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La batalla de las Ardenas , también conocida como la Ofensiva de las Ardenas , fue la última gran campaña ofensiva alemana en el Frente Occidental durante la Segunda Guerra Mundial , que tuvo lugar del 16 de diciembre de 1944 al 25 de enero de 1945. [16] Se lanzó a través de la región densamente boscosa de las Ardenas entre Bélgica y Luxemburgo . La ofensiva tenía como objetivo detener el uso aliado del puerto belga de Amberes y dividir las líneas aliadas, lo que permitió a los alemanes rodear y destruir a cada uno de los cuatro ejércitos aliados y obligar a los aliados occidentales a negociar un tratado de paz a favor de las potencias del Eje .
Los alemanes lograron un ataque sorpresa total en la mañana del 16 de diciembre de 1944, debido a una combinación de exceso de confianza de los aliados, preocupación por los planes ofensivos aliados en otros lugares y un reconocimiento aéreo deficiente debido al mal tiempo. Las fuerzas estadounidenses estaban utilizando esta región principalmente como un área de descanso para el Primer Ejército de los EE. UU., y las líneas estaban débilmente defendidas por tropas fatigadas y unidades de reemplazo inexpertas. Los alemanes también aprovecharon las condiciones climáticas muy nubladas que dejaron en tierra a las fuerzas aéreas superiores de los Aliados durante un período prolongado. La resistencia estadounidense en el hombro norte de la ofensiva, alrededor de Elsenborn Ridge , y en el sur, alrededor de Bastogne , bloqueó el acceso alemán a las carreteras clave al noroeste y al oeste con las que habían contado para el éxito. Esta congestión y el terreno que favorecía a los defensores, retrasaron el avance alemán y permitieron a los Aliados reforzar las tropas escasamente ubicadas. El punto más al oeste al que llegó la ofensiva fue el pueblo de Foy-Nôtre-Dame, al sureste de Dinant , donde fue detenido por la 2.ª División Blindada estadounidense el 24 de diciembre de 1944. [17] Las mejores condiciones meteorológicas a partir del 24 de diciembre permitieron ataques aéreos contra las fuerzas alemanas y las líneas de suministro . El 26 de diciembre, el elemento líder del Tercer Ejército estadounidense de Patton llegó a Bastogne desde el sur, poniendo fin al asedio. Aunque la ofensiva fue efectivamente interrumpida el 27 de diciembre, cuando las unidades atrapadas de la 2.ª División Panzer hicieron dos intentos de ruptura con solo un éxito parcial, la batalla continuó durante otro mes antes de que la línea del frente fuera efectivamente restaurada a su posición anterior al ataque.
Los alemanes emplearon más de 410.000 hombres, algo más de 1.400 tanques y vehículos blindados de combate , 2.600 piezas de artillería y más de 1.000 aviones de combate. [18] Entre 63.000 y 104.000 de estos hombres murieron , desaparecieron , resultaron heridos en acción o fueron capturados . La batalla mermó gravemente las fuerzas blindadas de Alemania, que permanecieron en gran medida sin reemplazo durante el resto de la guerra. El personal de la Luftwaffe alemana , y más tarde también los aviones de la Luftwaffe (en las etapas finales del enfrentamiento ) también sufrieron grandes pérdidas. A raíz de la derrota, muchas unidades alemanas experimentadas se quedaron prácticamente sin hombres y equipo, y los supervivientes se retiraron a la Línea Sigfrido .
Las fuerzas aliadas llegaron a contar con más de 700.000 hombres, de los cuales hubo entre 77.000 y más de 83.000 bajas, incluidos al menos 8.600 muertos. [19] La "Bulge" fue la batalla más grande y sangrienta librada por los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial [20] [21] [22] y la tercera campaña más mortífera en la historia estadounidense . Fue una de las batallas más importantes de la guerra, ya que marcó la última gran ofensiva intentada por las potencias del Eje en el frente occidental. Después de esta derrota, las fuerzas nazis solo pudieron retirarse durante el resto de la guerra.
Tras la ruptura de Normandía a finales de julio de 1944 y el desembarco aliado en el sur de Francia el 15 de agosto de 1944, los aliados avanzaron hacia Alemania más rápidamente de lo previsto. La velocidad del avance de los aliados provocó varios problemas logísticos militares :
En diciembre de 1944, el general Dwight D. Eisenhower ( comandante supremo aliado en el frente occidental ) y su personal decidieron mantener la región de las Ardenas principalmente como zona de descanso para el Primer Ejército de los EE. UU. , con objetivos operativos aliados limitados en la zona.
Los aliados defendieron la línea de las Ardenas de forma muy débil, debido al terreno defensivo favorable (una montaña densamente arbolada con profundos valles fluviales y una red de carreteras bastante delgada) y porque tenían información de que la Wehrmacht estaba usando el área al otro lado de la frontera alemana como un área de descanso y reabastecimiento para sus propias tropas. [23]
Los aliados se enfrentaron a importantes problemas de suministro, debido a la velocidad de su avance junto con la falta inicial de puertos de aguas profundas. [24] Las operaciones de suministro sobre la playa utilizando las áreas de desembarco de Normandía y los barcos de desembarco directo en las playas, no pudieron satisfacer las necesidades operativas. El único puerto de aguas profundas que los aliados habían capturado era Cherburgo en la costa norte de la península de Cotentin y al oeste de las playas de invasión originales, [24] pero los alemanes habían destrozado y minado completamente el puerto antes de que pudiera ser tomado. Se necesitaron muchos meses para reconstruir su capacidad de manejo de carga. Los aliados capturaron el puerto de Amberes intacto en los primeros días de septiembre, pero no estuvo operativo hasta el 28 de noviembre. El estuario del río Schelde que controlaba el acceso al puerto tuvo que ser despejado tanto de tropas alemanas como de minas navales . [25] Estas limitaciones llevaron a diferencias entre el general Eisenhower y el mariscal de campo Bernard Montgomery , comandante del 21.º Grupo del Ejército anglocanadiense , sobre si Montgomery o el teniente general Omar Bradley , al mando del 12.º Grupo del Ejército estadounidense , en el sur tendrían acceso prioritario a los suministros. [26] Las fuerzas alemanas mantuvieron el control de varios puertos importantes en la costa del Canal de la Mancha hasta el otoño, mientras que Dunkerque permaneció bajo asedio hasta el final de la guerra en mayo de 1945. [27]
Los esfuerzos de los aliados por destruir el sistema ferroviario francés antes del Día D tuvieron éxito. Esta destrucción dificultó la respuesta alemana a la invasión, pero resultó igualmente perjudicial para los aliados, ya que llevó tiempo reparar las vías y los puentes de la red ferroviaria. Un sistema de camiones apodado Red Ball Express llevó suministros a las tropas de primera línea, pero utilizó cinco veces más combustible para llegar a la línea del frente cerca de la frontera belga. A principios de octubre, los aliados habían suspendido las principales ofensivas para mejorar sus líneas de suministro y la disponibilidad de suministros en el frente. [24]
Tanto Montgomery como Bradley presionaron para que se diera prioridad a la entrega de suministros a sus respectivos ejércitos para que pudieran continuar con sus líneas individuales de avance y mantener la presión sobre los alemanes, mientras que Eisenhower prefería una estrategia de frente amplio. Dio cierta prioridad a las fuerzas del norte de Montgomery. Esto tenía el objetivo a corto plazo de abrir el urgentemente necesario puerto de Amberes y el objetivo a largo plazo de capturar la región del Ruhr , la mayor zona industrial de Alemania. [24] Con los Aliados estancados, el Generalfeldmarschall ('Mariscal de campo') alemán Gerd von Rundstedt pudo reorganizar los desorganizados ejércitos alemanes en una fuerza defensiva coherente. [24]
La Operación Market Garden del mariscal de campo Montgomery había logrado sólo algunos de sus objetivos, mientras que sus ganancias territoriales hicieron que la situación de abastecimiento de los aliados fuera más difícil que antes. En octubre, el Primer Ejército Canadiense libró la Batalla del Escalda , abriendo el puerto de Amberes a la navegación. Como resultado, a fines de octubre, la situación de abastecimiento se había aliviado un poco. [ cita requerida ]
A pesar de una pausa en el frente después de las batallas del Escalda, la situación alemana seguía siendo desesperada. Aunque las operaciones continuaron en otoño, en particular la campaña de Lorena , la batalla de Aquisgrán y los combates en el bosque de Hürtgen , la situación estratégica en el oeste había cambiado poco. Los aliados avanzaban lentamente hacia Alemania , pero no se logró ningún avance decisivo. Había 96 divisiones aliadas en el frente o cerca de él, y se estima que había diez divisiones más en camino desde el Reino Unido. En Inglaterra permanecieron unidades aerotransportadas aliadas adicionales. Los alemanes podían desplegar un total de 55 divisiones con escasez de efectivos. [28]
Adolf Hitler describió por primera vez su plan de contraofensiva a sus generales el 16 de septiembre de 1944. El objetivo era perforar las delgadas líneas del Primer Ejército de los EE. UU. entre Monschau y Wasserbillig con el Grupo de Ejércitos B del Mariscal de Campo Walter Model al final del primer día, llevar los blindados a través de las Ardenas al final del segundo día, alcanzar el Mosa entre Lieja y Dinant al tercer día y apoderarse de Amberes y la orilla occidental del estuario del Escalda al cuarto día. [29] [30]
Hitler inicialmente prometió a sus generales un total de 18 divisiones de infantería y 12 divisiones blindadas o mecanizadas "para fines de planificación". [ cita requerida ] El plan era retirar 13 divisiones de infantería, dos divisiones de paracaidistas y seis divisiones blindadas de la reserva estratégica del Oberkommando der Wehrmacht . [ cita requerida ]
En el Frente Oriental , la Operación Bagration de los soviéticos durante el verano había destruido gran parte del Grupo de Ejércitos Centro de Alemania ( Heeresgruppe Mitte ). En noviembre, estaba claro que las fuerzas soviéticas se estaban preparando para una ofensiva invernal. [31]
Mientras tanto, la ofensiva aérea aliada de principios de 1944 había dejado en tierra a la Luftwaffe , dejando al ejército alemán con poca información sobre el campo de batalla y sin forma de interceptar los suministros aliados. Lo contrario fue igualmente perjudicial: el movimiento diurno de las fuerzas alemanas se detectó rápidamente y la interdicción de suministros combinada con el bombardeo de los yacimientos petrolíferos rumanos dejó a Alemania sin petróleo y gasolina. Esta escasez de combustible se intensificó después de que los soviéticos invadieran esos yacimientos en el curso de su ofensiva Jassy-Kishinev de agosto de 1944 .
Una de las pocas ventajas que tenían las fuerzas alemanas en noviembre de 1944 era que ya no estaban defendiendo toda Europa occidental. Sus líneas de frente en el oeste se habían acortado considerablemente por la ofensiva aliada y estaban mucho más cerca del corazón del país. Esto redujo drásticamente sus problemas de suministro a pesar del control aliado del aire. Además, su extensa red telefónica y telegráfica significaba que las radios ya no eran necesarias para las comunicaciones, lo que disminuyó la eficacia de las intercepciones de los Ultra aliados . Sin embargo, Ultra descifró unos 40-50 mensajes por día. Registraron la cuadriplicación de las fuerzas de combate alemanas, y un término utilizado en un mensaje interceptado de la Luftwaffe ( Jägeraufmarsch , literalmente, 'Despliegue de cazadores') implicaba la preparación para una operación ofensiva. Ultra también recogió comunicados sobre amplios movimientos ferroviarios y por carretera en la región, así como órdenes de que los movimientos debían realizarse a tiempo. [32]
Hitler creía que sus reservas móviles le permitían montar una gran ofensiva. Aunque se daba cuenta de que no se podía lograr nada significativo en el Frente Oriental, seguía creyendo que una ofensiva contra los aliados occidentales, a los que consideraba militarmente inferiores al Ejército Rojo, tendría algunas posibilidades de éxito. [33] Hitler creía que podía dividir las fuerzas aliadas y obligar a los estadounidenses y británicos a conformarse con una paz separada, independiente de la Unión Soviética. [34] El éxito en el oeste daría a los alemanes tiempo para diseñar y producir armas más avanzadas (como aviones a reacción , nuevos diseños de submarinos y tanques superpesados ) y permitir la concentración de fuerzas en el este. Después de que terminó la guerra, esta evaluación fue generalmente vista como poco realista, dada la superioridad aérea aliada en toda Europa y su capacidad para interrumpir continuamente las operaciones ofensivas alemanas. [35]
El plan de Hitler preveía un ataque relámpago a través de las débilmente defendidas Ardenas, similar a la exitosa ofensiva alemana allí durante la Batalla de Francia en 1940, y tenía como objetivo dividir los ejércitos a lo largo de las líneas anglo-estadounidenses y capturar Amberes. [36] El plan se basaba en un clima desfavorable, incluida una densa niebla y nubes bajas, que minimizarían la ventaja aérea aliada. [37] Hitler originalmente fijó la ofensiva para fines de noviembre, antes del comienzo previsto de la ofensiva de invierno rusa . Las disputas entre Montgomery y Bradley eran bien conocidas, y Hitler esperaba poder explotar esta desunión. Si el ataque tuviera éxito en la captura de Amberes, cuatro ejércitos completos quedarían atrapados sin suministros detrás de las líneas alemanas. [38]
Varios oficiales militares alemanes de alto rango, incluidos los mariscales de campo Model y von Rundstedt, expresaron su preocupación por si los objetivos de la ofensiva podrían alcanzarse. Ambos creían que apuntar a Amberes era demasiado ambicioso, dada la escasez de recursos de Alemania a finales de 1944. Al mismo tiempo, sentían que mantener una postura puramente defensiva (como había sido el caso desde Normandía) sólo retrasaría la derrota, no la evitaría. Por lo tanto, desarrollaron planes alternativos, menos ambiciosos, que no apuntaban a cruzar el río Mosa (en alemán y holandés: Maas); el de Model era Unternehmen Herbstnebel ('Operación Niebla de Otoño') y el de von Rundstedt Fall Martin ('Plan Martin'). Los dos mariscales de campo combinaron sus planes para presentar una "pequeña solución" conjunta a Hitler. [g] [h] Cuando le ofrecieron sus planes alternativos, Hitler no los escuchó. Rundstedt testificó más tarde que, si bien reconocía el mérito del plan operativo de Hitler, vio desde el principio que "faltaban todas, absolutamente todas las condiciones para el posible éxito de una ofensiva de ese tipo". [41]
El comandante del Grupo de Ejércitos B ( Heeresgruppe B ) y von Rundstedt, comandante general del Comando del Ejército Alemán en el Oeste ( OB West ), fueron los encargados de llevar a cabo la operación.
Las posiciones de los ejércitos aliados se extendían desde el sur de Francia hasta el norte de los Países Bajos. La planificación alemana para la contraofensiva se basaba en la premisa de que un ataque exitoso contra tramos de la línea con escasa presencia de tropas detendría los avances aliados en todo el frente occidental. [42]
El nombre en clave de la Wehrmacht para la ofensiva fue Unternehmen Wacht am Rhein ('Operación Vigilancia en el Rin'), en honor al himno patriótico alemán Die Wacht am Rhein , un nombre que implicaba engañosamente que los alemanes adoptarían una postura defensiva a lo largo del Frente Occidental. Los alemanes también se refirieron a ella como Ardennenoffensive ('Ofensiva de las Ardenas') y Rundstedt-Offensive, ambos nombres que se utilizan generalmente hoy en día en la Alemania moderna. [ cita requerida ] El nombre francés (y belga) para la operación es Bataille des Ardennes , 'Batalla de las Ardenas'. La batalla fue definida militarmente por los Aliados como la Contraofensiva de las Ardenas, que incluía el avance alemán y el esfuerzo estadounidense para contenerlo y luego derrotarlo. La frase 'Batalla de las Ardenas' fue acuñada por la prensa contemporánea para describir la forma en que la línea del frente aliada se abultaba hacia adentro en los mapas de noticias de tiempos de guerra. [43] [44]
Si bien la contraofensiva de las Ardenas es el término correcto en el lenguaje militar aliado, la campaña oficial de las Ardenas-Alsacia se extendió más allá de la región de batalla de las Ardenas, y la descripción más popular en los países de habla inglesa sigue siendo simplemente "Batalla de las Ardenas".
Existe la impresión popular de que el principal problema de las Ardenas es la falta de buenas carreteras. Cualquiera que esté en el lugar estará de acuerdo en que las Ardenas tienen un sistema de carreteras bastante bueno. Lo que importa no es tanto la falta de carreteras como la falta de casi cualquier otra cosa por la que moverse.
— Theodore Draper [45]
A mediados de septiembre, el OKW decidió, por insistencia de Hitler, que la ofensiva se lanzaría en las Ardenas, como se hizo en 1940. En 1940, las fuerzas alemanas habían atravesado las Ardenas en tres días antes de enfrentarse al enemigo, pero el plan de 1944 exigía una batalla en el propio bosque. Las fuerzas principales debían avanzar hacia el oeste hasta el río Mosa y luego girar al noroeste hacia Amberes y Bruselas . El terreno cerrado de las Ardenas dificultaría el movimiento rápido, aunque el terreno abierto más allá del Mosa ofrecía la perspectiva de una ofensiva exitosa hacia la costa.
Cuatro ejércitos fueron seleccionados para la operación. Adolf Hitler seleccionó personalmente para la contraofensiva en el lado norte del frente occidental a las mejores tropas disponibles y oficiales en los que confiaba. El papel principal en el ataque fue otorgado al 6.º Ejército Panzer , comandado por el SS Oberstgruppenführer Sepp Dietrich . Incluía la formación más experimentada de las Waffen-SS : la 1.ª División Panzer SS Leibstandarte SS Adolf Hitler . También contenía a la 12.ª División Panzer SS Hitlerjugend . Se les dio prioridad para el suministro y el equipamiento y se les asignó la ruta más corta al objetivo principal de la ofensiva, Amberes, [29] comenzando desde el punto más septentrional del frente de batalla previsto, el más cercano al importante centro de la red de carreteras de Monschau . [46]
El Quinto Ejército Panzer , al mando del general Hasso von Manteuffel , fue asignado al sector medio con el objetivo de capturar Bruselas. El Séptimo Ejército , al mando del general Erich Brandenberger , fue asignado al sector más meridional, cerca de la ciudad luxemburguesa de Echternach , con la tarea de proteger el flanco. Este Ejército estaba formado únicamente por cuatro divisiones de infantería, sin formaciones blindadas a gran escala que pudieran utilizar como unidad de punta de lanza. Como resultado, hicieron pocos progresos a lo largo de la batalla.
En un papel indirecto y secundario, el Decimoquinto Ejército , bajo el mando del general Gustav-Adolf von Zangen , recientemente recuperado y reequipado después de duros combates durante la Operación Market Garden, estaba situado justo al norte del campo de batalla de las Ardenas y tenía la tarea de mantener a las fuerzas estadounidenses en su lugar, con la posibilidad de lanzar su propio ataque dadas las condiciones favorables.
Para que la ofensiva tuviera éxito, se consideraron críticos cuatro criterios: el ataque tenía que ser una completa sorpresa; las condiciones meteorológicas tenían que ser malas para neutralizar la superioridad aérea aliada y el daño que podría infligir a la ofensiva alemana y sus líneas de suministro; [47] el avance tenía que ser rápido (el río Mosa, a mitad de camino hacia Amberes, tenía que alcanzarse el cuarto día); y los suministros de combustible aliados tendrían que capturarse intactos en el camino porque las fuerzas combinadas de la Wehrmacht tenían poco combustible. El Estado Mayor estimó que solo tenían suficiente combustible para cubrir entre un tercio y la mitad del terreno hasta Amberes en duras condiciones de combate.
El plan original preveía poco menos de 45 divisiones, incluidas una docena de divisiones Panzer y Panzergrenadier que formarían la punta de lanza blindada y varias unidades de infantería para formar una línea defensiva a medida que se desarrollaba la batalla. En ese momento, el ejército alemán sufría una grave escasez de personal y la fuerza se había reducido a unas 30 divisiones. Aunque conservaba la mayor parte de sus blindados, no había suficientes unidades de infantería debido a las necesidades defensivas en el este. Estas 30 divisiones recién reconstruidas utilizaron algunas de las últimas reservas del ejército alemán. Entre ellas se encontraban unidades Volksgrenadier ('Granaderos del Pueblo') formadas por una mezcla de veteranos curtidos en la batalla y reclutas que antes se consideraban demasiado jóvenes, demasiado viejos o demasiado frágiles para luchar. El tiempo de entrenamiento, el equipo y los suministros fueron inadecuados durante los preparativos. Los suministros de combustible alemanes eran precarios: los materiales y suministros que no podían transportarse directamente por ferrocarril tenían que ser tirados por caballos para ahorrar combustible, y las divisiones mecanizadas y Panzer dependerían en gran medida del combustible capturado. Como consecuencia de ello, el inicio de la ofensiva se retrasó del 27 de noviembre al 16 de diciembre. [ cita requerida ]
Antes de la ofensiva, los aliados eran prácticamente ciegos al movimiento de tropas alemanas. Durante la liberación de Francia , la extensa red de la Resistencia francesa había proporcionado información valiosa sobre las disposiciones alemanas. Una vez que llegaron a la frontera alemana, esta fuente se secó. En Francia, las órdenes se habían transmitido dentro del ejército alemán utilizando mensajes de radio cifrados por la máquina Enigma , y estos podían ser recogidos y descifrados por descifradores de códigos aliados con sede en Bletchley Park , para proporcionar la inteligencia conocida como Ultra. En Alemania, tales órdenes se transmitían típicamente mediante teléfono y teleimpresora , y se impuso una orden especial de silencio de radio sobre todos los asuntos relacionados con la próxima ofensiva. [48] La importante represión en la Wehrmacht después del complot del 20 de julio para asesinar a Hitler resultó en una seguridad mucho más estricta y menos filtraciones. El clima brumoso del otoño también impidió que los aviones de reconocimiento aliados evaluaran correctamente la situación en tierra. A las unidades alemanas que se reunían en la zona incluso se les entregaba carbón en lugar de leña para cocinar y así reducir el humo y las posibilidades de que los observadores aliados dedujeran que se estaba produciendo una acumulación de tropas. [49]
Por estas razones, el Alto Mando Aliado consideró las Ardenas como un sector tranquilo, basándose en las evaluaciones de sus servicios de inteligencia de que los alemanes no estaban en condiciones de lanzar ninguna operación ofensiva importante a estas alturas de la guerra. La poca información de la que disponían llevó a los Aliados a creer precisamente lo que los alemanes querían que creyeran: que se estaban llevando a cabo preparativos sólo para operaciones defensivas, no ofensivas. Los Aliados dependían demasiado de Ultra, no del reconocimiento humano. De hecho, debido a los esfuerzos de los alemanes, los Aliados creyeron que se estaba formando un nuevo ejército defensivo alrededor de Düsseldorf , en el norte de Renania, posiblemente para defenderse de un ataque británico. Esto se hizo aumentando el número de flak ( Flugabwehrkanonen , es decir, cañones antiaéreos) en la zona y multiplicando artificialmente las transmisiones de radio en la zona. Todo esto significó que el ataque, cuando se produjo, sorprendió completamente a las fuerzas aliadas. Notablemente, el jefe de inteligencia del Tercer Ejército de los EE. UU., el coronel Oscar Koch , el jefe de inteligencia del Primer Ejército de los EE. UU. y el oficial de inteligencia del SHAEF, el general de brigada Kenneth Strong, predijeron correctamente la capacidad ofensiva alemana y la intención de atacar el área del VIII Cuerpo de los EE. UU. Estas predicciones fueron en gran parte desestimadas por el 12.º Grupo del Ejército de los EE. UU. [50] Strong había informado a Bedell Smith en diciembre de sus sospechas. Bedell Smith envió a Strong para advertir al teniente general Omar Bradley, el comandante del 12.º Grupo del Ejército, del peligro. La respuesta de Bradley fue sucinta: "Que vengan". [51] El historiador Patrick K. O'Donnell escribe que el 8 de diciembre de 1944, los Rangers estadounidenses tomaron la colina 400 a un gran costo durante la batalla del bosque de Hürtgen. Al día siguiente, los soldados que relevaron a los Rangers informaron de un movimiento considerable de tropas alemanas dentro de las Ardenas en la retaguardia del enemigo, pero que nadie en la cadena de mando conectó los puntos. [52] [ página necesaria ]
Como las Ardenas se consideraban un sector tranquilo, las consideraciones de economía de fuerza llevaron a que se utilizara como campo de entrenamiento para nuevas unidades y como zona de descanso para las unidades que habían participado en duros combates. Las unidades estadounidenses desplegadas en las Ardenas eran, por tanto, una mezcla de tropas inexpertas (como las divisiones 99 y 106 de los "Leones Dorados" ) y tropas curtidas en la batalla enviadas a ese sector para recuperarse (la 28 División de Infantería ).
Se planearon dos operaciones especiales importantes para la ofensiva. En octubre se decidió que Otto Skorzeny , el comando alemán de las SS que había rescatado al ex dictador italiano Benito Mussolini , lideraría una fuerza de tarea de soldados alemanes de habla inglesa en la Operación Greif . Estos soldados iban a vestir uniformes estadounidenses y británicos y llevar placas de identificación tomadas de cadáveres y prisioneros de guerra. Su trabajo era ir detrás de las líneas estadounidenses y cambiar las señales, desviar el tráfico, causar interrupciones en general y apoderarse de los puentes que cruzaban el río Mosa. A fines de noviembre se agregó otra ambiciosa operación especial: el coronel Friedrich August von der Heydte iba a liderar un Fallschirmjäger - Kampfgruppe (grupo de combate de paracaidistas) en la Operación Stösser , un lanzamiento nocturno de paracaidistas detrás de las líneas aliadas destinado a capturar un cruce de carreteras vital cerca de Malmedy . [53] [54]
La inteligencia alemana había fijado el 20 de diciembre como fecha prevista para el inicio de la inminente ofensiva soviética , destinada a aplastar lo que quedaba de la resistencia alemana en el frente oriental y abrir así el camino hacia Berlín. Se esperaba que el líder soviético Stalin retrasara el inicio de la operación una vez que hubiera comenzado el asalto alemán en las Ardenas y esperara el resultado antes de continuar.
Tras el intento de asesinato a Hitler del 20 de julio de 1944 y el avance del Ejército Rojo que tomaría el lugar el 27 de enero de 1945, Hitler y su personal se vieron obligados a abandonar el cuartel general de la Wolfsschanze en Prusia Oriental , en el que habían coordinado gran parte de los combates en el Frente Oriental. Tras una breve visita a Berlín, Hitler viajó en su Führersonderzug ('Tren Especial del Führer') a Giessen el 11 de diciembre, y se instaló en el complejo de mando de Adlerhorst (aguilera), ubicado junto a la base del OB West en el castillo de Kransberg. Creyendo en los presagios y en los éxitos de sus primeras campañas de guerra que se habían planeado en Kransberg, Hitler había elegido el sitio desde el que había supervisado la exitosa campaña de 1940 contra Francia y los Países Bajos.
Von Rundstedt instaló su cuartel general de operaciones cerca de Limburgo , lo suficientemente cerca para que los generales y comandantes del Cuerpo Panzer que iban a liderar el ataque visitaran Adlerhorst el 11 de diciembre, viajando allí en un convoy de autobuses operado por las SS. Con el castillo funcionando como alojamiento adicional, el grupo principal se instaló en el búnker de mando Haus 2 de Adlerhorst, incluidos los generales Alfred Jodl , Wilhelm Keitel , Blumentritt , von Manteuffel y Dietrich.
En una conversación personal mantenida el 13 de diciembre entre Walter Model y Friedrich von der Heydte , que estaba a cargo de la Operación Stösser, von der Heydte le dio a la Operación Stösser menos de un 10% de posibilidades de éxito. Model le dijo que era necesario intentarlo: "Debe hacerse porque esta ofensiva es la última oportunidad de concluir la guerra favorablemente". [55]
El 16 de diciembre de 1944, a las 05:30, los alemanes iniciaron el asalto con un bombardeo de artillería masivo de 90 minutos, utilizando 1.600 piezas de artillería [56] a lo largo de un frente de 130 kilómetros (80 millas) sobre las tropas aliadas que se enfrentaban al 6.º Ejército Panzer. La impresión inicial de los estadounidenses fue que se trataba del contraataque anticipado y localizado resultante del reciente ataque de los aliados en el sector de Wahlerscheid , al norte, donde la 2.ª División había hecho una mella considerable en la Línea Sigfrido. Fuertes tormentas de nieve envolvieron partes de la zona de las Ardenas. Si bien tuvo el efecto de mantener a los aviones aliados en tierra, el clima también resultó problemático para los alemanes porque las malas condiciones de las carreteras obstaculizaron su avance. El mal control del tráfico provocó atascos masivos y escasez de combustible en las unidades de vanguardia. Casi 10 horas después del asalto, uno de los cohetes V-2 alemanes destruyó el cine Cine Rex en Amberes , matando a 567 personas, la cifra más alta de muertos por un solo ataque con cohetes durante la guerra. [57]
En el centro, el Quinto Ejército Panzer de von Manteuffel atacó hacia Bastogne y Saint-Vith , ambos cruces de carreteras de gran importancia estratégica. En el sur, el Séptimo Ejército de Brandenberger avanzó hacia Luxemburgo en su intento de asegurar el flanco de los ataques aliados.
Fuerzas desplegadas de norte a sur
Sector Norte: Monschau a Krewinkel
Sector central: de Roth a Gemünd
Sector Sur: Hochscheid a Mompach
Aunque el asedio de Bastogne suele considerarse el punto central en el que se detuvo la ofensiva alemana, [59] la batalla por la cresta de Elsenborn fue en realidad el componente decisivo de la batalla de las Ardenas. Las tropas no experimentadas de la 99.ª División de Infantería impidieron el avance de las unidades blindadas mejor equipadas del ejército alemán y las obligaron a desviar sus tropas hacia rutas alternativas desfavorables que ralentizaron considerablemente su avance. [60] [29]
El ataque a Monschau, Höfen, Krinkelt-Rocherath y luego a la cresta de Elsenborn fue dirigido por las unidades seleccionadas personalmente por Adolf Hitler. El 6.º Ejército Panzer recibió prioridad para el suministro y el equipamiento y se le asignó la ruta más corta al objetivo final de la ofensiva, Amberes. [29] El 6.º Ejército Panzer incluía a la élite de las Waffen-SS, incluidas cuatro divisiones Panzer y cinco divisiones de infantería en tres cuerpos. [61] [62] El SS - Obersturmbannführer Joachim Peiper dirigió el Kampfgruppe Peiper, que constaba de 4.800 hombres y 600 vehículos, que estaba encargado de liderar el esfuerzo principal. Su tanque más nuevo y poderoso, el tanque pesado Tiger II , consumía 2 galones estadounidenses de combustible por milla (470 litros por cada 100 km), y los alemanes solo tenían suficiente combustible para un estimado de 90 a 100 millas (140 a 160 km) de viaje, no lo suficiente para llegar a Amberes. [63]
Los ataques de las unidades de infantería del Sexto Ejército Panzer en el norte tuvieron un mal resultado debido a la inesperada resistencia feroz de las divisiones de infantería 2.ª y 99.ª de los EE. UU. El Kampfgruppe Peiper, al frente del Sexto Ejército Panzer de Sepp Dietrich, había sido designado para tomar la carretera Losheim-Losheimergraben, una ruta clave a través del Paso de Losheim , pero estaba cerrada por dos pasos elevados derrumbados que los ingenieros alemanes no pudieron reparar durante el primer día. [64] Las fuerzas de Peiper fueron desviadas a través de Lanzerath .
Para preservar la cantidad de blindados disponibles, se había ordenado a la infantería del 9.º Regimiento Fallschirmjaeger , 3.ª División Fallschirmjaeger , que despejara el pueblo primero. Un solo pelotón de inteligencia y reconocimiento de 18 hombres de la 99.ª División de Infantería junto con cuatro controladores aéreos avanzados detuvieron al batallón de unos 500 paracaidistas alemanes hasta el atardecer, alrededor de las 16:00, lo que provocó 92 bajas entre los alemanes.
Esto creó un cuello de botella en el avance alemán. El Kampfgruppe Peiper no comenzó su avance hasta casi las 16:00, más de 16 horas después de lo previsto, y no llegó a la estación de Bucholz hasta la madrugada del 17 de diciembre. Su intención era controlar los pueblos gemelos de Rocherath-Krinkelt, lo que despejaría un camino hacia las tierras altas de la cresta de Elsenborn. La ocupación de este terreno dominante permitiría el control de las carreteras al sur y al oeste y garantizaría el suministro a la fuerza de tareas blindada del Kampfgruppe Peiper.
A las 4:30 am del 17 de diciembre de 1944, la 1.ª División Panzer SS llevaba aproximadamente 16 horas de retraso cuando los convoyes partieron del pueblo de Lanzerath en dirección oeste hacia la ciudad de Honsfeld. [65] Después de capturar Honsfeld, Peiper se desvió de su ruta asignada para apoderarse de un pequeño depósito de combustible en Büllingen, donde la infantería de las Waffen-SS ejecutó sumariamente a docenas de prisioneros de guerra estadounidenses. [66] [67] Después, Peiper avanzó hacia el oeste, hacia el río Mosa y capturó Ligneuville, evitando las ciudades de Mödersheid, Schoppen, Ondenval y Thirimont. [68] El terreno y la mala calidad de las carreteras dificultaron el avance del Kampfgruppe Peiper ; A la salida del pueblo de Thirimont, la punta de lanza acorazada no pudo recorrer el camino directamente a Ligneuville, y Peiper se desvió de la ruta planeada, y en lugar de girar a la izquierda, la punta de lanza acorazada giró a la derecha y avanzó hacia el cruce de Baugnez , que está equidistante de la ciudad de Malmedy y Ligneuville y Waimes . [66]
A las 12:30 horas del 17 de diciembre, el Kampfgruppe Peiper se encontraba cerca de la aldea de Baugnez, en la altura a medio camino entre la ciudad de Malmedy y Ligneuville, cuando se encontró con elementos del 285.º Batallón de Observación de Artillería de Campaña , 7.ª División Blindada de EE. UU . [69] [70] Después de una breve batalla, los estadounidenses ligeramente armados se rindieron. Fueron desarmados y, junto con otros estadounidenses capturados anteriormente (aproximadamente 150 hombres), enviados a permanecer en un campo cerca del cruce de caminos bajo una ligera guardia. Unos quince minutos después de que pasara la vanguardia de Peiper, llegó el cuerpo principal bajo el mando del SS- Sturmbannführer Werner Pötschke . Los soldados de las SS abrieron fuego de repente contra los prisioneros. Tan pronto como comenzaron los disparos, los prisioneros entraron en pánico. La mayoría recibió disparos donde estaban, aunque algunos lograron huir. Los relatos sobre el asesinato varían, pero al menos 84 de los prisioneros de guerra fueron asesinados. Unos pocos sobrevivieron y las noticias de los asesinatos de prisioneros de guerra se extendieron por las líneas aliadas. [70] Tras el final de la guerra, los soldados y oficiales del Kampfgruppe Peiper, incluidos Peiper y el general de las SS Dietrich, fueron juzgados por el incidente en el juicio por la masacre de Malmedy . [71]
Conduciendo hacia el sureste de Elsenborn, el Kampfgruppe Peiper entró en Honsfeld, donde se encontró con uno de los centros de descanso de la 99.ª División, abarrotado de tropas estadounidenses confusas. Rápidamente capturaron partes del 3.er Batallón del 394.º Regimiento de Infantería . Destruyeron varias unidades y vehículos blindados estadounidenses y tomaron varias docenas de prisioneros que posteriormente fueron asesinados. [72] [69] [73] Peiper también capturó 50.000 galones estadounidenses (190.000 L; 42.000 imp gal) de combustible para sus vehículos. [74]
Peiper avanzó al noroeste hacia Büllingen, manteniendo el plan de moverse al oeste, sin saber que si hubiera girado al norte habría tenido la oportunidad de flanquear y atrapar a todas las Divisiones 2 y 99. [75] En cambio, con la intención de avanzar hacia el oeste, Peiper giró al sur para desviarse alrededor de Hünningen, eligiendo una ruta denominada Rollbahn D, ya que se le había dado libertad para elegir la mejor ruta hacia el oeste. [56]
Al norte, la 277 División Volksgrenadier intentó romper la línea de defensa de la 99 División de Infantería estadounidense y la 2 División de Infantería . La 12 División Panzer SS, reforzada por divisiones de infantería adicionales ( Panzergrenadier y Volksgrenadier ), tomó el cruce de carreteras clave en Losheimergraben, justo al norte de Lanzerath, y atacó los pueblos gemelos de Rocherath y Krinkelt.
Otra masacre, más pequeña, se cometió en Wereth , Bélgica, aproximadamente a 6,5 millas (10,5 km) al noreste de Saint-Vith el 17 de diciembre de 1944. Once soldados estadounidenses negros fueron torturados después de rendirse y luego fusilados por hombres de la 1.ª División Panzer SS perteneciente al Schnellgruppe Knittel . Algunas de las lesiones sufridas antes de la muerte incluyeron heridas de bayoneta en la cabeza, piernas rotas y dedos amputados. Los perpetradores nunca fueron castigados por este crimen. [76] [77] En 2001, un grupo de personas comenzó a trabajar en un homenaje a los once soldados estadounidenses negros para recordar sus sacrificios. [78]
Al anochecer, la vanguardia había avanzado hacia el norte para enfrentarse a la 99.ª División de Infantería de los EE. UU. y el Kampfgruppe Peiper llegó frente a Stavelot . Las fuerzas de Peiper ya iban retrasadas debido a la dura resistencia estadounidense y porque, cuando los estadounidenses se retiraron, sus ingenieros volaron puentes y vaciaron depósitos de combustible. La unidad de Peiper sufrió retrasos y sus vehículos se quedaron sin el combustible que necesitaban urgentemente. Tardaron 36 horas en avanzar desde la región de Eifel hasta Stavelot, mientras que el mismo avance requirió nueve horas en 1940. [ cita requerida ]
El Kampfgruppe Peiper atacó Stavelot el 18 de diciembre, pero no pudo capturar la ciudad antes de que los estadounidenses evacuaran un gran depósito de combustible. [79] Tres tanques intentaron tomar el puente, pero el vehículo líder quedó inutilizado por una mina. Después de esto, 60 granaderos avanzaron, pero fueron detenidos por el fuego defensivo concentrado estadounidense. Después de una feroz batalla de tanques al día siguiente, los alemanes finalmente entraron en la ciudad cuando los ingenieros estadounidenses no lograron volar el puente.
Aprovechando su éxito y no queriendo perder más tiempo, Peiper se apresuró a enviar un grupo de avanzada hacia el puente vital de Trois-Ponts , dejando la mayor parte de su fuerza en Stavelot. Cuando lo alcanzaron a las 11:30 del 18 de diciembre, los ingenieros estadounidenses en retirada lo volaron. [80] [81] Peiper se desvió hacia el norte hacia los pueblos de La Gleize y Cheneux. En Cheneux, la vanguardia fue atacada por cazabombarderos estadounidenses, destruyendo dos tanques y cinco semiorugas, bloqueando la estrecha carretera. El grupo comenzó a moverse de nuevo al anochecer a las 16:00 y pudo regresar a su ruta original alrededor de las 18:00. De los dos puentes que quedaban entre el Kampfgruppe Peiper y el Mosa, el puente sobre el Lienne fue volado por los estadounidenses cuando los alemanes se acercaron. Peiper giró al norte y detuvo a sus fuerzas en los bosques entre La Gleize y Stoumont . [82] Se enteró de que Stoumont estaba fuertemente defendido y que los estadounidenses estaban trayendo fuertes refuerzos desde Spa .
Al sur de Peiper, el avance del Kampfgruppe Hansen se había estancado. El SS- Oberführer Mohnke ordenó al Schnellgruppe Knittel, que había sido designado para seguir a Hansen, que avanzara en su lugar para apoyar a Peiper. El SS- Sturmbannführer Knittel cruzó el puente de Stavelot alrededor de las 19:00 contra las fuerzas estadounidenses que intentaban recuperar la ciudad. Knittel avanzó hacia La Gleize y poco después los estadounidenses recuperaron Stavelot. Tanto Peiper como Knittel se enfrentaron a la perspectiva de quedar aislados. [82]
Al amanecer del 19 de diciembre, Peiper sorprendió a los defensores estadounidenses de Stoumont enviando infantería del 2.º Regimiento de Panzergrenadier de las SS en un ataque y una compañía de Fallschirmjäger para infiltrarse en sus líneas. A continuación, lanzó un ataque Panzer y consiguió hacerse con el borde oriental de la ciudad. Llegó un batallón de tanques estadounidense, pero, tras una batalla de tanques de dos horas, Peiper finalmente capturó Stoumont a las 10:30. Knittel se unió a Peiper e informó a los estadounidenses de que habían recuperado Stavelot, al este. [83] Peiper ordenó a Knittel que retomara Stavelot. Tras evaluar su propia situación, determinó que su Kampfgruppe no tenía suficiente combustible para cruzar el puente al oeste de Stoumont y continuar su avance. Mantuvo sus líneas al oeste de Stoumont durante un tiempo, hasta la tarde del 19 de diciembre, cuando las retiró al borde de la aldea. Esa misma tarde, la 82 División Aerotransportada estadounidense , al mando del mayor general James Gavin , llegó y se desplegó en La Gleize y a lo largo de la ruta de avance planificada por Peiper. [83]
Los intentos alemanes de reforzar Peiper no tuvieron éxito. El Kampfgruppe Hansen seguía luchando contra las malas condiciones de la carretera y la dura resistencia estadounidense en la ruta sur. El Schnellgruppe Knittel se vio obligado a retirarse de las alturas alrededor de Stavelot. El Kampfgruppe Sandig, al que se le había ordenado tomar Stavelot, lanzó otro ataque sin éxito. El comandante del Sexto Ejército Panzer, Sepp Dietrich, ordenó a Hermann Priess , oficial al mando del I Cuerpo Panzer SS, que aumentara sus esfuerzos para respaldar al grupo de batalla de Peiper, pero Priess no pudo abrirse paso. [84]
Pequeñas unidades del 2.º Batallón de los EE. UU., 119.º Regimiento de Infantería , 30.ª División de Infantería, atacaron a las unidades dispersas del Kampfgruppe Peiper en la mañana del 21 de diciembre. Fracasaron y se vieron obligados a retirarse, y varios fueron capturados, incluido el comandante del batallón, el mayor Hal D. McCown . Peiper se enteró de que se había ordenado a sus refuerzos que se reunieran en La Gleize, al este, y se retiró, dejando a los estadounidenses y alemanes heridos en el castillo de Froidcourt . Mientras se retiraba de Cheneux, los paracaidistas estadounidenses de la 82.ª División Aerotransportada se enfrentaron a los alemanes en feroces combates casa por casa. Los estadounidenses bombardearon el Kampfgruppe Peiper el 22 de diciembre y, aunque los alemanes se habían quedado sin alimentos y prácticamente no tenían combustible, continuaron luchando. Una misión de reabastecimiento de la Luftwaffe salió mal cuando el SS- Brigadeführer Wilhelm Mohnke insistió en que las coordenadas de la cuadrícula proporcionadas por Peiper eran erróneas, lanzando en paracaídas suministros a manos estadounidenses en Stoumont. [85]
En La Gleize, Peiper montó defensas a la espera de la llegada de ayuda alemana. Cuando la fuerza de socorro no pudo penetrar las líneas aliadas, decidió atravesarlas y regresar a las líneas alemanas el 23 de diciembre. Los hombres del Kampfgruppe se vieron obligados a abandonar sus vehículos y equipo pesado, aunque la mayoría de los 800 soldados restantes lograron escapar. [86]
La 99.ª División de Infantería de los EE. UU., superada en número cinco a uno, infligió bajas en una proporción de 18 a uno. La división perdió alrededor del 20% de su fuerza efectiva, incluidos 465 muertos y 2.524 evacuados debido a heridas, lesiones, fatiga o pie de trinchera. Las pérdidas alemanas fueron mucho mayores. En el sector norte frente a la 99.ª, esto incluyó más de 4.000 muertos y la destrucción de 60 tanques y cañones pesados. [87] El historiador John SD Eisenhower escribió: "... la acción de las divisiones 2.ª y 99.ª en el lado norte podría considerarse la más decisiva de la campaña de las Ardenas". [88] [89]
La férrea defensa estadounidense impidió a los alemanes llegar a la amplia gama de suministros cerca de las ciudades belgas de Lieja y Spa y a la red de carreteras al oeste de la cresta de Elsenborn que conduce al río Mosa. [90] Después de más de 10 días de intensa batalla, expulsaron a los estadounidenses de las aldeas, pero no pudieron desalojarlos de la cresta, donde elementos del V Cuerpo del Primer Ejército de los EE. UU. impidieron que las fuerzas alemanas llegaran a la red de carreteras hacia el oeste.
La Operación Stösser fue un lanzamiento de paracaidistas sobre la retaguardia estadounidense en la zona de los Altos Fens (en francés: Hautes Fagnes ; en alemán: Hohes Venn ; en neerlandés : Hoge Venen ). El objetivo era el cruce de caminos de Baraque Michel . Fue dirigida por el Oberst Friedrich August Freiherr von der Heydte, considerado por los alemanes un héroe de la Batalla de Creta . [91]
Fue el único lanzamiento nocturno de los paracaidistas alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. Heydte solo tuvo ocho días para prepararse antes del asalto. No se le permitió utilizar su propio regimiento porque su movimiento podría alertar a los aliados sobre el inminente contraataque. En su lugar, se le proporcionó un Kampfgruppe de 800 hombres. El II Cuerpo de Paracaidistas recibió la tarea de contribuir con 100 hombres de cada uno de sus regimientos. En lealtad a su comandante, 150 hombres de la propia unidad de Heydte, el 6.º Regimiento de Paracaidistas , desobedecieron las órdenes y se unieron a él. [92] Tuvieron poco tiempo para establecer cualquier cohesión de unidad o entrenar juntos.
El lanzamiento en paracaídas fue un completo fracaso. Heydte terminó con un total de alrededor de 300 tropas. Demasiado pequeñas y débiles para contrarrestar a los aliados, abandonaron los planes de tomar el cruce de caminos y en su lugar cambiaron la misión a un reconocimiento. Con solo munición suficiente para un solo combate, se retiraron hacia Alemania y atacaron la retaguardia de las líneas estadounidenses. Solo alrededor de 100 de sus cansados hombres finalmente llegaron a la retaguardia alemana. [93]
Tras la masacre de Malmedy, el día de Año Nuevo de 1945, habiendo recibido previamente órdenes de no tomar prisioneros, [94] los soldados estadounidenses ejecutaron a aproximadamente sesenta prisioneros de guerra alemanes cerca del pueblo belga de Chenogne (a 8 km de Bastogne). [95]
Los alemanes tuvieron mejor suerte en el centro (el sector de Schnee Eifel, a 32 km (20 mi)), ya que el Quinto Ejército Panzer atacó posiciones en poder de las divisiones de infantería 28 y 106 de los EE. UU. Los alemanes carecían de la abrumadora fuerza que se había desplegado en el norte, pero aún poseían una marcada superioridad numérica y material sobre las muy dispersas divisiones 28 y 106. Consiguieron rodear a dos regimientos en gran parte intactos (422 y 423) de la 106 División en un movimiento de pinza y forzaron su rendición, un tributo a la forma en que se habían aplicado las nuevas tácticas de Manteuffel. [96] La historia oficial del ejército de los EE. UU. afirma: "Al menos siete mil [hombres] se perdieron aquí y la cifra probablemente esté más cerca de ocho o nueve mil. La cantidad perdida en armas y equipo, por supuesto, fue muy sustancial. La batalla de Schnee Eifel, por lo tanto, representa el revés más grave sufrido por las armas estadounidenses durante las operaciones de 1944-45 en el teatro europeo". [97]
En el centro, la ciudad de St. Vith, un cruce de caminos vital, presentó el principal desafío para las fuerzas de von Manteuffel y Dietrich. Los defensores, liderados por la 7.ª División Blindada, incluían el regimiento restante de la 106.ª División de Infantería de los EE. UU., con elementos de la 9.ª División Blindada y la 28.ª División de Infantería de los EE. UU. Estas unidades, que operaban bajo el mando de los generales Robert W. Hasbrouck (7.ª División Blindada) y Alan W. Jones (106.ª Infantería), resistieron con éxito los ataques alemanes, lo que ralentizó significativamente el avance alemán. Por orden de Montgomery, St. Vith fue evacuada el 21 de diciembre; las tropas estadounidenses se replegaron a posiciones atrincheradas en el área, lo que presentó un obstáculo imponente para un avance alemán exitoso. Para el 23 de diciembre, cuando los alemanes destrozaron sus flancos, la posición de los defensores se volvió insostenible y las tropas estadounidenses recibieron la orden de retirarse al oeste del río Salm . Dado que el plan alemán preveía la captura de St. Vith a las 18:00 horas del 17 de diciembre, la prolongada acción en la ciudad y sus alrededores supuso un importante revés para su calendario. [98]
Para proteger los cruces del río Mosa en Givet, Dinant y Namur, Montgomery ordenó a las pocas unidades disponibles que defendieran los puentes el 19 de diciembre. Esto llevó a una fuerza reunida apresuradamente que incluía tropas de retaguardia, policía militar y personal de la Fuerza Aérea del Ejército . La 29.ª Brigada Blindada británica de la 11.ª División Blindada británica , que había entregado sus tanques para reequiparlos, recibió la orden de recuperar sus tanques y dirigirse a la zona. El XXX Cuerpo británico fue reforzado significativamente para este esfuerzo. Las unidades del cuerpo que lucharon en las Ardenas fueron las divisiones de infantería 51.ª (Highland) y 53.ª (Welsh) , la 6.ª División Aerotransportada británica , las 29.ª y 33.ª Brigadas Blindadas y la 34.ª Brigada de Tanques . [99]
A diferencia de las fuerzas alemanas en los flancos norte y sur, que estaban experimentando grandes dificultades, el avance alemán en el centro ganó terreno considerable. El Quinto Ejército Panzer estaba encabezado por la 2.ª División Panzer, mientras que la División Panzer Lehr (División de Demostración Blindada de Élite) avanzaba desde el sur, dejando Bastogne a otras unidades. El río Ourthe fue cruzado en Ourtheville el 21 de diciembre. La falta de combustible detuvo el avance durante un día, pero el 23 de diciembre se reanudó la ofensiva hacia las dos pequeñas ciudades de Hargimont y Marche-en-Famenne . Hargimont fue capturada el mismo día, pero Marche-en-Famenne fue fuertemente defendida por la 84.ª División estadounidense . El general von Lüttwitz , comandante del XXXXVII Panzer-Korps , ordenó a la división que girara hacia el oeste en dirección a Dinant y el Mosa, dejando solo una fuerza de bloqueo en Marche-en-Famenne. Aunque sólo avanzaba por un estrecho pasillo, la 2.ª División Panzer seguía avanzando rápidamente, lo que provocó júbilo en Berlín. El cuartel general liberó entonces a la 9.ª División Panzer para el Quinto Ejército Panzer, que se desplegó en Marche. [100]
El 22 y 23 de diciembre, las fuerzas alemanas alcanzaron los bosques de Foy-Nôtre-Dame, a sólo unos pocos kilómetros de Dinant. El estrecho corredor causó considerables dificultades, ya que los constantes ataques de flanqueo amenazaban a la división. El 24 de diciembre, las fuerzas alemanas hicieron su penetración más lejana hacia el oeste. La División Panzer Lehr tomó la ciudad de Celles , mientras que un poco más al norte, partes de la 2.ª División Panzer estaban a la vista del Mosa cerca de Dinant en Foy-Nôtre-Dame. Una fuerza de bloqueo británica reunida apresuradamente en el lado este del río impidió que el grupo de batalla alemán Böhm se acercara al puente de Dinant. La 29.ª Brigada Blindada emboscó a los alemanes y dejó fuera de combate a tres Panthers y varios vehículos en Foy-Nôtre-Dame y sus alrededores. [101] A finales de la víspera de Navidad, el avance en este sector se detuvo, ya que las fuerzas aliadas amenazaron el estrecho corredor en poder de la 2.ª División Panzer. [100]
En la Operación Greif (" Griffin "), Otto Skorzeny infiltró con éxito una pequeña parte de su batallón de alemanes de habla inglesa disfrazados con uniformes estadounidenses detrás de las líneas aliadas. Aunque no lograron tomar los puentes vitales sobre el Mosa, su presencia causó una confusión desproporcionada con respecto a sus actividades militares y los rumores se extendieron rápidamente. [35] Incluso el general George Patton se alarmó y, el 17 de diciembre, describió la situación al general Dwight Eisenhower como "krauts... hablando un inglés perfecto... armando un caos, cortando cables, dando la vuelta a las señales de tráfico, asustando a divisiones enteras y abriendo un bulto en nuestras defensas".
Se instalaron puestos de control por toda la retaguardia aliada, lo que ralentizó enormemente el movimiento de soldados y equipos. Los policías militares estadounidenses en estos puestos de control interrogaban a las tropas sobre cosas que se esperaba que todos los estadounidenses supieran, como la identidad de la novia de Mickey Mouse , los resultados de béisbol o la capital de un estado en particular de EE. UU., aunque muchos no podían recordarlo o no lo sabían. El general Omar Bradley fue detenido brevemente cuando identificó correctamente Springfield como la capital de Illinois porque el policía militar estadounidense que lo interrogó creyó erróneamente que la capital era Chicago . [35] [102]
Sin embargo, la mayor seguridad hizo que las cosas fueran muy difíciles para los infiltrados alemanes, y varios de ellos fueron capturados. Incluso durante el interrogatorio, continuaron con su objetivo de difundir desinformación ; cuando se les preguntó sobre su misión, algunos de ellos afirmaron que les habían dicho que fueran a París para matar o capturar al general Dwight Eisenhower. [37] La seguridad en torno al general se incrementó considerablemente, y Eisenhower fue confinado en su cuartel general. Debido a que los hombres de Skorzeny fueron capturados con uniformes estadounidenses, fueron ejecutados como espías. [35] [103] Esta era la práctica estándar de todos los ejércitos en ese momento, ya que muchos beligerantes consideraban necesario proteger su territorio contra los graves peligros del espionaje enemigo. [104] Skorzeny dijo que los expertos legales alemanes le dijeron que, mientras no ordenara a sus hombres luchar en combate vistiendo uniformes estadounidenses, esa táctica era una artimaña legítima de guerra . [105] Skorzeny y sus hombres eran plenamente conscientes de su probable destino, y la mayoría llevaba sus uniformes alemanes debajo de los estadounidenses en caso de ser capturados. Skorzeny fue juzgado por un tribunal militar estadounidense en 1947 en los Juicios de Dachau por presunta violación de las leyes de la guerra derivadas de su liderazgo de la Operación Greif, pero fue absuelto. Más tarde se trasladó a España y Sudamérica. [35]
Más al sur, en el frente de Manteuffel, el avance principal lo llevaron a cabo todas las divisiones atacantes que cruzaron el río Our y luego aumentaron la presión sobre los centros viales clave de Saint-Vith y Bastogne. La 28.ª División de Infantería de los EE. UU., más experimentada, planteó una defensa mucho más tenaz que los inexpertos soldados de la 106.ª División de Infantería. El 112.º Regimiento de Infantería (el más septentrional de los regimientos de la 28.ª División), que mantenía un frente continuo al este del Our, impidió que las tropas alemanas tomaran y utilizaran los puentes del río Our alrededor de Ouren durante dos días, antes de retirarse progresivamente hacia el oeste.
Los regimientos 109 y 110 de la 28 División tuvieron peor suerte, ya que estaban tan dispersos que sus posiciones eran fácilmente superadas. Ambos ofrecieron una resistencia tenaz frente a fuerzas superiores y desviaron el cronograma alemán por varios días. La situación del 110 fue con diferencia la peor, ya que era responsable de un frente de 18 kilómetros (11 millas) mientras que su 2.º Batallón fue retenido como reserva divisional. Las columnas Panzer tomaron los pueblos periféricos y los puntos fuertes ampliamente separados en un combate encarnizado, y avanzaron hasta puntos cercanos a Bastogne en cuatro días. La lucha por los pueblos y los puntos fuertes estadounidenses, además de la confusión en el transporte del lado alemán, ralentizaron el ataque lo suficiente como para permitir que la 101 División Aerotransportada (reforzada por elementos de las 9.ª y 10.ª Divisiones Blindadas ) llegara a Bastogne en camión en la mañana del 19 de diciembre. La feroz defensa de Bastogne, en la que se destacaron especialmente los paracaidistas estadounidenses, hizo imposible que los alemanes tomaran la ciudad y sus importantes cruces de carreteras. Las columnas panzer pasaron por ambos lados y cortaron Bastogne el 20 de diciembre, pero no lograron asegurar el cruce de carreteras vital.
Veinte años después de la batalla, el general McAuliffe elogió a los hombres de la 10.ª División Blindada "Tigre" diciendo: "Siempre me ha parecido lamentable que el Comando de Combate B de la 10.ª División Blindada no haya recibido el crédito que merecía en la batalla de Bastogne. Todos los periódicos y la radio hablaban de los paracaidistas. En realidad, la 10.ª División Blindada estuvo allí el 18 de diciembre, un día antes que nosotros, y tuvo algunos combates muy duros antes de entrar en acción, y creo sinceramente que nunca habríamos podido entrar en Bastogne si no hubiera sido por la lucha defensiva de los tres elementos de la 10.ª División Blindada que fueron los primeros en llegar a Bastogne y protegieron la ciudad de la invasión de los alemanes". [106]
En el extremo sur, las tres divisiones de infantería de Brandenberger fueron detenidas por divisiones del VIII Cuerpo de los EE. UU. después de un avance de 6,4 km (4 mi); ese frente quedó firmemente controlado. Solo la 5.ª División Paracaidista al mando de Brandenberger pudo avanzar 19 km (12 mi) en el flanco interior para cumplir parcialmente su papel asignado. Eisenhower y sus principales comandantes se dieron cuenta el 17 de diciembre de que la lucha en las Ardenas era una gran ofensiva y no un contraataque local, y ordenaron grandes refuerzos a la zona. En una semana se habían enviado 250.000 tropas. El general Gavin de la 82.ª División Aerotransportada llegó primero al lugar y ordenó a la 101.ª que defendiera Bastogne mientras la 82.ª se haría cargo de la tarea más difícil de enfrentarse a las divisiones Panzer de las SS; también fue lanzada a la batalla al norte del saliente, cerca de Elsenborn Ridge. [ cita requerida ]
Los altos mandos aliados se reunieron en un búnker en Verdún el 19 de diciembre. Para entonces, la ciudad de Bastogne y su red de 11 carreteras de asfalto duro que atravesaban el terreno montañoso y boscoso con profundos valles fluviales y lodo pantanoso de la región de las Ardenas se encontraban bajo una grave amenaza. Bastogne había sido anteriormente el emplazamiento del cuartel general del VIII Cuerpo . Dos columnas alemanas separadas en dirección oeste que debían haber rodeado la ciudad por el sur y el norte, la 2.ª División Panzer y la Panzer-Lehr-Division del XLVII Cuerpo Panzer, así como la infantería del Cuerpo ( 26.ª División Volksgrenadier ), que venían directamente hacia el oeste, se habían visto envueltas y muy ralentizadas y frustradas en batallas periféricas en posiciones defensivas a hasta 16 kilómetros (10 millas) de la ciudad propiamente dicha, pero estas posiciones defensivas se estaban viendo obligadas gradualmente a retroceder hacia las apresuradas defensas construidas dentro del municipio. Además, el único corredor que estaba abierto (al sureste) estaba amenazado y se había cerrado esporádicamente a medida que el frente se desplazaba, y existía la expectativa de que se cerraría por completo más pronto que tarde, dada la fuerte probabilidad de que la ciudad pronto fuera rodeada. [ cita requerida ]
El general Eisenhower, al darse cuenta de que los aliados podían destruir a las fuerzas alemanas mucho más fácilmente cuando estaban al descubierto y a la ofensiva que si estaban a la defensiva, dijo a sus generales: "La situación actual debe considerarse como una oportunidad para nosotros y no como un desastre. En esta mesa sólo habrá caras alegres". Patton, al darse cuenta de lo que Eisenhower quería decir, respondió: "Diablos, tengamos las agallas de dejar que esos cabrones vayan hasta París. Entonces, los cortaremos de raíz y los devoraremos". Eisenhower, después de decir que no era tan optimista, preguntó a Patton cuánto tiempo tardaría en girar su Tercer Ejército, situado en el noreste de Francia, hacia el norte para contraatacar. Ante la incredulidad de los demás generales presentes, Patton respondió que podía atacar con dos divisiones en 48 horas. Sin que lo supieran los demás oficiales presentes, antes de irse, Patton había ordenado a su estado mayor que preparara tres planes de contingencia para un giro hacia el norte con al menos un cuerpo de ejército. Cuando Eisenhower le preguntó cuánto tiempo llevaría, el movimiento ya estaba en marcha. [107] El 20 de diciembre, Eisenhower retiró el Primer y el Noveno Ejércitos de los EE. UU. del 12.º Grupo de Ejércitos del general Bradley y los colocó bajo el 21.º Grupo de Ejércitos de Montgomery . [108]
El 21 de diciembre, los alemanes habían rodeado Bastogne, que estaba defendida por la 101.ª División Aerotransportada, el 969.º Batallón de Artillería , compuesto exclusivamente por afroamericanos , y el Mando de Combate B de la 10.ª División Blindada. Las condiciones dentro del perímetro eran duras: la mayoría de los suministros médicos y el personal médico habían sido capturados. La comida escaseaba y, el 22 de diciembre, la munición de artillería se limitó a diez balas por cañón al día. El tiempo mejoró al día siguiente y se lanzaron suministros (principalmente municiones) durante cuatro de los cinco días siguientes. [109]
A pesar de los decididos ataques alemanes, el perímetro se mantuvo. El comandante alemán, Lüttwitz, [110] solicitó la rendición de Bastogne. [111] Cuando el general de brigada Anthony McAuliffe , comandante en funciones de la 101.ª, fue informado de la demanda alemana de rendición, respondió frustrado: "¡Qué locura!". Después de pasar a otros asuntos urgentes, su personal le recordó que debían responder a la demanda alemana. Un oficial, el teniente coronel Harry Kinnard , señaló que la respuesta inicial de McAuliffe sería "difícil de superar". Por lo tanto, McAuliffe escribió en el papel, que fue mecanografiado y entregado a los alemanes, la línea que hizo famosa y que sirvió de estímulo moral a sus tropas: "¡Qué locura!". [112] Esa respuesta tenía que ser explicada, tanto a los alemanes como a los aliados no estadounidenses. [m]
Tanto la 2.ª División Panzer como la Panzer-Lehr avanzaron desde Bastogne después del 21 de diciembre, dejando solo al 901.º Regimiento de la División Panzer-Lehr para ayudar a la 26.ª Volksgrenadier-Division en su intento de capturar el cruce de caminos. La 26.ª VG recibió un Regimiento Panzergrenadier de la 15.ª División Panzergrenadier en Nochebuena para su asalto principal al día siguiente. Debido a que carecía de tropas suficientes y las de la 26.ª División VG estaban casi agotadas, el XLVII Panzerkorps concentró su asalto en varias posiciones individuales en el lado oeste del perímetro en secuencia en lugar de lanzar un ataque simultáneo por todos los lados. El asalto, a pesar del éxito inicial de sus tanques al penetrar la línea estadounidense, fue derrotado y todos los tanques destruidos. Al día siguiente, 26 de diciembre, la punta de lanza de la 4.ª División Blindada del general Patton, complementada por la 26.ª División de Infantería (Yankee), se abrió paso y abrió un corredor hacia Bastogne. [109]
El 23 de diciembre, las condiciones meteorológicas empezaron a mejorar, lo que permitió a las fuerzas aéreas aliadas atacar. Lanzaron devastadores bombardeos sobre los puntos de suministro alemanes en su retaguardia, y los P-47 Thunderbolt comenzaron a atacar a las tropas alemanas en las carreteras. Las fuerzas aéreas aliadas también ayudaron a los defensores de Bastogne, lanzando suministros muy necesarios: medicamentos, alimentos, mantas y municiones. Un equipo de cirujanos voluntarios llegó en un planeador militar y comenzó a operar en una sala de herramientas. [113]
El 24 de diciembre, el avance alemán se había detenido a poca distancia del río Mosa. Las unidades del XXX Cuerpo británico defendían los puentes de Dinant, Givet y Namur, y las unidades estadounidenses estaban a punto de tomar el control. Los alemanes habían superado sus líneas de suministro y la escasez de combustible y municiones se estaba volviendo crítica. Hasta ese momento, las pérdidas alemanas habían sido leves, especialmente en blindados, con la excepción de las pérdidas de Peiper. En la tarde del 24 de diciembre, Manteuffel recomendó al ayudante militar de Hitler que detuviera todas las operaciones ofensivas y se retirara al Muro Occidental (literalmente, "muralla occidental"). Hitler rechazó esta recomendación.
El desacuerdo y la confusión en el mando aliado impidieron una respuesta contundente, desperdiciando la oportunidad de una acción decisiva. En el centro, en Nochebuena, la 2.ª División Blindada intentó atacar y cortar las puntas de lanza de la 2.ª División Panzer en el Mosa, mientras que las unidades del 4.º Grupo de Caballería mantenían ocupada a la 9.ª División Panzer en Marche. Como resultado, partes de la 2.ª División Panzer quedaron aisladas. La división Panzer-Lehr intentó relevarlos, pero solo tuvo un éxito parcial, ya que el perímetro se mantuvo. Durante los dos días siguientes, el perímetro fue reforzado. El 26 y el 27 de diciembre, las unidades atrapadas de la 2.ª División Panzer hicieron dos intentos de ruptura, nuevamente con un éxito parcial, ya que grandes cantidades de equipo cayeron en manos de los aliados. La mayor presión aliada desde Marche finalmente llevó al mando alemán a la conclusión de que no era posible realizar más acciones ofensivas hacia el Mosa. [114]
En el sur, el Tercer Ejército de Patton luchaba para liberar Bastogne. A las 16:50 del 26 de diciembre, el elemento líder, la Compañía D, 37.º Batallón de Tanques de la 4.ª División Blindada , llegó a Bastogne y puso fin al asedio.
El 1 de enero, en un intento de mantener la ofensiva, los alemanes lanzaron dos nuevas operaciones. A las 09:15, la Luftwaffe lanzó la Unternehmen Bodenplatte (Operación Baseplate), una importante campaña contra los aeródromos aliados en los Países Bajos . Cientos de aviones atacaron aeródromos aliados, destruyendo o dañando gravemente unos 465 aviones. La Luftwaffe perdió 277 aviones, 62 a manos de los cazas aliados y 172 principalmente debido a un número inesperadamente alto de cañones antiaéreos aliados, configurados para protegerse contra los ataques con bombas voladoras/misiles alemanes V-1 y que usaban proyectiles con espoleta de proximidad , pero también por fuego amigo de los cañones antiaéreos alemanes que no estaban informados de la inminente operación aérea alemana a gran escala. Los alemanes sufrieron grandes pérdidas en un aeródromo llamado Y-29 , perdiendo 40 de sus propios aviones mientras dañaban solo cuatro aviones estadounidenses. Aunque los aliados se recuperaron de sus pérdidas en cuestión de días, la operación dejó a la Luftwaffe ineficaz durante el resto de la guerra. [115]
Ese mismo día, el Grupo de Ejércitos G ( Heeresgruppe G ) y el Grupo de Ejércitos del Alto Rin ( Heeresgruppe Oberrhein ) lanzaron una gran ofensiva contra la delgada línea de 110 kilómetros (70 millas) del Séptimo Ejército de los Estados Unidos. Esta ofensiva, conocida como Unternehmen Nordwind ( Operación Viento del Norte ), y separada de la Ofensiva de las Ardenas, fue la última gran ofensiva alemana de la guerra en el Frente Occidental. El debilitado Séptimo Ejército había enviado, por orden de Eisenhower, tropas, equipo y suministros al norte para reforzar a los ejércitos estadounidenses en las Ardenas, y la ofensiva lo dejó en una situación desesperada.
El 15 de enero, el VI Cuerpo del Séptimo Ejército luchaba en tres bandos en Alsacia . Con las bajas aumentando y la escasez de reemplazos, tanques, municiones y suministros, el Séptimo Ejército se vio obligado a retirarse a posiciones defensivas en la orilla sur del río Moder el 21 de enero. La ofensiva alemana llegó a su fin el 25 de enero. En la amarga y desesperada lucha de la Operación Nordwind, el VI Cuerpo, que había soportado la peor parte de los combates, sufrió un total de 14.716 bajas. El total del Séptimo Ejército en enero fue de 11.609. [116] Las bajas totales incluyeron al menos 9.000 heridos. [117] El Primer, Tercer y Séptimo Ejércitos sufrieron un total de 17.000 hospitalizados por el frío. [116] [n]
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Aunque la ofensiva alemana hacia el Mosa se había detenido a finales de diciembre, todavía controlaban un peligroso saliente en la línea aliada. El Tercer Ejército de Patton en el sur, centrado en Bastogne, atacaría hacia el norte, las fuerzas de Montgomery en el norte atacarían hacia el sur y las dos fuerzas planeaban encontrarse en Houffalize para reducir la protuberancia y avanzar hacia el este, hacia la línea de partida de la ofensiva.
La temperatura durante ese mes de enero fue extremadamente baja, lo que obligó a mantener las armas y a hacer funcionar los motores de los camiones cada media hora para evitar que el aceite se solidificara. A pesar de ello, la ofensiva siguió adelante.
Eisenhower quería que Montgomery pasara a la contraofensiva el 1 de enero, con el objetivo de encontrarse con el Tercer Ejército de Patton, que avanzaba, y aislar a las tropas alemanas en la punta del saliente, atrapándolas en una bolsa. Montgomery, que se negaba a arriesgar a una infantería mal preparada en una tormenta de nieve en una zona estratégicamente poco importante, no lanzó el ataque hasta el 3 de enero. Además, una serie de renovados intentos alemanes de volver a cercar y apoderarse de Bastogne utilizando unidades desplazadas al lado sur del saliente desde el norte, pusieron a Patton en una lucha desesperada por la iniciativa, con los alemanes manteniendo operaciones ofensivas en sectores al norte y al este de Bastogne hasta el 7 de enero, lo que dio lugar a combates más duros que durante el propio asedio de Bastogne del 21 al 26 de diciembre; además, el Tercer Ejército de Patton tendría que limpiar la "bolsa de Harlange" al este de Bastogne en la frontera belga-luxemburguesa. [119] Una de estas feroces acciones alrededor de Bastogne ocurrió el 2 de enero, los Tiger II del Batallón de Tanques Pesados Alemanes 506 apoyaron un ataque de la 12.ª División SS Hitlerjugend contra posiciones estadounidenses de la 6.ª División Blindada cerca de Wardin y destruyeron 15 tanques Sherman. [120]
Al comienzo de la ofensiva, el Primer y el Tercer Ejército de los Estados Unidos estaban separados por unos 40 kilómetros. El avance estadounidense en el sur también estaba limitado a un kilómetro o un poco más de media milla por día.
El 7 y 8 de enero de 1945, Hitler accedió a retirar gradualmente sus fuerzas de la punta del saliente de las Ardenas al este de Houffalize para evitar quedar aislados, pero los alemanes continuaron resistiendo en el saliente y, por lo demás, sólo fueron rechazados gradualmente. Se produjeron combates considerables durante otras tres semanas, y el Tercer Ejército y el Primer Ejército se unieron el 16 de enero con la captura de Houffalize. El Sexto Ejército Panzer abandonó las Ardenas y cedió su sector al Quinto Ejército Panzer el 22 de enero, mientras que los estadounidenses recuperaron St. Vith el 23 de enero, y las últimas unidades alemanas que participaron en la ofensiva no regresaron a su línea de partida hasta febrero. [121]
Winston Churchill , dirigiéndose a la Cámara de los Comunes después de la Batalla de las Ardenas, dijo: "Esta es sin duda la mayor batalla estadounidense de la guerra y, creo, será considerada como una victoria estadounidense siempre famosa". [122]
El plan y el momento del ataque a las Ardenas surgieron de la mente de Adolf Hitler. Creía que existía una falla crítica entre los mandos militares británico y estadounidense, y que un golpe duro en el frente occidental rompería esta alianza. La planificación de la ofensiva "Vigilancia del Rin" hizo hincapié en el secreto y el compromiso de una fuerza abrumadora. Debido al uso de comunicaciones terrestres dentro de Alemania, mensajeros motorizados que llevaban órdenes y amenazas draconianas de Hitler, el momento y la masa del ataque no fueron detectados por los descifradores de códigos Ultra y lograron una sorpresa total. [124]
Después de que oficiales del ejército regular alemán intentaran asesinarlo, Hitler confió cada vez más en la SS del Partido Nazi y su rama armada, la Waffen-SS. Les confió la realización de su decisivo contraataque. [125] Pero después de la invasión aliada de Normandía, las unidades blindadas de la SS sufrieron importantes bajas de liderazgo. Esto incluyó al SS- Brigadeführer (general de brigada) Kurt Meyer , comandante de la 12.ª División Panzer (Blindada) de las SS, capturado por partisanos belgas el 6 de septiembre de 1944. [126] [127] De esta manera, Hitler dio la responsabilidad del flanco derecho clave del asalto a las mejores tropas de las SS y a unas pocas unidades de Volksgrenadier bajo el mando de "Sepp" (Joseph) Dietrich, un fanático discípulo político de Hitler y un seguidor leal desde los primeros días del ascenso del nacionalsocialismo en Alemania. La composición del liderazgo del Sexto Ejército Panzer tenía una naturaleza claramente política. [29]
A pesar de su lealtad, ninguno de los comandantes de campo alemanes encargados de planificar y ejecutar la ofensiva creía que fuera posible capturar Amberes. Incluso Dietrich creía que las Ardenas eran una zona pobre para la guerra blindada y que los soldados Volksgrenadier, inexpertos y mal equipados , obstruirían los caminos que los tanques necesitaban para su rápido avance. De hecho, sus unidades de artillería y cohetes tiradas por caballos se convirtieron en un obstáculo significativo para las unidades blindadas. [128] Aparte de presentar objeciones inútiles a Hitler en privado, Dietrich generalmente se mantuvo al margen de la planificación de la ofensiva. Model y Manteuffel, expertos técnicos del frente oriental, dijeron a Hitler que una ofensiva limitada con el objetivo de rodear y aplastar al 1.er Ejército estadounidense sería el mejor objetivo que su ofensiva podría esperar lograr. Sus ideas corrieron la misma suerte que las objeciones de Dietrich. [88]
La planificación y organización del ataque por parte del personal alemán estuvo bien hecha. La mayoría de las unidades comprometidas en la ofensiva llegaron a sus puntos de partida sin ser detectadas. En su mayor parte estaban bien organizadas y abastecidas para el ataque, aunque contaban con capturar depósitos de gasolina estadounidenses para abastecer sus vehículos. A medida que se desarrollaba la batalla, en el lado norte de la ofensiva, Dietrich detuvo el asalto blindado a las aldeas gemelas después de dos días y cambió el eje de su avance hacia el sur a través de la aldea de Domäne Bütgenbach. El avance precipitado sobre la cresta de Elsenborn carecía del apoyo necesario de las unidades alemanas que ya habían pasado por alto la cresta. [88] La decisión de Dietrich, sin saberlo, jugó a favor de los estadounidenses, ya que Robertson ya había decidido abandonar las aldeas.
Una de las líneas divisorias entre los altos mandos británico y estadounidense fue el compromiso de Eisenhower de avanzar en un frente amplio. Esta visión fue rechazada por el jefe del Estado Mayor Imperial británico, el mariscal de campo Alan Brooke , así como por el mariscal de campo Montgomery, quien promovió un avance rápido en un frente estrecho bajo su mando, con los demás ejércitos aliados en reserva. [129]
Eisenhower basó su decisión en diversas realidades militares y políticas. Las zonas de ocupación aliada en Alemania habían sido acordadas en febrero de 1944, y un avance aliado más rápido en el otoño de 1944 no habría alterado esto. [130] La Unión Soviética también se habría beneficiado de un rápido colapso alemán, y su participación en la guerra contra Japón era muy deseada. Había reservas sobre si el sistema logístico aliado poseía la flexibilidad necesaria para apoyar la estrategia del frente estrecho, [131] la realidad del terreno y la logística argumentaban fuertemente en contra de ella, y las consecuencias si el avance del frente estrecho hubiera fracasado habrían sido muy severas. [132]
El jefe del Estado Mayor de Montgomery, el general de división Francis de Guingand, declaró en su informe de posguerra que se había opuesto a la estrategia de frente estrecho de Montgomery por motivos políticos y administrativos. [133]
Montgomery discrepó del mando estadounidense en su forma de responder al ataque alemán y sus declaraciones públicas en ese sentido provocaron tensión en el alto mando estadounidense. El mayor general Freddie de Guingand , jefe del Estado Mayor del 21.º Grupo de Ejércitos de Montgomery, estuvo a la altura de las circunstancias y personalmente suavizó los desacuerdos el 30 de diciembre. [134]
A medida que se desarrollaba la crisis de las Ardenas, el Primer Ejército de los EE. UU. ( Hodges ) y el Noveno Ejército de los EE. UU. ( Simpson ) en el hombro norte de la penetración alemana perdieron comunicaciones con los ejércitos adyacentes, así como con el cuartel general de Bradley en la ciudad de Luxemburgo al sur del "bulge". [135] En consecuencia, a las 10:30 am del 20 de diciembre, Eisenhower transfirió el mando del Primer y Noveno Ejército de los EE. UU. temporalmente de Bradley a Montgomery. [136] El mando del Primer Ejército de los EE. UU. volvió al 12.º Grupo de Ejércitos de los EE. UU. el 17 de enero de 1945, [137] y el mando del Noveno Ejército de los EE. UU. volvió al 12.º Grupo de Ejércitos de los EE. UU. el 4 de abril de 1945.
Montgomery escribió sobre la situación que encontró el 20 de diciembre:
El Primer Ejército luchaba desesperadamente. Tras haber dado órdenes a Dempsey y Crerar , que llegaron a una conferencia a las 11 de la mañana, partí al mediodía hacia el cuartel general del Primer Ejército, donde había dado instrucciones a Simpson para que me encontrara. Encontré que el flanco norte del saliente estaba muy desorganizado. El Noveno Ejército tenía dos cuerpos y tres divisiones; el Primer Ejército tenía tres cuerpos y quince divisiones. Ningún comandante del ejército había visto a Bradley ni a ningún miembro superior de su personal desde que comenzó la batalla, y no tenían ninguna directiva sobre la que trabajar. Lo primero que había que hacer era ver la batalla en el flanco norte como un todo , para asegurar que las áreas vitales estuvieran bien resguardadas y para crear reservas para el contraataque. Me embarqué en estas medidas: puse tropas británicas bajo el mando del Noveno Ejército para luchar junto a los soldados estadounidenses, e hice que ese ejército se hiciera cargo de parte del frente del Primer Ejército. Posicioné tropas británicas como reservas detrás del Primer y Noveno Ejércitos hasta que se pudieran crear reservas estadounidenses. Poco a poco, pero con seguridad, se logró mantener la situación y finalmente se restableció. Bradley, con el Tercer Ejército, emprendió una acción similar en el flanco sur del saliente. [138]
Debido al apagón informativo impuesto el día 16, el cambio de liderazgo a Montgomery no se convirtió en información pública hasta que SHAEF anunció que el cambio de mando no tenía "absolutamente nada que ver con el fracaso de los tres generales estadounidenses". [139] El anuncio resultó en titulares en los periódicos británicos y en Stars and Stripes , que por primera vez mencionaron las contribuciones británicas a los combates.
Montgomery solicitó permiso a Churchill para dar una conferencia de prensa para explicar la situación. Aunque algunos de sus colaboradores estaban preocupados por el efecto que la conferencia de prensa podría tener en la imagen de Montgomery, recibió el visto bueno de Alan Brooke, el CIGS , que posiblemente era la única persona de la que Montgomery aceptaría consejos.
El mismo día que Hitler dio la orden de retirada el 7 de enero, Montgomery celebró su conferencia de prensa en Zonhoven. [140] Montgomery comenzó dando crédito al "coraje y la buena calidad de lucha" de las tropas estadounidenses, caracterizando a un estadounidense típico como un "hombre de combate muy valiente que tiene esa tenacidad en la batalla que hace a un gran soldado", y continuó hablando sobre la necesidad del trabajo en equipo de los Aliados, y elogió a Eisenhower, afirmando: "El trabajo en equipo gana batallas y las victorias en batalla ganan guerras. En nuestro equipo, el capitán es el general Ike".
Montgomery describió entonces el curso de la batalla durante media hora. Al final de su discurso, dijo que había "empleado todo el poder disponible del Grupo de Ejércitos británico; este poder se puso en juego muy gradualmente... Finalmente se puso en acción en batalla con un estallido... así que tenemos la imagen de tropas británicas luchando en ambos lados de los estadounidenses que han sufrido un duro golpe". Afirmó que él (es decir, el alemán) fue "detenido... derrotado... y... descartado... La batalla ha sido la más interesante, creo que posiblemente una de las batallas más interesantes y complicadas que he manejado". [141] [142] [143]
A pesar de sus comentarios positivos sobre los soldados estadounidenses, la impresión general dada por Montgomery, al menos a oídos del liderazgo militar estadounidense, fue que él se había llevado la mayor parte del crédito por el éxito de la campaña y había sido responsable de rescatar a los estadounidenses sitiados. [144]
Sus comentarios fueron interpretados como una forma de autopromoción, en particular su afirmación de que cuando la situación "comenzó a deteriorarse", Eisenhower lo había puesto al mando en el norte. Patton y Eisenhower consideraron que esto era una interpretación errónea de la parte relativa de la lucha que desempeñaron los británicos y los estadounidenses en las Ardenas (por cada soldado británico había entre treinta y cuarenta estadounidenses en la lucha), y que menospreciaba el papel desempeñado por Bradley, Patton y otros comandantes estadounidenses. En el contexto de la conocida antipatía de Patton y Montgomery, el hecho de que Montgomery no mencionara la contribución de ningún general estadounidense además de Eisenhower fue visto como un insulto. De hecho, Bradley y sus comandantes estadounidenses ya estaban iniciando su contraataque cuando Montgomery recibió el mando del 1.º y el 9.º Ejércitos de Estados Unidos. [145]
Centrándose exclusivamente en su propia capacidad de mando, Montgomery continuó diciendo que pensaba que la contraofensiva había ido muy bien, pero no explicó la razón de su ataque retrasado el 3 de enero. Más tarde lo atribuyó a la necesidad de más tiempo para la preparación en el frente norte. Según Churchill, el ataque desde el sur bajo el mando de Patton fue constante pero lento e implicó grandes pérdidas, y Montgomery estaba tratando de evitar esta situación. Morelock afirma que Monty estaba preocupado por que se le permitiera liderar una "ofensiva de un solo impulso" a Berlín como comandante general de las fuerzas terrestres aliadas, y que en consecuencia trató la contraofensiva de las Ardenas "como un espectáculo secundario, que debía terminarse con el menor esfuerzo y gasto de recursos posibles". [146]
Muchos oficiales estadounidenses ya habían empezado a desagradar a Montgomery, a quien consideraban un comandante excesivamente cauto, arrogante y demasiado dispuesto a decir cosas poco caritativas sobre los estadounidenses. Sin embargo, el 18 de enero de 1945, Churchill declaró ante el Parlamento que "las tropas de los Estados Unidos han llevado a cabo casi toda la lucha". Terminó diciendo: "Hay que tener cuidado al contar nuestra orgullosa historia para no atribuir al ejército británico una parte indebida de lo que es, sin duda, la mayor batalla estadounidense de la guerra y que, creo, será considerada como una victoria estadounidense siempre famosa". [147]
Montgomery reconoció posteriormente su error y más tarde escribió: "No sólo fue probablemente un error haber celebrado esta conferencia en el delicado estado de ánimo de aquel momento, sino que lo que dije fue hábilmente distorsionado por el enemigo". El corresponsal de la BBC, Chester Wilmot, explicó que "mi despacho a la BBC al respecto fue interceptado por la radio alemana, reescrito para darle un sesgo antiamericano y luego transmitido por Arnhem Radio, que estaba entonces en manos de Goebbels . Monitoreada en el cuartel general de Bradley, esta transmisión fue confundida con una transmisión de la BBC y fue este texto retorcido el que inició el alboroto". [148] [149]
Montgomery dijo más tarde: "Distorsionada o no, ahora creo que nunca debí haber celebrado esa conferencia de prensa. Eran tan grandes los sentimientos contra mí por parte de los generales estadounidenses que cualquier cosa que dijera estaba destinada a ser incorrecta. Por lo tanto, no debí haber dicho nada". Eisenhower comentó en sus propias memorias: "Dudo que Montgomery llegara a darse cuenta alguna vez de lo resentidos que estaban algunos comandantes estadounidenses. Creían que los había menospreciado y no tardaron en expresar su desprecio y desdén recíprocos". [150] [151]
Tanto Bradley como Patton amenazaron con dimitir a menos que se cambiara el mando de Montgomery. Eisenhower, alentado por su adjunto británico Arthur Tedder , había decidido despedir a Montgomery. La intervención de los jefes de Estado Mayor de Montgomery y Eisenhower , Guingand y Walter Smith, hizo que Eisenhower reconsiderara su decisión y le permitió a Montgomery disculparse. [ cita requerida ]
Después de la guerra, Manteuffel, que comandaba el 5.º Ejército Panzer en las Ardenas, fue encarcelado a la espera de juicio por crímenes de guerra. Durante este período fue entrevistado por BH Liddell Hart , un autor británico que desde entonces ha sido acusado de poner palabras en boca de generales alemanes y de intentar "reescribir el registro histórico". [152] [153] [154] [155] Después de realizar varias entrevistas a través de un intérprete, Liddell Hart en un libro posterior atribuyó a Manteuffel la siguiente declaración sobre la contribución de Montgomery a la batalla de las Ardenas:
Las operaciones del 1.er Ejército estadounidense se habían convertido en una serie de acciones de contención individuales. La contribución de Montgomery a restablecer la situación fue que convirtió una serie de acciones aisladas en una batalla coherente librada según un plan claro y definido. Su negativa a emprender contraataques prematuros y fragmentados fue lo que permitió a los estadounidenses reunir sus reservas y frustrar los intentos alemanes de ampliar su avance. [156]
Sin embargo, el historiador estadounidense Stephen Ambrose , escribiendo en 1997, sostuvo que "Poner a Monty al mando del flanco norte no tuvo ningún efecto en la batalla". [157] Ambrose escribió que: "Lejos de dirigir la victoria, Montgomery se había interpuesto en el camino de todos y había arruinado el contraataque". [158] Bradley culpó al "conservadurismo estancado" de Montgomery por su fracaso en contraatacar cuando Eisenhower se lo ordenó. [159]
La Batalla de las Ardenas fue la batalla más sangrienta para las fuerzas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. Un informe preliminar del Ejército restringido al Primer y Tercer Ejército de los EE. UU. enumeró 75.482 bajas (8.407 muertos, 46.170 heridos y 20.905 desaparecidos); las pérdidas del XXX Cuerpo británico hasta el 17 de enero de 1945 se registraron en 1.408 (200 muertos, 969 heridos y 239 desaparecidos). [13] [19] TN Dupuy, David Bongard y Richard Anderson enumeran las bajas en batalla de las unidades de combate del XXX Cuerpo como 1.462, incluidas 222 muertos, 977 heridos y 263 desaparecidos hasta el 16 de enero de 1945 inclusive. Las bajas entre las divisiones estadounidenses (excluyendo elementos agregados, apoyo de combate a nivel de cuerpo y ejército y personal de retaguardia) totalizaron 62.439 desde el 16 de diciembre de 1944 hasta el 16 de enero de 1945, inclusive: 6.238 muertos, 32.712 heridos y 23.399 desaparecidos. [160] El historiador Charles B. MacDonald enumera 81.000 bajas estadounidenses, 41.315 durante la fase defensiva y 39.672 durante el avance para aplanar el "Bulge" hasta el 28 de enero. [161]
Un informe oficial del Departamento del Ejército de los Estados Unidos enumera 105.102 bajas para toda la campaña "Ardenas-Alsacia", incluyendo 19.246 muertos, 62.489 heridos y 26.612 capturados o desaparecidos; este número incorpora pérdidas no solo por la Batalla de las Ardenas sino también todas las pérdidas sufridas durante el período por unidades con el crédito de batalla "Ardenas-Alsacia" [162] (la totalidad del Primer, Tercer y Séptimo Ejércitos de los EE. UU.), que incluye pérdidas sufridas durante la ofensiva alemana en Alsacia, la Operación Nordwind, así como las fuerzas involucradas en las campañas de Sarre y Lorena , y la Batalla del Bosque de Hürtgen durante ese período de tiempo. [163] Para el período de diciembre de 1944 a enero de 1945 en todo el frente occidental, Forrest Pogue da un total de 28.178 militares estadounidenses capturados, incluidos aviadores derribados. [164]
El Alto Mando alemán estimó que perdieron entre 81.834 y 98.024 hombres en el Frente Occidental entre el 16 de diciembre de 1944 y el 25 de enero de 1945; la cifra aceptada fue de 81.834, de los cuales 12.652 murieron, 38.600 resultaron heridos y 30.582 desaparecieron. [165] Las estimaciones aliadas sobre las bajas alemanas varían de 81.000 a 103.900. [166] Algunos autores han estimado las bajas alemanas en hasta 125.000: [167]
Christer Bergström enumera entre 527 y 554 pérdidas por todas las causas entre tanques, cazacarros y cañones de asalto alemanes durante la campaña, de las cuales 324 se perdieron en combate. [171] De las bajas alemanas, entre 16 y 20 fueron Tigers, entre 191 y 194 Panthers, entre 141 y 158 Panzer IV y entre 179 y 182 eran cazacarros y cañones de asalto. Hermann Jung dio cifras de 600 tanques alemanes en todo el frente occidental desde el 16 de diciembre de 1944 hasta el 1 de febrero de 1945. [172] Otras fuentes sitúan las pérdidas alemanas en el rango de 600 a 800: la revisión de Magna E. Bauer de los registros del OKW sugiere 324 pérdidas en diciembre (77 Panzer IV, 132 Panthers, 13 Tigers y 102 cañones de asalto) e incluso más en enero. Las pérdidas estadounidenses durante el mismo período fueron igualmente cuantiosas, con un total de 733 tanques y destructores de tanques (excluyendo otros tipos y pérdidas sufridas por el XXX Cuerpo británico) [173] a 800 solo en tanques. [174]
Aunque los alemanes lograron iniciar su ofensiva con total sorpresa y disfrutaron de algunos éxitos iniciales, no pudieron tomar la iniciativa en el frente occidental. Si bien el mando alemán no alcanzó sus objetivos, la operación de las Ardenas infligió grandes pérdidas y retrasó la invasión aliada de Alemania varias semanas. El Alto Mando de las fuerzas aliadas había planeado reanudar la ofensiva a principios de enero de 1945, después de las lluvias de la temporada de lluvias y las fuertes heladas, pero esos planes tuvieron que posponerse hasta el 29 de enero de 1945 debido a los cambios inesperados en el frente. [ cita requerida ] [175]
Los aliados aprovecharon la ventaja que tenían después de la batalla. A principios de febrero de 1945, las líneas estaban aproximadamente en el mismo punto que en diciembre de 1944. A principios de febrero, los aliados lanzaron un ataque a lo largo de todo el frente occidental: en el norte, bajo el mando de Montgomery, lucharon en la Operación Veritable (también conocida como la Batalla del Reichswald); al este de Aquisgrán, lucharon en la segunda fase de la Batalla del Bosque de Hürtgen ; en el centro, bajo el mando de Hodges; y en el sur, bajo el mando de Patton.
Las pérdidas alemanas en la batalla fueron especialmente críticas: sus últimas reservas ya se habían agotado, la Luftwaffe había quedado destrozada y las fuerzas restantes en todo el oeste estaban siendo empujadas hacia atrás para defender la Línea Sigfrido . [176] [177]
En respuesta al éxito temprano de la ofensiva, el 6 de enero Churchill contactó a Stalin para solicitar que los soviéticos presionaran a los alemanes en el Frente Oriental. [178] El 12 de enero, los soviéticos comenzaron la masiva Ofensiva Vístula-Oder, originalmente planeada para el 20 de enero. [179] Se había adelantado del 20 de enero al 12 de enero porque los informes meteorológicos advirtieron de un deshielo más adelante en el mes, y los tanques necesitaban terreno duro para la ofensiva (y el avance del Ejército Rojo fue asistido por dos Ejércitos Panzer (5.º y 6.º) que fueron redistribuidos para el ataque a las Ardenas). [180]
Churchill estaba eufórico ante la oferta de ayuda de Stalin, [181] agradeciéndole a Stalin por la emocionante noticia. [182]
Durante la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los soldados negros estadounidenses todavía servían únicamente en puestos de mantenimiento o de servicio, o en unidades segregadas. Debido a la escasez de tropas durante la Batalla de las Ardenas, Eisenhower decidió integrar el servicio por primera vez. [183] Este fue un paso importante hacia un ejército estadounidense desegregado. Más de 2.000 soldados negros se habían ofrecido como voluntarios para ir al frente. [184] Un total de 708 estadounidenses negros murieron en combate durante la Segunda Guerra Mundial. [185]
Los alemanes se refirieron oficialmente a la ofensiva con el nombre en clave Unternehmen Wacht am Rhein (Operación Vigilancia del Rin), mientras que los Aliados la denominaron Contraofensiva de las Ardenas. La prensa contemporánea acuñó la frase "Batalla de las Ardenas" para describir la protuberancia en las líneas del frente alemanas en los mapas de noticias de la época de la guerra, [186] [q] y se convirtió en el nombre más utilizado para la batalla. La ofensiva fue planeada por las fuerzas alemanas con el máximo secreto, con un tráfico de radio mínimo y movimientos de tropas y equipo al amparo de la oscuridad. Las comunicaciones alemanas interceptadas que indicaban una preparación ofensiva alemana sustancial no fueron tomadas en cuenta por los Aliados. [188] [189]
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La batalla en torno a Bastogne recibió una gran atención de los medios de comunicación porque a principios de diciembre de 1944 era un área de descanso y recreación para muchos corresponsales de guerra . El rápido avance de las fuerzas alemanas que rodearon la ciudad, las espectaculares operaciones de reabastecimiento mediante paracaídas y planeadores, junto con la rápida acción del Tercer Ejército de los EE. UU. del general Patton, fueron presentados en artículos de periódico y en la radio y capturaron la imaginación del público; no hubo corresponsales en el área de Saint-Vith , Elsenborn o Monschau-Höfen. [190]
En Bletchley Park, FL Lucas y Peter Calvocoressi del Hut 3 recibieron la tarea del general Nye (como parte de la investigación establecida por los jefes de Estado Mayor) de escribir un informe sobre las lecciones que se debían aprender del manejo de Ultra antes de la batalla. [191] El informe concluyó que "el costoso revés podría haberse evitado si Ultra se hubiera considerado más cuidadosamente". [192] [193] "La inteligencia de Ultra fue abundante e informativa" aunque "no completamente libre de ambigüedad", "pero fue malinterpretada y mal utilizada". [194] Lucas y Calvocoressi señalaron que "los estados mayores de inteligencia habían sido demasiado propensos a asumir que Ultra les diría todo". [191] Entre las señales malinterpretadas estaban la formación del nuevo 6.º Ejército Panzer en el área de concentración (orilla oeste del Rin alrededor de Colonia); la nueva 'Estrella' (red de control de señales) observada por los analistas de tráfico de la 'Sala de Fusión', que conecta "todas las divisiones blindadas [reunidas en el área de concentración], incluidas algunas transferidas desde el frente ruso"; [195] [193] el reconocimiento aéreo diario del área objetivo ligeramente defendida por nuevos aviones Arado Ar 234 "como una cuestión de máxima urgencia"; el marcado aumento del tráfico ferroviario en el área de concentración; el movimiento de 1.000 camiones desde el frente italiano al área de concentración; la ansiedad desproporcionada por pequeños contratiempos en los movimientos de tropas, lo que sugiere un calendario ajustado; [194] [193] la cuadruplicación de las fuerzas de combate de la Luftwaffe en Occidente; [194] y descifrados de señales diplomáticas japonesas de Berlín a Tokio, que mencionan "la próxima ofensiva". [196] [197]
Por su parte, la Cabaña 3 se había "negado a ir más allá de su trabajo de corregir y explicar los mensajes alemanes. Sacar conclusiones generales era tarea del personal de inteligencia del SHAEF, que tenía información de todas las fuentes", incluido el reconocimiento aéreo. [r] Lucas y Calvocoressi añadieron que "sería interesante saber cuánto reconocimiento se realizó sobre el sector Eiffel en el Primer Frente del Ejército de los EE.UU." [191] EJN Rose, asesor aéreo jefe de la Cabaña 3, leyó el documento en su momento y lo describió en 1998 como "un informe extremadamente bueno" que "mostraba el fracaso de la inteligencia en el SHAEF y en el Ministerio del Aire". [196] [199] Lucas y Calvocoressi "esperaban que rodaran cabezas en el cuartel general de Eisenhower, pero no hicieron más que tambalearse". [200]
El 28 de diciembre de 1944 se publicaron cinco copias de un informe del Jefe del Servicio Secreto de Inteligencia –Indicaciones de la Ofensiva Alemana de Diciembre de 1944, derivadas del material de ULTRA, presentado al DMI– . La copia n.° 2 se conserva en los Archivos Nacionales del Reino Unido como archivo HW 13/45. [201] En él se exponen las diversas indicaciones recibidas de una ofensiva inminente y luego se ofrecen conclusiones sobre la sabiduría que otorga la retrospección; los peligros de casarse con una visión fija de las probables intenciones del enemigo; la excesiva confianza en la “Fuente” (es decir, ULTRA); y las mejoras en la seguridad alemana. También destaca el papel desempeñado por la deficiente seguridad aliada: “Esta vez los alemanes nos han impedido saber lo suficiente sobre ellos; pero no hemos impedido que ellos sepan demasiado sobre nosotros”. [202]
Después de que terminó la guerra, el Ejército de los EE. UU. emitió créditos de batalla en forma de la mención de campaña Ardenas-Alsacia a las unidades e individuos que participaron en operaciones en el noroeste de Europa. [203] La mención cubría a las tropas en el sector de las Ardenas donde tuvo lugar la batalla principal, así como a las unidades más al sur en el sector de Alsacia, incluidas las del norte de Alsacia que llenaron el vacío creado por el Tercer Ejército de los EE. UU. en su carrera hacia el norte, participaron en la operación de diversión simultánea Nordwind en el centro y sur de Alsacia lanzada para debilitar la respuesta aliada en las Ardenas, y proporcionaron refuerzos a las unidades que luchaban en las Ardenas.
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