Ataque alfa [1] es un término utilizado por la Armada de los Estados Unidos para denotar un gran ataque aéreo por parte de un ala aérea de portaaviones , acuñado por primera vez durante la Guerra de Vietnam . [2] Es la versión de la Marina del término más utilizado " paquete de ataque ".
Un ataque Alfa suele ser un ataque grande que representa una "carga en cubierta" de aviones, es decir, el número de aviones que pueden llevarse a la cubierta de vuelo, armarse y lanzarse contra un objetivo de alto valor. Por lo general, esto representará aproximadamente la mitad de los aviones a bordo e incluirá aviones de todos los escuadrones a bordo y también se denominan ataques del tamaño de alas aéreas. La otra mitad normalmente serán aviones recientemente recuperados y estarán estacionados y preparados para su próxima misión en la cubierta del hangar debajo de la cubierta de vuelo. Durante un ataque Alpha, el portaaviones permanecerá contra el viento y en el cuartel general con una "cubierta lista" para recuperar cualquier avión que regrese al barco con daños de batalla. Durante la Guerra de Vietnam, un ataque Alpha también significaba que el objetivo de un ataque se tomaba específicamente de una lista de objetivos mantenida por el Estado Mayor Conjunto y, como tal, requería la autorización del JCS.
La forma alternativa de operaciones de portaaviones son las "operaciones cíclicas" durante las cuales un portaaviones lanzará y recuperará aeronaves (un lanzamiento y recuperación es un ciclo completo) según un cronograma prescrito. Varios factores contribuirán a la duración de un ciclo dependiendo del tipo de avión, el tiempo y la distancia hasta el objetivo y la misión. Con prácticamente todos los aviones a reacción de rápido movimiento a bordo, los portaaviones durante la Guerra de Vietnam despegaban y recuperaban cada 90 minutos y completaban nueve ciclos diarios durante un período típico de 12 a 13 horas. Estos transportistas generalmente fueron asignados a la Estación Yankee ubicada a unas 100 millas del área objetivo. Cuando un transportista se retiraba después de las instalaciones de vuelo, otro transportista comenzaba las operaciones de vuelo. Por lo general, tres y en raras ocasiones cuatro portaaviones operaban en Yankee Station y proporcionaban operaciones aéreas continuas de la flota las 24 horas del día. Un transportista normalmente estaría en la línea durante un "período de línea" de 30 a 35 días y luego abandonaría la línea para pasar de seis a ocho días de descanso y recreación. Un despliegue en el Pacífico Occidental normalmente equivalía a seis períodos de línea y normalmente duraba alrededor de 10 meses y medio, incluido el tránsito desde y hacia los Estados Unidos continentales.
Durante el apogeo de la guerra, un portaaviones solía realizar entre 9.000 y 13.000 salidas. Si se puede utilizar una salida como medida de actividad, los períodos comprendidos entre 1966 y principios de 1968 y entre 1970 y 1973 probablemente representaron el nivel más intensivo de vuelos de combate en la historia de la guerra naval. A veces se realizaron algunos ataques aéreos de gran envergadura mediante aviones de coordinación de tres portaaviones de la Armada de los EE. UU. en el Golfo de Tonkín y de la Fuerza Aérea de los EE. UU. que volaban desde aeródromos en Tailandia. Esto podría ascender a entre 90 y 100 aviones de la Armada y un número similar de la Fuerza Aérea. Durante estas incursiones de gran tamaño, la Armada o la Fuerza Aérea atacarían primero y el otro servicio volvería a atacar el objetivo 15 minutos después. La planificación de estos ataques era extensa y, normalmente, un ataque permanecería sobre el objetivo no más de dos minutos en un esfuerzo por minimizar las pérdidas en lo que también era el sistema de defensa aérea más intensivo compuesto por cazas, cañones antiaéreos y misiles jamás encontrado.