La Operación Rolling Thunder fue una campaña de bombardeo aéreo gradual y sostenida llevada a cabo por la 2.ª División Aérea de los Estados Unidos (más tarde Séptima Fuerza Aérea ), la Armada de los EE. UU. y la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF) contra Vietnam del Norte desde el 2 de marzo de 1965 hasta el 2 de marzo de 1965. Noviembre de 1968, durante la Guerra de Vietnam .
Los cuatro objetivos de la operación (que evolucionaron con el tiempo) eran elevar la moral de Vietnam del Sur ; persuadir a Vietnam del Norte para que cese su apoyo a la insurgencia comunista en Vietnam del Sur sin enviar fuerzas terrestres al Vietnam del Norte comunista; destruir el sistema de transporte, la base industrial y las defensas aéreas de Vietnam del Norte; y detener el flujo de hombres y material hacia Vietnam del Sur. El logro de estos objetivos se vio dificultado tanto por las restricciones impuestas a Estados Unidos y sus aliados por las exigencias de la Guerra Fría , como por la ayuda y asistencia militar recibida por Vietnam del Norte de sus aliados comunistas, la Unión Soviética , la República Popular China y Corea del Norte. .
La operación se convirtió en la batalla aire-tierra más intensa librada durante el período de la Guerra Fría; Fue la campaña más difícil de este tipo librada por Estados Unidos desde el bombardeo aéreo de Alemania durante la Segunda Guerra Mundial . Con el apoyo de sus aliados comunistas, Vietnam del Norte desplegó una potente combinación de cazas interceptores MiG y sofisticadas armas aire-aire y tierra-aire que crearon una de las defensas aéreas más efectivas jamás enfrentadas por los aviadores militares estadounidenses. La eficacia limitada de la operación y la búsqueda de conversaciones de paz llevaron a la reducción de la operación en marzo de 1968 y su cancelación en noviembre de 1968.
En respuesta a la derogación por parte del presidente Ngo Dinh Diem de las elecciones de reunificación de 1956 y la supresión de los comunistas a finales de la década de 1950, Hanoi había comenzado a enviar armas y material al Vietcong (VC), que luchaba contra una insurgencia para derrocar a Saigón, apoyado por Estados Unidos. gobierno. [12] Para combatir al VC y apuntalar al gobierno en el sur, Estados Unidos inicialmente entregó ayuda monetaria, asesores militares y suministros. [13] Entre 1957 y 1963, Estados Unidos se vio comprometido, mediante su aceptación de la política de contención y su creencia en la teoría del dominó , a defender a Vietnam del Sur de lo que consideraba una agresión comunista expansiva. [a]
La política estadounidense estuvo durante un tiempo dictada por su percepción de mejora en el gobierno de Saigón. [b] No se produciría ningún compromiso adicional por parte de los estadounidenses sin pruebas tangibles de la capacidad de supervivencia del régimen. [14] Sin embargo, los acontecimientos en Vietnam del Sur superaron este plan. A principios de 1965, la política se revirtió con la creencia de que sin una mayor acción estadounidense el gobierno de Saigón no podría sobrevivir. [15] Sin embargo, el 8 de febrero, en un cable enviado al embajador de Estados Unidos en Vietnam del Sur, Maxwell Taylor , Johnson subrayó que el objetivo primordial de una campaña de bombardeos sería elevar la moral de Saigón, no influir en Hanoi, y expresó su esperanza "de que el La construcción de un gobierno mínimo se beneficiará de... nuestras garantías a los niveles más altos [del gobierno de Vietnam del Sur] de que... tenemos la intención de tomar medidas continuas". [16] [c]
Entonces surgieron preguntas entre la administración y los líderes militares estadounidenses sobre el mejor método mediante el cual se podría disuadir a Hanoi (el supuesto lugar de la insurgencia) de su curso de acción. La respuesta parecía residir en la aplicación del poder aéreo. En 1964, la mayoría de los civiles que rodeaban al presidente Lyndon B. Johnson compartían, en un grado u otro, la fe colectiva del Estado Mayor Conjunto en la eficacia del bombardeo estratégico. [17] Razonaron que una nación pequeña como Vietnam del Norte, con una pequeña base industrial que recién estaba emergiendo después de la Primera Guerra de Indochina , sería reacia a arriesgar su recién descubierta viabilidad económica para apoyar la insurgencia en el sur. [18] Afectando constantemente este proceso de toma de decisiones estaban los temores de posibles contramedidas o una intervención directa por parte de la Unión Soviética, China o ambas. [19] Sin embargo, los civiles y los militares estaban divididos sobre la manera de afectar la voluntad de Hanoi de apoyar a la insurgencia del sur. Los civiles pensaban en términos de cambiar el comportamiento del régimen mientras que los militares estaban más preocupados por doblegar su voluntad. [20]
En agosto de 1964, como resultado del Incidente del Golfo de Tonkín , en el que buques de guerra estadounidenses fueron atacados por lanchas patrulleras norvietnamitas, Johnson ordenó lanzar ataques aéreos de represalia ( Operación Pierce Arrow ) contra el norte. [d] Sin embargo, esto no satisfizo a los jefes militares, quienes exigieron una campaña más amplia y agresiva. [21]
En marzo de 1964, el Comandante en Jefe del Pacífico (CINCPAC) comenzó a desarrollar planes para una campaña aérea sostenida de ocho semanas diseñada para intensificarse en tres etapas. Esto se publicó a finales de agosto como CINCPAC OPLAN 37–64, que incluía la "lista de 94 objetivos". Se seleccionaron puentes, patios de ferrocarril, muelles, cuarteles y depósitos de suministros, y se seleccionaron basándose en un sistema de criterios que considera:
(a) reducir el apoyo de Vietnam del Norte a las operaciones comunistas en Laos y Vietnam del Sur, (b) limitar las capacidades de Vietnam del Norte para tomar acciones directas contra Laos y Vietnam del Sur, y finalmente (c) perjudicar la capacidad de Vietnam del Norte para continuar como un estado industrialmente viable. [22]
Existía una preocupación generalizada de que una campaña aérea pudiera conducir a un conflicto más amplio que involucrara a chinos o soviéticos. Westmoreland se refirió a "un miedo casi paranoico a una confrontación nuclear con la Unión Soviética" y una "fobia" a que los chinos invadieran. [23] Johnson señaló más tarde:
Al mantener bajo control todos los objetivos designados, sabía que podía mantener el control de la guerra en mis propias manos. Si China reaccionara a nuestra lenta escalada amenazando con tomar represalias, tendríamos mucho tiempo para aliviar el bombardeo. Pero este control –tan esencial para prevenir la Tercera Guerra Mundial– se perdería en el momento en que desatáramos un ataque total contra el Norte –porque eso sería violación más que seducción– y entonces no habría vuelta atrás. La reacción china sería instantánea y total. [23]
Durante un tiempo, no se tomó ninguna medida abierta y los planes continuaron evolucionando. William y McGeorge Bundy desarrollaron un mayor refinamiento del plan el 29 de noviembre de 1964, con una lista de objetivos más moderada, a la que se opuso el Estado Mayor Conjunto. No se tomó ninguna medida mientras se consideraban estos y otros planes. Pero las cosas llegaron a un punto crítico con el ataque a Camp Holloway el 7 de febrero de 1965, que exigió una acción inmediata y resultó en una incursión de represalia conocida como Operación Flaming Dart . Una incursión de zapadores contra un alojamiento de soldados estadounidenses en Qui Nhon el día 10 [24] condujo a Flaming Dart II. Estas operaciones a pequeña escala se lanzaron contra la región sur del país, donde se encontraba la mayor parte de las fuerzas terrestres y los depósitos de suministros de Vietnam del Norte. [25]
Estas acciones llevaron a que se reconsideraran los planes para una campaña aérea sostenida. El 13 de febrero se aprobó un nuevo plan al que se le dio el nombre de "Rolling Thunder", fusionando objetivos y prioridades de las listas elaboradas por los Bundy y el JCS. Esta campaña no estaba dirigida a acciones específicas por parte de los norvietnamitas, sino que pretendía ser una respuesta más amplia a las crecientes hostilidades en su conjunto. Aunque algunos dentro de la administración creían que la campaña sería costosa y que tal vez no funcionara, razonaron que era "un riesgo aceptable, especialmente si se la consideraba contra la alternativa de introducir tropas de combate estadounidenses". [26] [e] Rolling Thunder pidió una campaña aérea de ocho semanas consistente con las restricciones impuestas por Johnson y el Secretario de Defensa McNamara. Si la insurgencia continuaba "con el apoyo del DRV, los ataques contra el DRV se ampliarían con esfuerzos intensificados contra objetivos al norte del paralelo 19". [27]
Se creía que la presión selectiva, controlada por Washington, combinada con propuestas diplomáticas, prevalecería y obligaría a Hanoi a poner fin a su agresión. [28] Los militares todavía no estaban satisfechos, ya que, por el momento, la campaña de bombardeos se limitaría a objetivos por debajo del paralelo 19, cada uno de los cuales tendría que ser limpiado individualmente por el Presidente y McNamara. [29] [f]
La primera misión de la nueva operación se lanzó el 2 de marzo contra una zona de almacenamiento de municiones cerca de Xom Bang. El mismo día, 19 RVNAF A-1 Skyraiders atacaron la base naval de Quang Khe. Los estadounidenses se sorprendieron cuando seis de sus aviones fueron derribados durante la misión. [30] Cinco de los tripulantes caídos fueron rescatados, pero fue un presagio de lo que vendría. [31]
Bajo la doctrina del "gradualismo", en la que la amenaza de destrucción serviría como una señal más influyente de la determinación estadounidense que la destrucción misma, se pensó que era mejor mantener "rehenes" objetivos importantes bombardeando los triviales. Desde el comienzo de Rolling Thunder, Washington dictó qué objetivos serían atacados, el día y la hora del ataque, el número y tipo de aviones y los tonelajes y tipos de artillería utilizados y, a veces, incluso la dirección del ataque. [32] Los ataques aéreos estaban estrictamente prohibidos dentro de las 30 millas náuticas (60 km) de Hanoi y dentro de las 10 millas náuticas (20 km) del puerto de Haiphong . Una zona de amortiguamiento de treinta millas también se extendía a lo largo de la frontera china. Según el historiador de la Fuerza Aérea estadounidense, Earl Tilford:
La selección de objetivos tenía poco parecido con la realidad en el sentido de que la secuencia de ataques no estaba coordinada y los objetivos se aprobaban al azar, incluso de forma ilógica. Los aeródromos norcoreanos, que, según cualquier política racional de selección de objetivos, deberían haber sido los primeros en ser atacados en la campaña, también estaban prohibidos. [33]
Aunque algunas de estas restricciones fueron posteriormente suavizadas o rescindidas, Johnson (con el apoyo de McNamara) mantuvo un estricto control sobre la campaña, lo que enfureció continuamente a los comandantes militares estadounidenses, a los miembros de derecha del Congreso e incluso a algunos dentro de la propia administración. [34] Uno de los principales objetivos de la operación, al menos para los militares, debería haber sido el cierre de Haiphong y otros puertos mediante minería aérea, ralentizando o deteniendo así el flujo de suministros marítimos que ingresan al norte. Sin embargo, Johnson se negó a emprender una acción tan provocativa y dicha operación no se implementó hasta 1972. También hubo pocas consultas entre Johnson y los jefes militares durante el proceso de selección de objetivos. Incluso el presidente del Estado Mayor Conjunto, el general Earle Wheeler , no estuvo presente en la mayoría de las discusiones críticas de 1965 y participó sólo ocasionalmente a partir de entonces. [35]
La mayoría de los ataques durante Rolling Thunder se lanzaron desde cuatro bases aéreas en Tailandia : Korat , Takhli , Udorn y Ubon . [g] Los aviones repostaron combustible desde aviones cisterna sobre Laos antes de volar hacia sus objetivos en el DRV. Después de atacar sus objetivos (generalmente mediante bombardeos en picado ), las fuerzas de ataque volarían directamente de regreso a Tailandia o saldrían por las aguas relativamente seguras del Golfo de Tonkín. Rápidamente se decidió que, para limitar los conflictos en el espacio aéreo entre la fuerza aérea y las fuerzas de ataque navales, Vietnam del Norte se dividiera en seis regiones objetivo llamadas " paquetes de rutas ", cada una de las cuales estaba asignada a la Fuerza Aérea o a la Armada y en las que se encontraban los Al otro se le prohibió entrometerse. [36]
Los ataques navales se lanzaron desde los portaaviones de la Task Force 77 , que navegaban frente a la costa de Vietnam del Norte en la Estación Yankee . Los aviones navales, que tenían alcances más cortos (y llevaban cargas de bombas más ligeras) que sus homólogos de la fuerza aérea, se acercaron a sus objetivos desde el mar y la mayoría de sus ataques volaron contra objetivos costeros. [h]
El 3 de abril, el Estado Mayor Conjunto convenció a McNamara y Johnson para que lanzaran un ataque de cuatro semanas de duración contra las líneas de comunicación de Vietnam del Norte, lo que aislaría al país de sus fuentes terrestres de suministro en China y la Unión Soviética. Alrededor de un tercio de las importaciones del Norte llegaron desde China a través del ferrocarril Hanoi-Lào Cai , mientras que los dos tercios restantes llegaron por mar a través de Haiphong y otros puertos. [37] Por primera vez en la campaña, los objetivos debían ser elegidos por su importancia militar, más que psicológica. [38] Durante las cuatro semanas, 26 puentes y siete transbordadores fueron destruidos. [39] Otros objetivos incluyeron el extenso sistema de radar, cuarteles y depósitos de municiones de Vietnam del Norte. [23]
La franja del sur de Vietnam del Norte siguió siendo el foco principal de las operaciones, y el total de incursiones realizadas allí aumentó de 3.600 en abril a 4.000 en mayo. [40] Alejándose lentamente de la destrucción de objetivos fijos, se autorizaron misiones de "reconocimiento armado", en las que pequeñas formaciones de aviones patrullaban carreteras, ferrocarriles y ríos, en busca de objetivos de oportunidad. Estas misiones aumentaron de dos a 200 salidas por semana a finales de 1965. [40] Con el tiempo, las misiones de reconocimiento armado constituyeron el 75 por ciento del esfuerzo total de bombardeo, en parte porque el sistema a través del cual se solicitaban, seleccionaban y autorizaban objetivos fijos era tan complicado y difícil de manejar. [41]
Si Rolling Thunder debía "enviar señales" a Hanoi para que desistiera de sus acciones, no parecía estar funcionando. El 8 de abril, en respuesta a solicitudes de negociaciones de paz, el primer ministro norvietnamita, Pham Van Dong, declaró que sólo podrían comenzar cuando: se detuviera el bombardeo; Estados Unidos había retirado todas sus tropas del sur; El gobierno de Saigón reconoció las demandas del VC y se acordó que la reunificación de Vietnam sería resuelta por los propios vietnamitas. [42]
Como parte de un gran ataque al puente Thanh Hóa el 3 de abril, el VPAF apareció por primera vez cuando dos vuelos de cuatro Mikoyan-Gurevich MiG-17 despegaron desde la base aérea de Noi Bai y derribaron un F-8 Crusader , [i] mientras perdían apenas uno de sus propios aviones, cancelado cuando aterrizó en el lecho de un río después de quedarse sin combustible. Una repetición al día siguiente resultó en una pelea de perros clásica con F-100 Super Sabres y F-105 peleando con más MiG-17. En total, la USAF perdió once aviones a manos de las fuerzas aéreas y terrestres, mientras que la VPAF perdió tres de sus cazas. [43]
Todo el carácter del esfuerzo estadounidense se alteró el 8 de marzo de 1965, cuando 3.500 marines estadounidenses desembarcaron en Da Nang , aparentemente para defender la base aérea de Da Nang , que estaba comprometida a procesar a Rolling Thunder. [44] La misión de las fuerzas terrestres se amplió a operaciones de combate, y la campaña aérea se convirtió en una operación secundaria, abrumada por el despliegue de tropas y la escalada de operaciones terrestres en Vietnam del Sur. [45] Hasta la tercera semana de abril, Rolling Thunder había disfrutado al menos del mismo estatus que las misiones aéreas realizadas en el sur. Después de ese tiempo, los ataques que interferían con las necesidades del campo de batalla del sur fueron recortados o cancelados. [46]
El 5 de abril de 1965, el reconocimiento estadounidense descubrió que la construcción de sitios de lanzamiento de misiles tierra-aire (SAM) en Vietnam del Norte. Washington se negó a permitir que la Fuerza Aérea y la Armada atacaran los sitios ya que la mayoría estaban cerca de áreas urbanas restringidas. [47] Luego, el 24 de julio, un McDonnell Douglas F-4 Phantom II fue derribado por un misil SA-2 Guideline . Tres días después, se autorizó un ataque único contra dos emplazamientos de misiles. Los sitios eran trampas con maniquíes defendidos por artillería antiaérea (AAA). Seis aviones de ataque fueron destruidos, dos pilotos murieron, uno desapareció, dos fueron capturados y uno fue rescatado. Un piloto estadounidense describió la acción como "parece el fin del mundo". [48]
El 29 de junio de 1965, Johnson autorizó ataques aéreos contra las áreas de almacenamiento de petróleo, aceite y lubricantes (POL) del Norte. El ejército estadounidense había abogado por este tipo de ataques desde el inicio de la operación, creyendo que negarle a Vietnam del Norte su POL provocaría que su esfuerzo militar se detuviera. Al principio, los ataques parecieron muy exitosos, destruyeron parques de tanques cerca de Hanoi y Haiphong y llevaron a la CIA a estimar que el 70 por ciento de las instalaciones petroleras de Vietnam del Norte habían sido destruidas por la pérdida de 43 aviones. [49] Sin embargo, la pérdida de los parques de tanques de almacenamiento de petróleo y las refinerías resultó ser sólo un inconveniente a corto plazo para Vietnam del Norte, ya que Hanoi había anticipado tal campaña y durante ese tiempo había dispersado la mayoría de sus reservas de POL en 190 Bidones de litro (50 gal EE.UU.) a lo largo de todo el país. Los ataques POL se detuvieron el 4 de septiembre, después de que la inteligencia estadounidense admitiera que "aún no había pruebas de escasez de POL en Vietnam del Norte". [50]
El 24 de diciembre de 1965, se habían perdido 180 aviones estadounidenses durante la campaña (85 de la Fuerza Aérea, 94 de la Armada y un Cuerpo de Marines). También se perdieron ocho aviones RVNAF. [51] [j] Las tripulaciones aéreas de la Fuerza Aérea habían realizado 25.971 incursiones y arrojado 32.063 toneladas de bombas. Los aviadores navales habían realizado 28.168 incursiones y arrojado 11.144 toneladas. La RVNAF había contribuido con 682 misiones con tonelajes de municiones desconocidos. [52]
Rolling Thunder expuso muchos problemas dentro de los servicios militares estadounidenses comprometidos con él y tendió a exacerbar otros. Una cuestión clave entre servicios (y que no se resolvió hasta 1968) fue el acuerdo de mando y control en el Sudeste Asiático. La 2.ª División Aérea de la USAF (reemplazada por la Séptima Fuerza Aérea el 1 de abril de 1966) era aparentemente responsable de las operaciones aéreas sobre Vietnam del Norte y del Sur. Estaba subordinado, sin embargo, al MACV y a su comandante, el general del ejército estadounidense William C. Westmoreland , quienes tendían a ver sus problemas centrados en el sur. [53] La Séptima/Decimotercera Fuerza Aérea de EE. UU. , con base en Tailandia (que llevó a cabo la mayoría de los ataques de la Fuerza Aérea en Vietnam del Norte), tenía una estructura de mando dual. Informaba a la Séptima sobre cuestiones operativas y a la Decimotercera Fuerza Aérea (cuyo cuartel general estaba en Filipinas ) para cuestiones logísticas y administrativas. Estas complejidades de mando y control se enredaron aún más con la división del esfuerzo aéreo en cuatro áreas operativas en competencia (las de Vietnam del Sur, Vietnam del Norte y Laos (tanto al norte como al sur). [54]
La Fuerza de Tarea 77 de la Armada recibió sus órdenes a través de la Séptima Flota de CINCPAC , un almirante de la Armada con base en Honolulu , a través de su subordinado, el comandante de la Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Pacífico ( PACAF ). [55] Debido a su influencia, no se pudo persuadir a la Armada para que integrara sus operaciones aéreas sobre Vietnam del Norte con las de la Fuerza Aérea. El general William W. Momyer , comandante del Séptimo, tuvo la impresión de que CINCPAC y PACAF querían mantener el avión con base en Tailandia fuera de su alcance. "Al negar a Momyer, en realidad estaban negando Westmoreland y manteniendo bajo su control las operaciones aéreas contra el DRV". [56] [k] Para complicar las cosas, los embajadores de Estados Unidos en Tailandia ( Graham Martin ) y Laos ( William H. Sullivan ) ejercieron una influencia indebida sobre los acuerdos operativos y de mando. [56]
Esta extraña estructura de mando iba en contra del concepto de administrador aéreo único de la Fuerza Aérea, que dictaba que un comandante debía controlar y coordinar todos los aviones dentro de un teatro de combate. [l] La cadena a través de la cual tuvieron que fluir las solicitudes de huelga operativa dio alguna indicación de la creciente complejidad excesiva de la campaña. Las solicitudes de ataques aéreos se originaron en la 2.ª División Aérea y la Fuerza de Tarea 77 en Vietnam y luego procedieron al CINCPAC, quien a su vez reportaba a sus superiores, el Estado Mayor Conjunto, en el Pentágono . Después de las aportaciones del Departamento de Estado y la CIA, las solicitudes pasaron a la Casa Blanca , donde el presidente y su "Gabinete de los martes" tomaron decisiones sobre las solicitudes de huelga semanalmente. [57] [m]
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Otro problema expuesto por Rolling Thunder fue la falta de preparación de la Fuerza Aérea para las operaciones que estaba llevando a cabo. Sus aviones habían sido diseñados y sus pilotos entrenados para operaciones estratégicas contra la Unión Soviética: para una guerra nuclear, no convencional. [58] La nueva campaña expuso años de negligencia en las tácticas convencionales, mientras que las capacidades de los aviones y el armamento no eran adecuados para la tarea en cuestión. La Fuerza Aérea también se sintió avergonzada por el hecho de que la Armada estaba mejor preparada. Poseía el único bombardero para todo clima del inventario estadounidense, el nuevo A-6 Intruder , y también fue responsable del desarrollo del cazabombardero F-4 Phantom, que se volvió omnipresente durante la Guerra de Vietnam. [norte]
Una vez que comenzó el combate aire-aire sobre Vietnam del Norte, la Fuerza Aérea volvió a encontrarse deficiente. Los misiles principales de la guerra aérea resultaron ser los AIM-9 Sidewinder y AIM-7 Sparrow desarrollados por la Marina , no su propio AIM-4 Falcon . [59] La Fuerza Aérea se opuso continuamente a adaptarse a la guerra en el Sudeste Asiático, ya que su liderazgo creía que era una aberración que se resolvería rápidamente. Entonces podría dirigir su atención (y sus armas más modernas) contra la mayor amenaza que representa la Unión Soviética. Nadie en el alto mando de la Fuerza Aérea previó que la guerra se prolongaría durante casi una década. [58]
La Fuerza Aérea poseía un avión que tenía capacidad para todo tipo de clima, equipo de bombardeo guiado por radar y un potencial destructivo considerable: el B-52 Stratofortress . La administración civil, sin embargo, nunca consideró utilizar los grandes bombarderos (cuyas operaciones permanecieron bajo el control del Comando Aéreo Estratégico ) muy al norte de la DMZ, creyendo que era una escalada demasiado abierta. [60] El Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, John P. McConnell, también se opuso a enviar los bombarderos al entorno de defensa aérea en el norte y limitó los ataques de B-52 al Paquete de Ruta Uno. [61] [o]
Para agravar estos problemas estaba la política de rotación de un año adoptada por el Pentágono en el Sudeste Asiático. Aunque las primeras tripulaciones que llegaron al teatro tenían mucha experiencia, el ritmo cada vez mayor y la duración cada vez mayor de la operación exigieron más personal. Esto exacerbó la creciente falta de tripulaciones aéreas experimentadas. Este dilema se vio agravado aún más por una política de la Fuerza Aérea que dictaba el entrenamiento universal de pilotos y al mismo tiempo prohibía segundos viajes de combate involuntarios, que combinados tenían el efecto de rotar al personal en diferentes aviones. [62] [p] Por el contrario, la Armada tendía a mantener sus tripulaciones aéreas dentro de la misma comunidad durante toda su carrera, conservando así su experiencia, pero también incurriendo en mayores pérdidas entre tripulaciones experimentadas que se sometían a múltiples giras de combate. [63]
Otro factor fue el clima dentro del teatro de operaciones. Los patrones cíclicos de los monzones hicieron que el clima fuera deplorable para las operaciones de vuelo ocho meses del año (desde finales de septiembre hasta principios de mayo), cuando la lluvia y la niebla tendían a ocultar los objetivos. [58] La falta de capacidad adecuada de bombardeo nocturno y en todo clima hizo necesario que la mayoría de las misiones estadounidenses se llevaran a cabo durante las horas del día, aliviando así la carga sobre las fuerzas de defensa aérea de Vietnam del Norte. [64]
Según el escritor estadounidense Stephen Budiansky, "los documentos capturados mostraban que los norvietnamitas tenían al menos treinta a cuarenta y cinco minutos de aviso de entre el 80 y el 90 por ciento de las misiones Rolling Thunder". El personal de inteligencia de señales de Vietnam del Norte, compuesto por 5.000 personas, "demostró ser experto en explotar el análisis del tráfico como lo hacía la NSA . Cada misión de bombardeo estadounidense fue precedida por un aumento del tráfico que involucraba logística, carga de municiones, vuelos meteorológicos y aviones cisterna de reabastecimiento de combustible, e incluso si ninguno de los El contenido de las señales era legible, el patrón era un claro indicio." Además, "casi todas las comunicaciones por radio de las operaciones aéreas estadounidenses utilizaron voz táctica no cifrada". [65]
Incluso antes de que comenzara Rolling Thunder, los líderes norvietnamitas sabían lo que se avecinaba. Emitió una directiva en febrero de 1965 a los militares y a la población para "mantener las comunicaciones y el transporte y esperar la destrucción completa de todo el país, incluidos Hanoi y Haiphong". [66] El liderazgo comunista declaró "una guerra popular contra la guerra aérea de destrucción... cada ciudadano es un soldado, cada pueblo, calle y planta una fortaleza en el frente de batalla antiamericano". [67] Todos, excepto aquellos considerados "verdaderamente indispensables para la vida de la capital", fueron evacuados al campo. En 1967, la población de Hanoi se había reducido a la mitad. [68]
Dado que ganar superioridad aérea sobre las fuerzas estadounidenses estaba fuera de discusión, los líderes del norte decidieron implementar una política de negación del aire. Al comienzo de la campaña, Vietnam del Norte poseía aproximadamente 1.500 armas antiaéreas, la mayoría de las cuales eran ligeras de 37 y 57 mm. Sin embargo, al cabo de un año, Estados Unidos estimó que el número había aumentado a más de 5.000 armas, incluidas armas dirigidas por radar de 85 y 100 mm. [69] Esa estimación se revisó posteriormente a la baja desde un máximo de 7.000 a principios de 1967 a menos de mil en 1972. [70] [q] Independientemente, durante Rolling Thunder, el 80 por ciento de las pérdidas de aviones estadounidenses se atribuyeron al fuego antiaéreo. . [71]
Respaldando a los cañones estaban los aviones de combate del VPAF, que originalmente constaban de sólo 53 aviones de combate MiG-17. [69] Aunque los estadounidenses los consideraban anticuados en comparación con sus aviones supersónicos, los norvietnamitas convirtieron las debilidades de sus aviones en fortalezas. Eran lo suficientemente rápidos para operaciones de emboscada y también eran lo suficientemente maniobrables como para sorprender a la comunidad de cazas estadounidense al derribar F-8 Crusaders y F-105 Thunderchiefs más avanzados, que tuvieron que desarrollar rápidamente nuevas tácticas. El nuevo F-4 Phantom, armado con misiles, se convertiría en la principal plataforma de peleas de perros de los estadounidenses. [72]
La simple apariencia de los MiG a menudo podía cumplir su misión al hacer que los pilotos estadounidenses se deshicieran de sus cargas de bombas como medida defensiva. [73] [r] En 1966, al MiG-17 se unieron los Mikoyan-Gurevich MiG-21 más modernos de fabricación soviética , que podían luchar en pie de igualdad con los aviones estadounidenses. En 1967, la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte mantenía una fuerza interceptora de 100 aviones, muchos de los cuales estaban basados en aeródromos chinos y fuera del alcance de los ataques aéreos estadounidenses. [74]
La economía del norte se descentralizó para su protección, y las grandes fábricas, ubicadas en la densamente poblada región del delta del río Rojo , fueron divididas y dispersas en cuevas y pequeñas aldeas por todo el campo. En la zona sur, más bombardeada, pueblos enteros se trasladaron a complejos de túneles durante el tiempo que duró el bombardeo. La escasez de alimentos en Vietnam del Norte se generalizó, especialmente en las zonas urbanas, cuando los productores de arroz se incorporaron al ejército o se ofrecieron como voluntarios para reparar los daños causados por las bombas. [75] Cuando el sistema de transporte de la nación fue atacado, los puentes destruidos fueron reparados o reemplazados por vados de tierra, transbordadores y puentes submarinos o de pontones. El sistema demostró ser duradero, bien construido, fácil de reparar y prácticamente imposible de apagar. [76]
Quizás el recurso fundamental de Vietnam del Norte fuera su población. Durante 1965, 97.000 civiles norvietnamitas se ofrecieron como voluntarios para trabajar a tiempo completo en la reparación de los daños causados por las bombas estadounidenses. Otros 370.000 a 500.000 civiles trabajaron a tiempo parcial. [77] Cuando las líneas de comunicación del país fueron atacadas, los trenes de suministro y los convoyes de camiones se dividieron en elementos más pequeños que viajaban sólo de noche. El esfuerzo logístico fue apoyado por ciudadanos en sampanes , conduciendo carros, empujando carretillas o transportando suministros a la espalda para mantener el esfuerzo bélico. Estaban motivados por lemas como "Cada kilogramo de mercancías... es una bala en la cabeza de los piratas americanos". [78]
La Operación Rolling Thunder impulsó al Partido Comunista Chino (PCC) en abril de 1965 a acelerar los preparativos de guerra en las principales ciudades, en particular los ejercicios de defensa aérea y milicias ciudadanas. [79] : 30 El PCC comenzó a enfatizar que, además de prepararse para el riesgo de un bombardeo estadounidense de China, el pueblo chino debería estar preparado para manejar el peor de los casos: tener que luchar en suelo chino. [79] : 30
Entre 1964 y principios de 1965, los aviones estadounidenses volaron a una altitud de 4 a 5 kilómetros, por encima del techo de 3 kilómetros de la AAA norvietnamita. [80] El 24 de julio de 1965, cuatro F-4C Phantom de la USAF participaron en un ataque aéreo contra el depósito de almacenamiento de municiones de Dien Bien Phu y la fábrica de municiones de Lang Chi al oeste de Hanoi. Uno fue derribado y tres resultaron dañados por misiles SA-2. Esta fue la primera vez que un avión estadounidense fue atacado por misiles SAM. [81]
Después de dos días, el presidente Johnson ordenó ataques contra todas las posiciones SA-2 conocidas, que también habían sido descubiertas fuera de la zona de exclusión de 30 millas. Los ataques, conocidos como Operación Spring High, comenzaron la mañana del 27 de julio e involucraron a 48 F-105. Los vietnamitas anticiparon los ataques; las posiciones eran ficticias (los "misiles" eran haces de bambú pintados de blanco ) defendidas por calibres AAA de 23 mm y 37 mm. Estados Unidos había destruido dos objetivos falsos; a cambio, se perdieron seis aviones y cinco pilotos, y más de la mitad de los aviones restantes resultaron dañados. [81]
Estados Unidos adoptó nuevas tácticas y aumentó el uso de interferencias electrónicas de radar; estimó que la efectividad del SAM fue de una muerte en 30 lanzamientos a finales de 1966, y de una en 50 a finales de 1967. [82] Acercarse a baja altitud, particularmente bajo la cobertura de nubes, permitió a los pilotos detectar visualmente los lanzamientos de misiles y evadirlos mientras el El misil todavía era relativamente lento. [83] La interferencia permitió mayores altitudes de aproximación y mayores altitudes de retirada después de un bombardeo en picado, lo que limitó la exposición al fuego terrestre más intenso. [83]
La escalada gradual dio tiempo a Vietnam del Norte para desarrollar un sistema de defensa aérea para el delta del Río Rojo con 200 instalaciones de radar que coordinaran SAM, AAA y MiG. En 1967, Vietnam del Norte tenía aproximadamente 150 lanzadores SAM en 25 batallones, rotando alrededor de 150 sitios. [84] En 1967, Estados Unidos perdió 248 aviones (145 de la Fuerza Aérea, 102 de la Armada y un Cuerpo de Marines). [51]
Estados Unidos respondió reforzando los grandes ataques con cazabombarderos (conocidos como "paquetes de fuerza" en la Fuerza Aérea y " ataques Alpha " con múltiples portaaviones en la Armada) con aviones de apoyo. Los ataques fueron precedidos por misiones de supresión de defensa aérea (SEAD) "Mano de Hierro" realizadas por equipos de cazadores/asesinos F-105 Wild Weasel . Los Wild Weasels llevaban sensores para detectar y localizar las emisiones asociadas con los radares de guía y control SAM [85] y contramedidas electrónicas de autoprotección (ECM). Estaban armados con misiles antirradiación AGM-45 Shrike , desarrollados por la Armada, que se enfocaban en un radar activo; El Alcaudón tenía un alcance más corto que el SA-2. A continuación se produjo un sofisticado juego del gato y el ratón entre los operadores de radar norvietnamitas y los pilotos del Wild Weasel. [86]
Luego vinieron los aviones de ataque cargados de bombas y protegidos por cazas de escolta (Combat Air Patrol o MIGCAP) y aviones de interferencia electrónica para degradar el radar enemigo. Se habían desplegado apresuradamente nuevos dispositivos ECM para proteger a los aviones de ataques con misiles, pero con frecuencia se averiaban debido a las condiciones climáticas en el Sudeste Asiático. El apoyo adicional provino de aviones cisterna KC-135 y helicópteros de búsqueda y rescate (SAR) escoltados por A-1 Skyraiders. [87]
Los vietnamitas pudieron adaptarse a algunas de estas tácticas. La URSS actualizó el radar SA-2 varias veces para mejorar la resistencia al ECM. También introdujeron un modo de guía pasiva, mediante el cual el radar de seguimiento podía fijar la señal de interferencia y guiar los misiles directamente hacia la fuente de interferencia. Esto también significó que el radar de seguimiento del sitio SAM podría apagarse, lo que impidió que los Alcaudones pudieran localizarlo. Se desarrollaron algunas tácticas nuevas para combatir al Alcaudón. Una de ellas era apuntar el radar hacia un lado y luego apagarlo brevemente. Dado que el AGM-45 Shrike era un misil antirradiación relativamente primitivo, seguiría el rayo alejándose del radar y luego simplemente se estrellaría cuando perdiera la señal (después de apagar el radar). Las tripulaciones de SAM podrían iluminar brevemente un avión enemigo para ver si el objetivo estaba equipado con un Alcaudón. Si el avión disparaba uno, el Alcaudón podría neutralizarse con la técnica de apuntar lateralmente sin sacrificar ningún SA-2. Otra táctica fue un "lanzamiento falso" en el que se transmitían señales de guía de misiles sin que se lanzara ningún misil. Esto podría distraer a los pilotos enemigos, o incluso ocasionalmente hacer que lancen municiones prematuramente para aligerar sus aviones lo suficiente como para esquivar el misil inexistente. [ cita necesaria ]
Al mismo tiempo se utilizaron maniobras de evasión y se organizaron intensos bombardeos contra las posiciones de tiro de misiles antiaéreos identificadas. En estas condiciones, las medidas para observar el régimen de camuflaje y silencio de radio adquirieron especial importancia. Después del lanzamiento de combate, la división de misiles antiaéreos debía abandonar la región inmediatamente, de lo contrario sería destruida por un bombardeo. Hasta diciembre de 1965, según datos estadounidenses, ocho sistemas SA-2 fueron destruidos. Sin embargo, no es raro que los aviones estadounidenses bombardearan ferozmente posiciones simuladas que estaban equipadas con misiles falsos hechos de bambú. Los cálculos soviéticos y vietnamitas afirmaban la destrucción de 31 aviones, los estadounidenses reconocieron la pérdida de 13 aviones. Según las memorias de los asesores soviéticos, antes de que una unidad de misiles antiaéreos quedara fuera de combate, una media destruía entre cinco y seis aviones estadounidenses. [ cita necesaria ]
Desde mediados de 1966 hasta finales de 1967, el presidente Johnson continuó repartiendo objetivos delicados, uno por uno, entre los generales, mientras intentaba al mismo tiempo apaciguar a las palomas en el Congreso y dentro de su propia administración con recortes periódicos e iniciativas de paz poco entusiastas. [s] Al final, este curso errático no satisfizo a nadie y hizo poco para alterar el curso de la guerra. [88]
La naturaleza de los objetivos y los riesgos que implicaba atacarlos (y volver a atacarlos) comenzaron a pasar factura. El Jefe de Operaciones Navales, David McDonald, informó a sus codirectores después de un viaje a Vietnam del Sur en septiembre de 1966, que las tripulaciones aéreas del Rolling Thunder estaban enojadas con el proceso de selección de objetivos y que criticaron la campaña debido a "directrices que requerían programas aéreos repetitivos que parecían más que cualquier otra cosa que beneficie a los artilleros enemigos." [89] Durante 1967, el segundo año completo de operaciones de Rolling Thunder , se perdieron 362 aviones estadounidenses sobre Vietnam del Norte (208 de la Fuerza Aérea, 142 de la Armada y 12 del Cuerpo de Marines). [51]
Durante la guerra, la Unión Soviética entregó 95 sistemas SA-2 y 7.658 misiles a los vietnamitas. Se lanzaron, destruyeron o resultaron defectuosos 6.806 misiles. Según los vietnamitas, el SA-2 derribó el 31% de todos los aviones estadounidenses derribados. En comparación, los cañones de defensa aérea derribaron el 60% y el 9% fueron derribados por cazas MiG. La mayor tasa de artillería antiaérea se debe en parte al hecho de que las unidades de artillería recibieron datos de las estaciones de radar S-75 que mejoraron significativamente su efectividad. [80]
Rolling Thunder alcanzó la última etapa de su evolución operativa durante 1967 y 1968. El propósito principal del esfuerzo aéreo estadounidense en los Paquetes de Rutas Superiores de Vietnam del Norte se transformó lentamente en el de interceptar el flujo de suministros y material y la destrucción de esos segmentos. de la infraestructura del norte que apoyó su esfuerzo militar. [ cita necesaria ] En 1965, el VPAF tenía solo 36 MiG-17 y un número similar de pilotos calificados, que aumentó a 180 MiG y 72 pilotos en 1968. Los estadounidenses tienen al menos 200 F-4 de la USAF y 140 F-105 de la USAF. , además de al menos 100 aviones de la Armada de los EE. UU. (F-8, A-4 y F-4) que operaban desde los portaaviones en el Golfo de Tonkín, además de decenas de otros aviones de apoyo. Los estadounidenses tenían una ventaja numérica múltiple. [90]
Aunque la mayoría de las pérdidas de aviones estadounidenses continuaron siendo causadas por fuego antiaéreo, los F-105 de la Fuerza Aérea de los EE. UU. y los A-4 de la Armada de los EE. UU. se toparon cada vez más con SAM y MiG. Los cazas norvietnamitas también se convirtieron en un problema particular debido a la falta de cobertura de radar en la región del delta del río Rojo, lo que permitió a los MiG sorprender a las fuerzas de ataque. Los aviones de alerta temprana aerotransportados tuvieron dificultades para detectar a los cazas a bajas altitudes y los propios aviones eran difíciles de ver visualmente. [91]
VPAF voló sus interceptores con una excelente guía de los controladores terrestres, quienes colocaron los MiG en perfectas estaciones de batalla de emboscada. Los MiG realizaron ataques rápidos y devastadores contra formaciones estadounidenses desde varias direcciones (normalmente los MiG-17 realizaban ataques frontales y los MiG-21 atacaban por la retaguardia). Después de derribar algunos aviones estadounidenses y obligar a algunos de los F-105 a lanzar sus bombas prematuramente, los MiG no esperaron represalias, sino que se retiraron rápidamente. Esta " guerra de guerrillas en el aire" resultó muy exitosa. En diciembre de 1966, los pilotos de MiG-21 del 921.º FR derribaron 14 F-105 sin sufrir pérdidas. [92]
Si bien los F-105 obtuvieron 27 victorias aire-aire, la relación de intercambio general estuvo cerca de la paridad. El 2 de enero de 1967, los estadounidenses sorprendieron a los MiG cuando lanzaron la Operación Bolo . Los F-4 Phantom, utilizando los mismos distintivos de llamada de radio, dirección de aproximación, altitud y velocidad que un vuelo típico de F-105 cargados de bombas, atrajeron a un grupo de MiG-21 hacia lo que los pilotos de MiG pensaron que sería una presa fácil. El resultado fue que siete MiG-21 fueron derribados en 12 minutos sin pérdidas estadounidenses. [93]
La Fuerza Aérea y la Armada de los EE. UU. continuaron teniendo expectativas sobre el F-4 Phantom, asumiendo que las enormes armas, el perfecto radar a bordo, las más altas propiedades de velocidad y aceleración, junto con las nuevas tácticas, proporcionarían a los "Phantoms" una ventaja sobre los MiG. Pero en encuentros con el MiG-21 del VPAF más ligero, el F-4 comenzó a sufrir derrotas. De mayo a diciembre de 1966, Estados Unidos perdió 47 aviones en batallas aéreas y destruyó sólo 12 cazas enemigos. [94]
Aunque el MiG-21 carecía del radar de largo alcance, los misiles y la pesada carga de bombas de sus cazas estadounidenses multimisión contemporáneos, con su radar RP-21 Sapfir demostró ser un adversario desafiante en manos de pilotos experimentados, especialmente cuando se usaba en Ataques de alta velocidad de atropello y fuga bajo el control de GCI. Las intercepciones del MiG-21 de los grupos de ataque del F-105 fueron efectivas para derribar aviones estadounidenses u obligarlos a deshacerse de sus cargas de bombas. [ cita necesaria ]
Más tarde ese mismo año, Estados Unidos lanzó su intento más intenso y sostenido de obligar a Vietnam del Norte a entablar negociaciones de paz. Casi todos los objetivos de la lista del Estado Mayor Conjunto habían sido autorizados para atacar, incluidos los aeródromos que anteriormente habían estado prohibidos. [95] Sólo el centro de Hanoi, Haiphong y la zona fronteriza china seguían prohibidos los ataques. Se hizo un gran esfuerzo para aislar las áreas urbanas derribando puentes y atacando líneas de crédito. También fueron afectados el complejo siderúrgico Thai Nguyen (origen del Empuje de Pardo ), las centrales térmicas y eléctricas, las instalaciones de reparación de barcos y ferrocarriles y los almacenes. Los MiG norvietnamitas entraron en la batalla en masa , ya que su capital estaba amenazada y las tasas de destrucción cayeron a un avión estadounidense perdido por cada dos MiG. [95] Durante 1968, los MiG representaron el 22 por ciento de los 184 aviones estadounidenses (75 de la Fuerza Aérea, 59 de la Armada y cinco del Cuerpo de Marines) perdidos en el norte. [96] Como resultado, se autorizaron operaciones contra el último de los aeródromos de Vietnam del Norte, anteriormente fuera del alcance de los ataques. [97]
Sin embargo, a pesar de los mejores esfuerzos de interdicción de Rolling Thunder , el VC y la PAVN lanzaron su mayor ofensiva hasta el momento en la guerra el 30 de enero de 1968, atacando todo Vietnam del Sur durante las vacaciones del año nuevo lunar. La Ofensiva del Tet concluyó como un desastre militar para Vietnam del Norte y el VC, pero también afectó negativamente a la opinión pública estadounidense, lo que a su vez afectó la voluntad de Washington. [t] Afortunadamente para Vietnam del Norte, muchos defensores de los bombardeos estadounidenses (incluido el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea McConnell) no querían arriesgar el único avión capaz de lanzar muchas bombas con mal tiempo: el B-52. Sin ellos, poco se podía hacer en el norte en respuesta al Tet, ya que el mal tiempo minimizó las operaciones de combate hasta principios de abril. [98]
Robert McNamara, escribiendo después de la guerra, afirmó que en la primavera de 1967 él y otros civiles de la administración se habían convencido de que tanto Rolling Thunder como la guerra terrestre en Vietnam del Sur no estaban funcionando. [99] McNamara afirmó que él y otros dentro de la administración se opusieron continuamente a las recomendaciones del Estado Mayor Conjunto de aumentar el ritmo de los bombardeos y flexibilizar las restricciones de objetivos. [100] Los generales se encontraron ante un dilema que ellos mismos habían creado. Continuamente afirmaron que la campaña estaba funcionando, pero también tuvieron que exigir continuamente una mayor flexibilidad para que la campaña tuviera éxito. [101] [u] Los objetivos limitados implicados en la política exterior estadounidense y el objetivo militar de una victoria total simplemente no eran reconciliables. El enigma entonces era cómo derrotar a Vietnam del Norte sin derrotar a Vietnam del Norte. [102]
El 9 de agosto de 1967, el Comité de Servicios Armados del Senado inició audiencias sobre la campaña de bombardeos. Las quejas de las fuerzas armadas habían despertado el interés de algunos de los halcones más vocales del Capitolio. [103] Los jefes militares testificaron ante el comité, quejándose de la naturaleza gradual de la guerra aérea y sus restricciones impuestas por civiles. Era obvio que McNamara, el único civil citado y el último en testificar ante el comité, iba a ser el chivo expiatorio. [104] El Secretario de Defensa reunió sus objeciones a una guerra aérea indiscriminada y refutó las acusaciones de los jefes militares. [105] Admitió que "no había ninguna base para creer que cualquier campaña de bombardeo... por sí sola obligaría al régimen de Ho Chi Minh a someterse, es decir, a la virtual aniquilación de Vietnam del Norte y su pueblo". [106]
Ahora Johnson tenía claro que McNamara se había convertido en un lastre para la administración. [107] En febrero de 1968, McNamara renunció y fue reemplazado por Clark Clifford , quien fue elegido debido a su amistad personal con Johnson y su oposición previa a las sugerencias de McNamara de que se estabilizara el número de tropas en Vietnam del Sur y se pusiera fin a Rolling Thunder. . [108] La posición de McNamara, sin embargo, fue adoptada casi de inmediato por el Secretario de Estado Dean Rusk, hasta entonces un ferviente defensor de la campaña de bombardeos. Rusk propuso limitar la campaña al territorio de Vietnam del Norte sin condiciones previas y esperando la reacción de Hanoi. [109] Al cabo de unos meses, Clifford también comenzó a adoptar las opiniones del hombre al que había reemplazado, convenciéndose gradualmente de que Estados Unidos tenía que retirarse de un compromiso indefinido con la guerra. [110]
Decepcionado por las derrotas políticas percibidas en casa y con la esperanza de que Hanoi entablara negociaciones, Johnson anunció el 31 de marzo de 1968 que cesarían todos los bombardeos al norte del paralelo 19. [111] Como resultado, la Fuerza Aérea y la Armada comenzaron a verter toda la potencia de fuego que anteriormente habían extendido por todo Vietnam del Norte en el área entre los paralelos 17 y 19. La Fuerza Aérea duplicó el número de incursiones enviadas en el Paquete de Ruta Uno a más de 6.000 por mes, con la campaña concentrada en "puntos de estrangulamiento" de interdicción, cierre de carreteras y búsqueda de camiones. [112] Una vez más, los comandantes militares se enfrentaron a un dilema familiar: habiéndose opuesto a la reducción de los bombardeos, decidieron que la nueva política tenía mucho mérito, especialmente al considerar la alternativa de no bombardear en absoluto. [113] Los norvietnamitas respondieron duplicando el número de baterías antiaéreas en la península, pero la mayoría de sus baterías SAM permanecieron desplegadas alrededor de Hanoi y Haiphong. [114]
Hanoi, que había estipulado continuamente que no llevaría a cabo negociaciones mientras continuaran los bombardeos, finalmente acordó reunirse con los estadounidenses para mantener conversaciones preliminares en París. Como resultado, Johnson declaró que el 1 de noviembre de 1968, justo antes de las elecciones presidenciales estadounidenses, entraría en vigor un cese total de los bombardeos sobre Vietnam del Norte. [ contradictorio ] Aunque el cese de los bombardeos iba a estar vinculado al progreso en las conversaciones de paz, el Estado Mayor Conjunto se mostró escéptico de que la administración reabriera la campaña de bombardeos bajo cualquier circunstancia. [115] Tenían razón. Vietnam del Norte no volvió a ser blanco de intensos bombardeos durante otros tres años y medio. [116]
Entre marzo de 1965 y noviembre de 1968, los aviones de la USAF habían realizado 153.784 incursiones de ataque contra Vietnam del Norte, mientras que la Armada y el Cuerpo de Marines habían añadido otras 152.399. [117] El 31 de diciembre de 1967, el Departamento de Defensa anunció que se habían lanzado 864.000 toneladas de bombas estadounidenses sobre Vietnam del Norte durante Rolling Thunder, en comparación con 653.000 toneladas lanzadas durante toda la Guerra de Corea y 503.000 toneladas en el teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Guerra . [118]
La CIA estimó en privado que los daños infligidos en el norte ascendieron a 500 millones de dólares. [119] También estimaron que en abril de 1967, se habían producido 52.000 bajas, incluidas 21.000 muertes, como resultado de la operación. La CIA estimó que el 75 por ciento de las víctimas estaban involucradas en operaciones militares o cuasi militares, incluidos civiles que trabajaban en operaciones militares y logísticas. [120] El 45 por ciento de las víctimas en 1965 fueron civiles y trabajadores de logística, mientras que esa cifra fue del 80 por ciento en 1966. [121] En junio de 1967, estimaron que entre 19.000 y 26.000 muertes, incluidas entre 13.000 y 17.000 muertes de civiles, fueron causadas por el bombardeo. [122] A finales de 1967, la CIA estimó que 27.900 militares y 48.000 civiles murieron y resultaron heridos. [123] El gobierno de Estados Unidos ha estimado que 30.000 civiles murieron en total como resultado de la operación. [124]
Debido a circunstancias operativas y de combate, 506 aviones de la USAF, 397 de la Armada y 19 del Cuerpo de Marines se perdieron sobre o cerca de Vietnam del Norte. [3] [4] Durante la operación, de los 745 tripulantes derribados, la USAF registró 145 rescatados, 255 muertos, 222 capturados (23 de los cuales murieron en cautiverio) y 123 desaparecidos. [3] Las cifras sobre las bajas de la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE.UU. fueron más difíciles de conseguir. Durante el período de 44 meses, 454 aviadores navales murieron, fueron capturados o desaparecieron durante operaciones combinadas sobre Vietnam del Norte y Laos. [125]
El número de aviones perdidos por Estados Unidos no está confirmado, ya que las cifras estadounidenses también son sospechosas. Si un avión sufría graves daños pero lograba aterrizar, Estados Unidos no contaba como pérdida, incluso si se trataba de una pérdida. [5]
Rolling Thunder había comenzado como una campaña de persuasión psicológica y estratégica, pero rápidamente cambió a interdicción, una misión táctica. [126] Su fracaso final tuvo dos fuentes, las cuales recaían en los responsables de la formulación de políticas civiles y militares en Washington: en primer lugar, ninguno de los grupos podría concebir jamás que los norvietnamitas soportarían el castigo que desatarían sobre ellos. Además, los civiles no entendían lo suficiente el poder aéreo como para saber que sus políticas podrían estar paralándolo; en segundo lugar, el liderazgo militar estadounidense no propuso ni desarrolló inicialmente, ni más tarde adaptó, una estrategia apropiada para la guerra. [127]
En el camino, Rolling Thunder también fue víctima de las mismas actitudes gerenciales disfuncionales que el resto del esfuerzo militar estadounidense en el Sudeste Asiático. El proceso de la campaña se convirtió en un fin en sí mismo, con la generación de salidas como estándar por el cual se medía el progreso. [128] Sin embargo, las tasas de salida y el número de bombas lanzadas igualaron a la eficiencia, no a la efectividad. [129]
Al estudiar el resultado de los acontecimientos en Rolling Thunder, la Fuerza Aérea y la Armada llegaron a conclusiones muy diferentes sobre cómo adaptarse. La Fuerza Aérea señaló que la mayoría de sus pérdidas aire-aire se debieron a ataques invisibles desde la retaguardia y, por lo tanto, el problema podría abordarse mediante tecnología adicional que proporcionaría una alerta temprana de tales ataques. Comenzaron a modificar sus aviones con M61 Vulcans incorporados para uso cercano, adoptaron el Sidewinder y comenzaron a actualizarlos para mejorar su rendimiento, e introdujeron nuevos radares terrestres y aéreos para proporcionar una vigilancia general sobre el campo de batalla. [130] La Armada concluyó que el problema principal era que sus pilotos no habían recibido el entrenamiento adecuado en maniobras de combate aéreo y se vieron obligados a depender de misiles que no estaban funcionando como se esperaba. En 1968, la Armada introdujo el programa TOPGUN , una medida que fue bien recibida por los pilotos del F-8 que habían estado haciendo campaña a favor de este todo el tiempo. [131]
Cuál de estas dos políticas fue más efectiva quedó inmediatamente claro: durante Rolling Thunder, Estados Unidos afirmó una proporción de muertes de 3,7:1 sobre el VPAF en su conjunto, pero la porción de la Fuerza Aérea estuvo más cerca de 2:1. En 1970, la proporción de muertes de la Armada había aumentado a 13:1. La Fuerza Aérea, sin embargo, vio su proporción estancarse y de hecho disminuir, siendo por un corto tiempo inferior a uno. [132] Más críticamente, en 1970 el VPAF infligió una muerte a la USAF cada tres veces que lo intentaron, mientras que se necesitaron seis misiones para hacer lo mismo contra la Armada, e inversamente, el VPAF perdió un MiG cada dos enfrentamientos con la Fuerza Aérea. , pero cada vez se enfrentaron a la Marina. [133]
Desde abril de 1965 hasta noviembre de 1968, en 268 batallas aéreas llevadas a cabo sobre Vietnam del Norte, la VPAF afirmó haber derribado 244 aviones estadounidenses o de la RVNAF, y perdieron 85 MiG. [94] Durante la guerra, 13 ases de la aviación del VPAF alcanzaron su estatus mientras volaban el MiG-21 (en comparación con tres en el MiG-17). [134]
No fue hasta la Operación Linebacker en 1972 que el problema se agudizó lo suficiente como para que la Fuerza Aérea finalmente tomara nota. En los tres meses posteriores al inicio de Linebacker en mayo de 1972, Estados Unidos perdió 48 aviones, 21 a causa de MiG VPAF y 27 a causa de defensas terrestres mejoradas. En el mismo período, sólo 31 MiG asesinados fueron reclamados por aviones estadounidenses y las cosas empeoraron en el verano con 13 aviones estadounidenses perdidos por MiG y sólo 11 MiG derribados fueron reclamados. El general John W. Vogt Jr. , comandante de la Séptima Fuerza Aérea, informó al Jefe de Estado Mayor de la USAF que estaban perdiendo la guerra aérea. [135] Un resultado inmediato fue la Operación Teaball, que reorganizó todo el lado operativo de los sistemas de alerta temprana de la Fuerza Aérea y los vinculó con los de la Armada, de modo que cada avión tuviera un canal que proporcionara una advertencia inmediata de los aviones entrantes. [136] Sin embargo, no fue hasta 1975 que la Fuerza Aérea introdujo el Ejercicio Bandera Roja para igualar el desempeño del TOPGUN de la Armada. [137]
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