5]
En discusiones estratégicas durante 1940, Gran Bretaña solicitó asistencia naval de Estados Unidos en el Atlántico (contra Alemania) y la Barrera Malaya (específicamente a Singapur, contra Japón) en el caso de que Estados Unidos entrara en la guerra. Las fuerzas navales estadounidenses necesarias procederían de la Flota del Pacífico . La Flota del Pacífico no era lo suficientemente grande para cumplir ambas misiones. Los estadounidenses tenían dudas sobre el despliegue de la Flota del Pacífico en Singapur y eligieron el Atlántico. [6] Los aliados acordaron que el teatro del Atlántico era primordial [7] y la elección se confirmó en las conversaciones ABC-1 del año siguiente. [6]
Aún así, los británicos querían una fuerza naval en Singapur, que creían que era el único lugar donde las vitales rutas comerciales del Océano Índico y los dominios británicos orientales podían cubrirse adecuadamente. [8] Para lograr esto, las fuerzas navales estadounidenses que lleguen al Atlántico reemplazarían a las fuerzas navales británicas, liberando a las fuerzas navales británicas para redesplegarse hacia el este. En febrero de 1941, la RN planificó la creación y el movimiento de la Flota del Este hacia el Océano Índico y Singapur basándose en esta sustitución. [9]
El refuerzo del Lejano Oriente por parte de la Flota del Este se produciría en dos fases. La primera fase trasladó, lo antes posible, una fuerza mínima al Océano Índico capaz de contrarrestar los cruceros japoneses dedicados a ataques comerciales ; la primera fase ocurriría temprano en la sustitución del Atlántico. La segunda fase trasladó la mayor parte de la Flota del Este a Singapur o, si Singapur hubiera caído, al Océano Índico oriental después de que se completara la movilización naval estadounidense en el Atlántico. Se proyectaba que la transferencia de la Flota del Este se completaría 80 días después de la entrada de Estados Unidos en la guerra. La estructura básica del plan se mantuvo sin cambios desde febrero de 1941 hasta principios de diciembre de 1941, aunque los detalles se revisaron periódicamente. [10]
En agosto de 1941, la fase 1 se planeó como Fuerza H , a la que se unieron lo antes posible los acorazados de la fase 2 , los acorazados clase Nelson y clase Revenge . El factor limitante para formar la Flota del Este completa fue la escasez de cruceros y destructores . [11] Los primeros buques capitales británicos que llegaron al Océano Índico fueron el acorazado HMS Revenge a mediados de septiembre y el crucero de batalla HMS Repulse a principios de octubre. [12]
Estados Unidos no esperó a entrar en la guerra para actuar en el Atlántico. En agosto de 1941, había suficiente participación estadounidense en el Atlántico para hacer factible la ejecución en tiempos de paz del plan de refuerzo naval británico en el Lejano Oriente. [13] En septiembre, se propuso que la fase 1 podría hacerse más poderosa, y el núcleo de la Flota del Este podría estar en su lugar en enero de 1942. La escasez de destructores impediría el despliegue de naves capitales más allá de la Barrera Malaya, pero Retener buques capitales en el Océano Índico liberaría a los cruceros para operar más allá de la barrera malaya. [12]
Con una fuerza tan poderosa, la RN volvió a sus planes ofensivos contra Japón en septiembre. En ABC-1, Estados Unidos rechazó reforzar la Flota Asiática de Estados Unidos [14] con un grupo de trabajo de portaaviones estadounidense. [15] El nuevo plan RN resucitó el concepto. Singapur sería la principal base de reparación de la Flota del Este. Manila , en Filipinas , sería su base de operaciones avanzada en tiempos de guerra. [16] Confiaría de manera demasiado optimista en la cobertura de la Royal Air Force (RAF) en Malaya y en el importante refuerzo aéreo estadounidense de Filipinas anunciado en la Conferencia Atlántica; [16] [17] Es posible que los estrategas de RN ni siquiera hayan considerado este último factor. [18]
En julio, los japoneses se trasladaron al sur de Indochina . En respuesta, los británicos reevaluaron las intenciones japonesas desde agosto hasta principios de septiembre, y llegaron a varias conclusiones. Los japoneses esperaban el resultado de la invasión alemana de la Unión Soviética antes de decidirse por una estrategia de expansión hacia el norte o hacia el sur , pero concentraban recursos anticipándose a la primera. Malaya era vulnerable debido a la invasión japonesa en Indochina, pero no se vio inmediatamente amenazada debido a la opción del norte y la temporada de monzones, que impediría los desembarcos anfibios en Malaya hasta febrero de 1942. La evaluación fue fatalmente errónea. Subestimó los factores económicos que impulsaban a los japoneses hacia la estrategia del sur. [19] Tampoco tuvo en cuenta que el Golfo de Tailandia estaba razonablemente protegido contra el monzón. [20]
Como resultado, se aplazó el refuerzo aéreo a Malaya; Los aviones fueron al Medio Oriente y a la Unión Soviética como ayuda. En general, Japón parecía estar en tal desventaja que una mayor disuasión militar aún podría prevenir la guerra o retrasar su inicio. [19]
A finales de agosto, el Primer Ministro Winston Churchill discutió el refuerzo del Lejano Oriente con el Almirante Dudley Pound , el Primer Lord del Mar. Churchill propuso aumentar la fase 1 con un acorazado clase King George V. Estados Unidos declaró su intención de desplegar acorazados modernos en el Atlántico en la Conferencia Atlántica a principios de agosto; esto haría que estuviera disponible un barco clase King George V. [21] Pound estaba a favor de mantener al Rey Jorge V en Gran Bretaña. [22]
Pound propuso basar el Nelson , el crucero de batalla HMS Renown y un portaaviones en Singapur. Esto tendría valor disuasivo en tiempos de paz y se retiraría a Ceilán al inicio de la guerra; Los británicos creían que una flota de guerra en Singapur tenía que ser competitiva con una parte importante de la Armada Imperial Japonesa. [23] Curiosamente, Pound no imaginó un portaaviones en el Lejano Oriente hasta la primavera de 1942. [24]
En reuniones celebradas los días 17 y 20 de octubre, el Comité de Defensa británico discutió formalmente el refuerzo naval del Lejano Oriente en respuesta a la caída del gobierno moderado de Konoe el 16 de octubre. De acuerdo con la evaluación de agosto-septiembre de las intenciones japonesas, Churchill y su gabinete favorecieron el despliegue de un acorazado moderno para lograr un efecto disuasorio. [25] La RN, como parte de su estrategia ofensiva, planeó enviar los acorazados de clase Nelson y Revenge a Singapur, pero los Nelson no pudieron desplegarse. El HMS Nelson sufrió daños en el mar Mediterráneo a finales de septiembre. [22] La licencia de la tripulación impidió que el HMS Rodney se desplegara hasta mediados de diciembre, y se requirió un reacondicionamiento del arma programado de febrero a mayo de 1942 antes de que pudiera realizar más operaciones. Con el trabajo en marcha, lo más temprano que cualquiera de los dos pudo llegar al Lejano Oriente fue en agosto de 1942. El HMS Prince of Wales , clase King George V , fue, aparte del Revenge , el único acorazado preparado que pudo navegar hacia el este antes de la primavera de 1942. [26 ] El 20 de octubre, el Comité decidió enviar al Príncipe de Gales a Ciudad del Cabo , Sudáfrica . [27] Una vez en Ciudad del Cabo, una revisión decidiría si enviar el barco a Singapur; [28] esto mantendría al Príncipe de Gales disponible para responder a una emergencia en aguas nacionales. [29]
Churchill solicitó un portaaviones para Force Z el 17 de octubre, pero no salió nada; [30] el primer portaaviones disponible sería el HMS Indomitable en noviembre después de trabajar. [19] Contrariamente a lo que se cuenta después de la guerra, Indomitable no fue asignado a Force Z. Ni los planes del Almirantazgo durante el período, ni la sesión secreta del Parlamento del Reino Unido el 19 de diciembre sobre la pérdida de Force Z, ni la sesión secreta del 7 de diciembre tabulación de la fuerza de la flota actual y prevista en el Lejano Oriente, asignar el portaaviones a la Flota del Este. El transportista no recibió ninguna orden a este efecto antes de encallar en Kingston, Jamaica , el 2 de noviembre, al inicio de una preparación de tres semanas. Unirse a Force Z antes del 8 de diciembre no habría requerido estar en tierra ni abandonar el trabajo. [30] [31]
El Príncipe de Gales y los destructores de escolta HMS Electra , Express y HMS Hesperus se formaron en Force G en Gran Bretaña; Zarparon de Greenock el 25 de octubre de 1941. El grupo estaba comandado por el almirante Sir Tom Phillips , [32] que había desempeñado un papel importante en la configuración de la estrategia naval en el Lejano Oriente. [33] Hesperus fue asignado temporalmente del Comando de Accesos Occidentales . Tres días después, el HMS Legion también se unió temporalmente a la escolta, mientras que Electra y Express se separaron para repostar combustible en Ponta Delgada, en las Azores . Hesperus y Legion abandonaron Force G al día siguiente con el regreso de los otros destructores. Force G repostó combustible en Freetown el 5 de noviembre [34] y llegó a Ciudad del Cabo a primera hora del 16 de noviembre. [35]
El 2 de noviembre, se notificó a Churchill que Pound tenía la intención de realizar la revisión acordada el 20 de octubre antes de que Force G llegara a Ciudad del Cabo. Pound nunca realizó la revisión. El Almirantazgo, de acuerdo con sus planes ofensivos, se comprometió a trasladarse a Singapur antes de que zarpara el Príncipe de Gales . [35] El 21 de octubre, el Almirantazgo informó a los comandos navales pertinentes que el acorazado estaba en ruta a Singapur. [29] Una vez que Force G zarpó, el Almirantazgo trató de acelerar el tránsito. El 6 de noviembre, Phillips esperaba permanecer en Ciudad del Cabo durante siete días y llegar a Singapur el 13 de diciembre. El 11 de noviembre, el Almirantazgo ordenó formalmente al Príncipe de Gales que se combinara con el Repulse en Ceilán antes de dirigirse a Singapur. Las órdenes también sugerían, con reservas de Churchill, que el acorazado podría abandonar su escolta en aras de la velocidad; en consecuencia, Force G permaneció en Ciudad del Cabo sólo dos días. Hasta el 5 de octubre, Churchill todavía creía que la decisión de trasladar al Príncipe de Gales más allá de Ciudad del Cabo aún estaba bajo revisión y aceptó los consejos y las decisiones de Pound; [35] Churchill no sabía que el Almirantazgo había vuelto a adoptar una postura ofensiva en octubre anterior. [27]
Los planes británicos de proporcionar cobertura mediática a la llegada de Force G a Ciudad del Cabo con fines propagandísticos y disuasivos se vieron interrumpidos por la duración más corta de la visita. Se cancelaron las entrevistas con la tripulación de los barcos y las visitas de fotógrafos. [34] Los diplomáticos japoneses informaron de la visita el 19 de noviembre; A partir de entonces, los japoneses esperaban que el Príncipe de Gales llegara a Singapur a finales de noviembre. [36]
Force G partió de Ciudad del Cabo la tarde del 18 de noviembre. [35] Repostó combustible en Mauricio y Puerto T , Addu Atoll en el viaje hacia el este. [34] Llegó a Ceilán el 29 de noviembre y se le unieron el Repulse , [36] y los destructores HMS Encounter y HMS Jupiter ; [34] los destructores eran transferencias de la Flota del Mediterráneo. [32] Phillips desembarcó y voló a Singapur para reunirse con los comandantes locales; [34] el 4 de diciembre también voló a Filipinas para reunirse con comandantes estadounidenses. [36] Force G finalmente llegó a Singapur el 2 de diciembre [37] y fue redesignada como Force Z el 8 de diciembre al estallar la guerra. [38]
Phillips ordenó a Force Z que realizara una salida el 8 de diciembre contra los desembarcos anfibios japoneses en Malaya, en el Golfo de Tailandia. El Encounter y el Júpiter quedaron fuera de combate por defectos y fueron reemplazados por los destructores de la Primera Guerra Mundial HMAS Vampire y HMS Tenedos . [39] El Prince of Wales y el Repulse fueron hundidos por aviones japoneses el 10 de diciembre de 1941, convirtiéndose en los primeros buques capitales en movimiento en el mar hundidos únicamente por aviones enemigos.
Las fuerzas aéreas británicas en Malasia fueron insuficientes para proporcionar cobertura aérea a la Fuerza Z. Los malos pronósticos previos a la guerra sobre las intenciones japonesas provocaron el aplazamiento del refuerzo aéreo, [19] y cuando la guerra era probable era imposible proporcionar suficiente refuerzo a tiempo. [40]
Phillips tampoco logró aprovechar al máximo los recursos de inteligencia. Como resultado, subestimó enormemente la escala del ataque y creía que la mayoría de los aviones de ataque enemigos serían bombarderos de nivel en lugar de torpederos navales terrestres. [41]