La garza azul grande ( Ardea herodias ) es una gran ave zancuda de la familia de las garzas Ardeidae , común cerca de las costas de aguas abiertas y en humedales en la mayor parte de América del Norte y Central, así como en el extremo noroeste de América del Sur, el Caribe y las Islas Galápagos . Se encuentra ocasionalmente en las Azores y es un vagabundo raro en Europa. Una población completamente blanca que se encuentra en el sur de Florida y los Cayos de Florida se conoce como la gran garza blanca . Existe un debate sobre si estas aves blancas son una forma de color de la gran garza azul, una subespecie de ella o una especie completamente separada. [2] [3]
La garza azul grande fue una de las muchas especies descritas originalmente por Carl Linnaeus en su obra del siglo XVIII, Systema Naturae . [4] El nombre científico proviene del latín ardea y del griego antiguo ἐρῳδιός ( erōdios ), ambos significando "garza". [5]
El nicho de la garza azul en el Viejo Mundo lo ocupa su congénere, la garza real ( Ardea cinerea ), que es algo más pequeña (90-98 cm (35-39 pulgadas)) y tiene el cuello y las patas de color gris pálido, sin los tonos marrones de la garza azul. La garza azul forma una superespecie con la garza real que también incluye a la garza cocoi de América del Sur, que se diferencia por tener un negro más extenso en la cabeza y el pecho y el cuello blancos.
Las cinco subespecies son: [6]
La garza azul grande es la garza más grande nativa de América del Norte. Entre todas las garzas existentes, solo la superan en tamaño la garza goliat ( Ardea goliath ) y la garza de vientre blanco ( Ardea insignis ). Presenta un grado menor de dimorfismo sexual ; los machos son ligeramente más grandes que las hembras, pero por lo demás los sexos no se distinguen fácilmente exteriormente. Tiene una longitud de cabeza a cola de 91-137 cm (36-54 pulgadas), una envergadura de 167-201 cm (66-79 pulgadas), una altura de 115-138 cm (45-54 pulgadas) y un peso de 1,82-3,6 kg (4,0-7,9 libras). [7] [8] [9] [10] En Columbia Británica , los machos adultos tenían un promedio de 2,48 kg (5,5 libras) y las hembras adultas 2,11 kg (4,7 libras). [11] En Nueva Escocia y Nueva Inglaterra , las garzas adultas de ambos sexos promediaron 2,23 kg (4,9 lb), [12] mientras que en Oregón , ambos sexos promediaron 2,09 kg (4,6 lb) [13] Por lo tanto, las garzas azules son aproximadamente el doble de pesadas que las garcetas grandes ( Ardea alba ), aunque solo un poco más altas que ellas, pero pesan solo alrededor de la mitad que una garza goliat grande. [14]
Las características notables de las garzas azules incluyen plumas de vuelo pizarrosas (grises con un ligero azul celeste) , muslos de color marrón rojizo y una raya parida de color marrón rojizo y negro a lo largo de los flancos; el cuello es de color gris oxidado, con rayas blancas y negras en el frente; la cabeza es más pálida, con una cara casi blanca, y un par de penachos negros o pizarra que van desde justo encima del ojo hasta la parte posterior de la cabeza. Las plumas en la parte inferior del cuello son largas y similares a penachos; también tiene penachos en la parte inferior de la espalda al comienzo de la temporada de reproducción. El pico es de color amarillento opaco, volviéndose naranja brevemente al comienzo de la temporada de reproducción, y las patas inferiores son grises, también volviéndose anaranjadas al comienzo de la temporada de reproducción. Los pájaros inmaduros son de color más opaco, con una corona de color gris negruzco opaco, y el patrón de los flancos está débilmente definido; no tienen penachos y el pico es de color gris amarillento opaco. [6] [15] [16] Entre las medidas estándar, la cuerda del ala es de 43–49,2 cm (16,9–19,4 pulgadas), la cola es de 15,2–19,5 cm (6,0–7,7 pulgadas), el culmen es de 12,3–15,2 cm (4,8–6,0 pulgadas), y el tarso es de 15,7–21 cm (6,2–8,3 pulgadas). [17] [18] La zancada de la garza es de alrededor de 22 cm (8,7 pulgadas), casi en línea recta. Dos de los tres dedos delanteros están generalmente más juntos. En una pista, los dedos delanteros, así como los traseros, a menudo muestran las pequeñas garras. [19]
Las subespecies difieren solo ligeramente en tamaño y tono del plumaje, con la excepción de A. h. occidentalis , nativa del sur de Florida, que también tiene una forma blanca distintiva , conocida como la gran garza blanca (que no debe confundirse con la garceta grande , para la cual "gran garza blanca" alguna vez fue un nombre común). [2] La gran garza blanca se diferencia de otras grandes garzas azules en la morfología del pico, la longitud del penacho de la cabeza y en tener una falta total de pigmento en su plumaje. En promedio, es algo más grande que la raza simpátrica A. h. wardi y puede ser la raza más grande de la especie. En un estudio de A. h. occidentalis en Florida, se encontró que los machos promediaban 3,02 kg (6,7 lb) y las hembras promediaban 2,57 kg (5,7 lb), con un rango para ambos sexos de 2,0 a 3,4 kg (4,4 a 7,5 lb). [7] Esta se encuentra principalmente cerca del agua salada, y durante mucho tiempo se pensó que era una especie separada. Las aves intermedias entre la forma normal y la forma blanca se conocen como garza de Würdemann; estas aves se parecen a una garza azul "normal" con la cabeza blanca.
La teoría de que las garzas blancas pueden ser una especie separada ( A. occidentalis ) de la garza azul ha recibido nuevamente cierto apoyo por parte de David Sibley . [3]
La "garza blanca" podría confundirse con la garceta grande ( Ardea alba ), pero es más grande, con patas amarillas en lugar de las patas negras de la garceta grande. La garceta rojiza ( Egretta rufescens ) y la garza azul chica ( Egretta caerulea ) podrían confundirse con la garza azul, pero son mucho más pequeñas y carecen de blanco en la cabeza y amarillo en el pico. En el extremo sur de su área de distribución (por ejemplo, Colombia y Panamá ), la garza azul a veces se superpone en área de distribución con la garza cocoi ( A. cocoi ), estrechamente relacionada y de tamaño similar. La cocoi se distingue por un llamativo cuello blanco y una corona negra sólida, pero los juveniles más opacos se confunden más fácilmente. Más similar superficialmente es la garza real, ligeramente más pequeña, que a veces puede aparecer como vagabunda en las costas del norte de América del Norte. La garza real (que ocupa el mismo nicho ecológico en Eurasia que la garza azul) tiene un plumaje muy similar, pero tiene un cuello de un gris suave y uniforme. Erróneamente, a la garza azul se la suele llamar "grulla". Las garzas y las grullas son más fáciles de diferenciar en vuelo; las grullas mantienen el cuello recto mientras vuelan, pero las garzas lo doblan en forma de S.
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La garza azul se encuentra en la mayor parte de América del Norte, tan al norte como Alaska y las provincias del sur de Canadá en el verano. En invierno, el rango se extiende hacia el sur a través de Florida , México y el Caribe hasta el extremo noroeste de América del Sur (regular en Colombia y Venezuela, accidental en otras partes de América del Sur). Las aves al este de las Montañas Rocosas en la parte norte de su rango son migratorias e invernan en las áreas costeras del sur de los Estados Unidos , América Central o el norte de América del Sur. Desde el sur de los Estados Unidos hacia el sur, y en la costa baja del Pacífico , son residentes durante todo el año. [6] Sin embargo, su resistencia es tal que los individuos a menudo permanecen también durante los fríos inviernos del norte, siempre que las aguas con peces permanezcan sin congelar (lo que puede ser el caso solo en aguas corrientes como arroyos, riachuelos y ríos).
La garza azul grande puede adaptarse a casi cualquier hábitat de humedal en su área de distribución. Se la puede encontrar en grandes cantidades en pantanos de agua dulce y salada , manglares , praderas inundadas, orillas de lagos o costas . Es bastante adaptable y se la puede ver en áreas muy desarrolladas siempre que tengan cuerpos de agua con peces.
Las garzas azules rara vez se alejan de los cuerpos de agua, pero ocasionalmente se las ve volando sobre áreas altas. Por lo general, anidan en árboles o arbustos cerca del borde del agua, a menudo en islas (lo que minimiza el potencial de depredación) o en lugares parcialmente aislados. [20]
Se ha registrado como vagabundo en Inglaterra, [21] Groenlandia , Hawai y las Azores . [6]
La garza blanca es exclusiva del sur de Florida, incluido el Refugio Nacional de Vida Silvestre Great White Heron en los Cayos de Florida. [2]
El alimento principal de la garza azul es el pescado . Si bien pueden cazar peces de varios tamaños, desde pequeños alevines hasta peces adultos grandes, que miden 60 cm (24 pulgadas) de largo y pesan alrededor de 900 g (2,0 lb), generalmente prefieren peces pequeños a medianos de alrededor de 10 a 20 cm (3,9 a 7,9 pulgadas). [22] [23] Los peces presa principales varían según la disponibilidad y la abundancia. En Nueva Escocia , el 98% de la dieta era platija . [12] En Columbia Británica , las principales especies presas son espinosos , gunnels , sculpins y percas . [24] Se encontró que las garzas de California viven principalmente de sculpin, lubina , perca , platija y eperlano . [ 25] [26] [27]
Además de peces, también se sabe que se alimenta de una amplia gama de presas de forma oportunista. Anfibios como ranas leopardo , ranas toro americanas , sapos y salamandras son capturados fácilmente, así como reptiles como pequeñas tortugas , serpientes y lagartos . [6] [28] [29] Pueden capturar serpientes de gran tamaño, incluidas serpientes de agua de 105 cm (41 pulgadas) de longitud. [22] [30] [31] Los crustáceos acuáticos (como cangrejos de río , camarones y cangrejos ), saltamontes , libélulas e insectos acuáticos se capturan como presas complementarias. [6] [28] [29] También se alimentan de pequeños mamíferos, incluidas musarañas , ratas , ardillas terrestres y topos . [6] Un estudio en Idaho mostró que entre el 24 y el 40% de la dieta estaba compuesta de topillos . Durante el estudio también se encontraron restos de ratas almizcleras ( Ondatra zibethicus ) y comadrejas de cola larga ( Mustela frenata ) en los egagrópilas. [32] Hay informes de que la garza azul se alimenta tanto de crías como de adultos de conejos silvestres ( Sylvilagus floridanus ). [33] [34] Aunque no es frecuente, también se capturan aves como rascones negros ( Laterallus jamaicensis ), falaropos , mirlos acuáticos americanos ( Cinclus mexicanus ), somormujos picogordos ( Podilymbus podiceps ) y polluelos de charranes laguneros ( Chlidonias ). [6] [35] [36]
Las garzas localizan su alimento con la vista y suelen tragarlo entero. Se sabe que se atragantan con presas demasiado grandes. [37] [38] Por lo general, se alimentan en solitario. Los individuos suelen buscar alimento mientras están de pie en el agua, pero también se alimentan en los campos o se dejan caer desde el aire o se posan en el agua. Ocasionalmente, cazan ratones en áreas altas alejadas de los entornos acuáticos típicos de la especie. [20] Ocasionalmente, las bandadas sueltas se reúnen para alimentarse, y pueden ser beneficiosas ya que pueden localizar bancos de peces más fácilmente. [20]
Como aves zancudas de gran tamaño, las garzas azules son capaces de alimentarse en aguas más profundas, por lo que pueden capturar presas en nichos que no están abiertos a la mayoría de las demás especies de garzas. Por lo general, la garza azul se alimenta en aguas poco profundas, generalmente a menos de 50 cm (20 pulgadas) de profundidad, [20] o en el borde del agua durante la noche y el día, pero especialmente alrededor del amanecer y el anochecer. La técnica de caza más comúnmente empleada por la especie es vadear lentamente con sus largas patas a través de aguas poco profundas y arponear rápidamente peces o ranas con su pico largo y afilado. Aunque generalmente es lenta en sus movimientos, la garza azul es adaptable en sus métodos de pesca. Los comportamientos de alimentación han consistido de manera variable en permanecer en un lugar, sondear, picotear, caminar a baja velocidad, moverse rápidamente, volar distancias cortas y posarse, flotar sobre el agua y recoger presas, zambullirse de cabeza en el agua, posarse en el agua con los pies por delante, saltar desde las perchas con los pies por delante y nadar o flotar en la superficie del agua. [20]
Esta especie suele reproducirse en colonias , en árboles cercanos a lagos u otros humedales. Los adultos suelen regresar al sitio de la colonia después del invierno, desde diciembre (en climas más cálidos como California y Florida) hasta marzo (en áreas más frías como Canadá). Por lo general, las colonias incluyen solo garzas azules, aunque a veces anidan junto a otras especies de garzas. Estos grupos se denominan garzas (un término más específico que " colonia "). El tamaño de estas colonias puede ser grande, oscilando entre cinco y 500 nidos por colonia, con un promedio de alrededor de 160 nidos por colonia. Una garza suele estar relativamente cerca, generalmente a 4 o 5 km (2,5 a 3,1 mi), de los lugares ideales para alimentarse. [20] Los sitios de las garzas suelen ser difíciles de alcanzar a pie (por ejemplo, islas, árboles en pantanos, ramas altas, etc.) para protegerse de posibles depredadores mamíferos. Se utilizan árboles de cualquier tipo cuando están disponibles. Cuando no es así, las garzas pueden anidar en el suelo, en artemisas, cactus, marcadores de canales, plataformas artificiales, montículos de castores y escondites para patos. Otras aves acuáticas (especialmente garzas más pequeñas) y, ocasionalmente, incluso aves rapaces que se alimentan de peces y mamíferos pueden anidar entre las colonias. [39] [40]
Aunque los nidos suelen reutilizarse durante muchos años y las garzas son socialmente monógamas dentro de una única temporada de cría, los individuos suelen elegir nuevas parejas cada año. [41] Los machos llegan primero a las colonias y se establecen en los nidos, donde cortejan a las hembras; la mayoría de los machos eligen un nido diferente cada año. [41] Las garzas azules construyen un nido de palos voluminoso . Los nidos suelen tener alrededor de 50 cm (20 pulgadas) de ancho cuando se construyen por primera vez, pero pueden crecer hasta más de 120 cm (47 pulgadas) de ancho y 90 cm (35 pulgadas) de profundidad con el uso repetido y la construcción adicional. [42] Si el nido es abandonado o destruido, la hembra puede poner una nidada de reemplazo . La reproducción se ve afectada negativamente por la perturbación humana, particularmente durante el comienzo de la anidación. La intrusión humana repetida en las áreas de anidación a menudo resulta en el fracaso del nido, con el abandono de los huevos o los polluelos. Sin embargo, el Parque Stanley de Vancouver, BC, Canadá, ha tenido una colonia saludable durante algunos años justo cerca de su entrada principal y de las canchas de tenis adyacentes a English Bay y no lejos de Lost Lagoon. [43] La colonia del parque ha tenido hasta 183 nidos. [44]
La hembra pone de tres a seis huevos de color azul pálido , que pueden medir de 50,7 a 76,5 mm (2,00 a 3,01 pulgadas) de largo y de 29 a 50,5 mm (1,14 a 1,99 pulgadas) de ancho, aunque los huevos más pequeños de la muestra anterior pueden haber sido considerados "huevos enanos" demasiado pequeños para producir crías viables. El peso de los huevos varía de 61 a 80 g (2,2 a 2,8 oz). [45] Se cría una cría cada año. Las primeras crías se ponen generalmente de marzo a abril. [46] [47] Los huevos generalmente se ponen en intervalos de dos días, se incuban alrededor de 27 días y eclosionan de forma asincrónica durante un período de varios días. [41] Los machos incuban durante aproximadamente 10,5 horas de cada día, mientras que las hembras generalmente incuban durante el resto de cada día y la noche, y los huevos se dejan sin incubar durante aproximadamente 6 minutos de cada hora. [41]
El primer polluelo que nace suele adquirir más experiencia en el manejo de alimentos y en interacciones agresivas con sus hermanos, por lo que a menudo crece más rápido que los demás polluelos. [28] Ambos padres alimentan a las crías en el nido regurgitando comida. Se ha demostrado que los padres consumen hasta cuatro veces más comida cuando alimentan a los polluelos (unos 4300 kJ/día) que cuando ponen o incuban huevos (unos 1200 kJ/día). [41] Cuando tienen 45 días de edad, las crías pesan el 86% de la masa del adulto. [48] Después de unos 55 días en el extremo norte del área de distribución (Alberta) y 80 días en el extremo sur del área de distribución (California), las garzas jóvenes emprenden su primer vuelo. [41] Regresan al nido para ser alimentadas durante unas 3 semanas más, siguiendo a los adultos de vuelta de las zonas de alimentación, y es probable que se dispersen gradualmente lejos de su nido original en el transcurso del invierno siguiente. [41] Las garzas jóvenes no tienen tanto éxito en la captura de peces como los adultos, ya que las tasas de picadura son similares, pero las tasas de captura son aproximadamente la mitad de las de los adultos durante los primeros 2 meses después de emplumar. [41]
Los depredadores de huevos y polluelos incluyen buitres ( Cathartes aura ), cuervos comunes ( Corvus corax ) y cornejas americanas ( Corvus brachyrhynchos ). Se sabe que los halcones de cola roja ( Buteo jamaicensis ), los osos negros americanos ( Ursus americanus ) y los mapaches ( Procyon lotor ) capturan polluelos o volantones más grandes y, en el caso de estos últimos, muchos huevos. [11] [49] [50] [51] En un caso excepcional, un halcón de Harris joven ( Parabuteo unicinctus ) mató a una garza azul subadulta. [52] Las garzas adultas tienen pocos depredadores naturales y rara vez son presas debido a su gran tamaño y pico afilado, pero se sabe que las águilas calvas ( Haliaeetus leucocephalus ) atacan a las garzas azules en todas las etapas de su ciclo de vida, desde el huevo hasta la edad adulta. [22] [53] [54] Y con menos frecuencia, se sabe que las águilas reales ( Aquila chrysaetos ) y los búhos cornudos ( Bubo virginianus ) capturan adultos. [55] [56] Hay un solo informe de que un gran lince rojo ( Lynx rufus ) logró someter y matar a una garza azul adulta. [57] Usando su tamaño considerable y pico en forma de daga, una garza adulta puede ser un enemigo formidable para un depredador. En un caso, durante un acto de intento de depredación por parte de un águila real, una garza pudo herir mortalmente al águila, aunque sucumbió a las heridas sufridas en la pelea. [58] Cuando se produce la depredación de un adulto o un polluelo en una colonia de cría, la colonia a veces puede ser abandonada por las otras aves. La principal fuente de perturbaciones y fracasos reproductivos en las garzas son las actividades humanas, principalmente a través de la recreación humana o la destrucción del hábitat , así como por los recolectores de huevos y los cazadores. [24] [59]
John James Audubon ilustra la garza azul en Birds of America , segunda edición (publicada en Londres entre 1827 y 1838) como Lámina 161. La imagen fue grabada y coloreada en los talleres de Robert Havell en Londres. La acuarela original de Audubon fue adquirida por la Sociedad Histórica de Nueva York . [ cita requerida ]
La gran garza azul (con su color cambiado a naranja) es la base de los logotipos del equipo de béisbol de ligas menores Delmarva Shorebirds desde la creación del equipo en 1996. [60]
Las garzas blancas ocupan un lugar destacado en el logotipo del club de fútbol de la Major League Soccer , Inter Miami CF. [ 61] Fueron elegidas por su conexión local, así como por su rapidez al cazar. [ cita requerida ]
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