La batalla de la cresta de Elsenborn se refiere a los ataques alemanes más al norte durante la Batalla de las Ardenas . El área desde la propia cresta de Elsenborn hasta Monschau fue el único sector de la línea del frente estadounidense atacado durante la Batalla de las Ardenas en el que los alemanes no lograron avanzar. [6] : 33 La batalla se centró en la cresta de Elsenborn con forma de bumerán al este de Elsenborn , Bélgica. En esta región, la cresta de Elsenborn marca la cresta más occidental de las Ardenas , elevándose más de 2000 pies (600 m) sobre el nivel del mar; a diferencia de las tierras altas más al norte, este y sur, ha sido ampliamente talada. Al oeste de la cresta de Elsenborn, donde la tierra desciende en suaves colinas hasta las ciudades de Lieja y Spa , había una red de bases de suministro aliadas y una red de carreteras bien desarrollada. Los alemanes planeaban usar dos rutas clave a través del área para apoderarse de Amberes y forzar una paz separada con los Estados Unidos y Gran Bretaña. [7] : 259–271 La captura de Monschau, el cercano pueblo de Höfen y los pueblos gemelos de Rocherath-Krinkelt , justo al este de la cresta de Elsenborn, fueron claves para el éxito de los planes alemanes, y Hitler comprometió sus mejores unidades blindadas en el área.
Las tropas no experimentadas de la 99.ª División de Infantería de los EE. UU . habían sido desplegadas en el sector a mediados de noviembre porque los aliados pensaban que era poco probable que la zona fuera escenario de una batalla. La división estaba muy extendida en un frente de 35 km (22 millas), y los tres regimientos estaban en la línea sin reservas. A principios de diciembre, la 2.ª División de Infantería fue asignada para capturar un cruce de caminos llamado Wahlerscheid, en el extremo sur del bosque de Hürtgen . Las fuerzas alemanas contraatacaron en lo que los estadounidenses inicialmente pensaron que era una acción de desmantelamiento localizada, pero que en realidad era un elemento principal de la Batalla de las Ardenas. La 2.ª División consolidó sus líneas, retrocediendo hacia Hünningen , luego Rocherath-Krinkelt y finalmente a las posiciones atrincheradas mantenidas por la 99.ª División en Elsenborn Ridge.
En una feroz batalla que duró diez días, las líneas estadounidenses y alemanas estuvieron a menudo confusas. Durante los tres primeros días, la batalla se desarrolló en Rocherath-Krinkelt y sus alrededores. Al atacar la propia cresta de Elsenborn, los alemanes emplearon tácticas de armas combinadas efectivas y penetraron las líneas estadounidenses varias veces, pero sus ataques no estaban bien coordinados y se vieron frustrados por el terreno accidentado y la zona urbanizada. Para hacer retroceder a los alemanes, el ejército estadounidense solicitó fuego indirecto sobre sus propias posiciones y, en un momento dado, envió a empleados y personal del cuartel general para reforzar sus líneas. Los estadounidenses habían situado una cantidad considerable de artillería detrás de la cresta de Elsenborn y estas baterías de artillería bombardearon repetidamente el avance alemán. Los alemanes, aunque poseían blindaje y números superiores, se vieron controlados por las posiciones defensivas bien preparadas de los estadounidenses, las nuevas espoletas de proximidad para los proyectiles de artillería y las tácticas innovadoras, que incluían ataques de artillería coordinados en el tiempo sobre el objetivo .
El Sexto Ejército Panzer no pudo tomar sus objetivos inmediatos en el río Mosa . La tenaz resistencia estadounidense obligó al Kampfgruppe Peiper a elegir una ruta alternativa bastante al sur de Monschau y la cresta de Elsenborn. Peiper pudo avanzar unos 46 kilómetros (29 millas) al oeste hasta Stoumont antes de que su columna fuera detenida por la 2.ª División de Infantería, la 30.ª División de Infantería y la 82.ª División Aerotransportada. Al final se quedó sin combustible y municiones. El 24 de diciembre, Peiper abandonó sus vehículos y se retiró con los 800 hombres restantes. Los heridos alemanes y los prisioneros estadounidenses también se quedaron atrás. [8] : 118–119 Según Peiper, 717 hombres regresaron a las líneas alemanas de los aproximadamente 3000 que había al comienzo de la operación. [3] [9] : 113
Durante la batalla, los estadounidenses perdieron unos 5.000 hombres y muchos más resultaron heridos; no se sabe con exactitud cuántas bajas alemanas hubo, pero se incluyeron cantidades significativas de blindados. Si bien los estadounidenses contaban con suministros considerables y tropas suficientes para reemplazar sus pérdidas, las pérdidas alemanas no podían ser compensadas.
"¡Nos lo jugamos todo!" fueron las palabras utilizadas por Gerd von Rundstedt , comandante en jefe del Frente Occidental alemán, [10] : 97 para describir el Unternehmen Wacht am Rhein ("Vigilancia en el Rin"). Adolf Hitler esbozó oficialmente por primera vez su contraofensiva sorpresa a sus asombrados generales el 16 de septiembre de 1944. El ambicioso objetivo del asalto era perforar las delgadas líneas del Primer Ejército de los EE. UU. entre Monschau y Wasserbillig con el Grupo de Ejércitos B ( Modelo ) al final del primer día, hacer que los blindados atravesaran las Ardenas al final del segundo día, alcanzar el Mosa entre Lieja y Dinant al tercer día y apoderarse de Amberes y la orilla occidental del estuario del Escalda al cuarto día. [7] : 1–64 [11] Los alemanes habían designado cinco rutas, o rollbahns, a través del sector cerca de Elsenborn que les daría acceso directo a la red de carreteras que conduce al puerto de Amberes; capturar esto dividiría a los ejércitos estadounidense y británico. Hitler creía que el ataque inflamaría las rivalidades entre los estadounidenses y los británicos, [10] : 19–20 y que los dos países negociarían una paz como resultado. Sus generales intentaron persuadirlo para que estableciera un objetivo menos ambicioso, pero él se mantuvo firme. [12] : 216 Como lo habían hecho en 1914 y 1940, los alemanes planearon atacar a través del Paso de Losheim en Bélgica.
Fuerzas blindadas del Sexto Ejército Panzer [13]
Fuerzas desplegadas de norte a sur:
Hitler seleccionó personalmente a las mejores tropas disponibles y a los oficiales en los que confiaba para la contraofensiva. El papel principal fue dado al 6.º Ejército Panzer de Sepp Dietrich , mientras que el 5.º Ejército Panzer atacaría por el sur, cubriendo su flanco. El 6.º Ejército Panzer recibió prioridad para el suministro y el equipamiento y se le asignó la ruta más corta al objetivo final de la ofensiva, Amberes. [7] : 1–64 El 6.º Ejército Panzer incluía a la élite de las Waffen-SS y totalizaba cuatro divisiones blindadas o panzer y siete divisiones de infantería en tres cuerpos. [14] : 8 [15] : 69 Las más de 1000 piezas de artillería y los 90 tanques Tiger del 6.º Ejército Panzer lo convirtieron en la fuerza más fuerte desplegada. Aunque el frente del sector inicial de Dietrich era de solo 23 millas (37 km), su asalto se concentró en menos de la mitad de ese terreno. Confiando en una superioridad de tropas de al menos 6:1 en los puntos de avance, esperaba abrumar a los estadounidenses y llegar al río Mosa al anochecer del tercer día. [16] La fuerza de asalto alemana también incluía muchas unidades de volksgrenadier . Se trataba de unidades nuevas formadas en el otoño de 1944 mediante el reclutamiento de niños y hombres mayores, hombres previamente rechazados por no estar físicamente aptos para el servicio, soldados heridos que regresaban de los hospitales y transferencias de la marina y la fuerza aérea alemanas , que se reducían rápidamente. Por lo general, se organizaban en torno a cuadros de veteranos.
Von Rundstedt creía que la operación decidiría el resultado de la guerra. Un documento alemán capturado por el 394.º Regimiento de Infantería el 16 de diciembre contenía sus órdenes: [17]
Soldados del Frente Occidental: Vuestra gran hora ha sonado. Fuertes ejércitos atacantes avanzan hoy contra los angloamericanos. No necesito deciros más. Todos lo sentís. Todo está en juego. ¡Tenéis en vosotros el santo deber de darlo todo y de lograr lo sobrehumano por nuestra patria y nuestro Führer!
El Sexto Ejército Panzer comandado por Dietrich comprendía tres cuerpos que contenían nueve divisiones.
El LXVII Armeekorps, comandado por el general de infantería Otto Hitzfeld, recibió la orden de atrincherarse en torno a Monschau. Su sector cubría unos 32 kilómetros (20 millas), desde un punto justo al sur de Vossenack, a 10 kilómetros (6,2 millas) al noreste de Monschau, hasta el sureste de Camp d'Elsenborn en el sur. [15] : 73 La 326.ª División fue designada para tomar el área al norte y al sur de Monschau. La 246.ª División y la 3.ª División Panzergrenadier tenían la tarea de tomar Höfen y Monschau y los pueblos cercanos y luego avanzar hacia el noroeste para apoderarse de la carretera de Eupen, lo que permitiría al I Cuerpo Panzer SS atacar al oeste por Rollbahn B. [12] [18]
El I Cuerpo Panzer de las SS, situado al sur del LXVII Armeekorps, tenía la responsabilidad principal de atravesar las líneas aliadas y llegar al río Mosa y luego a Amberes. Su 12.ª División Panzer de las SS estaba compuesta por oficiales subalternos y soldados que habían sido reclutados de entre los miembros de las Juventudes Hitlerianas , mientras que sus suboficiales y oficiales superiores eran generalmente veteranos del Frente Oriental . Se le asignó la tarea de abrirse paso hacia una carretera de este a oeste en el sector norte de las Ardenas, cuyo nombre en código era Rollbahn B, a través de Spa. [19] [12] : 216
La 3.ª División Fallschirmjäger y la 12.ª División Volksgrenadier fueron las encargadas de abrir el camino a la Rollbahn D para el Kampfgruppe Peiper del SS Standartenführer Joachim Peiper , el elemento líder de la 1.ª División Panzer SS. [12] : 216
Según el plan de Dietrich, el LXVII Armeekorps aseguraría el flanco norte del 6.º Ejército Panzer. Al eludir Monschau para apoderarse de la zona de carreteras en mal estado, colinas boscosas y páramos de tierras altas del Hohe Venn, las divisiones del LXVII bloquearían las carreteras principales que conducían a la zona de avance desde el norte y el oeste. Simultáneamente, el I Cuerpo Panzer SS al sur utilizaría sus tres divisiones de infantería para abrir huecos en la línea estadounidense y girar al noroeste para unirse al flanco izquierdo del LXVII Cuerpo. Juntas, las divisiones de infantería formarían un sólido hombro, detrás del cual los tanques del I y II Cuerpo Panzer SS avanzarían a lo largo de las rutas del 6.º Ejército Panzer que se dirigían al oeste y al noroeste. [16]
Para maximizar la velocidad de la operación y evitar posibles cuellos de botella y confusión logística, a las dos divisiones blindadas del 1.er Cuerpo Panzer SS se les asignaron rutas separadas hacia el oeste. La 12.ª División Panzer SS debía utilizar tres rutas (Rollbahn A, B y C) hacia el norte a través de Elsenborn, Bütgenbach, Malmedy, Spa y Lieja. A la 1.ª División Panzer SS se le asignaron dos rutas en el sur (Rollbahn D y E) a través de Losheim, Lieugneville, Vielsalm, Werbomont y Huy. El plan de avance alemán incluía que la Rollbahn A pasara por un cruce de caminos en el centro de Rocherath y que la Rollbahn B bordeara el borde sur de Krinkelt y continuara hacia Wirtzfeld. El primer objetivo de los alemanes era romper la línea de defensa de la inexperta 99.ª División de Infantería y las posiciones de la curtida en la batalla 2.ª División de Infantería. Una vez que lograron abrirse paso entre los estadounidenses, necesitaban apoderarse de Elsenborn Ridge para poder controlar los caminos hacia el sur y el oeste y asegurar el suministro a las tropas alemanas. [20]
El plan también incluía la Operación Stößer , un lanzamiento de paracaidistas tras las líneas estadounidenses en los High Fens , en el cruce de Baraque Michel, a 11 km al norte de Malmedy . Su objetivo era apoderarse de terreno y puentes por delante del cuerpo principal después de que los dos cuerpos atravesaran las defensas estadounidenses. El lanzamiento se programó para las 03:00 del 17 de diciembre y se ordenó a las unidades lanzadas que mantuvieran el cruce durante 24 horas hasta la llegada de la 12.ª División Panzer SS.
Dietrich planeó emplear su tercer cuerpo, el II Cuerpo Panzer SS, en la segunda oleada. Una vez que el I Cuerpo Panzer SS hubiera roto las líneas estadounidenses, el II Cuerpo Panzer SS aprovecharía la apertura. Entre las treinta y ocho divisiones de las Waffen-SS, estas se encontraban entre las unidades de élite. [12] : 216
Monschau, en el sector más septentrional del ataque alemán, era un objetivo esencial de su ofensiva; una carretera clave conducía al noroeste 27 kilómetros (17 millas) hasta Eupen , donde se encontraba el cuartel general del V Cuerpo . Esa misma carretera continuaba 12 kilómetros (7,5 millas) más hasta Lieja, donde el general Courtney Hodges mantenía el cuartel general del Primer Ejército . Esto incluía varios grandes depósitos de suministros en las áreas de Namur-Lieja. El 16 de diciembre, la única unidad de combate que custodiaba la carretera a Eupen era el 38.º Escuadrón de Reconocimiento de Caballería . [21]
A excepción de sus posiciones alrededor de Höfen, la 99.ª División y sus tres regimientos, el 393.º, el 394.º y el 395.º, estaban posicionados dentro de pueblos y aldeas al este y al sur de Elsenborn Ridge y en el espeso bosque de coníferas que los rodeaba. [20] [7] : 77–78 La división aún no había disparado sus armas en combate. [22] No había suficientes tropas para ocupar posiciones defensivas a lo largo de todo el frente, y los estadounidenses solo podían mantener una serie de puntos fuertes. Cada regimiento era responsable de proteger aproximadamente 11 kilómetros (6,8 millas) de frente, aproximadamente el equivalente a un hombre de infantería de primera línea cada 90 metros (300 pies). [1] Había brechas sin defender en muchos lugares a lo largo de la línea que solo podían ser patrulladas. No había unidades en reserva. El teniente coronel McClernand Butler, comandante del 395.º, escribió más tarde:
Eso es tres o cuatro veces más ancho de lo que recomiendan los libros de texto del ejército. Nunca soñé que tendríamos una posición defensiva de este tamaño sin ningún respaldo o ayuda de nuestra división o regimiento. Cuando llegué a Höfen, encontré el área demasiado grande para cubrirla en una tarde. Así que me quedé en el pueblo durante la noche. [23] : 79
Con un frente tan largo que vigilar, el mayor general Walter E. Lauer consideró necesario situar a los tres regimientos de su división en primera línea. Los batallones 1.º y 3.º del 395.º Regimiento de Infantería en el norte, unos 600 soldados de infantería de primera línea, mantenían una posición de unos 5.500 metros de largo y no tenían unidades en reserva. [1] La infantería en Höfen ocupaba una línea de trincheras a lo largo de 900 metros del frente al este del pueblo, respaldada por posiciones de apoyo atrincheradas. [1]
La 99.ª División de Infantería aprovechó el período relativamente tranquilo para preparar un amplio sistema defensivo, que incluía líneas de comunicación redundantes, un posicionamiento preciso de las armas para proporcionar fuego rasante entrelazado y patrullas agresivas que mantuvieron a los alemanes desprevenidos. También integraron cuidadosamente el apoyo de artillería; registraron los objetivos probables en función de las posibles aproximaciones enemigas. [21] El 393.º Regimiento mantuvo el centro y el 394.º vigiló el sur. A mediados de diciembre, las tropas estaban bien atrincheradas y habían alambrado sus posiciones con alambre de púas y bengalas. Cubrieron sus trincheras con madera talada. El clima era inusualmente tranquilo y frío. Entre el 19 de diciembre de 1944 y el 31 de enero de 1945, la temperatura máxima promedio en las líneas del frente en Europa fue de 33,5 °F (0,83 °C) y la temperatura mínima promedio de 22,6 °F (-5,2 °C). [24]
La línea defensiva estadounidense en las Ardenas tenía una brecha al sur de Losheimergraben. El general Leonard T. Gerow , al mando del V Cuerpo, la reconoció como una posible vía de ataque para los alemanes. [25] Esta zona, que se encontraba entre el V Cuerpo y el VIII Cuerpo de Troy H. Middleton al sur, no estaba defendida, salvo por las patrullas en jeep.
La batalla de Heartbreak Crossroads , parte de la batalla del bosque de Hürtgen , a su vez parte del intento de capturar las presas del río Roer , se libró en un cruce de caminos cerca de la Línea Sigfrido que corría a lo largo de las crestas de Hoefen-Alzen y Dreiborn, aproximadamente a 5,6 millas (9,0 km) al norte de Krinkelt-Rocherath. [26] : 610 A principios de diciembre, la experimentada 2.ª División de Infantería recibió la tarea de capturar el cruce de caminos. [27] Después de atacar durante dos días sin resultado, el 14 de diciembre dos escuadrones encontraron un camino a través de los cañones alemanes bien emplazados en el lado sur de la carretera. Cortaron el alambre de púas y forjaron un camino entre las defensas alemanas. Penetraron en una línea de trincheras detrás de los fortines y mantuvieron a raya a las patrullas alemanas durante cinco horas, pero cuando cayó la oscuridad regresaron a las líneas estadounidenses. El 15 de diciembre, una patrulla estadounidense avanzó una vez más a través de la brecha en el alambre de púas y capturó una parte de la línea de trincheras. Alertaron al puesto de mando del regimiento, y el teniente coronel Walter M. Higgins, Jr., oficial al mando del 2.º Batallón, condujo a dos compañías hacia las trincheras detrás de los fortines. A primera hora de la mañana del 16 de diciembre, el 9.º Regimiento de Infantería avanzó otros 1.400 metros contra una tenaz resistencia, capturando el cruce de caminos y la red de carreteras que lo rodeaba. [27] No tenían suficiente TNT para destruir los fortines. [27]
Obras relacionadas con El ataque del Sexto Ejército Panzer en WikisourceEn la mañana del sábado 16 de diciembre, una tormenta de nieve cubrió los bosques y la temperatura descendió a -12 °C. El ataque alemán comenzó con un bombardeo de artillería masivo a lo largo de un frente de 160 km de ancho justo antes de las 05:30. Los comandantes estadounidenses creyeron inicialmente que el fuego alemán era un asalto de represalia en respuesta al avance estadounidense en el cruce de caminos de Wahlerscheid. Un gran número de infantería alemana siguió el bombardeo y atacó. [7] : 75–106
El asalto norte fue dirigido por el I Cuerpo Panzer SS. [10] : 161–162 La 1.ª División Panzer SS fue la punta de lanza del ataque, liderada por el Kampfgruppe del SS Obersturmbannführer Joachim Peiper , que consistía en 4.800 hombres y 600 vehículos, incluidos 35 Panthers , 45 Panzer IV , 45 Tiger II , 149 semiorugas , 18 piezas de artillería de 105 mm y 6 de 150 mm y 30 armas antiaéreas. El plan de Dietrich era que la 12.ª División Panzer siguiera a la infantería de la 12.ª División Volksgrenadier, que tenía la tarea de capturar los pueblos y ciudades inmediatamente al oeste de la Carretera Internacional a lo largo de la carretera Lanzerath-Losheimergraben y avanzar al noroeste hacia Losheimergraben. Desde allí capturarían la estación de Bucholz y luego conducirían 72 millas (116 km) a través de Honsfeld, Büllingen y un grupo de pueblos llamados Trois-Ponts , hasta la Ruta Nacional belga N-23, y cruzarían el río Mosa . [28] : 70 Durante la batalla real, la 1.ª SS pasó por alto Elsenborn, tomando una ruta más al sur de lo planeado.
La 277 División Volksgrenadier, a la que se le asignó la tarea de capturar Krinkelt-Rocherath, justo al sureste de la cresta de Elsenborn, estaba compuesta en su mayor parte por reclutas inexpertos y mal entrenados. Rocherath al norte y Krinkelt al sur comparten la misma calle principal. El avance de la infantería fue apoyado por una serie de reflectores que iluminaban las nubes como la luz de la luna, lo que permitió a la inexperta infantería alemana encontrar su camino, pero en algunos lugares las tropas alemanas, iluminadas por los reflectores, se convirtieron en blancos fáciles para las fuerzas estadounidenses. Estas nubes, y las tormentas de nieve de los días siguientes, impidieron que las superiores fuerzas aéreas aliadas atacaran a las fuerzas alemanas. [7] : 75–106 Las tropas estadounidenses en las posiciones avanzadas cerca de la autopista internacional fueron rápidamente superadas y asesinadas, capturadas o incluso ignoradas por los alemanes, con la intención de mantener su cronograma para un avance rápido. [7] : 75–106
Sin embargo, durante su retirada a principios de ese otoño habían destruido el puente de carretera Losheim-Losheimergraben sobre el ferrocarril. Los ingenieros alemanes tardaron en reparar el puente en la mañana del 16 de diciembre, lo que impidió que los vehículos alemanes usaran esta ruta. Un paso elevado de ferrocarril que habían seleccionado como ruta alternativa no podía soportar el peso de los blindados alemanes. Peiper recibió nuevas órdenes que lo dirigían hacia el oeste por la carretera a través de Lanzerath hasta la estación de Bucholz. [14] : 34 Antes incluso de llegar a Lanzerath, Peiper perdió tres tanques por las minas alemanas y se vio ralentizado por las operaciones de limpieza de minas.
El pequeño pueblo de Lanzerath (unas 15 casas) se encontraba a horcajadas sobre un cruce de caminos al sureste de Krinkelt-Rocherath. Estaba defendido por un único pelotón de inteligencia y reconocimiento del 394.º Regimiento de Infantería , que estaba atrincherado en una pequeña loma al noreste del pueblo y paralelo a la carretera. Inicialmente recibieron el apoyo de la Task Force X, formada por el 2.º Pelotón, Compañía A, 820.º Batallón de Destructores de Tanques; y 22 hombres del 2.º Pelotón de Reconocimiento del 820.º, comandados por el teniente John Arculeer, que iban montados en un semioruga blindado y dos jeeps. Poco después de que terminara el bombardeo alemán de la madrugada, la Task Force X se retiró sin decir palabra y se dirigió al sur. Eso dejó solos a los 18 hombres del pelotón de reconocimiento, junto con cuatro observadores de artillería de avanzada, para llenar el hueco.
Durante una batalla que duró 20 horas , el pelotón de 18 hombres, liderado por el teniente Lyle Bouck , de 20 años , infligió alrededor de 93 bajas a los alemanes. Las tropas estadounidenses interrumpieron gravemente el programa de ataque de todo el Sexto Ejército Panzer a lo largo del borde norte de la ofensiva. [29] Todo el pelotón fue capturado, y solo muchos años después fueron reconocidos con una Mención Presidencial de Unidad . Cada miembro del pelotón fue condecorado, lo que lo convirtió en el pelotón más condecorado de la Segunda Guerra Mundial. [29]
El 3.er Batallón de los EE. UU., 395.º Regimiento de Infantería, estaba situado a unas 5 millas (8,0 km) al norte de Elsenborn Ridge, cerca de las ciudades de Monschau y Höfen. Desde las 05:25 hasta las 05:30 del 16 de diciembre, las posiciones del batallón "en y alrededor de Höfen recibieron un fuerte bombardeo de artillería y cohetes que cubría toda nuestra línea del frente". [23] : 173 El fuego de artillería, cohetes y morteros enemigos cortó todas las comunicaciones terrestres entre las unidades de primera línea y el cuartel general. Solo algunas comunicaciones por radio entre la línea del frente y la compañía de armas pesadas permanecieron operativas. Veinte minutos después de que se levantara el bombardeo, la infantería alemana del 753.º Regimiento de Granaderos Volksgrenadier atacó al 395.º en la oscuridad en cinco puntos. El ataque alemán se concentró en el centro del batallón, entre las Compañías I y K. Otra fuerza alemana intentó penetrar el área de Monschau, inmediatamente al norte del flanco izquierdo del Batallón. El 395.º estaba en inferioridad numérica de cinco a uno y en ocasiones estuvo rodeado. [30]
Inicialmente, hizo retroceder a los alemanes con ametralladoras, armas pequeñas y fuego de mortero, y combate cuerpo a cuerpo, y detuvo el avance alemán. Sin comunicación por radio entre el oficial de enlace de artillería de primera línea y la 196.ª Artillería de Campaña, sus armas no pudieron apuntar al asalto alemán hasta que se restableció la comunicación a las 06:50. La artillería había registrado las posiciones avanzadas de la infantería estadounidense y bombardeó a los alemanes que avanzaban mientras los soldados estadounidenses permanecían en sus trincheras cubiertas. Fue el único sector de la línea del frente estadounidense atacado durante la Batalla de las Ardenas donde los alemanes no lograron avanzar. [6] : 33 A las 07:45, los alemanes se retiraron, a excepción de un grupo que había penetrado en el centro del Batallón y pronto fue rechazado. A las 12:35, los alemanes lanzaron su ataque nuevamente y fueron rechazados por fuego de artillería y mortero. El resultado del primero fue de 104 alemanes muertos "en un área de 50 yardas (46 m) por delante de nuestras líneas a 100 yardas (91 m) detrás de la línea, y otros 160 heridos contados al frente de las líneas del batallón". [23] : 173 El 3er Batallón perdió cuatro muertos, siete heridos y cuatro desaparecidos. "Nos enteramos por un teniente alemán prisionero de guerra que la misión del enemigo era tomar Höfen a toda costa". [23] : 173
El 16 de diciembre, Lauer ordenó al coronel Robertson en Wahlerscheid que mantuviera su posición hasta al menos la mañana siguiente, cuando recibiría más órdenes. Robertson estaba preocupado de que el 395.º Regimiento de Ingenieros de Combate y dos regimientos de la 2.ª División quedaran aislados por el avance alemán. Ordenó a sus hombres que aguantaran y estuvieran preparados para una retirada ordenada por la mañana. [7] : 75–106 Temprano a la mañana siguiente, Gerow ordenó a Robertson que girara hacia el sur y se retirara a un cruce de caminos justo al norte de Rocherath-Krinkelt, donde debían establecer un bloqueo de carreteras. [31] : 221 Las tropas de Robertson estaban muy comprometidas y la retirada fue complicada, pero se completó con éxito. El 9.º Regimiento de Infantería se retiró al cruce de caminos de Baracken en el borde del bosque, a unas 5 millas (8,0 km) al sur del cruce de caminos en Wahlerscheid. [32] Las otras unidades se movieron hacia el sur a través del área cerca de Rocherath-Krinkelt. Robertson trasladó su cuartel general de Wirtzfeld, al sur y al oeste de Rocherath-Krinkelt, a Elsenborn, justo al oeste de la línea de la cresta. Robertson también informó a Gerow de que tenía la intención de mantener Rocherath-Krinkelt hasta que las tropas al este de los pueblos se hubieran retirado a través de ellos hacia la línea de la cresta, que luego se convertiría en la siguiente línea de defensa. Esta línea defensiva tenía como objetivo proteger el terreno elevado clave en la cresta de Elsenborn del avance alemán. El área alrededor de la cresta de Elsenborn se convirtió en un punto de reunión para grupos heterogéneos de tropas estadounidenses cuyas unidades se habían desintegrado y dispersado al comienzo de la ofensiva enemiga. Con tantas tropas de diferentes unidades llegando en todo tipo de condiciones, organizar una defensa coherente fue una tarea enorme, pero una que se llevó a cabo con una velocidad sorprendente dadas las circunstancias. La información sobre el ataque que llegó a los estadounidenses fue irregular y contradictoria.
Al este de Rocherath-Krinkelt, los alemanes habían realizado una penetración profunda. Rocherath-Krinkelt tuvo que ser defendida para permitir que la 2.ª División de Infantería con sus armas pesadas y vehículos alcanzara posiciones alrededor de Elsenborn. La 99.ª División ya había puesto su última reserva en la línea. La 2.ª División de Infantería, con la 395.ª División adjunta, quedó para defender el sector en peligro del corredor sur. [7]
La Operación Stößer de los alemanes era un plan para lanzar paracaidistas en la retaguardia estadounidense en la zona de los Altos Fens, a 11 kilómetros al norte de Malmédy, y tomar el cruce clave de Baraque Michel que conduce a Amberes. La operación, dirigida por el Oberst Friedrich August Freiherr von der Heydte , fue un completo fracaso. Para ocultar los planes a los aliados y preservar el secreto, a von der Heydte no se le permitió utilizar sus propias tropas experimentadas. La mayoría de los paracaidistas de reemplazo tenían poco entrenamiento. [33] La Luftwaffe logró reunir 112 aviones de transporte Ju 52 , pero los pilotos eran inexpertos. Despegaron en la noche del 16 al 17 de diciembre en medio de fuertes vientos, nieve y visibilidad limitada con alrededor de 1.300 fallschirmjäger . [34]
Fue el único lanzamiento nocturno de paracaidistas alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. Algunos de los pilotos aterrizaron detrás de las líneas del frente alemanas, otros sobre Bonn y solo unos pocos cientos detrás de las líneas estadounidenses, en lugares muy dispersos. Algunos aviones aterrizaron con sus tropas aún a bordo. Solo una fracción de la fuerza aterrizó cerca de la zona de lanzamiento prevista. [33] : 161 Estos fueron azotados por fuertes vientos que desviaron a muchos paracaidistas y dificultaron los aterrizajes. Dado que muchos de los paracaidistas alemanes eran inexpertos, algunos quedaron lisiados en el impacto y otros murieron donde aterrizaron. Algunos de sus cuerpos no fueron encontrados hasta la primavera siguiente, cuando la nieve se derritió. [35] : 218
La amplia dispersión de los ataques provocó una considerable confusión entre los estadounidenses, ya que se informó de la presencia de fallschirmjäger por todas partes en las Ardenas, y los aliados creyeron que se había producido un salto del tamaño de una división. Los estadounidenses asignaron hombres para asegurar la retaguardia en lugar de enfrentarse al principal avance alemán en el frente. [36] : 88 Al mediodía del 17 de diciembre, la unidad de von der Heydte había explorado el bosque y había reunido a un total de unos 300 fallschirmjäger . La fuerza era demasiado pequeña para tomar el cruce por sí sola, y tenía munición limitada. [36] : 89
El 17 de diciembre, por la mañana temprano, se inició el avance principal contra la cresta de Elsenborn en los bosques al este de Rocherath-Krinkelt. El ataque lo iniciaron unidades de tanques y granaderos de la 12.ª División Panzer de las SS. El 989.º Regimiento de Infantería de la 277.ª División logró, tras un duro y costoso combate en los bosques, invadir las posiciones estadounidenses de avanzada que custodiaban los senderos hacia los pueblos, capturando a un gran número de prisioneros y dejando aisladas a muchas unidades pequeñas. A las 11:00, este ataque había hecho retroceder a las unidades de la 99.ª División de Infantería hacia la zona de Rocherath-Krinkelt. A estas unidades se unieron fuerzas de la 2.ª División de Infantería que se dirigían hacia los pueblos desde el norte. El ataque alemán se estancó rápidamente ante el intenso fuego de armas ligeras y ametralladoras procedente de las posiciones preparadas de la 99.ª División de Infantería en sus flancos. La infantería alemana tuvo dificultades para abrirse paso a través de los densos bosques y la espesa maleza que se interponía en su camino. Las fuerzas alemanas también recibieron una rápida respuesta de la artillería estadounidense, que había registrado las posiciones avanzadas de su infantería. La artillería disparó contra los alemanes que avanzaban expuestos mientras las tropas estadounidenses permanecían en sus trincheras cubiertas. Las tropas que se encontraban alrededor de los pueblos recibieron la ayuda de tanques del 741.º Batallón de Tanques , asistidos por una compañía del 644.º Batallón de Destructores de Tanques equipados con destructores de tanques M10 , una compañía del 612.º Batallón de Destructores de Tanques y algunos cañones remolcados de 3 pulgadas del 801.º Batallón de Destructores de Tanques. Fueron fundamentales para ayudar a contener el avance alemán en los combates en Rocherath-Krinkelt y sus alrededores. [7]
Al noreste de la 99.ª División, la 1.ª División de Infantería se había estado recuperando cerca de Lieja, tras un combate casi constante desde que participó en el desembarco de Normandía el 6 de junio. Cuando el contraataque alemán se rompió, la división se trasladó rápidamente al extremo sur desprotegido de la línea de la 99.ª, cerca de Bütgenbach. Las tropas de las 1.ª y 9.ª Divisiones de Infantería se colocaron en posición para fortificar la cresta de Elsenborn y completar la defensa. La 9.ª División mantuvo posiciones en la parte norte de la cresta, en las proximidades de Kalterherberg. [37]
Retenidos por su incapacidad para cruzar el puente ferroviario que los ingenieros alemanes tardaron en reparar, y por el pelotón de Inteligencia y Reconocimiento del 394.º Regimiento de Infantería en Lanzerath Ridge , los elementos de la 1.ª División Panzer SS no llegaron en masa a las posiciones de la 99.ª hasta la tarde del 17 de diciembre. [20] Al encontrar bloqueada la Rollbahn C, la 1.ª División Panzer SS se trasladó inicialmente al sur hacia la Rollbahn D. Los alemanes cambiaron de opinión sobre derrotar a ambas unidades a través de las rollbahns del sur , y el 18 de diciembre se le dio a la 12.ª División Panzer SS la tarea de abrir el camino a la Rollbahn C. Hicieron un ataque de prueba esa tarde que fracasó. [20] A primera hora de la mañana del 17 de diciembre, el Kampfgruppe Peiper capturó rápidamente Honsfeld y poco después Büllingen. La unidad de Peiper se apoderó de 50.000 galones estadounidenses (190.000 L; 42.000 imp gal) de combustible para sus vehículos; el consumo de un Tiger II era de aproximadamente 0,5 millas por galón estadounidense (470 L/100 km; 0,60 mpg -imp ). [8] : 108 Los alemanes se detuvieron para repostar antes de continuar hacia el oeste. Se les había asignado la Rollbahn B que los llevaría a través de Spa . A las 09:30 del 17 de diciembre, Peiper envió una sección del Kampfgruppe al norte para realizar un reconocimiento, pero encontraron una fuerte resistencia, improvisada por los cazacarros del 644.º Batallón de Destructores de Tanques y perdieron dos Panzer IV. Dos días después de la ofensiva, el terreno elevado de Elsenborn Ridge y dos de las tres rutas que los alemanes planeaban utilizar permanecieron dentro de las zonas de defensa fortificadas estadounidenses. [10] : 410 [31]
Creyendo que el camino hacia el norte, hacia la Rollbahn B, estaba bloqueado y sabiendo que la 12.ª División Panzer SS estaba muy por detrás de él, incapaz de desalojar a los estadounidenses ni de Elsenborn Ridge ni de Domaine Butgenbach, Peiper y la 1.ª División Panzer SS se vieron obligados a elegir la más difícil Rollbahn D, al sur. [10] : 371 La carretera era estrecha, en muchos lugares de una sola vía, a veces sin pavimentar. Cuando Peiper revisó su nueva ruta alternativa asignada en un mapa, exclamó que la carretera "no era adecuada para tanques, sino para bicicletas". [15] : 70 [8] : 108
Las órdenes de Model y von Rundstedt de capturar la cresta de Elsenborn y reanudar el avance del Sexto Ejército Panzer se enviaban a través de la cadena de mando al Cuartel General de la 12.ª División Panzer SS con creciente urgencia. [10] : 394–395 El general Hermann Priess , comandante del 1.er Cuerpo Panzer SS , ordenó al Obersturmbannführer Hugo Kraas , comandante de la 12.ª División Panzer SS, que tomara el mando de todas las fuerzas que se enfrentaban a la cresta de Elsenborn y la capturara. [10] : 181–182 Los veteranos tanquistas estadounidenses, curtidos en batalla, resistieron repetidos ataques de los elementos de vanguardia del Sexto Ejército Panzer del 16 al 19 de diciembre. Luchando contra los superiores tanques alemanes Panther y Tiger, apoyados por la infantería, el batallón libró muchos enfrentamientos de unidades pequeñas. Utilizando su tamaño y movilidad a su favor, sus Sherman acecharon a los tanques alemanes de dos en dos y de tres en tres hasta que pudieron destruirlos o inmovilizarlos con disparos desde los flancos o la retaguardia.
La retirada estadounidense se aceleró por una creciente escasez de municiones. Afortunadamente para la defensa, llegaron tres cazacarros del 644.º Batallón de Cazacarros con un buen suministro de bazucas y minas antitanque . Estos refuerzos fueron muy útiles cuando la 12.ª División Panzer SS lanzó un poderoso ataque de tanques e infantería sobre Rocherath-Krinkelt. [10] : 166–167 Las fuerzas estadounidenses respondieron con un potente bombardeo de artillería apoyado por fuego de mortero, cohetes bazuca y minas antitanque que repelieron el ataque alemán alrededor de la medianoche del 18 de diciembre. [10] : 376–390 El ataque alemán no logró despejar una línea de avance para la 12.ª SS.
El 18 de diciembre, la infantería y los blindados alemanes reanudaron su ataque sobre Rocherath-Krinkelt. Fueron apoyados por el 560.º Batallón Antitanque Pesado alemán equipado con el cazacarros de última generación Jagdpanther . [10] : 395, 649 El Jagdpanther estaba armado con un cañón de 88 mm y el liderazgo alemán esperaba que fuera un elemento decisivo de la batalla. El encuentro comenzó con ambos bandos apuntando al área del pueblo con repetidos ataques de artillería, y los vehículos blindados alemanes avanzaron hacia Rocherath-Krinkelt. Durante todo ese día y noche, la batalla se prolongó, con tanques SS y cañones de asalto atacando los pueblos desde el este, apoyados por un aluvión de cohetes Nebelwerfer . Estas fuerzas fueron respondidas a su vez por proyectiles de artillería pesada con espoletas de proximidad y unos 20 tanques Sherman pertenecientes al 741.º Batallón de Tanques, y varios cazacarros M10. Las estrechas calles de la ciudad dificultaban la maniobra efectiva. Los disparos de bazucas desde los tejados y las ráfagas de artillería aéreas provocadas por las espoletas de proximidad crearon una lluvia letal de astillas. Los tanques Sherman, escondidos en callejones y detrás de edificios, inutilizaron rápidamente seis tanques alemanes; ocho más fueron destruidos por cañones antitanque de 57 mm, cohetes antitanque, bazucas y minas. Ninguno de los dos bandos estaba dispuesto a tomar prisioneros y las pérdidas en ambos bandos fueron cuantiosas. [10] : 396–401
Durante la noche del 18 al 19 de diciembre, el 1.er y 2.o Batallón del 395.o Regimiento de Infantería ocuparon posiciones en los bosques al norte de Krinkelt y al sur del cruce de caminos de Whalerscheid. El coronel AJ MacKenzie, siguiendo órdenes que creyó que eran de Lauer, ordenó a las unidades que se retiraran. Durante la retirada, MacKenzie informó a Lauer sobre su progreso. Lauer le dijo a MacKenzie que no había dado tal orden y le ordenó que volviera a sus posiciones anteriores. Los alemanes no detectaron la brecha en las líneas. Si hubieran podido explotar la debilidad de las líneas estadounidenses, podrían haber avanzado por detrás de la 2.a División, posiblemente amenazando a toda la unidad. MacKenzie ordenó a las tropas que volvieran a las posiciones que habían ocupado solo unas horas antes, lo que se hizo extremadamente difícil debido a la oscuridad y el riesgo de ser detectados. El comandante del 2.o Batallón se negó y fue reemplazado inmediatamente por el teniente coronel Robert Boyden. Las tropas lograron regresar a sus antiguas trincheras antes del amanecer. [38]
Al amanecer del 19 de diciembre, tercer día de la ofensiva, los alemanes decidieron cambiar el eje principal del ataque al sur de la cresta Elsenborn. Un nuevo ataque blindado, dirigido por la 12.ª División Panzer SS y apoyado por la 12.ª División Volksgrenadier, fue lanzado contra Domäne Bütgenbach, al sureste de Bütgenbach , en un intento de exponer el flanco derecho de los estadounidenses. La 3.ª División Panzer Grenadier, apoyada por elementos de las 12.ª y 277.ª Divisiones Volksgrenadier a su izquierda y derecha, realizó un ataque frontal sobre la cresta Elsenborn, con el objetivo de apoderarse de la elevada formación denominada Roderhohe. El terreno blando frente a la cresta era casi intransitable, un cañón de asalto Sturmgeschütz tras otro se quedó atascado, y la 3.ª División Panzer Grenadier perdió 15 tanques ese día ante la artillería estadounidense. [10] : 401–404
El 19 de diciembre, unos 100 alemanes tomaron cuatro edificios en el pueblo de Höfen, abriendo una cuña en las líneas estadounidenses de unos 91 por 370 metros. Después de que el fuego de fusiles y morteros estadounidenses no lograra desalojarlos, el 612.º Batallón de Destructores de Tanques dirigió sus cañones antitanque de 57 mm directamente hacia ellos. Los ataques posteriores con granadas de fósforo blanco finalmente hicieron que los 25 alemanes supervivientes se rindieran, mientras que 75 fueron encontrados muertos dentro de los edificios. El ataque alemán al flanco izquierdo extremo estadounidense fue repelido con fuego de artillería y fusiles. A pesar del feroz ataque, el batallón no empleó sus reservas, que en cualquier caso solo consistían en un pelotón de cuarenta hombres. [23] : 173
Los estadounidenses abandonaron los escombros de Rocherath-Krinkelt y Robertson ordenó a los restos de la 2.ª División que se retiraran a posiciones defensivas excavadas en el terreno abierto a lo largo de la cresta. Las tropas de los elementos restantes de la 99.ª División de Infantería también utilizaron este tiempo para retirarse a la cresta Elsenborn y fortificar posiciones en ella. Descubrieron que necesitaba dinamita para hacer agujeros en el suelo helado. [39] : 258 elementos del 741.º Batallón de Tanques formaron la retaguardia para permitir una retirada ordenada de Rocherath-Krinkelt a posiciones detrás de Wirtzfeld al oeste y noroeste. [7] Por la tarde, los tanquistas habían informado de la destrucción de 27 tanques, dos Jagdpanzer IV, dos vehículos blindados y dos semiorugas, mientras que perdieron ocho de sus propios tanques. A nivel de batallón, las unidades informaron de la destrucción de dieciséis tanques; los cañones de 57 mm del regimiento afirmaron haber destruido diecinueve; y los equipos de bazuca afirmaron haber matado diecisiete más. Aunque las cifras fueron sin duda exageradas, indican la ferocidad de la lucha. Las compañías de tanques alemanas resultaron ineficaces y no desempeñaron un papel significativo en los combates posteriores. [6] : 51
A las 17:30 de esa tarde, las tropas restantes de los regimientos de infantería 393 y 394 se retiraron de sus posiciones alrededor del cruce de Baracken, justo al norte de Krinkelt-Rocherath, y se retiraron por un sendero pantanoso unos 4 kilómetros (2,5 millas) hacia Elsenborn Ridge. Las líneas estadounidenses se derrumbaron a ambos lados. "Estábamos sobresaliendo como un dedo allí", dijo Butler. [40] Cada vez más aislada, la unidad se estaba quedando sin munición. Un ingenioso líder de pelotón encontró un depósito de munición alemán abandonado. Butler afirmó que "detuvimos la parte final de ese avance con armas y municiones tomadas de los muertos alemanes". [40]
Cuando terminó la lucha por los pueblos, cinco soldados estadounidenses habían ganado la Medalla de Honor : el sargento López, el sargento Richard Cowan , el soldado Truman Kimbro , el sargento Vernon McGarity y el sargento William Soderman . Otra Medalla de Honor fue otorgada póstumamente a Henry F. Warner del 26.º Regimiento de Infantería, 1.ª División de Infantería.
El 20 de diciembre, con el apoyo de la 12.ª División Volksgrenadier, los alemanes atacaron desde el sur y el este, pero el asalto también fracasó. El 21 de diciembre, los alemanes intentaron rodear Dom Butgenbach por el suroeste. Unas pocas unidades blindadas alemanas penetraron en Butgenbach, pero el 2.º Batallón, con la ayuda de algunos refuerzos, los detuvo de nuevo. [37]
En un esfuerzo por reforzar el mando y control del flanco norte, Eisenhower dio al mariscal de campo Bernard Law Montgomery , comandante del 21.º Grupo de Ejércitos , el mando de todas las tropas al norte del avance alemán el 20 de diciembre. El mismo día, el Sexto Ejército Panzer realizó varios intentos a ultranza para aplastar las líneas estadounidenses. Empleó artillería, tanques, infantería y cañones autopropulsados, apoyados por un batallón de Jagdpanther y restos de las unidades Panzer IV y Jagdpanzer IV. [10] : 409
El 21 de diciembre, a primera hora, los Panzergrenadiers de las SS, apoyados por los Nebelwerfers y la artillería pesada alemana, atacaron las defensas del 26.º Regimiento de Infantería/1.ª División de Infantería en Dom Butgenbach y sus alrededores a las 09:00, 11:00 y 17:30. La lucha duró todo el día y hasta la noche. Los alemanes penetraron con éxito las líneas estadounidenses varias veces, pero fueron rechazados por una combinación de infantería estadounidense, el 613.º Batallón de Destructores de Tanques equipado con el nuevo destructor de tanques M36 y artillería. Al final de la batalla, el campo estaba sembrado de blindados alemanes destruidos y decenas de enemigos muertos, muchos de ellos de tan solo 15 y 16 años. Las tropas de registro de tumbas estadounidenses contaron 782 alemanes muertos solo frente a las posiciones del 26.º. Los estadounidenses habían destruido 47 tanques alemanes. [41] [10] : 409
El 22 de diciembre, los alemanes atacaron por la derecha de la cresta Elsenborn. Su acción fue sofocada una vez más por el intenso fuego de artillería estadounidense desde los obuses M1, que dispararon 10.000 rondas el día 22. El 26.º Regimiento de Infantería y una compañía de tanques Sherman del 745.º Batallón de Tanques desempeñaron papeles clave. El 23 de diciembre, un viento frío del noreste trajo consigo un clima despejado y congeló el suelo, lo que permitió el libre movimiento de los vehículos de orugas y el regreso de un apoyo aéreo efectivo . El ataque alemán del 22 fue su último intento de capturar la cresta. Mientras que los estadounidenses anticiparon otro asalto, los alemanes solo enviaron patrullas contra las líneas del frente del batallón hasta que los alemanes se retiraron. [42] Los ataques aéreos desempeñaron un papel importante en la derrota del ataque alemán. [39] : 323 [43] : 478–87
La ruta del Kampfgruppe Peiper obligó a sus vehículos a seguirse unos a otros, creando una columna de infantería y blindados de hasta 25 kilómetros (16 millas) de largo, y les impidió concentrar su fuerza. [44] Peiper pudo avanzar unos 46 kilómetros (29 millas) al oeste hasta Stoumont antes de que su columna fuera detenida por la 2.ª División de Infantería, la 30.ª División de Infantería y la 82.ª División Aerotransportada. Al final se quedó sin combustible y municiones. El 24 de diciembre, Peiper abandonó sus vehículos y se retiró con los 800 hombres restantes. Los heridos alemanes y los prisioneros estadounidenses también quedaron atrás. [8] : 118–119 Según Peiper, 717 hombres regresaron a las líneas alemanas de los aproximadamente 4.800 hombres que había al comienzo de la operación. [3] [9] : 113
Von Rundstedt había sacrificado la mayor parte de dos de las mejores divisiones del Frente Occidental durante sus repetidos intentos de invadir la cresta de Elsenborn y Monschau. Al no poder acceder a las carreteras Monschau-Eupen y Malmedy-Verviers, no pudo comprometer al II Cuerpo Panzer, que todavía estaba esperando en reserva en el flanco este del I Cuerpo Panzer SS. Las esperanzas de Von Rundstedt de llegar a Lieja a través de Verviers se vieron frustradas por la tenaz resistencia estadounidense. [45]
El 26 de diciembre, la 246.ª División de Granaderos Volksgrenadier realizó un último y desesperado ataque a la cresta de Elsenborn contra unidades de la 99.ª División de Infantería de los EE. UU. Este ataque de los reclutas de infantería fue aniquilado por el fuego de artillería prácticamente en el momento de su inicio. La concentración de artillería de todo un cuerpo de ejército estadounidense hizo que la posición de la cresta de Elsenborn fuera prácticamente inexpugnable. [10] : 404–411
Al amanecer del 27 de diciembre de 1944, Dietrich y su 6.º Ejército Panzer se encontraban en una situación difícil al este de la cresta de Elsenborn. [10] : 411 La 12.ª División Panzer SS, la 3.ª División Panzergrenadier y sus divisiones de apoyo volksgrenadier se habían vuelto inútiles contra las posiciones estadounidenses fuertemente fortificadas. [10] : 410 No podían avanzar más y, cuando los estadounidenses contraatacaron, el 16 de enero de 1945, el 6.º Ejército Panzer fue transferido al Frente Oriental. [46]
El tiempo mejoró a finales de diciembre y principios de enero, lo que permitió a los aviones aliados atacar a los alemanes desde el aire y obstaculizar seriamente su movimiento. Los alemanes lanzaron una ofensiva aérea propia en los Países Bajos, destruyendo muchos aviones aliados pero sacrificando aún más de sus irreemplazables aviones y pilotos expertos. También lanzaron una importante ofensiva terrestre en Alsacia el 1 de enero, pero no lograron recuperar la iniciativa. Se considera oficialmente que el final de la Batalla de las Ardenas fue el 16 de enero, exactamente un mes después de que los alemanes la lanzaran, pero los combates continuaron durante tres semanas más hasta principios de febrero, cuando las líneas del frente se restablecieron en las posiciones tomadas el 16 de diciembre. [47]
La retirada organizada de las divisiones 2.ª y 99.ª a la línea de la cresta de Elsenborn y su posterior defensa tenaz bloquearon el acceso del 6.º Ejército Panzer a las carreteras clave en el norte de Bélgica en las que confiaban para llegar a Amberes. Fue el único sector de la línea del frente estadounidense durante la Batalla de las Ardenas donde los alemanes no lograron avanzar. [6] : 33 El historiador John SD Eisenhower señaló: "... la acción de las divisiones 2.ª y 99.ª en el lado norte podría considerarse la más decisiva de la campaña de las Ardenas". [31] : 224 Las fuerzas de Peiper se vieron afectadas por el hacinamiento, los ataques de flanqueo, los puentes volados y la falta de combustible, [31] : 463 lo que significa que los alemanes no pudieron repetir los rápidos avances que lograron en 1940 en la misma área. [48] : 115 A los alemanes se les negó el acceso a tres de las cinco rutas de avance planeadas a través de su sector norte de la batalla y se vieron obligados a modificar significativamente sus planes, lo que ralentizó considerablemente su avance en el norte. Este éxito permitió a los estadounidenses mantener la libertad de maniobrar eficazmente a través del flanco norte de la línea de avance de los alemanes. [20]
Lieja, a 32 km al noroeste de Spa, era la ubicación de uno de los mayores centros de suministro estadounidenses en Europa y el cuartel general del Primer Ejército. A sólo 18 km de Spa se encontraba Verviers, una importante y densamente poblada estación ferroviaria. Si los alemanes hubieran podido capturar esta zona, el resultado de la batalla podría haber sido diferente. [19] El general Courtney Hodges, comandante general del Primer Ejército de los EE. UU., escribió al comandante general de la 2. ª División: "Lo que la Segunda División de Infantería ha hecho en los últimos cuatro días vivirá para siempre en la historia del Ejército de los Estados Unidos". [14] : 8 Después de la guerra, Hasso von Manteuffel, comandante general del Quinto Ejército Panzer, escribió que la contraofensiva alemana "fracasó porque nuestro flanco derecho cerca de Monschau se estrelló contra una pared". [14] : 6
La batalla de las Ardenas no se libró únicamente en Bastogne. Aquí, en el sector norte de las Ardenas, los elementos de tragedia, heroísmo y autosacrificio ejercieron una gran influencia en el resultado de las intenciones alemanas. Las batallas se ganan en los corazones de los hombres, no sólo mediante la combinación de fuego y movimiento, sino también mediante el trabajo en equipo. El trabajo en equipo es decisivo, como se demostró en la parte norte de las Ardenas. [14] : 7
El coste del combate intenso, cuerpo a cuerpo e implacable fue alto para ambos bandos, pero las pérdidas alemanas fueron irrecuperables. No es posible contar con precisión las bajas de la batalla de la cresta de Elsenborn. Se conocen las pérdidas de las divisiones de infantería estadounidenses 2.ª y 99.ª, mientras que solo se contabilizan las pérdidas de los vehículos de combate blindados alemanes. [10] : 410 Durante la batalla, pequeñas unidades estadounidenses, de compañías y de menor tamaño, que a menudo actuaban de forma independiente, llevaron a cabo feroces contraataques locales y montaron defensas tenaces, frustrando los planes alemanes de un avance rápido y alterando gravemente su cronograma. El 17 de diciembre, los planificadores militares alemanes sabían que sus objetivos a lo largo de la cresta de Elsenborn no se tomarían cuando estaba previsto. [7] : 75–106
La 99.ª División devastó las formaciones de volksgrenadier atacantes . La 99.ª perdió alrededor del 20% de su fuerza efectiva, incluidos 465 muertos y 2.524 evacuados debido a heridas, lesiones, fatiga o enfermedad. Esta actuación impidió que el Sexto Ejército Panzer flanqueara la cresta de Elsenborn y dio lugar a muchas condecoraciones y menciones de unidad para la 99.ª. [1]
A pesar del éxito en Elsenborn Ridge, las acciones de otras unidades durante la Batalla de las Ardenas recibieron mayor atención de la prensa. Esto se debió en parte a que Bastogne había sido un área de descanso y recreación para muchos corresponsales de guerra. El rápido avance de las fuerzas alemanas que resultó en el cerco de la ciudad, las espectaculares operaciones de reabastecimiento mediante paracaídas y planeadores, junto con la rápida acción del Tercer Ejército de los EE. UU. del general Patton, capturaron la imaginación del público y fueron presentadas en artículos de periódico y en la radio. Pero no hubo corresponsales en el área de Saint-Vith, Elsenborn o Monschau. [49] El público tenía menos interés en la resistencia estática y tenaz de las tropas en el norte. [50]
La fuerza y la movilidad del ataque dependían del empleo de las armas y vehículos blindados de combate más modernos de Alemania. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el ejército alemán había liderado el mundo en tácticas de guerra mecanizada, abrumando a los enemigos repetidamente con sus rápidas tácticas de guerra combinada Bewegungskrieg o "Blitzkrieg". A finales de la guerra, los alemanes habían desarrollado una serie de vehículos blindados avanzados. El Tiger II, el Panther y el Jagdpanther estaban armados con nuevos cañones de alta velocidad de 8,8 cm KwK 43 y los de 7,5 cm KwK 42. [51] : 154–61 Debido a la trayectoria plana y la mayor penetración del blindaje de estos cañones, y al hecho de que se utilizaba un blindaje más grueso para protegerlos, los tanques alemanes disfrutaban de una superioridad en potencia de fuego sobre casi todos los vehículos estadounidenses en uso. A pesar de su superioridad, los tanques alemanes avanzados eran pocos en número y a menudo experimentaban averías debido a piezas mecánicas poco fiables.
Estas unidades fueron apoyadas por las nuevas brigadas volks-werfer: unidades de artillería que disparaban masas de cohetes de 150 mm y 300 mm. Aunque carecían de precisión, una descarga de estas unidades podía cubrir una gran área con explosivos de gran potencia. Para una mayor potencia de fuego de la infantería, los Panzergrenadiers de las SS estaban equipados con el nuevo Sturmgewehr 44. Este fue el primer fusil de asalto producido en serie del mundo y más avanzado que cualquier otro fusil militar en ese momento. El nuevo Panzerfaust 100 era una granada antitanque de corto alcance mejorada que podía penetrar cualquier blindaje utilizado por el ejército estadounidense. [51] : 154–61
Las tácticas alemanas para la ofensiva implicaron un intenso bombardeo inicial de artillería, seguido de ataques inmediatos de infantería por parte de las divisiones de volksgrenadier apoyadas con cañones de asalto ligeros como el Sturmgeschütz IV. Este ataque inicial con tropas relativamente inmóviles [ aclaración necesaria ] y más prescindibles se utilizó para despejar las carreteras principales para su uso por las divisiones panzer de las SS, que luego se moverían rápidamente para capturar puentes en el río Mosa para el avance final hacia Amberes. Estas divisiones blindadas se emplearon de una manera mucho más organizada y controlada, y con un mejor liderazgo, de lo que era habitual para los estadounidenses. El concepto alemán de la división blindada era una unidad independiente que llevaba consigo todos sus elementos de apoyo, lo que la hacía más móvil y flexible que una división blindada estadounidense, y capaz de concentrar una mayor fuerza en el punto de ataque. [ cita requerida ] El choque y la alta velocidad tenían como objetivo abrumar la resistencia, como lo hizo durante el primer avance desde las Ardenas en 1940. Estas tácticas constituyeron lo que se denominó blitzkrieg o guerra relámpago. El mando alemán esperaba que el alto mando aliado tardaría semanas en adaptarse al impacto. [52] : 334, 340 Pero Hitler no tuvo en cuenta las carreteras estrechas, tortuosas y a menudo sin pavimentar de las Ardenas del norte y subestimó las capacidades de las unidades estadounidenses en el lado norte. [28]
En el lado estadounidense, la defensa dependía de fortificaciones de campaña, el uso innovador de armas antitanque ligeras como la bazuca y las minas antitanque y, lo más importante, el apoyo de una formidable variedad de fuego indirecto . Los tanques y los cañones antitanque estadounidenses se consideraban ineficaces contra los nuevos vehículos de combate alemanes. Esto se compensó en cierta medida con el uso del cañón M1A1 de 76 mm (76,2 mm) , montado en el tanque Sherman y el cazacarros M18 Hellcat . El cañón de 3 pulgadas del cazacarros Wolverine era similar y un poco más efectivo que el cañón M1A1 de 76 mm. Los británicos también habían diseñado munición antiblindaje de alta velocidad para el cañón antitanque de 57 mm, lo que le dio a este cañón una nueva vida contra los tanques alemanes más pesados. Los artilleros estadounidenses se apresuraron a negociar lo que sus aliados quisieran por esta munición altamente efectiva. [10] : 404 Los estadounidenses también adaptaron el cañón antiaéreo de 90 mm como cañón antitanque y lo montaron en una torreta abierta de un chasis de tanque Sherman como el destructor de tanques M36 Jackson . [53] : 167
Desde la invasión de Normandía, el ejército estadounidense había sufrido pérdidas mayores de las esperadas y le resultó particularmente difícil contrarrestar los contraataques blindados alemanes. [51] : 11 Aprendiendo de esto, la doctrina táctica estadounidense comenzó a incluir una defensa en profundidad, utilizando escuadrones de caballería blindada móviles con tanques ligeros y cañones antitanque para proteger las posiciones defensivas. Cuando eran atacados, estas unidades de caballería retrasaban a los alemanes durante un corto tiempo y luego se retiraban a través de posiciones defensivas hacia su retaguardia. Estas posiciones consistían en fortificaciones establecidas alrededor de puntos de estrangulamiento del terreno como aldeas, pasos y puentes; en el área de Elsenborn Ridge, las aldeas gemelas de Domäne-Bütgenbach y el área alrededor de ellas demostraron ser las mejores áreas para la defensa. Las posiciones de ametralladoras e infantería estarían protegidas por alambre de púas y campos de minas. También se utilizaron "cadenas de margaritas" de minas antitanque; estas estaban compuestas por una línea de minas atadas en fila que se arrastraban a través de una carretera con una cuerda cuando se acercaba una columna de tanques alemanes. Esta línea defensiva estaría respaldada por posiciones de bazuca en edificios, cañones antitanque atrincherados y destructores de tanques disparando desde posiciones cubiertas más atrás. [51] : 20–1
Mientras las unidades móviles alemanas retrocedían contra las defensas estadounidenses, los estadounidenses utilizaron sus tácticas superiores de comunicación y artillería, como el " tiempo en el objetivo ", una secuencia de disparos de manera que todos los proyectiles impactaran en el objetivo simultáneamente. Esto permitió que un gran número de piezas de artillería, distantes de la batalla, concentraran una potencia de fuego sin precedentes en las unidades alemanas atacantes. [54] : 112
Otra novedad en el campo de batalla europeo fueron las espoletas de proximidad para artillería . Se habían desarrollado en 1942 y fueron utilizadas por primera vez por los barcos en los cañones antiaéreos. Durante la Batalla de Inglaterra ayudaron a derribar aviones y cohetes alemanes sobre Inglaterra. En lugar de explotar al impactar directamente, los proyectiles detectaban cuando estaban cerca de un objetivo y detonaban antes del contacto, maximizando el efecto de la metralla. [54]
Los proyectiles equipados con estas espoletas eran muy eficaces, pero los aliados limitaron su uso en Europa. El Pentágono temía que los alemanes pudieran recuperar una detonación fallida, realizar ingeniería inversa y utilizar la información para diseñar contramedidas de radar o emplearlas contra los aliados. [54] Cerca de Monschau, la 326.ª División Volksgrenadier invadió rápidamente las posiciones avanzadas estadounidenses. El coronel Oscar A. Axelson, comandante del 405.º Grupo de Artillería de Campaña, vio la necesidad e ignoró las órdenes, y el 196.º Batallón fue uno de los primeros en utilizar las espoletas. [54] [55]
El ejército estadounidense también recibió abundante artillería autopropulsada y municiones para que estas tácticas basadas en la potencia de fuego tuvieran éxito. Cuando se empleaban y coordinaban de forma eficaz, estos ataques anulaban la ventaja de los blindados alemanes y de las tácticas blindadas superiores. [54] La eficacia de los nuevos proyectiles con espoleta que explotaban en el aire hizo que algunos soldados alemanes se negaran a obedecer las órdenes de salir de sus búnkeres durante un ataque de artillería. El general George S. Patton dijo que la introducción de la espoleta de proximidad exigía una revisión completa de las tácticas de guerra terrestre. [54]
La defensa estadounidense también contó con un abundante apoyo aéreo táctico, generalmente de cazabombarderos P-47 Thunderbolt . Estos "tanques voladores" estaban armados con cohetes aire-tierra que eran muy efectivos contra las cubiertas superiores de los vehículos blindados alemanes, que tenían un blindaje fino. Las tormentas de nieve impidieron el uso de estos aviones en la batalla hasta que el tiempo mejoró el 23 de diciembre. [10] : 396 [54]
El soldado de primera clase José M. López , ametrallador de la Compañía K, 393.º Batallón de Infantería, recibió la Medalla de Honor por su valentía al llevar a cabo una retirada combativa con su unidad de árbol en árbol. [56]
El sargento Richard Cowan mató a unos cien enemigos mientras cubría la retirada de la Compañía I, 393.º Batallón de Infantería, y fue galardonado con la Medalla de Honor. [57]
El sargento T/5 Vernon McGarity resultó herido al principio de la batalla y, tras recibir los primeros auxilios, regresó a su unidad. Como líder del escuadrón, dirigió y alentó a sus soldados durante la intensa lucha que siguió. En repetidas ocasiones se enfrentó al fuego intenso para rescatar a los heridos, atacar a los alemanes que avanzaban y recuperar suministros. [58]
El soldado Truman Kimbro lideró un escuadrón que fue asignado a minar un cruce de caminos cerca de Rocherath, Bélgica; la carretera estaba bajo fuego directo. Kimbro dejó a sus hombres y, aunque resultó herido, colocó minas con éxito en el camino antes de morir. [59]
El sargento William A. Soderman se enfrentó a los tanques alemanes tres veces en un camino abierto y destruyó el tanque líder con una bazuca, deteniendo o ralentizando el avance alemán, lo que permitió a sus compañeros de tropas retirarse de forma segura. [60]
El cabo Henry F. Warner, del 26.º Regimiento de Infantería, recibió póstumamente la Medalla de Honor por inutilizar sin ayuda de nadie varios tanques alemanes durante una batalla en curso cerca de Bütgenbach. [61]
Se han construido varios monumentos para conmemorar la batalla. Además de los monumentos que se muestran a continuación, hay monumentos en Ligneuville, Stavelot, Stoumont y cerca de Cheneaux, en el puente de Neufmolin. [62] [63]
Este artículo incorpora material de dominio público de The Siegfried Line Campaign. Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos .
