La Batalla de Heraklion fue parte de la Batalla de Creta , librada durante la Segunda Guerra Mundial en la isla griega de Creta entre el 20 y el 30 de mayo de 1941. Fuerzas británicas, australianas y griegas de la 14.ª Brigada de Infantería , comandadas por el brigadier Brian Chapell , defendieron el puerto de Heraklion . y aeródromo contra un ataque de paracaidistas alemanes por parte del 1.er Regimiento de Paracaidistas de la 7.ª División Aérea , comandado por el coronel Bruno Bräuer .
El ataque a Heraklion durante la tarde del 20 de mayo fue uno de los cuatro ataques aéreos a Creta ese día, tras los ataques alemanes contra el aeródromo de Maleme y el puerto principal de Chania , en el oeste de Creta, por la mañana. Los aviones que lanzaron a los atacantes de la mañana estaban programados para lanzar el 1.er Regimiento sobre Heraklion más tarde ese mismo día. La confusión y los retrasos en los aeródromos de Grecia continental significaron que el asalto se lanzó sin apoyo aéreo directo y durante varias horas en lugar de hacerlo simultáneamente; Algunas unidades todavía estaban en los aeródromos al final del día. Las unidades alemanas que cayeron cerca de Heraklion sufrieron muchas bajas, tanto por fuego terrestre como durante el aterrizaje. Los que caían más lejos se vieron gravemente obstaculizados por civiles cretenses armados. El ataque alemán inicial fracasó; cuando se renovó al día siguiente volvió a fallar. La lucha entonces llegó a un punto muerto.
Un batallón de la 5.ª División de Montaña alemana debía reforzar por mar a los paracaidistas en Heraklion, trayendo consigo artillería y cañones antiaéreos . Fue retrasado en ruta, desviado a Maleme , luego interceptado por un escuadrón naval británico y disperso. El comandante general alemán, el teniente general Kurt Student , concentró todos los recursos en la batalla por el aeródromo de Maleme , que ganaron los alemanes. El comandante en jefe aliado en Oriente Medio , general Archibald Wavell , ordenó una evacuación de Creta el 27 de mayo y la 14.ª Brigada fue retirada por buques de guerra aliados en la noche del 28 al 29 de mayo. Durante el regreso a Alejandría se hundieron dos destructores , dos cruceros sufrieron graves daños, más de 440 militares aliados murieron, más de 250 resultaron heridos y 165 fueron hechos prisioneros . Debido a las grandes pérdidas sufridas en Creta, los alemanes no intentaron realizar más operaciones aerotransportadas a gran escala durante la guerra.
Grecia se convirtió en beligerante en la Segunda Guerra Mundial cuando fue invadida por Italia el 28 de octubre de 1940. [2] Se envió una fuerza expedicionaria británica y de la Commonwealth para apoyar a los griegos; esta fuerza finalmente ascendió a más de 60.000 hombres. [3] Las fuerzas británicas también guarnecieron Creta , lo que permitió a la Quinta División Cretense griega reforzar la campaña continental. [4] Este acuerdo convenía a los británicos, ya que Creta podía proporcionar a su armada puertos en su costa norte. [5] [6] Los italianos fueron rechazados por los griegos sin la ayuda de la fuerza expedicionaria. [7] En abril de 1941, seis meses después de la fallida invasión italiana, un ataque alemán invadió la Grecia continental y la fuerza expedicionaria fue retirada. [8] A finales de abril, 57.000 tropas aliadas fueron evacuadas por la Royal Navy. Algunos fueron enviados a Creta para reforzar su guarnición, aunque la mayoría había perdido su equipo pesado. [9]
El alto mando del ejército alemán ( Oberkommando des Heeres (OKH)) estaba preocupado por la próxima Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética y se oponía en gran medida a un ataque a Creta. [10] Adolf Hitler estaba preocupado por los ataques a los campos petrolíferos rumanos desde Creta [4] y los comandantes de la Luftwaffe estaban entusiasmados con la idea de apoderarse de Creta mediante un ataque aéreo. [11] En la Directiva 28 del Führer, Hitler ordenó que se invadiera Creta para utilizarla "como base aérea contra Gran Bretaña en el Mediterráneo oriental". [12] La directiva también establecía que la operación tendría lugar en mayo y no debía interferir con la campaña planificada contra la Unión Soviética. [13]
El 30 de abril de 1941, el general de división Bernard Freyberg , que había sido evacuado de Grecia continental con la 2.ª División de Nueva Zelanda , fue nombrado comandante en jefe en Creta. Señaló la grave falta de armas pesadas , equipos, suministros e instalaciones de comunicación. [14] [15] El equipo era escaso en el Mediterráneo , particularmente en el remanso de Creta. Las fuerzas británicas en Creta tuvieron siete comandantes en siete meses. Ninguna unidad de la Royal Air Force (RAF) tuvo su base permanente en Creta hasta abril de 1941, pero se llevó a cabo la construcción de un aeródromo , se construyeron sitios de radar y se entregaron provisiones. [16] A principios de abril, los aeródromos de Maleme y Heraklion y la pista de aterrizaje de Rethymno , todos en la costa norte, estaban listos y otra pista en Pediada-Kastelli estaba casi terminada. [dieciséis]
De las siete pistas de aterrizaje de Creta, [17] la mejor equipada y la única con una pista de hormigón era la de Heraklion. [18] También era el único con plumas explosivas para proteger los aviones en tierra. Todavía era de naturaleza improvisada, con el almacén de combustible ubicado fuera de las posiciones que defendían el aeródromo, por ejemplo. [17] Se estableció una estación de radar en Ames Ridge, una colina al sureste del aeródromo de Heraklion, pero estaba fuera del perímetro defensivo y sus comunicaciones no eran confiables. [19] El 29 de abril, 47.000 tropas de la Commonwealth de la derrotada fuerza expedicionaria aliada fueron evacuadas de Grecia continental. [20] En el espacio de una semana, 27.000 de ellos llegaron a Creta desde Grecia, [21] muchos de ellos carecían de cualquier equipo aparte de sus armas personales, a veces ni siquiera esas. De ellos, 9.000 fueron evacuados y 18.000 permanecieron en Creta cuando comenzó la batalla. [22] Con la guarnición preexistente de 14.000 hombres, esto dio a los aliados un total de 32.000 tropas de la Commonwealth para enfrentar el ataque alemán, complementadas por 10.000 griegos. [23]
Heraklion fue defendida por la 14ª Brigada de Infantería británica , comandada por el brigadier Brian Chapell . La brigada estaba compuesta por: el 2.º Batallón, el Regimiento de York y Lancaster (2.º York y Lancs; con una dotación de 742 oficiales y hombres en vísperas de la batalla) y el 2.º Batallón, la Black Watch (Regimiento Real de las Highlands) (2.º Black Watch; 867), con el 2/4.º Batallón australiano (2/4.º; 550) adjunto temporalmente. Los hombres del 2/4 habían sido evacuados de Grecia continental a Creta y llegaron el 27 de abril. [24] En la noche del 15 al 16 de mayo, cuatro días antes de la batalla, la brigada fue reforzada por el 2.º Batallón del Regimiento de Leicester (2.º Leicesters; 637), [25] [26] que fue transportado desde Alejandría a Heraklion. por los cruceros HMS Gloucester y HMS Fiji . [27] También se adjuntaron 450 artilleros del 7.º Regimiento Medio de Artillería Real que luchaban como infantería y los Regimientos 3.º y 7.º griegos (ambos del tamaño de un batallón y carentes de entrenamiento y armamento [28] ) y un batallón de depósito griego en entrenamiento. [29] Apoyando a la brigada estaba la Batería 234 del 68 Regimiento Medio de artillería, que estaba equipada con 13 cañones de campaña italianos capturados . También se unieron a la brigada la 7ª Batería del 2/3º Regimiento Antiaéreo Ligero, cinco tanques de infantería pesados y seis tanques ligeros (no todos necesariamente operativos en un momento dado) y una variedad de otros pequeños tanques antiaéreos, de apoyo y unidades auxiliares. Además de los cañones italianos, la brigada podía desplegar otras 2 piezas de artillería y 14 cañones antiaéreos de varios calibres. [25] [26] En total, Heraklion fue defendida por poco más de 7.000 hombres, de los cuales aproximadamente 2.700 eran griegos. [30] [nota 1]
El asalto alemán a Creta recibió el nombre en código "Operación Mercurio" ( Unternehmen Merkur ) y estuvo controlado por el 12.º Ejército comandado por el mariscal de campo Wilhelm List . El 8.º Cuerpo Aéreo alemán ( VIII Fliegerkorps ) proporcionó apoyo aéreo cercano; estaba equipado con 570 aviones de combate. La infantería disponible para el asalto era la 7.ª División Aérea alemana , con el Regimiento de Asalto Aéreo ( Luftlande-Sturm-Regiment ) adjunto, y la 5.ª División de Montaña . En total eran 22.000 hombres agrupados bajo el 11.º Cuerpo Aéreo ( XI Fliegerkorps ), que estaba comandado por el teniente general Kurt Student , que tenía el control operativo del ataque. Para transportarlos se montaron más de 500 aviones de transporte Junkers Ju 52 . Student planeó una serie de cuatro ataques con paracaídas contra instalaciones aliadas en la costa norte de Creta por parte de la 7.ª División Aérea, que luego sería reforzada por la 5.ª División de Montaña, en parte transportada por aire y en parte por mar; este último también transportaría gran parte del equipo pesado. [32]
Para el asalto a Heraklion, los alemanes asignaron su fuerza individual más fuerte de las que lanzaron el asalto inicial a Creta: el 1.er Regimiento de Paracaidistas, el 2.º Batallón del 2.º Regimiento de Paracaidistas y un batallón de ametralladoras antiaéreas , todos de la 7.ª División Aérea. [33] Esta fuerza sumaba aproximadamente 3.000 hombres [34] y estaba comandada por el coronel Bruno Bräuer . [35] Unos días antes del ataque, los resúmenes de la inteligencia alemana indicaban que la fuerza aliada total en Creta estaba formada por 5.000 hombres y que la guarnición de Heraklion tenía 400 efectivos. [36] Antes de la invasión, los alemanes llevaron a cabo una campaña de bombardeos contra Creta y las aguas circundantes para establecer la superioridad aérea . La RAF trasladó sus aviones supervivientes a Alejandría después de que 29 de sus 35 cazas con base en Creta fueran destruidos. [37] [38]
El diseño de los paracaídas alemanes y el mecanismo para abrirlos impusieron limitaciones operativas a los paracaidistas . Las líneas estáticas, que automáticamente abrían los paracaídas cuando los hombres saltaban del avión, se enredaban fácilmente, por lo que cada hombre llevaba un mono sobre todas sus correas y equipo. Esto les impedía saltar con cualquier arma mayor que una pistola o una granada . En contenedores separados se arrojaron rifles, armas automáticas , morteros , municiones, alimentos y agua. Hasta que los paracaidistas llegaran hasta allí, sólo tenían sus pistolas y granadas de mano para defenderse. [39]
El peligro de alterar las líneas estáticas también requirió que los paracaidistas alemanes saltaran de cabeza desde sus aviones, por lo que fueron entrenados para aterrizar a cuatro patas, en lugar de la postura habitualmente recomendada con los pies juntos y las rodillas dobladas, lo que resultó en una alta incidencia de lesiones en las muñecas. . [39] Una vez fuera del avión, los paracaidistas alemanes no pudieron controlar su caída ni influir en el lugar donde aterrizaron. Dada la importancia de aterrizar cerca de uno de los contenedores de armas, la doctrina requería que los saltos se realizaran desde no más de 400 pies (120 m) y con vientos no superiores a 14 millas por hora (23 km/h). Los aviones de transporte tenían que volar recto, bajo y lentamente, lo que los convertía en un blanco fácil para cualquier fuego terrestre. [40] Los paracaidistas eran transportados por el confiable Ju 52 trimotor. Cada avión podía transportar 13 paracaidistas, con sus contenedores de armas transportados en los bastidores de bombas externos de los aviones . [41]
Chapell desplegó las tres unidades griegas en Heraklion y en el campo abierto al oeste y sur de la ciudad. [42] [43] La ciudad estaba protegida por sus murallas modernas tempranas . [44] Corriendo hacia el este desde la ciudad de Chapell, se desplegaron a su vez el 2.º York y Lancs, el 2.º Leicesters y el 2/4. El 2/4 se desplegó para contemplar el aeródromo desde dos colinas, conocidas como "las Charlies". Hacia el este, cerrando la brecha entre los Charlies y el mar estaba la 2.ª Guardia Negra; dentro de su perímetro estaba East Hill, desde donde podían dominar tanto la carretera de la costa como el propio aeródromo, que se encontraba a unas 3 millas (5 km) del centro de Heraklion. Los cañones de campaña y los artilleros que luchaban como infantería estaban posicionados al este de Heraklion, detrás de los batallones de primera línea. [42] [43] Se colocaron diez cañones antiaéreos Bofors alrededor del aeródromo. [45] Todas las unidades estaban bien atrincheradas y camufladas. [43]
El plan general alemán para su asalto a Creta era desembarcar dos regimientos alemanes reforzados en paracaídas y planeadores de asalto en el aeródromo de Maleme y cerca del puerto principal de Chania , en el oeste de Creta, en la mañana del 20 de mayo. Los aviones que los arrojaron estaban programados para realizar más lanzamientos en Rethymno y Heraklion por la tarde. [46]
Bräuer, anticipando la oposición de medio batallón, en lugar de siete, planeó que el 2.º Batallón del 1.er Regimiento de Paracaidistas (II/1), [47] reforzado por una compañía de ametralladoras antiaéreas , [48] aterrizara en dos grupos en o cerca del aeródromo y capturarlo. El 3.er Batallón del regimiento (III/1) desembarcaría en las zonas abiertas al suroeste de Heraklion, se concentraría rápidamente y tomaría la ciudad mediante un golpe de mano . El 2.º Batallón del 3.º Regimiento de Paracaidistas (II/3) aterrizaría inmediatamente al oeste del III/1. Bräuer caería con el 1.er Batallón (I/1) 5 millas (8 km) al este como reserva operativa. [47] Después de capturar el aeródromo y la ciudad, Bräuer tenía la intención de mover su regimiento hacia el oeste, hacia los alemanes que aterrizaban a 80 kilómetros (50 millas) de distancia en Rethymno, mientras desplegaba una pantalla de exploración hacia el este. [49]
En la mañana del 20 de mayo, los ataques al aeródromo de Maleme y a Chania tuvieron lugar según lo previsto. Los aviones de transporte implicados en ellos regresaron a Grecia continental para embarcar a los paracaidistas que debían aterrizar en Rethymno y Heraklion por la tarde. [46] Los alemanes estaban teniendo problemas con las instalaciones de su aeródromo construidas apresuradamente, lo que tuvo consecuencias para el ataque a Heraklion. [50] Estaban cubiertos de nubes de polvo levantadas por los motores del avión, lo que reducía las velocidades de rodaje seguras y hacía que el despegue y el aterrizaje fueran peligrosos. Varios Ju 52 que habían sido dañados por el fuego terrestre aliado se estrellaron al aterrizar y tuvieron que ser remolcados fuera de las pistas. El reabastecimiento de combustible se realizó a mano y llevó más tiempo de lo previsto. [51] Consciente de que esto significaría un retraso significativo en el inicio del lanzamiento alrededor de Heraklion, el comandante del ala Ju 52 , Rüdiger von Heyking , intentó retrasar de manera similar el ataque de apoyo aéreo. Los sistemas de comunicación inadecuados impidieron que este mensaje llegara a tiempo. [52]
El asalto a Heraklion comenzó con un fuerte ataque aéreo alemán alrededor de las 16:00 horas. [53] Esto tenía como objetivo evitar el fuego terrestre aliado contra los vulnerables Ju 52. [35] Tanto la infantería como los cañones antiaéreos tenían órdenes de no devolver el fuego, por lo que los atacantes no pudieron identificar sus posiciones y hubo pocas bajas entre los aliados bien atrincherados y camuflados. [51] [54] El ataque alemán también tenía como objetivo proporcionar apoyo aéreo cercano para el lanzamiento de paracaidistas. En ese caso, los bombarderos y cazas atacantes se quedaron sin combustible y partieron antes de que llegaran los transportes de paracaidistas. [35] Debido a una falla en las comunicaciones inalámbricas , la 14.ª Brigada no estaba al tanto del asalto aéreo en el oeste de Creta esa mañana y no asoció el ataque aéreo inusualmente intenso con la posibilidad de un ataque con paracaídas. Alrededor de las 17:30, los Ju 52, paralelos a la costa, comenzaron su descenso. Volando rectos y bajos, eran blancos fáciles para el número limitado de cañones antiaéreos aliados. Incluso la infantería aliada pudo enfrentarse a ellos. Los australianos del Charlie informaron que podían disparar directamente a las puertas de los aviones mientras los paracaidistas saltaban. Muchos paracaidistas murieron en el aire mientras descendían lentamente. El Batallón II/1 fue lanzado cerca del aeródromo; sus hombres que llegaron vivos al suelo fueron atacados por infantería de la Guardia Negra apoyada por tanques antes de poder alcanzar sus contenedores de armas. [35] [50] Algunos intentaron un asalto a East Hill, pero fueron fácilmente rechazados. En treinta minutos, el batallón perdió 400 muertos y heridos, y los supervivientes se consolidaron cerca de Ames Ridge, al sureste de las posiciones aliadas, [55] o en un cuartel abandonado en la carretera de la costa hacia el este. [42]
Al oeste de Heraklion, el Batallón III/1 también sufrió gravemente por el fuego antiaéreo aliado. Las tropas griegas y civiles armados contraatacaron inmediatamente a los alemanes en tierra. Cuando los cretenses agotaron sus municiones, los alemanes atacaron la ciudad. [56] Las antiguas murallas obstruían su avance porque carecían de artillería pesada o explosivos para romperlas. Se concentraron en las puertas de la ciudad [44] y pudieron abrirse camino hacia la ciudad [56] en dos grupos, [57] y se produjeron enfrentamientos casa por casa que continuaron hasta altas horas de la noche. El comandante del batallón alemán, el mayor Karl-Lothar Schulz, intentó reagruparse en la parte sur de la ciudad pero no pudo recuperar a todos los que luchaban en las calles estrechas. [56] Algunos grupos llegaron hasta el puerto. [57] Schulz se retiró de la ciudad con las tropas que pudo reunir. [58]
El Batallón II/2 aterrizó sin incidentes más al oeste, pero tenía la mitad de sus efectivos; El resto del batallón todavía estaba en Grecia continental, atrapado en el caos de los aeródromos. [56] A la mañana siguiente, Student desvió las tropas desaparecidas al aeródromo de Maleme, 100 millas (160 km) al oeste. [59] El medio batallón que había caído tomó posición para bloquear la carretera costera a Heraklion desde el oeste. [56]
El Batallón I/1 aterrizó con éxito a 8 kilómetros (5 millas) al este de Heraklion alrededor de las 20:00 y capturó una estación de radio cerca del pueblo de Gournes . Bräuer aterrizó con esta unidad y, aunque no pudo establecer contacto con sus otros batallones, informó que el ataque avanzaba "como la seda". Luego tomó un pelotón del batallón y marchó hacia el oeste con él y la sección del cuartel general del regimiento . Al acercarse a la ciudad, descubrió que el II/1 había sido prácticamente aniquilado y que el aeródromo todavía estaba fuertemente controlado por los aliados. Poco después de medianoche transmitió esta información a la Grecia continental y lanzó su pelotón solitario en un ataque a East Hill. Frente al batallón Black Watch atrincherado, esto falló y el pelotón quedó aislado de Bräuer. El resto del batallón no pudo avanzar a tiempo para reforzar el ataque, ya que se retrasó por tener que reunirse y recuperar sus contenedores de armas en la oscuridad y por los ataques de civiles cretenses. Estos ataques fueron responsables de la eliminación de todo un pelotón [60] y causaron aproximadamente 200 bajas en total. [61]
Debido al desorden en los aeródromos griegos, las operaciones aéreas alemanas sobre Heraklion estaban mal coordinadas. El lanzamiento de paracaidistas continuó durante dos [42] a tres horas, [60] proporcionando una sucesión de objetivos fáciles para los cañones antiaéreos aliados. Durante este período, ningún caza ni bombardero alemán regresó para sofocar el fuego terrestre. Un total de 15 Ju 52 fueron derribados. [50] Antes de que los alemanes completaran su lanzamiento, Chappel ya había comprometido su batallón de reserva y sus tanques en un contraataque . [42] Al recibir el informe inicial de Bräuer, Student dio órdenes para que la 5.ª División de Montaña fuera transportada por aire al aeródromo de Heraklion el día 21. Cuando se recibió el informe posterior de Bräuer, Student se dio cuenta de que los cuatro asaltos de paracaidistas habían fracasado. Decidido, en palabras del historiador Callum MacDonald, a "arrancar la victoria de las fauces de la derrota", ordenó que se reasignaran todos los recursos para capturar el aeródromo de Maleme, 160 kilómetros (100 millas) al oeste de Heraklion. [62]
Mientras tanto, el 2.º Batallón del 85.º Regimiento de Montaña (II/85) de la 5.ª División de Montaña [63] y gran parte de la artillería y los cañones antiaéreos de la división [64] habían cargado en caiques griegos requisados en El Pireo , el puerto de Atenas. , y navegó hacia Milos escoltado por el torpedero italiano Sagittario . [63] Este convoy era conocido como la 2ª Flotilla de Vela a Motor. Junto a ellos estaba la 1.ª Flotilla de Vela a Motor, [65] con destino a Maleme. Las dos flotillas sumaban 70 embarcaciones pequeñas. El plan era que ambos navegaran hacia Milos y luego cruzaran de Milos a Creta mientras una fuerte escolta de aviones disuadía a la armada británica de atacar. [66] Fueron detectados por la inteligencia de señales aliada y su posición confirmada por observación aérea. [67] Al anochecer del 20 de mayo, un escuadrón naval aliado conocido como Force C y formado por dos cruceros, HMAS Perth y HMS Naiad , y cuatro destructores, comandados por el contraalmirante Edward King , entró en el Egeo a través del estrecho de Kasos hacia el este. de Creta. Navegaron para interceptar la fuerza que se creía que se dirigía hacia Heraklion y fueron atacados por aviones y barcos ligeros italianos al anochecer. No encontraron ninguna fuerza invasora entre Milos y Heraklion, patrullaron Heraklion hasta el amanecer y luego regresaron al Mediterráneo. En el camino fueron atacados por bombarderos en picado alemanes pero no sufrieron pérdidas. [68] [69]
Recelosos de las patrullas navales aliadas, los convoyes alemanes habían pasado la noche en las proximidades de Milos. Con las primeras luces del día 21 se dirigieron al sur. Student había pedido al almirante Karlgeorg Schuster que desviara el convoy con destino a Heraklion hacia Maleme, de acuerdo con su nueva concentración en este último. Los caiques se movían a unos 6 nudos (10 km/h; 7 mph) y se sospechaba que las impresionadas tripulaciones griegas no sacaban lo mejor de sus barcos. A las 10:00 se ordenó al convoy que regresara a Milos debido a informes inexactos de barcos aliados en la zona; esta orden fue posteriormente cancelada, restablecida y cancelada nuevamente. Conscientes del progreso del convoy debido a las interceptaciones de señales Ultra , los aliados enviaron un escuadrón a través del estrecho de Kythira al oeste de Creta. Se trataba de la Fuerza D, formada por los cruceros HMS Ajax , HMS Orion y HMS Dido , y tres destructores comandados por el contraalmirante Irvine Glennie . Fueron bombardeados en picado sin éxito cuando entraban en el Egeo e interceptaron la 1.ª Flotilla de Vela a Motor alrededor de las 22:30. El escuadrón británico atacó la cabeza del convoy ahora disperso, acosado por el torpedero italiano Lupo , que fue alcanzado repetidamente y expulsado. Creyendo que habían destruido el convoy, los barcos británicos se retiraron. De hecho, muchos caiques escaparon en medio de la confusión. [70] Un total de 297 soldados alemanes de una fuerza de 2.000 murieron. [71] El II/85 disminuido fue posteriormente transportado por aire a Creta y en la tarde del 23 de mayo estaban luchando contra la 5ª Brigada de Nueva Zelanda en Galatas. [72]
Los informes de este revés provocaron la retirada de la 2ª Flotilla de Vela a Motor, pero estas órdenes no llegaron hasta las 09:30 horas del día 22. Mientras tanto, la Fuerza C, reforzada por el crucero antiaéreo HMS Carlisle , había vuelto a entrar en el Egeo la noche anterior para patrullar frente a Heraklion. Al no encontrar ningún barco, el escuadrón buscó hacia el oeste e interceptó a la escolta principal de la 2.ª Flotilla de Vela a Motor, el torpedero italiano Sagittario , a las 10:10 y aproximadamente a 25 millas (40 km) de Milos. Finalmente, la 2.ª Flotilla de Motoveleros y su escolta lograron escapar ilesas. Los buques de guerra de King, a pesar de no poder destruir los transportes de tropas alemanes, habían logrado obligar al Eje a abortar el desembarco con su mera presencia en el mar. King, sabiendo que sus barcos tenían poca munición antiaérea y sintiendo que había logrado su objetivo principal, ordenó a la Fuerza C que se retirara. Mientras se dirigía hacia el sur, el Naiad resultó gravemente dañado y el Carlisle fue incendiado por bombarderos alemanes. [73] El almirante Cunningham criticó más tarde a King, diciendo que el lugar más seguro durante el ataque aéreo era entre la flotilla de caïque s. [74]
Durante la noche del 20 al 21 de mayo, muchos de los alemanes que habían desembarcado en Heraklion sufrieron mucha sed. Aislados o en pequeños grupos, muchos de ellos heridos, fueron perseguidos por patrullas de combate aliadas y civiles cretenses y, a menudo, inmovilizados por el fuego aliado; algunos contrajeron disentería por beber agua estancada. [75] En la mañana del 21, Bräuer atacó nuevamente East Hill, con la esperanza de relevar al pelotón que había sido aislado en la colina la noche anterior y ganar una posición con vista al aeródromo. Los asaltos estuvieron mal coordinados y fracasaron con grandes pérdidas; el pelotón aislado fue invadido alrededor de las 12:00 horas. [58] Se renovaron los ataques aéreos alemanes, pero los aliados duplicaron las señales de reconocimiento alemanas, lo que confundió a los atacantes. Cuando estas artimañas se hicieron evidentes, los bombardeos volvieron a resultar ineficaces contra los pozos excavados por los aliados. [76]
Schulz, al oeste de Heraklion, estaba fuera de contacto con Bräuer, [77] pero podía escuchar fuertes disparos desde el este y cuando se enteró de que el 8.º Cuerpo Aéreo iba a bombardear Heraklion a las 10:00 decidió intentar capturar el pueblo de nuevo. Solicitó refuerzos al Batallón II/2, pero esta unidad había oído que sus componentes faltantes habían sido desviados a Maleme y, al enfrentarse a grandes bandas de civiles cretenses armados, sólo envió un pelotón. Después de que Heraklion fuera fuertemente bombardeada, el III/1 Batallón atacó a los griegos sacudidos a través de las puertas sur y oeste, irrumpió en la ciudad y relevó a algunos de los paracaidistas aislados la noche anterior. Los griegos se quedaron muy escasos de municiones. Los alemanes volvieron a abrirse camino hasta el puerto y los griegos negociaron la rendición de la ciudad. Antes de que esto pudiera llevarse a cabo, Chappel envió refuerzos que amenazaron los flancos alemanes y los obligaron a retirarse. También envió grandes cantidades de armas y municiones alemanas capturadas. [44] [77] [78] El día 22, el 3.er Regimiento y civiles griegos armados despejaron los accesos occidental y sur de Heraklion y Black Watch también despejó los accesos orientales del aeródromo. [79] Tras los informes de que los alemanes estaban utilizando civiles como escudos humanos, el gobernador militar griego de Heraklion, el general de división Michail Linardakis, envió un emisario para exigir que esto cesara, amenazando con tomar represalias contra los prisioneros de guerra alemanes. Schulz aceptó con la condición de que Heraklion se rindiera en dos horas, a lo que Linardakis se negó. [80]
Cuando los Ju 52 sobrevolaron los aliados cesaron el fuego y mostraron paneles capturados solicitando reabastecimiento; Los confundidos pilotos alemanes arrojaron grandes cantidades de armas, municiones y equipos, incluidas dos motocicletas con sidecar , sobre las posiciones aliadas. [76] Gran parte del armamento alemán se distribuyó entre los cretenses locales. [58] El 23 de mayo, seis Hurricane del Escuadrón N° 73 de la RAF fueron enviados a Heraklion desde Egipto, pero varios sufrieron daños al aterrizar y la instalación carecía de combustible y municiones adecuadas para ellos, por lo que fueron retirados al día siguiente. El día 24, se lanzaron cuatro compañías de paracaidistas al oeste de Heraklion para reforzar a los alemanes [81] y la ciudad fue fuertemente bombardeada en represalia por no haberse rendido el día 21 y nuevamente el 23; según MacDonald quedó reducido a escombros. [31] [80] En la noche del 24 al 25 de mayo, las unidades griegas fueron retiradas al área de Knossos para descansar y reacondicionarse y la defensa de Heraklion fue asumida por unidades de la Commonwealth. [80] El 1.er Batallón de Argyll and Sutherland Highlanders (Argylls), 655 hombres, [30] había desembarcado en Tympaki , en la costa sur de Creta, el 19 de mayo; Elementos de avanzada llegaron a Heraklion el 25 de mayo y, finalmente, aproximadamente 340 hombres del batallón reforzaron la 14.ª Brigada. [31]
El plan de Creta del Comando de Oriente Medio y el Cuartel General Aliado era que cuando los Argyll llegaran a Heraklion, uno de los batallones existentes de la 14.ª Brigada se desplazaría hacia el oeste, hasta Rythymno. Chappel, creyendo que la fuerza alemana era más fuerte de lo que era, se contentó con que la brigada mantuviera sus posiciones, aunque varios tanques y algunas piezas de artillería fueron enviados por mar a los combates más activos en el área de Maleme. [82] [83] Chappel estaba en contacto por radio con el Cuartel General de Oriente Medio en El Cairo , pero no con Freyberg, su superior inmediato. En la noche del 26 al 27 de mayo preguntó a Freyberg a través de El Cairo si debía intentar despejar las rutas hacia el oeste y el sur. [84] [85] El historiador Antony Beevor cree que esto no habría sido práctico debido al estado de las carreteras y la oposición alemana. [83] Cuando se envió la consulta, la batalla en Creta ya se había perdido. [83] [84] Mientras tanto, los alemanes estaban bajo constante presión por parte de los cretenses, a pesar de las feroces represalias alemanas. [82] [83] Fueron reforzados aún más por paracaidistas que aterrizaron en Gournes el día 27. [86]
Mientras tanto, los alemanes habían logrado asegurar el aeródromo de Maleme , [87] capturaron la ciudad portuaria de Chania [88] y empujaron a los aliados hacia el este y el sur. [89] El 26 de mayo, Freyberg informó al general Archibald Wavell , comandante en jefe de Oriente Medio, que la batalla de Creta estaba perdida. Al día siguiente, Wavell ordenó una evacuación y esa noche se informó a la 14.ª Brigada que serían evacuadas por mar en la noche del 28 al 29 de mayo, los barcos llegarían a la medianoche y partirían a las 03:00. [90] Poco antes del mediodía del 28 de mayo, otros 2.000 paracaidistas aterrizaron al este de la posición de la brigada y esa misma tarde los aliados fueron fuertemente bombardeados durante dos horas. Durante el día fueron destruidos pertrechos, equipos y armas pesadas. La fuerza de evacuación naval estaba formada por tres cruceros ( Orion , Ajax y Dido ) y seis destructores ( Hotspur , Jackal , Decoy , Hereward , Kimberley e Imperial ) y estaba comandada por Rawlings. [91] Antes de llegar a Heraklion, el Ajax estuvo a punto de ser alcanzado por una bomba, que provocó un incendio en el barco; Rawlings le ordenó regresar a Alejandría. [92] El embarque se desarrolló sin problemas y el escuadrón estaba en marcha a las 03:00 [93] con aproximadamente entre 4.000 y 4.100 evacuados a bordo. [94] [95] Muchos heridos y algunos destacamentos que custodiaban controles de carreteras quedaron atrás. [96] Para mantener la seguridad, a los griegos no se les había informado de la evacuación planificada de las fuerzas de la Commonwealth [97] y sólo un soldado griego fue evacuado. [98]
El mecanismo de gobierno del Imperial se averió alrededor de las 03:45 [99] y su tripulación y complemento de soldados tuvieron que ser sacados al mar, por la noche, y luego fue hundido . Esto retrasó al escuadrón y tenían un retraso de 90 minutos a las 06:00, cuando fueron avistados por aviones de reconocimiento de la Luftwaffe. Durante las siguientes nueve horas se contaron 400 ataques separados de bombarderos en picado Junkers Ju 87 (Stukas). [100] Los aviones tenían su base en Scarpanto , a menos de 90 millas (140 km) de distancia. [98] A las 06:25, Hereward fue alcanzado y comenzó a hundirse. Se dio la orden de abandonar el barco y seis horas después, barcos italianos del MAS rescataron a 165 tripulantes y unos 400 soldados. Se estiman las muertes en 63 tripulantes y unos 50 soldados. [101] Dido y Orion fueron alcanzados repetidamente por los bombarderos en picado, causando numerosas bajas. [102] Un impacto voló la torreta delantera del Orion por la borda y prendió fuego temporalmente al barco. [103] También hubo ataques con bombas de alto nivel, aunque no se registraron impactos de ellos. [104] Los combatientes aliados cubrieron la parte final del viaje, [105] y se llegó a Alejandría a las 20:00. [104] Algunos barcos casi habían agotado tanto su combustible como sus municiones. [106]
Los alemanes ocuparon Heraklion el 30 de mayo. [107] Linardakis firmó allí un instrumento de rendición con Bräuer y las tropas griegas en la zona depusieron sus armas. Los llevaron a Maleme y Chania, pero fueron liberados gradualmente a lo largo de los seis meses siguientes. [108]
Durante los combates alrededor de la ciudad y la posterior evacuación, las tropas de la Commonwealth de la 14ª Brigada sufrieron 195 muertos en Creta, se sabe que 224 murieron durante la evacuación o por heridas en Egipto. Un número desconocido, pero se supone que era pequeño, estaba demasiado ebrio para desembarcar del Imperial y se perdió cuando se hundió. Un número desconocido murió debido al hundimiento del Hereward . Un número indeterminado de heridos quedó en Creta y 244 heridos que sobrevivieron posteriormente fueron desembarcados en Alejandría. Un número desconocido de hombres fueron hechos prisioneros durante los combates o capturados como resultado de no haber sido evacuados, incluidos más de 300 hombres de Argylls que todavía se dirigían desde la costa sur, y aproximadamente 400 fueron capturados como resultado de la hundimiento de Hereward , algunos de los cuales también pueden haber resultado heridos. Más de 200 miembros del personal naval murieron y 165 fueron hechos prisioneros, todos estos últimos de Hereward . [109] [110] Se desconoce el número de griegos muertos y heridos. [111]
Las pérdidas alemanas durante la batalla son inciertas. Los historiadores británicos y australianos han informado que fueron "más de 1.000 muertos" el 20 de mayo [112] y al menos 1.250 [113] o 1.300 muertos el día 22. [114] Daniel Davin, en New Zealand Official History, advierte que "los informes británicos sobre bajas alemanas son en casi todos los casos exagerados". [115] Los registros alemanes no muestran pérdidas a nivel de regimiento, por lo que sus bajas reales no pueden evaluarse con precisión. Lanzaron cuatro asaltos de regimiento contra Creta el día 20, de los cuales el ataque a Heraklion fue uno; [116] las pérdidas totales de paracaidistas alemanes a lo largo de la campaña en Creta se han evaluado de diversas formas en hasta 3.022 muertos y aproximadamente 1.500 heridos en la Historia Oficial británica, [117] hasta 2.818 muertos y 1.505 heridos en un estudio de 2002 para el ejército de los EE. UU . [118] o 3.077 muertos, 2.046 heridos y hasta 17 capturados en la Historia Oficial de Nueva Zelanda. [115] Creta cayó en manos de los alemanes, pero sufrieron más bajas que durante toda la campaña en los Balcanes hasta entonces. Casi 200 Ju 52 quedaron fuera de servicio. Debido a las grandes pérdidas sufridas en Creta, los alemanes no intentaron realizar más operaciones aerotransportadas a gran escala durante la guerra. [119]
La ocupación alemana de Creta fue brutal: 3.474 civiles cretenses fueron ejecutados por un pelotón de fusilamiento y muchos más murieron en represalias y atrocidades. Bräuer fue el comandante alemán en Creta desde noviembre de 1942 hasta julio de 1944. [120] Cuando terminó la guerra en mayo de 1945, el comandante de la guarnición alemana firmó la capitulación de Creta en Heraklion. [121] Después de la guerra, Bräuer fue acusado de crímenes de guerra por un tribunal militar griego . Fue condenado y posteriormente ahorcado el 20 de mayo de 1947, sexto aniversario de la invasión alemana de Creta. [122]
Después de su captura por los alemanes, el aeródromo de Heraklion se utilizó para transportar suministros y refuerzos a las fuerzas del Eje que operaban en el norte de África en 1941 y 1942. Fue asaltado con éxito en junio de 1942 por las fuerzas especiales aliadas . [123] Desde la guerra se ha desarrollado como aeropuerto internacional y es el segundo más transitado de Grecia, con 7 millones de movimientos de pasajeros en 2018. [124]
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Medios relacionados con la batalla de Heraklion en Wikimedia Commons