La batalla de Omdurmán se libró durante la conquista angloegipcia de Sudán entre una fuerza expedicionaria angloegipcia comandada por el comandante en jefe británico ( sirdar ), el general Horatio Herbert Kitchener , y un ejército sudanés del Estado mahdista , liderado por Abdallahi ibn Muhammad ( el Califa ), el sucesor del autoproclamado Mahdi , Muhammad Ahmad . La batalla tuvo lugar el 2 de septiembre de 1898, en Kerreri , a 11 kilómetros (6,8 millas) al norte de Omdurmán .
Tras el establecimiento del Estado mahdista en Sudán y la consiguiente amenaza al statu quo regional y al Egipto ocupado por los británicos, el gobierno británico decidió enviar una fuerza expedicionaria con la tarea de derrocar al califa. El comandante de la fuerza, Sir Herbert Kitchener, también buscaba venganza por la muerte del general Gordon , que había sido asesinado cuando un ejército mahdista capturó Jartum trece años antes. [3] En la mañana del 2 de septiembre, unos 35.000-50.000 miembros de tribus sudaneses bajo el mando de Abdullah atacaron las líneas británicas en una desastrosa serie de cargas; más tarde esa mañana, los 21.º Lanceros cargaron y derrotaron a otra fuerza que apareció en el flanco derecho británico. Entre los presentes se encontraba el soldado y reportero de 23 años Winston Churchill, así como un joven capitán Douglas Haig . [4]
La victoria de las fuerzas británico-egipcias fue una demostración de la superioridad de un ejército altamente disciplinado, equipado con fusiles modernos , ametralladoras y artillería , sobre una fuerza que le duplicaba en tamaño y estaba armada con armas más antiguas, y marcó el éxito de los esfuerzos británicos por reconquistar Sudán . Tras la batalla de Umm Diwaykarat un año después, las fuerzas mahdistas restantes fueron derrotadas y se estableció el Sudán anglo-egipcio .
El 13 de septiembre de 1882, los británicos establecieron su control sobre Egipto tras la batalla de Tel el Kebir . En 1883, Muhammad Ahmad ibn as-Sayyid Abd Allah, que se hacía llamar el Mahdi, apareció en Sudán seguido de miles de guerreros islámicos conocidos por los europeos como derviches y por los mahdistas como los Ansar . En El Obeid , el 3 de noviembre de 1883, una fuerza egipcia al mando del general William Hicks , enviada por el gobierno egipcio para sofocar el levantamiento, fue derrotada por el ejército del Mahdi durante la batalla de Shaykan . Otra fuerza, esta vez enviada por el gobierno británico y dirigida por el mayor general Charles Gordon, se dirigió a Jartum, donde fue sitiada por los mahdistas. El 26 de enero de 1885, los derviches vencieron a las tropas de Gordon y masacraron a toda la guarnición. [5] Tras la muerte del Mahdi en 1885, Abdallahi ibn Muhammad, conocido como el califa Abdullahi, se convirtió en el nuevo gobernante. El Estado mahdista, Mahdia, construido sobre la esclavitud y la guerra santa, impuso un estricto código islámico que impuso un régimen de terror sobre las regiones de Sudán. [4]
En 1896, para proteger los intereses británicos, en particular el Canal de Suez , y para suprimir el comercio de esclavos, el gobierno británico decidió reconquistar Sudán. Un ejército angloegipcio bajo el mando del comandante en jefe del ejército egipcio, el general mayor Herbert Kitchener, marchó hacia el sur desde Egipto. Kitchener capturó Dongola el 21 de septiembre de 1896 y Abu Hamed el 7 de agosto de 1897. En la batalla del río Atbara el 7 de abril de 1898, derrotó a las fuerzas mahdistas lideradas por Osman Dinga y Khalifa Abdullah , abriendo una línea de marcha hacia el Nilo. El 1 de septiembre de 1898, Kitchener, apoyado por una poderosa flotilla de cañoneras, llegó para enfrentarse al principal ejército mahdista en Omdurman, cerca de Jartum. [5]
La batalla tuvo lugar en Kerreri, a 11 kilómetros (6,8 millas) al norte de Omdurman. [c] Kitchener comandaba una fuerza de 8.000 soldados regulares británicos y una fuerza mixta de 17.000 tropas sudanesas y egipcias. Alineó su fuerza en un arco alrededor de la aldea de Egeiga, cerca de la orilla del Nilo , donde una flotilla de doce cañoneras esperaba en apoyo, [3] frente a una llanura amplia y plana con colinas que se elevaban a la izquierda y la derecha. La caballería británica y egipcia estaban ubicadas en cada flanco.
Los seguidores de Abdullah sumaban alrededor de 50.000 hombres, [2] incluidos unos 3.000 de caballería. Se dividieron en cinco grupos: una fuerza de 8.000 hombres bajo el mando de Osman Azrak se desplegó directamente frente a los británicos, en un arco poco profundo a lo largo de una milla (1,6 km) de una cresta baja que conducía a la llanura, y las otras fuerzas mahdistas se ocultaron inicialmente de la fuerza de Kitchener. Abdullah al-Taashi [2] y 17.000 hombres se ocultaron detrás de la colina Surkab (en fuentes más antiguas a menudo distorsionada como colina "Surgham") al oeste y retaguardia de la fuerza de Osman Azrak, con 20.000 más posicionados al noroeste, cerca del frente detrás de las colinas Kerreri, comandados por Ali wad Hilu y Osman Sheikh ed-Din. Una fuerza final de alrededor de 8.000 hombres se reunió en la ladera del flanco derecho de la fuerza de Azrak.
La batalla comenzó temprano en la mañana, alrededor de las 6:00 am. Después de los enfrentamientos del día anterior, los 8.000 hombres bajo el mando de Osman Azrak avanzaron directamente hacia los británicos que esperaban, seguidos rápidamente por unos 8.000 de los que esperaban al noroeste, una fuerza mixta de fusileros y lanceros. Los 52 cañones de tiro rápido de la artillería británica abrieron fuego a unos 2.750 metros (1,71 mi), [6] infligiendo graves bajas a las fuerzas mahdistas antes de que llegaran incluso al alcance de las ametralladoras Maxim y el fuego de salva . El ataque frontal terminó rápidamente, con alrededor de 4.000 bajas de las fuerzas mahdistas; ninguno de los atacantes se acercó a menos de 50 m de las trincheras británicas . También se detuvo un movimiento de flanqueo desde la derecha de Ansar, y hubo enfrentamientos sangrientos en el flanco opuesto que dispersaron a las fuerzas mahdistas allí.
Mientras que la infantería angloegipcia pudo hacer uso de su superior potencia de fuego desde detrás de una barricada de zariba sin sufrir bajas significativas, la caballería y el cuerpo de camellos desplegados en el centro-norte de la fuerza principal se vieron amenazados por la fuerza Mahadist Green Standard de unos 15.000 guerreros. El teniente coronel RG Broadwood , comandante de las tropas montadas angloegipcias, utilizó su caballería para desviar parte de los atacantes Ansar que avanzaban bajo el mando de Osman Digna, pero las tropas de camellos , que se movían más lentamente, e intentaban recuperar la protección de la zariba, se vieron perseguidas de cerca por los jinetes de Green Standard. Esto marcó una etapa crucial de la batalla, pero Kitchener pudo desplegar dos cañoneras en una posición en el río donde sus cañones y cañones Nordenfelt desbarataron la fuerza Mahadist antes de que pudiera destruir el destacamento de Broadwood y posiblemente penetrar el flanco de la infantería angloegipcia. [7]
Kitchener estaba ansioso por ocupar Omdurman antes de que las fuerzas mahdistas restantes pudieran retirarse allí. Avanzó con su ejército hacia la ciudad, organizándolos en columnas separadas para el ataque. El regimiento de caballería ligera británico, el 21.º de Lanceros , fue enviado por delante para despejar la llanura hacia Omdurman. Tuvieron un momento difícil. En lo que se ha descrito como la última carga operativa de caballería por parte de las tropas británicas, y la más grande desde la Guerra de Crimea , [8] el regimiento de 400 hombres atacó lo que pensaron que eran solo unos pocos cientos de derviches, pero de hecho había 2.500 infantes escondidos detrás de ellos en una depresión. Después de un feroz enfrentamiento, los Lanceros los hicieron retroceder (lo que resultó en la concesión de tres Cruces Victoria a los Lanceros que ayudaron a rescatar a los camaradas heridos). [9] Uno de los participantes en esta lucha fue el teniente Winston Churchill , al mando de una tropa de veinticinco lanceros. [9] [d] En mayor escala, el avance británico permitió al Califa reorganizar sus fuerzas. Aún tenía más de 30.000 hombres en el campo y ordenó a su reserva principal que atacara desde el oeste, mientras que ordenó a las fuerzas del noroeste que atacaran simultáneamente sobre las colinas de Kerreri.
La fuerza de Kitchener giró hacia la izquierda en escalón para avanzar por la cresta de Surkab y luego hacia el sur. Para proteger la retaguardia, una brigada de 3.000 hombres, principalmente sudaneses, comandada por Hector MacDonald , fue reforzada con Maxims y artillería y siguió a la fuerza principal a unos 1.350 metros (0,84 millas). Curiosamente, los suministros y los heridos en torno a Egeiga quedaron casi desprotegidos.
MacDonald fue alertado de la presencia de alrededor de 15.000 tropas enemigas que se dirigían hacia él desde el oeste, desde detrás de Surkab. Hizo girar a su fuerza y los alineó para hacer frente a la carga enemiga. La infantería mahdista atacó en dos frentes. La brigada egipcia de Lewis logró defenderse, [6] pero MacDonald se vio obligado a reorganizar repetidamente sus batallones. La brigada mantuvo un fuego castigador. Kitchener, ahora consciente del problema, "comenzó a lanzar sus brigadas como si fueran compañías". [10] La brigada de MacDonald pronto fue reforzada con apoyo de flanco y más ametralladoras Maxim y las fuerzas mahdistas se vieron obligadas a retroceder; finalmente se dispersaron y huyeron, o murieron donde estaban. Las fuerzas mahdistas al norte se habían reagrupado demasiado tarde y entraron en el enfrentamiento solo después de que la fuerza en el valle central hubiera sido derrotada. Presionaron con fuerza a las brigadas sudanesas de Macdonald, pero la brigada de Wauchope, con el regimiento de Lincolnshire, se puso en marcha rápidamente y, con sostenidas descargas de sección, rechazó el avance. Una última y desesperada carga de caballería de unos 500 jinetes mahdistas fue completamente destruida. La marcha hacia Omdurman se reanudó alrededor de las 11:30.
Se entregaron cuatro condecoraciones con la Cruz Victoria , todas por el valor demostrado el 2 de septiembre de 1898. [11]
Medalla de la Reina de Sudán , medalla de la campaña británica otorgada a las fuerzas británicas y egipcias que participaron en la campaña de Sudán entre 1896 y 1898.
Medalla de Sudán del Khedive (1897) , medalla de la campaña egipcia otorgada a las fuerzas británicas y egipcias que participaron en la campaña de Sudán entre 1896 y 1898.
Alrededor de 12.000 mahdistas murieron, 13.000 resultaron heridos y 5.000 fueron hechos prisioneros. La fuerza de Kitchener perdió 47 hombres muertos y 382 heridos, la mayoría del mando de MacDonald. Un testigo ocular describió la terrible escena:
Nunca pudieron acercarse y se negaron a contenerse... No fue una batalla sino una ejecución... Los cuerpos no estaban amontonados, casi nunca lo están, pero estaban esparcidos uniformemente sobre hectáreas y hectáreas. Algunos yacían muy tranquilos con sus pantuflas bajo la cabeza como última almohada; algunos se arrodillaban, interrumpidos en medio de una última oración. Otros estaban hechos pedazos...
— Ellis 1981, pág. 86
Esta fue la primera vez que se utilizó en una batalla importante la bala de punta hueca Mark IV , fabricada en el arsenal de Dum Dum . Era una bala expansiva y las unidades que la usaban la consideraban muy eficaz. [13]
La controversia sobre la matanza de los heridos después de la batalla comenzó poco después. [14] El debate se encendió por un artículo altamente crítico publicado por Ernest Bennett (presente en la batalla como periodista) en la Contemporary Review , que evocó una feroz respuesta y defensa de Kitchener por parte de Bennet Burleigh (otro periodista también presente en la batalla). [15] [16] Winston Churchill estuvo de acuerdo en privado con Bennett en que Kitchener fue demasiado brutal al matar a los heridos. [17] Esta opinión se reflejó en su propio relato de la batalla cuando se publicó por primera vez en 1899. [18] Sin embargo, consciente del efecto que la opinión pública patriótica podría tener en su carrera política, Churchill moderó significativamente las críticas a Kitchener en la segunda edición de su libro en 1902. El califa, Abdullah al-Taashi, escapó y sobrevivió hasta 1899, cuando murió en la batalla de Umm Diwaykarat . Varios días después de la batalla, Kitchener fue enviado a Fashoda , debido al incidente de Fashoda que se estaba desarrollando . Kitchener fue ennoblecido como barón, Kitchener de Jartum, por su victoria.
Churchill publicó su relato de la batalla en 1899 con el título The River War: An Account of the Reconquest of the Soudan . En calidad de corresponsal de guerra para The Times estaba el coronel Frank Rhodes , hermano de Cecil , que recibió un disparo y resultó gravemente herido en el brazo derecho. Por sus servicios durante esa batalla fue reintegrado a la lista activa del ejército.
La batalla de Omdurman también ha prestado su nombre a muchas calles en ciudades británicas y de la Commonwealth, por ejemplo, 'Omdurman Road' en Southampton y 'Omdurman Street' en Freshwater , Sydney , Australia .
El tema de la batalla apareció en varias pinturas al óleo que luego se exhibieron en Gran Bretaña. En particular, la carga de los 21.º Lanceros tuvo un atractivo especial y varios artistas retrataron la escena, entre ellos Stanley Berkeley , Robert Alexander Hillingford , Richard Caton Woodville , William Barnes Wollen , Gilbert S. Wright, Edward Mathew Hale, el capitán Adrian Jones , el mayor John C. Mathews y Allan Stewart . [19] La prensa gráfica cubrió la campaña ampliamente y empleó a varios artistas para registrar los eventos. [20]
Aunque algunos miembros del cuerpo de prensa que acompañaba al ejército tenían cámaras de cine, no se filmó ningún metraje de los combates reales. Lo que se hizo pasar como películas de la batalla, o de los preparativos para ella, eran en realidad imágenes intercaladas de entrenamientos en los cuarteles o movimientos de tropas lejos del frente. Tales películas mantuvieron su popularidad durante meses en Gran Bretaña y fueron sucedidas por cortometrajes como el ficticio How Tommy Won the Victoria Cross: an Incident of the Soudan War (1899), en el que soldados ingleses sobreviven a una emboscada "derviche". [21]
La victoria, y especialmente la carga de caballería de los 21.º Lanceros, pronto fue celebrada con canciones en el escenario popular, incluyendo "What Will They Say in England? A Story of the Gallant 21st" de Orlando Powell (1867-1915) [22] y "The Heroic Charge of the 21st Lancers at the Battle of Omdurman" de Léonard Gautier , publicada con partitura para piano (Londres: E. Donajowski, 1898). William McGonagall también estuvo entre aquellos inspirados en el patriotismo en una andanada producida a toda prisa, "The battle of Omdurman: a new poetry: written September 1898", [23] a la que pronto se unirían los versos igualmente espontáneos de Henry Surtees, uno de los participantes uniformados, en su The March to Khartoum and Fall of Omdurman (1899). [24] Al año siguiente apareció una interpretación más pulida en la colección de poesía de Annie Moore, Omdurman y otros versos . [25]
En Sudán, el Califa contaba con poetas entre su séquito, no todos los cuales murieron en los combates, pero gran parte de su obra fue destruida por los británicos durante las búsquedas sistemáticas posteriores a la batalla, o incluso por los propios poetas por miedo a las represalias. No obstante, como parte de la tradición oral sobrevivió un lamento de Wad Sa'd, que fue testigo ocular de la derrota. [26]
No pasó mucho tiempo antes de que apareciera un relato ficticio de la expedición militar británica en la serie de historias de aventuras para niños de GA Henty . Se tituló With Kitchener in the Soudan (1903) e incluía una descripción de la batalla en el capítulo 14. [27] También se representó en el clímax de la película de 1939 The Four Feathers [28] y más tarde como un episodio corto en la película de 1972 Young Winston , donde Churchill participa en la carga de los 21st Lancers. [29] Sobre ese período también, el cabo primero Jones menciona su propia participación en la batalla durante la serie de comedia Dad's Army . [30]
La batalla se convirtió más tarde en un incidente en algunas novelas del siglo XXI. El triunfo del sol (2005) de Wilbur Smith se concentra principalmente en el asedio de Jartum y el destino de los derrotados, pero lleva la historia hasta la campaña de Kitchener. La novela de 2008 Después de Omdurman de John Ferry también se desarrolla en parte durante la reconquista de Sudán en 1898, con el personaje principal del libro, Evelyn Winters, desempeñando un papel secundario en la lucha. [31] El enfoque principal de El pincel del diablo (2009) de Jake Arnott es la vida de Hector MacDonald , pero también incluye la batalla y la campaña de construcción de ferrocarriles de Kitchener a través de Sudán . [32]
