La acción del 23 de agosto de 1967 fue una importante batalla aérea en la que participaron elementos de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (VPAF) y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). La batalla aérea tuvo lugar en los cielos de Vietnam del Norte como parte de la Operación Rolling Thunder , durante la Guerra de Vietnam .
El 2 de enero de 1967, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos lanzó la Operación Bolo con el objetivo de atraer a los cazas MiG norvietnamitas a una batalla aérea, donde podrían ser destruidos en una emboscada. La operación, dirigida por el coronel Robin Olds , resultó ser un gran éxito después de que siete cazas MiG-21 norvietnamitas del 921.º Regimiento de Cazas de la VPAF fueran derribados.
Tras esa devastadora derrota, la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte dejó en tierra a su fuerza de cazas varias veces entre junio y agosto de 1967 para trabajar en su entrenamiento y tácticas. El 23 de agosto de 1967, la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte empleó su nueva táctica contra una formación de ataque estadounidense, mientras esta realizaba incursiones contra un patio de maniobras ferroviario. La batalla aérea concluyó con la pérdida de tres cazas F-4D por parte de la USAF.
El 2 de marzo de 1965, el gobierno de los Estados Unidos lanzó la Operación Rolling Thunder , una importante campaña de bombardeos con varios objetivos. En primer lugar, se suponía que la operación tomaría represalias contra Vietnam del Norte por sus actividades militares dentro de Vietnam del Sur, elevando así la moral del pueblo vietnamita del Sur, especialmente del Ejército de la República de Vietnam (ARVN). En segundo lugar, pretendía impedir la capacidad de Vietnam del Norte para hacer la guerra reduciendo, si no deteniendo, el flujo de hombres y material hacia Vietnam del Sur. [1] En tercer lugar, el objetivo general era persuadir al gobierno norvietnamita para que llegara a un compromiso mediante negociaciones. Originalmente, el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos presentó una lista de 94 objetivos que se atacarían en un período de 16 días, pero el presidente estadounidense Lyndon Johnson decidió incluir objetivos militares para aplicar gradualmente presión sobre el gobierno norvietnamita, por lo que la lista de objetivos aumentó a 427 al final de la campaña. [2] En la primera fase de la operación, que duró desde la primavera hasta el verano de 1965, el poder aéreo estadounidense tuvo como objetivo principal la capital norvietnamita de Hanoi y su limitada base industrial. [3]
Sin embargo, a finales de año, Estados Unidos no había logrado los objetivos de Rolling Thunder, porque Vietnam del Norte seguía enviando sus tropas y suministros militares por la Ruta Ho Chi Minh , lo que demostraba que el gobierno norvietnamita no estaba dispuesto a abandonar la guerra. [2] En respuesta a la presión política interna para hacer más, el presidente Johnson cambió la prioridad de la campaña a la interdicción. Desde el verano de 1965 hasta el período invernal de 1966-67, la campaña tuvo como objetivo degradar la capacidad de Vietnam del Norte para infiltrarse y enviar hombres a Vietnam del Sur. Una vez más, el cambio de Estados Unidos hacia la interdicción también fracasó, y la administración Johnson se vio obligada a cambiar la prioridad de la campaña de bombardeo. [3] Para la tercera fase de Rolling Thunder, que tuvo lugar desde la primavera de 1967 hasta principios de 1968, las operaciones de bombardeo se centraron en objetivos industriales y de transporte en Hanoi y sus alrededores , Hai Phong y la zona de amortiguación cerca de la frontera con China. [4]
La tercera fase de la campaña fue muy favorecida por los comandantes estadounidenses, porque les permitió destruir en lugar de simplemente amenazar las nacientes infraestructuras industriales de Hanoi. Además, los nuevos objetivos aprobados por la administración Johnson permitieron que el poder aéreo estadounidense se utilizara contra las principales capacidades de guerra de Vietnam del Norte, al atacar objetivos militares que anteriormente estaban negados a los cazabombarderos de la Armada y la Fuerza Aérea de Estados Unidos. [5] Así, en 1967, Estados Unidos también introdujo más aviones en la operación equipados con nueva tecnología, lo que dio a las unidades aéreas estadounidenses los activos para marcar una diferencia significativa. Sin embargo, a medida que los bombarderos estadounidenses se acercaban a Hanoi y Hai Phong, fueron desafiados agresivamente por los cazas MiG norvietnamitas. [5]
El año 1967 empezó mal para la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (VPAF). Durante los primeros años de la guerra, las reglas de combate impedían que los cazabombarderos estadounidenses atacaran las bases aéreas norvietnamitas, y eso permitía a los pilotos de caza norvietnamitas atacar las formaciones de bombarderos estadounidenses cuando se acercaban a sus objetivos, lo que obligaba a los pilotos estadounidenses a deshacerse de sus cargas de bombas antes de que llegaran a su objetivo. Entonces, en lugar de batirse a duelo con los aviones de ataque estadounidenses, los pilotos norvietnamitas normalmente se retiraban a la seguridad de sus bases. [6] Para prevenir más ataques a las formaciones de bombarderos estadounidenses por parte de la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se interesó en atraer a los cazas MiG norvietnamitas contra un objetivo señuelo y derribarlos en el aire utilizando aviones de combate armados con misiles. En 1967, la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte se había vuelto más agresiva hacia las formaciones de ataque estadounidenses, e indicó a los comandantes estadounidenses que era el momento adecuado para lanzar una operación de señuelo. [7]
En lo que se conoció como Operación Bolo , al 8.º Ala de Cazas Tácticos (8.º TFW), bajo el mando del coronel Robin Olds, con base en Ubon , Tailandia, se le encomendó la tarea de liderar una operación que tenía como objetivo atraer a la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte a una emboscada. En consecuencia, los F-4 Phantoms del 8.º TFW volarían en el mismo perfil que una formación de ataque F-105, volando al mismo tiempo, altitudes, velocidad y rutas. Por primera vez, los F-4 Phantoms estarían equipados con los pods de interferencia QRC-160 para que aparecieran en los radares norvietnamitas como bombarderos F-105. Para prepararse para la operación, las tripulaciones aéreas estadounidenses pasaron varios días estudiando las envolturas de armas, el funcionamiento de los pods y todos los aspectos de las tácticas aire-aire. El 2 de enero de 1967, un total de 56 F-4C Phantom II de las 8.ª y 366.ª Alas de Cazas Tácticos volaron en una formación que se parecía a una fuerza de ataque de F-105, hacia la Base Aérea Phuc Yen de la VPAF . Hubo cuatro vuelos de cazas F-104 volando en escolta, para simular a los F-4. [6]
Cuando las formaciones de cazas estadounidenses fueron detectadas por el radar norvietnamita, los cazas MiG-21 del 921.º Regimiento de Cazas de la VPAF con base en la Base Aérea Phúc Yên y la Base Aérea Kép fueron inmediatamente puestos en alerta roja de categoría uno, que era el estado de alerta más alto. Sin embargo, sin que lo supieran los pilotos estadounidenses en ese momento, el Alto Mando de la VPAF prohibió a sus pilotos despegar hasta que los cazas estadounidenses estuvieran a 40 kilómetros (25 millas) de Noi Bai. [8] Aparte de la tardía reacción del Alto Mando de la VPAF, las condiciones meteorológicas sobre Vietnam del Norte también favorecieron a las tripulaciones aéreas estadounidenses; las bases norvietnamitas en Noi Bai y Kep estaban cubiertas por una nube de 10/10, que comenzó a una altura de 1.500 metros (4.900 pies) y se despejó a 3.000 metros (9.800 pies). [8] Cuando la primera oleada de cazas MiG norvietnamitas despegó, dos vuelos adicionales de cazas F-4C de la 8.ª TFW ya habían sobrevolado la zona sin ser detectados. Debido a su falta de equipo de radar, los cazas MiG-17 norvietnamitas se vieron limitados a volar en la base de las nubes, por lo que no pudieron detectar la presencia de cazas estadounidenses que volaban a mayor altitud. [8]
Desde más de 10.000 metros (33.000 pies) los cazas estadounidenses F-4 tenían un mayor nivel de energía que los cazas norvietnamitas MiG-17 y MiG-21, y los pilotos estadounidenses no tuvieron problemas para ver o identificar a los cazas norvietnamitas que volaban desde abajo. Además, las condiciones meteorológicas del día permitieron que los sistemas de radar y misiles de los cazas F-4 funcionaran a su máximo nivel, una ventaja que los pilotos estadounidenses explotaron al máximo cuando los cazas norvietnamitas MiG volaron para atacarlos. [9] Poco después de las 3:00 p. m., los cazas norvietnamitas MiG-21 aparecieron a través de las nubes y comenzaron a atacar a los cazas estadounidenses que volaban en círculos por encima. Uno por uno, los cazas MiG-21 fueron derribados por misiles AIM-7 y AIM-9 lanzados por pilotos estadounidenses. [9] La USAF no sufrió pérdidas y afirmó haber derribado siete cazas MiG-21, pero los norvietnamitas solo confirmaron cinco. Todos los pilotos norvietnamitas que fueron alcanzados lograron eyectarse sanos y salvos, mientras que los sobrevivientes lograron regresar a salvo a sus bases de origen. [8]
El 8 de enero de 1967, el Alto Mando de la VPAF convocó una reunión para examinar lo que había salido mal. Las acciones del 2 de enero habían puesto de manifiesto las tácticas defectuosas empleadas por los pilotos de los MiG-21: atravesaron las nubes demasiado rápido y no se unieron entre sí antes de atacar a los cazas estadounidenses que los esperaban por encima. El Alto Mando de la VPAF ideó entonces una nueva táctica que requería el despliegue de entre dos y cuatro aviones para cada ataque, con un máximo de diez aviones para cada misión para realizar ataques de estilo guerrillero contra las formaciones de bombarderos estadounidenses. [8] Además, después de haber examinado las tácticas aéreas estadounidenses, los comandantes norvietnamitas decidieron que los pilotos de los MiG-17 debían atacar las formaciones estadounidenses desde ambos lados, mientras que los pilotos de los MiG-21 atacarían desde arriba. Sin embargo, antes de que la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte pudiera implementar sus nuevas tácticas, el 921.º Regimiento de Cazas de la VPAF fue retirado del combate durante varios meses para recuperarse de la sangrienta derrota que había sufrido como resultado de la Operación Bolo. [8]
En abril, los cazas MiG norvietnamitas volvieron a volar para desafiar a los cazabombarderos de la Armada y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , pero solo experimentaron resultados mixtos con grandes pérdidas. Como resultado, entre fines de junio y principios de agosto de 1967, los cazas de la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte estuvieron en tierra varias veces, para que sus pilotos pudieran trabajar en su entrenamiento y nuevas tácticas. [10] Mientras los pilotos norvietnamitas estaban recibiendo entrenamiento, el poder aéreo estadounidense se concentró en atacar la línea de comunicaciones de Hanoi, especialmente las líneas ferroviarias que corrían al noreste y noroeste hacia China, y la red de transporte que unía la capital de Vietnam del Norte con Hai Phong. [11] Para minimizar los efectos de los ataques estadounidenses, las autoridades norvietnamitas construyeron varios patios ferroviarios alternativos en la línea ferroviaria del noreste, incluido el patio ferroviario de Yen Vien, que se encontraba a 58 kilómetros (36 millas) al norte de Hanoi y pasaba por Thai Nguyen , y se conectaba con la línea principal en Kep cerca de China. [12]
En respuesta, la Séptima Fuerza Aérea lanzó repetidos ataques contra el patio ferroviario de Yen Vien y otras infraestructuras que unían Hanoi con la zona de amortiguación de China. El 21 de agosto de 1967, una formación de veinte F-105 Thunderchiefs y ocho F-4 Phantoms asaltaron Yen Vien, que contenía alrededor de 150 vagones de carga . Los estadounidenses afirmaron haber dañado más de la mitad de los vagones de carga y atrapado el resto en el patio ferroviario, por lo que regresaron dos días después para destruir el resto. En la tarde del 23 de agosto de 1967, un vuelo de dieciséis F-4 del 8º Ala de Cazas Tácticos escoltó a una formación de treinta y seis aviones de ataque F-105 de las 355ª y 388ª Alas de Cazas Tácticos con base en Tailandia, para el segundo ataque a Yen Vien. El 555º Escuadrón de Cazas Tácticos proporcionó dos vuelos de F-4 Phantoms, el vuelo "Ford" y el vuelo "Falcon". La misión fue dirigida por el coronel Nicholas J. Donelson con Olds, quien encabezó la Operación Bolo en enero, como líder de la formación de escolta. [13] A la 1:45 pm del 23 de agosto, los radares norvietnamitas detectaron un vuelo de 40 aviones estadounidenses que se acercaban a Hanoi desde Sam Neua , en el vecino Laos . [14]
El Alto Mando de la VPAF envió inmediatamente dos vuelos de cuatro cazas MiG-17 del 923.º Regimiento de Cazas de la VPAF, seguidos por dos cazas MiG-21 del 921.º Regimiento de Cazas de la VPAF a las 14:51. [8] La fuerza de MiG-21 estaba liderada por Nguyen Nhat Chieu con Nguyen Van Coc, que había participado en la desastrosa misión de la VPAF durante la Operación Bolo, como compañero de ala . El primer y segundo vuelo de MiG-17 fueron comandados por Cao Thanh Tinh y Nguyen Van Tho respectivamente. [15] Una vez en el aire, los pilotos norvietnamitas maniobraron sus aviones en posiciones para desplegar su nueva táctica que requería que los cazas MiG-17 actuaran como cebo, mientras que los cazas MiG-21 atacaran desde la retaguardia. Después de que Chieu y Coc partieran de la base aérea de Phuc Yen, volaron a baja altura y se mantuvieron en el ruido del suelo para evitar ser detectados por los radares aéreos empleados por los aviones estadounidenses. Sin embargo, los transpondedores del MiG-21 fueron detectados por un avión de vigilancia de radar de alerta temprana aerotransportado EC-121 en órbita , y sus posiciones fueron transmitidas a los cazas F-4 que escoltaban la formación de ataque, pero no respondieron. [10]
Inicialmente, el primer vuelo de MiG-17 se quedó detrás de la formación de ataque estadounidense, por lo que Tinh y su formación ascendieron con postcombustión completa e inmediatamente desempeñaron su papel en el ataque, atacando la formación F-105 con sus cañones. [16] Mientras tanto, cuando los controladores de tierra norvietnamitas vieron que sus aviones de combate estaban a la par del vuelo de ataque y fuera del alcance del radar de la formación F-4, ordenaron a los cazas MiG-21 que ascendieran hasta 8.500 metros (27.900 pies). [10] Chieu y Coc luego se lanzaron en picado desde un cielo nublado y descendieron sobre el vuelo "Ford" y la formación de ataque; Chieu disparó un misil a un F-105 y Coc disparó un misil R-3S Atoll que destruyó con éxito el "Ford 4" (66-0238, 8th TFW), pilotado por el mayor Charles R. Tyler. Poco después, Chieu dio la vuelta con su avión y disparó un misil a otro F-4, pero falló. Coc también intentó anotar otra muerte, pero se desvió hacia la línea de fuego de Chieu mientras este último se lanzaba desde arriba disparando su cañón de 23 mm. [17]
Como resultado, el MiG-21 de Coc resultó dañado, pero los controles seguían funcionando correctamente, por lo que solicitó continuar con la misión. Sin embargo, los controladores de tierra le ordenaron regresar a la base, y el MiG-21 solo podía volar a una velocidad de 600 kilómetros por hora (370 mph) debido al daño. [17] Después de que la formación de ataque estadounidense cayera en la emboscada, los pilotos del MiG-17 se comunicaron por radio con su centro de control y solicitaron continuar con su patrulla aérea. [16] Sobre los cielos de Yen Vien, el 'Ford 1' pilotado por el capitán Larry E. Carrigan (66-0247, 8th TFW) fue derribado por un caza MiG-17 de la formación de Tho. Mientras tanto, el 'Falcon 3' (65-0726, 8th TFW) pilotado por el mayor Robert R. Sawhill fue derribado por la artillería antiaérea. [10] En contra de esas pérdidas, el piloto del F-105, el primer teniente David B. Waldrop, 'Crossbow 3', afirmó que había destruido un MiG-17 en la batalla aérea. [16] En el viaje de regreso, el 'Ford 3' pilotado por el mayor CB Demarque (66-0260) se quedó sin combustible cuando el avión intentó alcanzar un avión cisterna; el piloto y su oficial de sistemas de armas se vieron obligados a eyectarse del avión cuando este tuvo una avería sobre Tailandia . [13]
La batalla concluyó como el peor día para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Vietnam desde el 2 de diciembre de 1966, cuando perdieron cinco aviones en los cielos de Vietnam del Norte en un solo día. En consecuencia, las acciones del 23 de agosto se conocieron como el "miércoles negro" entre los pilotos estadounidenses que participaron en operaciones aéreas sobre Hanoi ese día en particular. [13] La USAF confirmó oficialmente la pérdida de tres cazas F-4D durante el ataque contra el patio ferroviario de Yen Vien, que resultó en la muerte de los oficiales de sistemas de armas, el capitán Ronald N. Sittner (66-0238, 8th TFW) y el primer teniente Charles Lane (66-00247, 8th TFW). [17] El mayor Charles R. Tyler, el capitán Larry E. Carrigan, el mayor Robert R. Sawhill y el primer teniente Gerald L. Gerndt se eyectaron sanos y salvos de su avión, pero fueron capturados vivos y se convirtieron en prisioneros de guerra. El mayor CB Demarque y su oficial del sistema de armas, el primer teniente JM Piet, fueron rescatados poco después de eyectarse de su avión averiado sobre el espacio aéreo tailandés. [17]
En contraste con sus oponentes, la acción del 23 de agosto dio a la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte su primera gran victoria desde la Operación Bolo . La confirmación por parte de la USAF de la pérdida del "Ford 4" a manos de un avión MiG le dio a Nguyen Van Coc su segunda victoria aire-aire, y finalmente se convirtió en el piloto as líder de la guerra con nueve derribos. [14] Anteriormente en el enfrentamiento, el líder de vuelo Nguyen Nhat Chieu afirmó haber destruido un F-105 con un misil, pero la USAF no ha confirmado su afirmación. No obstante, Chieu también se convirtió en un piloto as de alto rango con seis derribos atribuidos a su nombre. [17] La USAF también reclamó una victoria contra un caza MiG-17, atribuida al primer teniente David B. Waldrop, pero la afirmación no fue confirmada por los norvietnamitas porque todos sus cazas MiG regresaron a la base sanos y salvos. [16]
Tras su derrota a manos de la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte, el coronel Robin Olds se enteró de que la inteligencia de la Séptima Fuerza Aérea había observado a los cazas MiG norvietnamitas practicando sus nuevas tácticas durante diez días antes de la batalla del 23 de agosto, pero no había pasado esa información al 8.º Ala de Cazas Tácticos ni a otras unidades. Por tanto, pronto quedó claro para los comandantes estadounidenses que la razón por la que los norvietnamitas habían retirado repetidamente su fuerza de cazas era porque estaban trabajando en su nueva táctica. [13] En la primera mitad de 1967, los norvietnamitas se habían dado cuenta de que no podían enfrentarse directamente a los cazas estadounidenses en combate aire-aire, por lo que cambiaron sus procedimientos para el despliegue de sus unidades MiG numéricamente inferiores. Para aprovechar la velocidad y el pequeño tamaño del MiG-21, los pilotos que volaban con este modelo recibieron instrucciones de interceptar objetivos solo a alta velocidad detrás o por encima de las formaciones de ataque estadounidenses. [18]
Luego, cuando se acercaban a su objetivo, los pilotos del MiG-21 hacían un pase en picado supersónico contra los vuelos que los seguían o que estaban aislados, para poder posicionarse y derribarlos con un misil. La acción del 23 de agosto demostró que la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte había ejecutado con éxito su nuevo procedimiento, que fue ayudado por controladores de tierra más hábiles que dirigieron el caza MiG hacia sus objetivos. [18] De hecho, el nuevo procedimiento proporcionó a los pilotos de MiG de Vietnam del Norte el ingrediente que necesitaban para lograr un derribo sobre sus oponentes estadounidenses; entre agosto de 1967 y febrero de 1968, la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte logró una tasa de derribos de 1,1:1 contra la USAF, con la pérdida de 20 aviones por 22 victorias. [19] En el mismo período de tiempo, la Operación Rolling Thunder le había costado a los Estados Unidos aproximadamente 900 millones de dólares (5.640 millones de dólares a precios de 2010) con la pérdida de más de 700 aviones. [20] La campaña de bombardeos continuó hasta el 31 de octubre de 1968, cuando fue abandonada por el gobierno de Estados Unidos. [1]