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La balista ( latín , del griego βαλλίστρα ballistra [1] y el de βάλλω ballō , "lanzar"), [2] plural ballistae , a veces llamado lanzador de virotes , era una antigua arma de misiles que lanzaba virotes o piedras a un objetivo distante.
Desarrollado a partir de armas griegas anteriores, se basaba en una mecánica diferente, utilizando dos palancas con resortes de torsión en lugar de una picana de tensión (la parte del arco de una ballesta moderna ). Los resortes consistían en varios bucles de ovillos retorcidos . Las primeras versiones proyectaban dardos pesados o proyectiles esféricos de piedra de varios tamaños para la guerra de asedio . Se desarrolló hasta convertirse en un arma de precisión más pequeña, el escorpio , [3] y posiblemente el polibolos .
Las primeras balistas de la antigua Grecia se desarrollaron a partir de dos armas llamadas oxibeles y gastrafetes . La gastraphetes ('arco de vientre') era una ballesta de mano. Tenía una picana compuesta y se extendía sujetando el extremo frontal del arma contra el suelo mientras se colocaba el extremo de un mecanismo deslizante contra el estómago. Luego, el operador caminaba hacia adelante para armar el arma mientras un trinquete impedía que disparara durante la carga. Esto produjo un arma que, según se afirmaba, podía ser manejada por una persona de fuerza media pero que tenía un poder que permitía usarla con éxito contra tropas blindadas. Los oxybeles eran una construcción más grande y pesada que empleaba un cabrestante y estaban montados sobre un trípode. Tenía una cadencia de tiro más baja y se utilizaba como máquina de asedio.
Con la invención de la tecnología de haces de resortes de torsión se construyeron las primeras balistas. La ventaja de esta nueva tecnología fue el rápido tiempo de relajación de este sistema. De este modo fue posible disparar proyectiles más ligeros con mayores velocidades y a mayor distancia. Por el contrario, el tiempo de relajación comparativamente lento de una máquina de tensión como los oxibeles significaba que se podía transferir mucha menos energía a los proyectiles ligeros, lo que limitaba el alcance efectivo del arma.
Se cree que la forma más antigua de balista fue desarrollada por Dionisio de Siracusa , c. 400 a.C.
La balista griega era un arma de asedio . Todos los componentes que no eran de madera se transportaban en el tren de equipajes. Se ensamblaría con madera local, si fuera necesario. Algunos estaban ubicados dentro de grandes torres de asedio móviles, blindadas o incluso en el borde de un campo de batalla. A pesar de todas las ventajas tácticas que ofrecía, fue sólo bajo Felipe II de Macedonia , y más aún bajo su hijo Alejandro , que la balista comenzó a desarrollarse y ganar reconocimiento como máquina de asedio y artillería de campaña. Los relatos históricos, por ejemplo, citan que Felipe II empleó a un grupo de ingenieros dentro de su ejército para diseñar y construir catapultas para sus campañas militares. [4] [5] Incluso se afirma que fue Felipe II con su equipo de ingenieros quienes inventaron la balista después de mejorar el dispositivo de Dionisio, que no era más que una honda de gran tamaño. [6] Alexander lo perfeccionó aún más, cuyo propio equipo de ingenieros introdujo innovaciones como la idea de utilizar resortes hechos de bobinas de cuerda apretadas en lugar de un arco para lograr más energía y potencia al lanzar proyectiles. [6] Polibio informó sobre el uso de balistas más pequeñas y portátiles, llamadas escorpiones , durante la Segunda Guerra Púnica .
Las balistas podrían modificarse fácilmente para disparar proyectiles esféricos y de eje, lo que permitiría a sus tripulaciones adaptarse rápidamente a las situaciones predominantes en el campo de batalla en tiempo real.
A medida que el papel de la artillería en el campo de batalla se volvió más sofisticado, se integró una junta universal (que se inventó solo para esta función) en el soporte de la balista, lo que permitió a los operadores alterar la trayectoria y la dirección de disparo de la balista según fuera necesario sin un largo desmontaje de la misma. máquina.
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Después de la absorción de las antiguas ciudades-estado griegas por la República Romana en 146 a. C., la tecnología griega altamente avanzada comenzó a extenderse por muchas áreas de influencia romana. Esto incluía los grandes avances en la maquinaria militar que habían logrado los griegos (sobre todo gracias a Dioniso de Siracusa), así como todos los avances científicos, matemáticos, políticos y artísticos.
Los romanos adoptaron la balista de torsión, que ya se había extendido a varias ciudades del Mediterráneo, todas las cuales se convirtieron en botín de guerra romano, incluida una de Pérgamo , que estaba representada entre un montón de armas trofeo en relieve sobre una balaustrada.
La balista de torsión, desarrollada por Alejandro, era un arma mucho más complicada que su predecesora y los romanos la desarrollaron aún más, especialmente en versiones mucho más pequeñas que podían transportarse fácilmente.
Las primeras balistas romanas estaban hechas de madera y se sujetaban con placas de hierro alrededor de los marcos y clavos de hierro en el soporte. La tribuna principal tenía un control deslizante en la parte superior, en el que se cargaban los pernos o las piedras . Adjunto a esto, en la parte trasera, había un par de " cabrestantes " y una "garra", que se usaban para arrastrar la cuerda del arco a la posición de disparo armado.
El cursor pasaba a través de los marcos de campo del arma, en los que se encontraban los resortes de torsión (cuerda hecha de tendones animales ), que se enrollaban alrededor de los brazos del arco, que a su vez estaban sujetos a la cuerda del arco.
Tirando de la cuerda del arco hacia atrás con los cabrestantes, los resortes ya tensos se retorcieron, almacenando la energía para disparar los proyectiles. Las tapas de bronce o hierro que aseguraban los haces de torsión eran ajustables mediante pasadores y orificios periféricos, lo que permitía ajustar el arma para obtener potencia simétrica y condiciones climáticas cambiantes.
La balista era un arma de gran precisión (hay muchos relatos de soldados individuales que fueron eliminados por ballistarii ), pero algunos aspectos de diseño significaban que podía comprometer su precisión en cuanto a alcance. El alcance máximo era de más de 460 m (500 yardas), pero el alcance de combate efectivo para muchos objetivos era mucho más corto.
Los romanos continuaron el desarrollo de la balista , y ésta se convirtió en un arma muy apreciada y valorada en el ejército del Imperio Romano .
Fue utilizado, justo antes del inicio del Imperio, por Julio César durante su conquista de la Galia y en sus dos campañas para someter a Gran Bretaña.
La primera de las invasiones de Gran Bretaña por parte de César tuvo lugar en el 55 a.C., tras una rápida y exitosa conquista inicial de la Galia, en parte como una expedición, y más práctica para intentar poner fin a los refuerzos enviados por los nativos británicos para luchar contra los romanos. en Galia.
Un total de ochenta medios de transporte, transportando dos legiones, intentaron desembarcar en la costa británica, sólo para ser rechazados por los numerosos guerreros británicos reunidos a lo largo de la costa. Los barcos tuvieron que descargar sus tropas en la playa, ya que era la única adecuada para muchas millas, pero las filas masivas de aurigas y jabalinistas británicos lo estaban dificultando.
Al ver esto, César ordenó que los buques de guerra, que eran más rápidos y más fáciles de manejar que los transportes, y probablemente impresionarían más a los nativos por su apariencia desconocida, se alejaran a poca distancia de los demás, y luego los remaron con fuerza y los llevaron a tierra. el flanco derecho del enemigo, desde cuya posición los hombres en cubierta podían utilizar las hondas, los arcos y la artillería para hacerlos retroceder. Esta maniobra tuvo mucho éxito.
Asustados por la extraña forma de los buques de guerra, el movimiento de los remos y las máquinas desconocidas, los nativos se detuvieron y se retiraron. (César, La conquista de la Galia , p.99)
En la Galia, la fortaleza de Alesia estuvo bajo asedio romano en el 52 a. C. y estaba completamente rodeada por una fortificación romana que incluía una empalizada de madera y torres. Como era la técnica de asedio habitual en aquella época, se colocaron pequeñas balistas en las torres junto con otras tropas armadas con arcos o hondas . El uso de la balista en la estrategia de asedio romano también quedó demostrado en el caso del Asedio de Masada . [4]
Durante la conquista del Imperio, la balista demostró su valía muchas veces en asedios y batallas, tanto en el mar como en tierra. Es de la época del Imperio Romano que datan muchos de los hallazgos arqueológicos de balistas. Los arqueólogos utilizan hoy los relatos de los descubridores, incluidos manuales y revistas técnicas, para reconstruir estas armas.
Después de Julio César, la balista fue un elemento permanente en el ejército romano y, con el tiempo, los sucesivos ingenieros realizaron modificaciones y mejoras. Esto incluyó reemplazar las partes de madera restantes de la máquina con metal, creando una máquina mucho más pequeña, liviana y poderosa que la versión de madera, que requirió menos mantenimiento (aunque los vitales resortes de torsión aún eran vulnerables a la tensión). Las balistas más grandes del siglo IV podían lanzar un dardo a más de 1100 m (1200 yardas). El arma recibió el nombre de ballista fulminalis en De rebus bellicis : "Desde esta balista se lanzaban dardos no sólo en gran número sino también de gran tamaño a una distancia considerable, como por ejemplo a lo ancho del río Danubio". [8] Las balistas no sólo se utilizaron para sitiar: después del 350 d. C., se erigieron al menos 22 torres semicirculares alrededor de las murallas de Londinium ( Londres ) para proporcionar plataformas para dispositivos defensivos montados permanentemente. [9]
Durante el siglo VI, Procopio describió los efectos de esta arma:
Pero Belisario colocó sobre las torres motores que ellos llaman "balistas". Ahora bien, estos motores tienen forma de arco, pero en su parte inferior sobresale un eje de madera ranurado; este eje está tan ajustado a la proa que puede moverse libremente y descansa sobre una base recta de hierro. Así, cuando los hombres quieren disparar con esto al enemigo, hacen que las partes del arco que forman los extremos se doblen entre sí por medio de una cuerda corta atada a ellas, y colocan en el asta ranurada la flecha, que mide aproximadamente la mitad de largo que los misiles ordinarios que disparan con arco, pero aproximadamente cuatro veces más ancho... pero el misil se dispara desde el eje, y con tal fuerza que alcanza la distancia de no menos de dos tiros de arco, y que, al chocar contra un árbol o una roca, lo traspasa fácilmente. Tal es el motor que lleva este nombre, llamándose así porque dispara con mucha fuerza... [10]
Los misiles pudieron penetrar chalecos antibalas:
Y en la Puerta Salariana, un godo de buena estatura y un guerrero capaz, vestido con coselete y con un casco en la cabeza, un hombre que no era de poca importancia en la nación goda, se negó a permanecer en las filas con sus camaradas, pero Se paró junto a un árbol y siguió disparando muchos misiles al parapeto. Pero este hombre, por casualidad, fue alcanzado por un misil lanzado por un motor que se encontraba en una torre a su izquierda. Y atravesando el corselete y el cuerpo del hombre, el proyectil se hundió más de la mitad de su longitud en el árbol, y clavándolo en el lugar por donde había entrado en el árbol, lo suspendió allí como un cadáver. [11]
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El carroballista era una versión del arma montada en un carro. Probablemente había diferentes modelos de balista bajo la clase cheiroballistra , al menos dos modelos diferentes de dos ruedas y un modelo de cuatro ruedas. Su tamaño probable era de aproximadamente 1,47 m (4 pies 10 pulgadas) de ancho, es decir, 5 pies romanos. El sistema y la estructura del carro le dieron una gran flexibilidad y capacidad como arma en el campo de batalla, ya que la mayor maniobrabilidad le permitió moverse con el flujo de la batalla. Esta arma aparece varias veces en la Columna de Trajano .
Se ha especulado que el ejército romano también pudo haber desplegado una balista "de repetición", también conocida como polibolos . La reconstrucción y las pruebas de tal arma llevadas a cabo en un documental de la BBC, What the Romans Did For Us , mostraron que "pudieron disparar once rayos por minuto, que es casi cuatro veces la velocidad a la que se puede operar una balista ordinaria". . [12] Sin embargo, los arqueólogos no han encontrado ningún ejemplo de tal arma.
Muchos arqueólogos consideran que la cheiroballistra y la manuballista son la misma arma. [ cita necesaria ] La diferencia de nombre puede atribuirse a los diferentes idiomas que se hablan en el Imperio. El latín siguió siendo el idioma oficial en el Imperio Occidental , pero el Imperio Oriental utilizó predominantemente el griego, lo que añadió una 'r' adicional a la palabra balista.
La manuballista era una versión portátil de la balista tradicional. Esta nueva versión estaba fabricada íntegramente en hierro, lo que confería mayor potencia al arma, ya que era más pequeña, y en su producción se utilizaba menos hierro (un material caro antes del siglo XIX). No fueron los antiguos gastraphetes , sino el arma romana. Sin embargo, se aplicaban las mismas limitaciones físicas que con los gastrafetas.
La arqueología, y en particular la arqueología experimental, ha influido en este tema. Aunque varios autores antiguos (como Vegecio ) escribieron tratados técnicos muy detallados, proporcionándonos toda la información necesaria para reconstruir las armas, todas sus medidas estaban en su lengua materna y por tanto eran muy difíciles de traducir.
Los intentos de reconstruir estas armas antiguas comenzaron a finales del siglo XIX, basándose en traducciones aproximadas de autores antiguos. Sin embargo, no fue hasta el siglo XX que muchas de las reconstrucciones empezaron a tener algún sentido como arma. Al incorporar ingenieros modernos, se avanzó en los antiguos sistemas de medición. Al rediseñar las reconstrucciones utilizando la nueva información, los arqueólogos de esa especialidad pudieron reconocer ciertos hallazgos de sitios militares romanos e identificarlos como balistas. La información obtenida de las excavaciones se incorporó a la siguiente generación de reconstrucciones y así sucesivamente. [ cita necesaria ]
Sitios de todo el imperio han proporcionado información sobre balistas, desde España (la Catapulta de Ampurias), hasta Italia (el Escudo de Batalla de Cremona, que demostró que las armas tenían placas metálicas decorativas para proteger a los operadores), Irak (la Máquina Hatra) e incluso Escocia. (Campamento de entrenamiento de tácticas de asedio de Burnswark) y muchos otros sitios intermedios. [ cita necesaria ]
Los arqueólogos más influyentes en esta área han sido Peter Connolly y Eric Marsden, [13] quienes no sólo han escrito extensamente sobre el tema sino que también han realizado muchas reconstrucciones ellos mismos y han refinado los diseños a lo largo de muchos años de trabajo.
Con el declive del Imperio Romano , los recursos para construir y mantener estas complejas máquinas se volvieron muy escasos, por lo que la balista probablemente fue suplantada inicialmente por el onagro, más simple y barato, y el springald , más eficiente .
Sin embargo, aunque siguió siendo cada vez menos popular a medida que se generalizaron las máquinas de asedio más eficientes, como la catapulta y la mangonel , la balista aún conservó cierto uso en la guerra de asedio medieval, especialmente en las guarniciones de ciudades y castillos, hasta que finalmente fue extinguida por los más convenientes cánones medievales, ya omnipresentes en todas las principales ciudades católicas europeas en la primera mitad del siglo XIV.
El Littere Wallie registra la existencia de 4 "balistas ad turrimi" en el castillo "Duluithelan" [Dolwyddelan] en 1280, [14] un "balistam de tur" en el castillo "Rothelano" [Rhuddlan] [15] y un "magnam ballistam" en el Castillo de "Bere Blada" [¿Castell y Bere?] en 1286. [16] Todos ellos bajo la autoridad de la Corona Inglesa.
Sin embargo, en lugares remotos y aparentemente "salvajes" como Irlanda, donde los cañones eran raros y las armas de fuego personales casi inexistentes, se registró el uso de balistas hasta finales del siglo XV. [17]
Si bien mecánicamente no es un descendiente directo, el concepto y el nombre continúan como ballestas de ballesta ( arcus 'arco' + balista).
