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La Batalla de las Ardenas , también conocida como la Ofensiva de las Ardenas , fue la última gran campaña ofensiva alemana en el Frente Occidental durante la Segunda Guerra Mundial , que tuvo lugar del 16 de diciembre de 1944 al 25 de enero de 1945. [16] Se lanzó a través de la región densamente boscosa de las Ardenas entre Bélgica y Luxemburgo . La ofensiva tenía como objetivo detener el uso aliado del puerto belga de Amberes y dividir las líneas aliadas, lo que permitió a los alemanes rodear y destruir a cada uno de los cuatro ejércitos aliados y obligar a los aliados occidentales a negociar un tratado de paz a favor de las potencias del Eje .
Los alemanes lograron un ataque sorpresa total en la mañana del 16 de diciembre de 1944, debido a una combinación de exceso de confianza de los aliados, preocupación por los planes ofensivos aliados en otros lugares y un reconocimiento aéreo deficiente debido al mal tiempo. Las fuerzas estadounidenses estaban utilizando esta región principalmente como un área de descanso para el Primer Ejército de los EE. UU., y las líneas estaban débilmente defendidas por tropas fatigadas y unidades de reemplazo inexpertas. Los alemanes también aprovecharon las condiciones climáticas muy nubladas que dejaron en tierra a las fuerzas aéreas superiores de los Aliados durante un período prolongado. La resistencia estadounidense en el hombro norte de la ofensiva, alrededor de Elsenborn Ridge , y en el sur, alrededor de Bastogne , bloqueó el acceso alemán a las carreteras clave al noroeste y al oeste con las que habían contado para el éxito. Esta congestión y el terreno que favorecía a los defensores, retrasaron el avance alemán y permitieron a los Aliados reforzar las tropas escasamente ubicadas. El punto más al oeste al que llegó la ofensiva fue el pueblo de Foy-Nôtre-Dame, al sureste de Dinant , donde fue detenido por la 2.ª División Blindada estadounidense el 24 de diciembre de 1944. [17] Las mejores condiciones meteorológicas a partir del 24 de diciembre permitieron ataques aéreos contra las fuerzas alemanas y las líneas de suministro . El 26 de diciembre, el elemento líder del Tercer Ejército estadounidense de Patton llegó a Bastogne desde el sur, poniendo fin al asedio. Aunque la ofensiva fue efectivamente interrumpida el 27 de diciembre, cuando las unidades atrapadas de la 2.ª División Panzer hicieron dos intentos de ruptura con solo un éxito parcial, la batalla continuó durante otro mes antes de que la línea del frente fuera efectivamente restaurada a su posición anterior al ataque.
Los alemanes emplearon más de 410.000 hombres, algo más de 1.400 tanques y vehículos blindados de combate , 2.600 piezas de artillería y más de 1.000 aviones de combate. [18] Entre 63.000 y 104.000 de estos hombres murieron , desaparecieron , resultaron heridos en acción o fueron capturados . La batalla mermó gravemente las fuerzas blindadas de Alemania, que permanecieron en gran medida sin reemplazo durante el resto de la guerra. El personal de la Luftwaffe alemana , y más tarde también los aviones de la Luftwaffe (en las etapas finales del enfrentamiento ) también sufrieron grandes pérdidas. A raíz de la derrota, muchas unidades alemanas experimentadas se quedaron prácticamente sin hombres y equipo, y los supervivientes se retiraron a la Línea Sigfrido .
Las fuerzas aliadas llegaron a contar con más de 700.000 hombres, de los cuales hubo entre 77.000 y más de 83.000 bajas, incluidos al menos 8.600 muertos. [19] La "Bulge" fue la batalla más grande y sangrienta librada por los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial [20] [21] [22] y la tercera campaña más mortífera en la historia estadounidense . Fue una de las batallas más importantes de la guerra, ya que marcó la última gran ofensiva intentada por las potencias del Eje en el frente occidental. Después de esta derrota, las fuerzas nazis solo pudieron retirarse durante el resto de la guerra.
Tras la ruptura de Normandía a finales de julio de 1944 y el desembarco aliado en el sur de Francia el 15 de agosto de 1944, los aliados avanzaron hacia Alemania más rápidamente de lo previsto. La velocidad del avance de los aliados provocó varios problemas logísticos militares :
En diciembre de 1944, el general Dwight D. Eisenhower ( comandante supremo aliado en el frente occidental ) y su personal decidieron mantener la región de las Ardenas principalmente como zona de descanso para el Primer Ejército de los EE. UU. , con objetivos operativos aliados limitados en la zona.
Los aliados defendieron la línea de las Ardenas de forma muy débil, debido al terreno defensivo favorable (una montaña densamente arbolada con profundos valles fluviales y una red de carreteras bastante delgada) y porque tenían información de que la Wehrmacht estaba usando el área al otro lado de la frontera alemana como un área de descanso y reabastecimiento para sus propias tropas. [23]
Los aliados se enfrentaron a importantes problemas de suministro, debido a la velocidad de su avance junto con la falta inicial de puertos de aguas profundas. [24] Las operaciones de suministro sobre la playa utilizando las áreas de desembarco de Normandía y los barcos de desembarco directo en las playas, no pudieron satisfacer las necesidades operativas. El único puerto de aguas profundas que los aliados habían capturado era Cherburgo en la costa norte de la península de Cotentin y al oeste de las playas de invasión originales, [24] pero los alemanes habían destrozado y minado completamente el puerto antes de que pudiera ser tomado. Se necesitaron muchos meses para reconstruir su capacidad de manejo de carga. Los aliados capturaron el puerto de Amberes intacto en los primeros días de septiembre, pero no estuvo operativo hasta el 28 de noviembre. El estuario del río Schelde que controlaba el acceso al puerto tuvo que ser despejado tanto de tropas alemanas como de minas navales . [25] Estas limitaciones llevaron a diferencias entre el general Eisenhower y el mariscal de campo Bernard Montgomery , comandante del 21.º Grupo del Ejército anglocanadiense , sobre si Montgomery o el teniente general Omar Bradley , al mando del 12.º Grupo del Ejército estadounidense , en el sur tendrían acceso prioritario a los suministros. [26] Las fuerzas alemanas mantuvieron el control de varios puertos importantes en la costa del Canal de la Mancha hasta el otoño, mientras que Dunkerque permaneció bajo asedio hasta el final de la guerra en mayo de 1945. [27]
Los esfuerzos de los aliados por destruir el sistema ferroviario francés antes del Día D tuvieron éxito. Esta destrucción dificultó la respuesta alemana a la invasión, pero resultó igualmente perjudicial para los aliados, ya que llevó tiempo reparar las vías y los puentes de la red ferroviaria. Un sistema de camiones apodado Red Ball Express llevó suministros a las tropas de primera línea, pero consumió cinco veces más combustible para llegar a la línea del frente cerca de la frontera belga. A principios de octubre, los aliados habían suspendido las principales ofensivas para mejorar sus líneas de suministro y la disponibilidad de suministros en el frente. [24]
Tanto Montgomery como Bradley presionaron para que se diera prioridad a la entrega de suministros a sus respectivos ejércitos para que pudieran continuar con sus líneas individuales de avance y mantener la presión sobre los alemanes, mientras que Eisenhower prefería una estrategia de frente amplio. Dio cierta prioridad a las fuerzas del norte de Montgomery. Esto tenía el objetivo a corto plazo de abrir el urgentemente necesario puerto de Amberes y el objetivo a largo plazo de capturar la región del Ruhr , la mayor zona industrial de Alemania. [24] Con los Aliados estancados, el Generalfeldmarschall ('Mariscal de campo') alemán Gerd von Rundstedt pudo reorganizar los desorganizados ejércitos alemanes en una fuerza defensiva coherente. [24]
La Operación Market Garden del mariscal de campo Montgomery había logrado sólo algunos de sus objetivos, mientras que sus ganancias territoriales hicieron que la situación de abastecimiento de los aliados fuera más difícil que antes. En octubre, el Primer Ejército Canadiense libró la Batalla del Escalda , abriendo el puerto de Amberes a la navegación. Como resultado, a fines de octubre, la situación de abastecimiento se había aliviado un poco. [ cita requerida ]
A pesar de una pausa en el frente después de las batallas del Escalda, la situación alemana seguía siendo desesperada. Aunque las operaciones continuaron en otoño, en particular la campaña de Lorena , la batalla de Aquisgrán y los combates en el bosque de Hürtgen , la situación estratégica en el oeste había cambiado poco. Los aliados avanzaban lentamente hacia Alemania , pero no se logró ningún avance decisivo. Había 96 divisiones aliadas en el frente o cerca de él, y se estima que había diez divisiones más en camino desde el Reino Unido. En Inglaterra permanecieron unidades aerotransportadas aliadas adicionales. Los alemanes podían desplegar un total de 55 divisiones con escasez de efectivos. [28]
Adolf Hitler describió por primera vez su plan de contraofensiva a sus generales el 16 de septiembre de 1944. El objetivo era perforar las delgadas líneas del Primer Ejército de los EE. UU. entre Monschau y Wasserbillig con el Grupo de Ejércitos B del Mariscal de Campo Walter Model al final del primer día, llevar los blindados a través de las Ardenas al final del segundo día, alcanzar el Mosa entre Lieja y Dinant al tercer día y apoderarse de Amberes y la orilla occidental del estuario del Escalda al cuarto día. [29] [30]
Hitler inicialmente prometió a sus generales un total de 18 divisiones de infantería y 12 divisiones blindadas o mecanizadas "para fines de planificación". [ cita requerida ] El plan era retirar 13 divisiones de infantería, dos divisiones de paracaidistas y seis divisiones blindadas de la reserva estratégica del Oberkommando der Wehrmacht . [ cita requerida ]
En el Frente Oriental , la Operación Bagration de los soviéticos durante el verano había destruido gran parte del Grupo de Ejércitos Centro de Alemania ( Heeresgruppe Mitte ). En noviembre, estaba claro que las fuerzas soviéticas se estaban preparando para una ofensiva invernal. [31]
Mientras tanto, la ofensiva aérea aliada de principios de 1944 había dejado en tierra a la Luftwaffe , dejando al ejército alemán con poca información sobre el campo de batalla y sin forma de interceptar los suministros aliados. Lo contrario fue igualmente perjudicial: el movimiento diurno de las fuerzas alemanas se detectó rápidamente y la interceptación de suministros combinada con el bombardeo de los yacimientos petrolíferos rumanos dejó a Alemania sin petróleo y gasolina. Esta escasez de combustible se intensificó después de que los soviéticos invadieran esos yacimientos en el curso de su ofensiva Jassy-Kishinev de agosto de 1944 .
Una de las pocas ventajas que tenían las fuerzas alemanas en noviembre de 1944 era que ya no estaban defendiendo toda Europa occidental. Sus líneas de frente en el oeste se habían acortado considerablemente por la ofensiva aliada y estaban mucho más cerca del corazón del país. Esto redujo drásticamente sus problemas de suministro a pesar del control aliado del aire. Además, su extensa red telefónica y telegráfica significaba que las radios ya no eran necesarias para las comunicaciones, lo que disminuyó la eficacia de las intercepciones de los Ultra aliados . Sin embargo, Ultra descifró unos 40-50 mensajes por día. Registraron la cuadriplicación de las fuerzas de combate alemanas, y un término utilizado en un mensaje interceptado de la Luftwaffe ( Jägeraufmarsch , literalmente, 'Despliegue de Cazadores') implicaba la preparación para una operación ofensiva. Ultra también recogió comunicados sobre amplios movimientos ferroviarios y por carretera en la región, así como órdenes de que los movimientos debían realizarse a tiempo. [32]
Hitler creía que sus reservas móviles le permitían montar una gran ofensiva. Aunque se daba cuenta de que no se podía lograr nada significativo en el frente oriental, seguía creyendo que una ofensiva contra los aliados occidentales, a los que consideraba militarmente inferiores al Ejército Rojo, tendría algunas posibilidades de éxito. [33] Hitler creía que podía dividir las fuerzas aliadas y obligar a los estadounidenses y británicos a conformarse con una paz separada, independiente de la Unión Soviética. [34] El éxito en el oeste daría a los alemanes tiempo para diseñar y producir armas más avanzadas (como aviones a reacción , nuevos diseños de submarinos y tanques superpesados ) y permitir la concentración de fuerzas en el este. Después de que terminó la guerra, esta evaluación fue vista generalmente como poco realista, dada la superioridad aérea aliada en toda Europa y su capacidad para interrumpir continuamente las operaciones ofensivas alemanas. [35]
El plan de Hitler preveía un ataque relámpago a través de las débilmente defendidas Ardenas, similar a la exitosa ofensiva alemana allí durante la Batalla de Francia en 1940, y tenía como objetivo dividir los ejércitos a lo largo de las líneas anglo-estadounidenses y capturar Amberes. [36] El plan se basaba en un clima desfavorable, incluida una densa niebla y nubes bajas, que minimizarían la ventaja aérea aliada. [37] Hitler originalmente fijó la ofensiva para fines de noviembre, antes del comienzo previsto de la ofensiva de invierno rusa . Las disputas entre Montgomery y Bradley eran bien conocidas, y Hitler esperaba poder explotar esta desunión. Si el ataque tuviera éxito en la captura de Amberes, cuatro ejércitos completos quedarían atrapados sin suministros detrás de las líneas alemanas. [38]
Varios oficiales militares alemanes de alto rango, incluidos los mariscales de campo Model y von Rundstedt, expresaron su preocupación por si los objetivos de la ofensiva podrían alcanzarse. Ambos creían que apuntar a Amberes era demasiado ambicioso, dada la escasez de recursos de Alemania a finales de 1944. Al mismo tiempo, sentían que mantener una postura puramente defensiva (como había sido el caso desde Normandía) sólo retrasaría la derrota, no la evitaría. Por lo tanto, desarrollaron planes alternativos, menos ambiciosos, que no apuntaban a cruzar el río Mosa (en alemán y holandés: Maas); el de Model era Unternehmen Herbstnebel ('Operación Niebla de Otoño') y el de von Rundstedt Fall Martin ('Plan Martin'). Los dos mariscales de campo combinaron sus planes para presentar una "pequeña solución" conjunta a Hitler. [g] [h] Cuando le ofrecieron sus planes alternativos, Hitler no los escuchó. Rundstedt testificó más tarde que, si bien reconocía el mérito del plan operativo de Hitler, vio desde el principio que "faltaban todas, absolutamente todas las condiciones para el posible éxito de una ofensiva de ese tipo". [41]
El comandante del Grupo de Ejércitos B ( Heeresgruppe B ) y von Rundstedt, comandante general del Comando del Ejército Alemán en el Oeste ( OB West ), fueron los encargados de llevar a cabo la operación.
Las posiciones de los ejércitos aliados se extendían desde el sur de Francia hasta el norte de los Países Bajos. La planificación alemana para la contraofensiva se basaba en la premisa de que un ataque exitoso contra tramos de la línea con escasa presencia de tropas detendría los avances aliados en todo el frente occidental. [42]
El nombre en clave de la Wehrmacht para la ofensiva fue Unternehmen Wacht am Rhein ('Operación Vigilancia en el Rin'), en honor al himno patriótico alemán Die Wacht am Rhein , un nombre que implicaba engañosamente que los alemanes adoptarían una postura defensiva a lo largo del Frente Occidental. Los alemanes también se refirieron a ella como Ardennenoffensive ('Ofensiva de las Ardenas') y Rundstedt-Offensive, ambos nombres que se utilizan generalmente hoy en día en la Alemania moderna. [ cita requerida ] El nombre francés (y belga) para la operación es Bataille des Ardennes , 'Batalla de las Ardenas'. La batalla fue definida militarmente por los Aliados como la Contraofensiva de las Ardenas, que incluía el avance alemán y el esfuerzo estadounidense para contenerlo y luego derrotarlo. La frase 'Batalla de las Ardenas' fue acuñada por la prensa contemporánea para describir la forma en que la línea del frente aliada se abultaba hacia adentro en los mapas de noticias de tiempos de guerra. [43] [44]
Si bien la contraofensiva de las Ardenas es el término correcto en el lenguaje militar aliado, la campaña oficial de las Ardenas-Alsacia se extendió más allá de la región de batalla de las Ardenas, y la descripción más popular en los países de habla inglesa sigue siendo simplemente "Batalla de las Ardenas".
Existe la impresión popular de que el principal problema de las Ardenas es la falta de buenas carreteras. Cualquiera que esté en el lugar estará de acuerdo en que las Ardenas tienen un sistema de carreteras bastante bueno. Lo que importa no es tanto la falta de carreteras como la falta de casi cualquier otra cosa por la que moverse.
— Theodore Draper [45]
A mediados de septiembre, el OKW decidió, por insistencia de Hitler, que la ofensiva se lanzaría en las Ardenas, como se hizo en 1940. En 1940, las fuerzas alemanas habían atravesado las Ardenas en tres días antes de enfrentarse al enemigo, pero el plan de 1944 exigía una batalla en el propio bosque. Las fuerzas principales debían avanzar hacia el oeste hasta el río Mosa y luego girar al noroeste hacia Amberes y Bruselas . El terreno cerrado de las Ardenas dificultaría el movimiento rápido, aunque el terreno abierto más allá del Mosa ofrecía la perspectiva de una ofensiva exitosa hacia la costa.
Cuatro ejércitos fueron seleccionados para la operación. Adolf Hitler seleccionó personalmente para la contraofensiva en el lado norte del frente occidental a las mejores tropas disponibles y oficiales en los que confiaba. El papel principal en el ataque fue otorgado al 6.º Ejército Panzer , comandado por el SS Oberstgruppenführer Sepp Dietrich . Incluía la formación más experimentada de las Waffen-SS : la 1.ª División Panzer SS Leibstandarte SS Adolf Hitler . También contenía a la 12.ª División Panzer SS Hitlerjugend . Se les dio prioridad para el suministro y el equipamiento y se les asignó la ruta más corta al objetivo principal de la ofensiva, Amberes, [29] comenzando desde el punto más septentrional del frente de batalla previsto, el más cercano al importante centro de la red de carreteras de Monschau . [46]
El Quinto Ejército Panzer , al mando del general Hasso von Manteuffel , fue asignado al sector medio con el objetivo de capturar Bruselas. El Séptimo Ejército , al mando del general Erich Brandenberger , fue asignado al sector más meridional, cerca de la ciudad luxemburguesa de Echternach , con la tarea de proteger el flanco. Este Ejército estaba formado únicamente por cuatro divisiones de infantería, sin formaciones blindadas a gran escala que pudieran utilizar como unidad de punta de lanza. Como resultado, hicieron pocos progresos a lo largo de la batalla.
En un papel indirecto y secundario, el Decimoquinto Ejército , bajo el mando del general Gustav-Adolf von Zangen , recientemente recuperado y reequipado después de duros combates durante la Operación Market Garden, estaba situado justo al norte del campo de batalla de las Ardenas y tenía la tarea de mantener a las fuerzas estadounidenses en su lugar, con la posibilidad de lanzar su propio ataque dadas las condiciones favorables.
Para que la ofensiva tuviera éxito, se consideraron críticos cuatro criterios: el ataque tenía que ser una completa sorpresa; las condiciones meteorológicas tenían que ser malas para neutralizar la superioridad aérea aliada y el daño que podría infligir a la ofensiva alemana y sus líneas de suministro; [47] el avance tenía que ser rápido (el río Mosa, a mitad de camino hacia Amberes, tenía que alcanzarse el cuarto día); y los suministros de combustible aliados tendrían que capturarse intactos en el camino porque las fuerzas combinadas de la Wehrmacht tenían poco combustible. El Estado Mayor estimó que solo tenían suficiente combustible para cubrir entre un tercio y la mitad del terreno hasta Amberes en duras condiciones de combate.
El plan original preveía poco menos de 45 divisiones, incluidas una docena de divisiones Panzer y Panzergrenadier que formarían la punta de lanza blindada y varias unidades de infantería para formar una línea defensiva a medida que se desarrollaba la batalla. En ese momento, el ejército alemán sufría una grave escasez de personal y la fuerza se había reducido a unas 30 divisiones. Aunque conservaba la mayor parte de sus blindados, no había suficientes unidades de infantería debido a las necesidades defensivas en el este. Estas 30 divisiones recién reconstruidas utilizaron algunas de las últimas reservas del ejército alemán. Entre ellas se encontraban unidades Volksgrenadier ('Granaderos del Pueblo') formadas por una mezcla de veteranos curtidos en la batalla y reclutas que antes se consideraban demasiado jóvenes, demasiado viejos o demasiado frágiles para luchar. El tiempo de entrenamiento, el equipo y los suministros fueron inadecuados durante los preparativos. Los suministros de combustible alemanes eran precarios: los materiales y suministros que no podían transportarse directamente por ferrocarril tenían que ser tirados por caballos para ahorrar combustible, y las divisiones mecanizadas y Panzer dependerían en gran medida del combustible capturado. Como consecuencia de ello, el inicio de la ofensiva se retrasó del 27 de noviembre al 16 de diciembre. [ cita requerida ]
Antes de la ofensiva, los aliados eran prácticamente ciegos al movimiento de tropas alemanas. Durante la liberación de Francia , la extensa red de la Resistencia francesa había proporcionado información valiosa sobre las disposiciones alemanas. Una vez que llegaron a la frontera alemana, esta fuente se secó. En Francia, las órdenes se habían transmitido dentro del ejército alemán utilizando mensajes de radio cifrados por la máquina Enigma , y estos podían ser recogidos y descifrados por descifradores de códigos aliados con sede en Bletchley Park , para proporcionar la inteligencia conocida como Ultra. En Alemania, tales órdenes se transmitían típicamente mediante teléfono y teleimpresora , y se impuso una orden especial de silencio de radio sobre todos los asuntos relacionados con la próxima ofensiva. [48] La importante represión en la Wehrmacht después del complot del 20 de julio para asesinar a Hitler resultó en una seguridad mucho más estricta y menos filtraciones. El clima brumoso del otoño también impidió que los aviones de reconocimiento aliados evaluaran correctamente la situación en tierra. A las unidades alemanas que se reunían en la zona incluso se les entregaba carbón en lugar de leña para cocinar y así reducir el humo y las posibilidades de que los observadores aliados dedujeran que se estaba produciendo una acumulación de tropas. [49]
Por estas razones, el Alto Mando Aliado consideró que las Ardenas eran un sector tranquilo, basándose en las evaluaciones de sus servicios de inteligencia de que los alemanes no estaban en condiciones de lanzar ninguna operación ofensiva importante a estas alturas de la guerra. La poca información de la que disponían llevó a los Aliados a creer precisamente lo que los alemanes querían que creyeran: que se estaban llevando a cabo preparativos sólo para operaciones defensivas, no ofensivas. Los Aliados dependían demasiado de Ultra, no del reconocimiento humano. De hecho, debido a los esfuerzos alemanes, los Aliados creyeron que se estaba formando un nuevo ejército defensivo alrededor de Düsseldorf , en el norte de Renania, posiblemente para defenderse de un ataque británico. Esto se hizo aumentando el número de flak ( Flugabwehrkanonen , es decir, cañones antiaéreos) en la zona y multiplicando artificialmente las transmisiones de radio en la zona. Todo esto significó que el ataque, cuando se produjo, sorprendió completamente a las fuerzas aliadas. Notablemente, el jefe de inteligencia del Tercer Ejército de los EE. UU., el coronel Oscar Koch , el jefe de inteligencia del Primer Ejército de los EE. UU. y el oficial de inteligencia del SHAEF, el general de brigada Kenneth Strong, predijeron correctamente la capacidad ofensiva alemana y la intención de atacar el área del VIII Cuerpo de los EE. UU. Estas predicciones fueron en gran parte desestimadas por el 12.º Grupo del Ejército de los EE. UU. [50] Strong había informado a Bedell Smith en diciembre de sus sospechas. Bedell Smith envió a Strong para advertir al teniente general Omar Bradley, el comandante del 12.º Grupo del Ejército, del peligro. La respuesta de Bradley fue sucinta: "Que vengan". [51] El historiador Patrick K. O'Donnell escribe que el 8 de diciembre de 1944, los Rangers estadounidenses tomaron la colina 400 a un gran costo durante la batalla del bosque de Hürtgen. Al día siguiente, los soldados que relevaron a los Rangers informaron de un movimiento considerable de tropas alemanas dentro de las Ardenas en la retaguardia del enemigo, pero que nadie en la cadena de mando conectó los puntos. [52] [ página necesaria ]
Como las Ardenas se consideraban un sector tranquilo, las consideraciones de economía de fuerza llevaron a que se utilizara como campo de entrenamiento para nuevas unidades y como zona de descanso para las unidades que habían participado en duros combates. Las unidades estadounidenses desplegadas en las Ardenas eran, por tanto, una mezcla de tropas inexpertas (como las divisiones 99 y 106 de los "Leones Dorados" ) y tropas curtidas en la batalla enviadas a ese sector para recuperarse (la 28 División de Infantería ).
Se planearon dos operaciones especiales importantes para la ofensiva. En octubre se decidió que Otto Skorzeny , el comando alemán de las SS que había rescatado al ex dictador italiano Benito Mussolini , lideraría una fuerza de tarea de soldados alemanes de habla inglesa en la Operación Greif . Estos soldados iban a vestir uniformes estadounidenses y británicos y llevar placas de identificación tomadas de cadáveres y prisioneros de guerra. Su trabajo era ir detrás de las líneas estadounidenses y cambiar las señales, desviar el tráfico, causar interrupciones en general y apoderarse de los puentes que cruzaban el río Mosa. A fines de noviembre se agregó otra ambiciosa operación especial: el coronel Friedrich August von der Heydte iba a liderar un Fallschirmjäger - Kampfgruppe (grupo de combate de paracaidistas) en la Operación Stösser , un lanzamiento nocturno de paracaidistas detrás de las líneas aliadas destinado a capturar un cruce de carreteras vital cerca de Malmedy . [53] [54]
La inteligencia alemana había fijado el 20 de diciembre como fecha prevista para el inicio de la inminente ofensiva soviética , destinada a aplastar lo que quedaba de la resistencia alemana en el frente oriental y abrir así el camino hacia Berlín. Se esperaba que el líder soviético Stalin retrasara el inicio de la operación una vez que hubiera comenzado el asalto alemán en las Ardenas y esperara el resultado antes de continuar.
Tras el intento de asesinato a Hitler del 20 de julio de 1944 y el avance del Ejército Rojo que tomaría el lugar el 27 de enero de 1945, Hitler y su personal se vieron obligados a abandonar el cuartel general de la Wolfsschanze en Prusia Oriental , en el que habían coordinado gran parte de los combates en el Frente Oriental. Tras una breve visita a Berlín, Hitler viajó en su Führersonderzug ('Tren Especial del Führer') a Giessen el 11 de diciembre, y se instaló en el complejo de mando de Adlerhorst (aguilera), ubicado junto a la base del OB West en el castillo de Kransberg. Creyendo en los presagios y en los éxitos de sus primeras campañas de guerra que se habían planeado en Kransberg, Hitler había elegido el lugar desde el que había supervisado la exitosa campaña de 1940 contra Francia y los Países Bajos.
Von Rundstedt instaló su cuartel general de operaciones cerca de Limburgo , lo suficientemente cerca para que los generales y comandantes del Cuerpo Panzer que iban a liderar el ataque visitaran Adlerhorst el 11 de diciembre, viajando allí en un convoy de autobuses operado por las SS. Con el castillo funcionando como alojamiento adicional, el grupo principal se instaló en el búnker de mando Haus 2 de Adlerhorst, incluidos los generales Alfred Jodl , Wilhelm Keitel , Blumentritt , von Manteuffel y Dietrich.
En una conversación personal mantenida el 13 de diciembre entre Walter Model y Friedrich von der Heydte , que estaba a cargo de la Operación Stösser, von der Heydte le dio a la Operación Stösser menos de un 10% de posibilidades de éxito. Model le dijo que era necesario intentarlo: "Debe hacerse porque esta ofensiva es la última oportunidad de concluir la guerra favorablemente". [55]
El 16 de diciembre de 1944, a las 05:30, los alemanes iniciaron el asalto con un bombardeo de artillería masivo de 90 minutos, utilizando 1.600 piezas de artillería [56] a lo largo de un frente de 130 kilómetros (80 millas) sobre las tropas aliadas que se enfrentaban al 6.º Ejército Panzer. La impresión inicial de los estadounidenses fue que se trataba del contraataque anticipado y localizado resultante del reciente ataque de los aliados en el sector de Wahlerscheid , al norte, donde la 2.ª División había hecho una mella considerable en la Línea Sigfrido. Fuertes tormentas de nieve envolvieron partes de la zona de las Ardenas. Si bien tuvo el efecto de mantener a los aviones aliados en tierra, el clima también resultó problemático para los alemanes porque las malas condiciones de las carreteras obstaculizaron su avance. El mal control del tráfico provocó atascos masivos y escasez de combustible en las unidades de vanguardia. Casi 10 horas después del asalto, uno de los cohetes V-2 alemanes destruyó el cine Cine Rex en Amberes , matando a 567 personas, la cifra más alta de muertos por un solo ataque con cohetes durante la guerra. [57]
En el centro, el Quinto Ejército Panzer de von Manteuffel atacó hacia Bastogne y Saint-Vith , ambos cruces de carreteras de gran importancia estratégica. En el sur, el Séptimo Ejército de Brandenberger avanzó hacia Luxemburgo en su intento de asegurar el flanco de los ataques aliados.
Fuerzas desplegadas de norte a sur
Sector Norte: Monschau a Krewinkel
Sector central: de Roth a Gemünd
Sector Sur: Hochscheid a Mompach
Aunque el asedio de Bastogne suele considerarse el punto central en el que se detuvo la ofensiva alemana, [59] la batalla por la cresta de Elsenborn fue en realidad el componente decisivo de la batalla de las Ardenas. Las tropas no experimentadas de la 99.ª División de Infantería impidieron el avance de las unidades blindadas mejor equipadas del ejército alemán y las obligaron a desviar sus tropas hacia rutas alternativas desfavorables que ralentizaron considerablemente su avance. [60] [29]
El ataque a Monschau, Höfen, Krinkelt-Rocherath y luego a la cresta de Elsenborn fue dirigido por las unidades seleccionadas personalmente por Adolf Hitler. El 6.º Ejército Panzer recibió prioridad para el suministro y el equipamiento y se le asignó la ruta más corta al objetivo final de la ofensiva, Amberes. [29] El 6.º Ejército Panzer incluía a la élite de las Waffen-SS, incluidas cuatro divisiones Panzer y cinco divisiones de infantería en tres cuerpos. [61] [62] El SS - Obersturmbannführer Joachim Peiper dirigió el Kampfgruppe Peiper, que constaba de 4.800 hombres y 600 vehículos, que estaba encargado de liderar el esfuerzo principal. Su tanque más nuevo y poderoso, el tanque pesado Tiger II , consumía 2 galones estadounidenses de combustible por milla (470 litros cada 100 km), y los alemanes solo tenían suficiente combustible para un estimado de 90 a 100 millas (140 a 160 km) de viaje, no lo suficiente para llegar a Amberes. [63]
Los ataques de las unidades de infantería del Sexto Ejército Panzer en el norte tuvieron un mal resultado debido a la inesperada resistencia feroz de las divisiones de infantería 2.ª y 99.ª de los EE. UU. El Kampfgruppe Peiper, al frente del Sexto Ejército Panzer de Sepp Dietrich, había sido designado para tomar la carretera Losheim-Losheimergraben, una ruta clave a través del Paso de Losheim , pero estaba cerrada por dos pasos elevados derrumbados que los ingenieros alemanes no pudieron reparar durante el primer día. [64] Las fuerzas de Peiper fueron desviadas a través de Lanzerath .
Para preservar la cantidad de blindados disponibles, se había ordenado a la infantería del 9.º Regimiento Fallschirmjaeger , 3.ª División Fallschirmjaeger , que despejara el pueblo primero. Un solo pelotón de inteligencia y reconocimiento de 18 hombres de la 99.ª División de Infantería junto con cuatro controladores aéreos avanzados detuvieron al batallón de unos 500 paracaidistas alemanes hasta el atardecer, alrededor de las 16:00, lo que provocó 92 bajas entre los alemanes.
Esto creó un cuello de botella en el avance alemán. El Kampfgruppe Peiper no comenzó su avance hasta casi las 16:00, más de 16 horas después de lo previsto, y no llegó a la estación de Bucholz hasta la madrugada del 17 de diciembre. Su intención era controlar los pueblos gemelos de Rocherath-Krinkelt, lo que despejaría un camino hacia las tierras altas de la cresta de Elsenborn. La ocupación de este terreno dominante permitiría el control de las carreteras al sur y al oeste y garantizaría el suministro a la fuerza de tareas blindada del Kampfgruppe Peiper.
A las 4:30 am del 17 de diciembre de 1944, la 1.ª División Panzer SS llevaba aproximadamente 16 horas de retraso cuando los convoyes partieron del pueblo de Lanzerath en dirección oeste hacia la ciudad de Honsfeld. [65] Después de capturar Honsfeld, Peiper se desvió de su ruta asignada para apoderarse de un pequeño depósito de combustible en Büllingen, donde la infantería de las Waffen-SS ejecutó sumariamente a docenas de prisioneros de guerra estadounidenses. [66] [67] Después, Peiper avanzó hacia el oeste, hacia el río Mosa y capturó Ligneuville, evitando las ciudades de Mödersheid, Schoppen, Ondenval y Thirimont. [68] El terreno y la mala calidad de las carreteras dificultaron el avance del Kampfgruppe Peiper ; A la salida del pueblo de Thirimont, la punta de lanza acorazada no pudo recorrer el camino directamente a Ligneuville, y Peiper se desvió de la ruta planeada, y en lugar de girar a la izquierda, la punta de lanza acorazada giró a la derecha y avanzó hacia el cruce de Baugnez , que está equidistante de la ciudad de Malmedy y Ligneuville y Waimes . [66]
A las 12:30 horas del 17 de diciembre, el Kampfgruppe Peiper se encontraba cerca de la aldea de Baugnez, en la altura a medio camino entre la ciudad de Malmedy y Ligneuville, cuando se encontró con elementos del 285.º Batallón de Observación de Artillería de Campaña , 7.ª División Blindada de EE. UU . [69] [70] Después de una breve batalla, los estadounidenses ligeramente armados se rindieron. Fueron desarmados y, junto con otros estadounidenses capturados anteriormente (aproximadamente 150 hombres), enviados a permanecer en un campo cerca del cruce de caminos bajo una ligera guardia. Unos quince minutos después de que pasara la vanguardia de Peiper, llegó el cuerpo principal bajo el mando del SS- Sturmbannführer Werner Pötschke . Los soldados de las SS abrieron fuego de repente contra los prisioneros. Tan pronto como comenzaron los disparos, los prisioneros entraron en pánico. La mayoría recibió disparos donde estaban, aunque algunos lograron huir. Los relatos sobre el asesinato varían, pero al menos 84 de los prisioneros de guerra fueron asesinados. Unos pocos sobrevivieron y las noticias de los asesinatos de prisioneros de guerra se extendieron por las líneas aliadas. [70] Tras el final de la guerra, los soldados y oficiales del Kampfgruppe Peiper, incluidos Peiper y el general de las SS Dietrich, fueron juzgados por el incidente en el juicio por la masacre de Malmedy . [71]
Conduciendo hacia el sureste de Elsenborn, el Kampfgruppe Peiper entró en Honsfeld, donde se encontró con uno de los centros de descanso de la 99.ª División, abarrotado de tropas estadounidenses confusas. Rápidamente capturaron partes del 3.er Batallón del 394.º Regimiento de Infantería . Destruyeron varias unidades y vehículos blindados estadounidenses y tomaron varias docenas de prisioneros que posteriormente fueron asesinados. [72] [69] [73] Peiper también capturó 50.000 galones estadounidenses (190.000 L; 42.000 imp gal) de combustible para sus vehículos. [74]
Peiper avanzó hacia el noroeste en dirección a Büllingen, siguiendo el plan de moverse hacia el oeste, sin saber que si hubiera girado hacia el norte habría tenido la oportunidad de flanquear y atrapar a las divisiones 2.ª y 99.ª. [75] En cambio, con la intención de avanzar hacia el oeste, Peiper giró hacia el sur para desviarse alrededor de Hünningen, eligiendo una ruta denominada Rollbahn D, ya que se le había dado libertad para elegir la mejor ruta hacia el oeste. [56]
Al norte, la 277 División Volksgrenadier intentó romper la línea de defensa de la 99 División de Infantería estadounidense y la 2 División de Infantería . La 12 División Panzer SS, reforzada por divisiones de infantería adicionales ( Panzergrenadier y Volksgrenadier ), tomó el cruce de carreteras clave en Losheimergraben, justo al norte de Lanzerath, y atacó los pueblos gemelos de Rocherath y Krinkelt.
Otra masacre, más pequeña, se cometió en Wereth , Bélgica, aproximadamente a 6,5 millas (10,5 km) al noreste de Saint-Vith el 17 de diciembre de 1944. Once soldados estadounidenses negros fueron torturados después de rendirse y luego fusilados por hombres de la 1.ª División Panzer SS perteneciente al Schnellgruppe Knittel . Algunas de las lesiones sufridas antes de la muerte incluyeron heridas de bayoneta en la cabeza, piernas rotas y dedos amputados. Los perpetradores nunca fueron castigados por este crimen. [76] [77] En 2001, un grupo de personas comenzó a trabajar en un homenaje a los once soldados estadounidenses negros para recordar sus sacrificios. [78]
Al anochecer, la vanguardia había avanzado hacia el norte para enfrentarse a la 99.ª División de Infantería de los EE. UU. y el Kampfgruppe Peiper llegó frente a Stavelot . Las fuerzas de Peiper ya estaban retrasadas debido a la dura resistencia estadounidense y porque cuando los estadounidenses se retiraron, sus ingenieros volaron puentes y vaciaron depósitos de combustible. La unidad de Peiper sufrió retrasos y sus vehículos se quedaron sin el combustible que necesitaban urgentemente. Tardaron 36 horas en avanzar desde la región de Eifel hasta Stavelot, mientras que el mismo avance requirió nueve horas en 1940. [ cita requerida ]
El Kampfgruppe Peiper atacó Stavelot el 18 de diciembre, pero no pudo capturar la ciudad antes de que los estadounidenses evacuaran un gran depósito de combustible. [79] Tres tanques intentaron tomar el puente, pero el vehículo líder quedó inutilizado por una mina. Después de esto, 60 granaderos avanzaron, pero fueron detenidos por el concentrado fuego defensivo estadounidense. Después de una feroz batalla de tanques al día siguiente, los alemanes finalmente entraron en la ciudad cuando los ingenieros estadounidenses no lograron volar el puente.
Aprovechando su éxito y sin querer perder más tiempo, Peiper envió rápidamente un grupo de avanzada hacia el puente vital de Trois-Ponts , dejando la mayor parte de su fuerza en Stavelot. Cuando lo alcanzaron a las 11:30 del 18 de diciembre, los ingenieros estadounidenses en retirada lo volaron. [80] [81] Peiper se desvió hacia el norte hacia los pueblos de La Gleize y Cheneux. En Cheneux, la vanguardia fue atacada por cazabombarderos estadounidenses, destruyendo dos tanques y cinco semiorugas, bloqueando la estrecha carretera. El grupo comenzó a moverse de nuevo al anochecer a las 16:00 y pudo regresar a su ruta original alrededor de las 18:00. De los dos puentes que quedaban entre el Kampfgruppe Peiper y el Mosa, el puente sobre el Lienne fue volado por los estadounidenses cuando los alemanes se acercaron. Peiper giró al norte y detuvo a sus fuerzas en los bosques entre La Gleize y Stoumont . [82] Se enteró de que Stoumont estaba fuertemente defendido y que los estadounidenses estaban trayendo fuertes refuerzos desde Spa .
Al sur de Peiper, el avance del Kampfgruppe Hansen se había estancado. El SS- Oberführer Mohnke ordenó al Schnellgruppe Knittel, que había sido designado para seguir a Hansen, que avanzara en su lugar para apoyar a Peiper. El SS- Sturmbannführer Knittel cruzó el puente de Stavelot alrededor de las 19:00 contra las fuerzas estadounidenses que intentaban recuperar la ciudad. Knittel avanzó hacia La Gleize y poco después los estadounidenses recuperaron Stavelot. Peiper y Knittel se enfrentaron a la perspectiva de quedar aislados. [82]
Al amanecer del 19 de diciembre, Peiper sorprendió a los defensores estadounidenses de Stoumont enviando infantería del 2.º Regimiento de Panzergrenadier de las SS en un ataque y una compañía de Fallschirmjäger para infiltrarse en sus líneas. A continuación, lanzó un ataque Panzer y consiguió hacerse con el borde oriental de la ciudad. Llegó un batallón de tanques estadounidense, pero, tras una batalla de tanques de dos horas, Peiper finalmente capturó Stoumont a las 10:30. Knittel se unió a Peiper e informó a los estadounidenses de que habían recuperado Stavelot, al este. [83] Peiper ordenó a Knittel que retomara Stavelot. Tras evaluar su propia situación, determinó que su Kampfgruppe no tenía suficiente combustible para cruzar el puente al oeste de Stoumont y continuar su avance. Mantuvo sus líneas al oeste de Stoumont durante un tiempo, hasta la tarde del 19 de diciembre, cuando las retiró al borde de la aldea. Esa misma tarde, la 82 División Aerotransportada estadounidense , al mando del mayor general James Gavin , llegó y se desplegó en La Gleize y a lo largo de la ruta de avance planificada por Peiper. [83]
Los intentos alemanes de reforzar Peiper no tuvieron éxito. El Kampfgruppe Hansen seguía luchando contra las malas condiciones de la carretera y la dura resistencia estadounidense en la ruta sur. El Schnellgruppe Knittel se vio obligado a retirarse de las alturas alrededor de Stavelot. El Kampfgruppe Sandig, al que se le había ordenado tomar Stavelot, lanzó otro ataque sin éxito. El comandante del Sexto Ejército Panzer, Sepp Dietrich, ordenó a Hermann Priess , oficial al mando del I Cuerpo Panzer SS, que aumentara sus esfuerzos para respaldar al grupo de batalla de Peiper, pero Priess no pudo abrirse paso. [84]
Pequeñas unidades del 2.º Batallón de los EE. UU., 119.º Regimiento de Infantería , 30.ª División de Infantería, atacaron a las unidades dispersas del Kampfgruppe Peiper en la mañana del 21 de diciembre. Fracasaron y se vieron obligados a retirarse, y varios fueron capturados, incluido el comandante del batallón, el mayor Hal D. McCown . Peiper se enteró de que se había ordenado a sus refuerzos que se reunieran en La Gleize, al este, y se retiró, dejando a los estadounidenses y alemanes heridos en el castillo de Froidcourt . Mientras se retiraba de Cheneux, los paracaidistas estadounidenses de la 82.ª División Aerotransportada se enfrentaron a los alemanes en feroces combates casa por casa. Los estadounidenses bombardearon el Kampfgruppe Peiper el 22 de diciembre y, aunque los alemanes se habían quedado sin alimentos y prácticamente no tenían combustible, continuaron luchando. Una misión de reabastecimiento de la Luftwaffe salió mal cuando el SS- Brigadeführer Wilhelm Mohnke insistió en que las coordenadas de la cuadrícula proporcionadas por Peiper eran erróneas, lanzando en paracaídas suministros a manos estadounidenses en Stoumont. [85]
En La Gleize, Peiper montó defensas a la espera de la llegada de ayuda alemana. Cuando la fuerza de socorro no pudo penetrar las líneas aliadas, decidió atravesarlas y regresar a las líneas alemanas el 23 de diciembre. Los hombres del Kampfgruppe se vieron obligados a abandonar sus vehículos y equipo pesado, aunque la mayoría de los 800 soldados restantes lograron escapar. [86]
La 99.ª División de Infantería estadounidense, superada en número cinco a uno, infligió bajas en una proporción de 18 a uno. La división perdió alrededor del 20% de su fuerza efectiva, incluyendo 465 muertos y 2.524 evacuados debido a heridas, lesiones, fatiga o pie de trinchera. Las pérdidas alemanas fueron mucho mayores. En el sector norte frente a la 99.ª, esto incluyó más de 4.000 muertos y la destrucción de 60 tanques y cañones pesados. [87] El historiador John SD Eisenhower escribió: "... la acción de las divisiones 2.ª y 99.ª en el lado norte podría considerarse la más decisiva de la campaña de las Ardenas". [88] [89]
La férrea defensa estadounidense impidió a los alemanes llegar a la amplia gama de suministros cerca de las ciudades belgas de Lieja y Spa y a la red de carreteras al oeste de la cresta de Elsenborn que conduce al río Mosa. [90] Después de más de 10 días de intensa batalla, expulsaron a los estadounidenses de las aldeas, pero no pudieron desalojarlos de la cresta, donde elementos del V Cuerpo del Primer Ejército de los EE. UU. impidieron que las fuerzas alemanas llegaran a la red de carreteras hacia el oeste.
La Operación Stösser fue un lanzamiento de paracaidistas sobre la retaguardia estadounidense en la zona de los Altos Fens (en francés: Hautes Fagnes ; en alemán: Hohes Venn ; en neerlandés : Hoge Venen ). El objetivo era el cruce de caminos de Baraque Michel . Fue dirigida por el Oberst Friedrich August Freiherr von der Heydte, considerado por los alemanes un héroe de la Batalla de Creta . [91]
Fue el único lanzamiento nocturno de los paracaidistas alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. Heydte solo tuvo ocho días para prepararse antes del asalto. No se le permitió utilizar su propio regimiento porque su movimiento podría alertar a los aliados sobre el inminente contraataque. En su lugar, se le proporcionó un Kampfgruppe de 800 hombres. El II Cuerpo de Paracaidistas recibió la tarea de contribuir con 100 hombres de cada uno de sus regimientos. En lealtad a su comandante, 150 hombres de la propia unidad de Heydte, el 6.º Regimiento de Paracaidistas , desobedecieron las órdenes y se unieron a él. [92] Tuvieron poco tiempo para establecer cualquier cohesión de unidad o entrenar juntos.
El lanzamiento en paracaídas fue un completo fracaso. Heydte terminó con un total de alrededor de 300 tropas. Demasiado pequeñas y débiles para contrarrestar a los Aliados, abandonaron los planes de tomar el cruce de caminos y en su lugar cambiaron la misión a un reconocimiento. Con solo munición suficiente para un solo combate, se retiraron hacia Alemania y atacaron la retaguardia de las líneas estadounidenses. Solo alrededor de 100 de sus cansados hombres finalmente llegaron a la retaguardia alemana. [93]
Tras la masacre de Malmedy, el día de Año Nuevo de 1945, habiendo recibido previamente órdenes de no tomar prisioneros, [94] los soldados estadounidenses ejecutaron a aproximadamente sesenta prisioneros de guerra alemanes cerca del pueblo belga de Chenogne (a 8 km de Bastogne). [95]
Los alemanes tuvieron mejor suerte en el centro (el sector de Schnee Eifel, a 32 km (20 mi)), ya que el Quinto Ejército Panzer atacó posiciones en poder de las divisiones de infantería 28 y 106 de los EE. UU. Los alemanes carecían de la abrumadora fuerza que se había desplegado en el norte, pero aún poseían una marcada superioridad numérica y material sobre las muy dispersas divisiones 28 y 106. Consiguieron rodear a dos regimientos prácticamente intactos (422 y 423) de la 106 División en un movimiento de pinza y forzaron su rendición, un tributo a la forma en que se habían aplicado las nuevas tácticas de Manteuffel. [96] La historia oficial del ejército de los EE. UU. afirma: "Al menos siete mil [hombres] se perdieron aquí y la cifra probablemente esté más cerca de ocho o nueve mil. La cantidad perdida en armas y equipo, por supuesto, fue muy sustancial. La batalla de Schnee Eifel, por lo tanto, representa el revés más grave sufrido por las armas estadounidenses durante las operaciones de 1944-45 en el teatro europeo". [97]
En el centro, la ciudad de St. Vith, un cruce de caminos vital, presentó el principal desafío para las fuerzas de von Manteuffel y Dietrich. Los defensores, liderados por la 7.ª División Blindada, incluían el regimiento restante de la 106.ª División de Infantería de los EE. UU., con elementos de la 9.ª División Blindada y la 28.ª División de Infantería de los EE. UU. Estas unidades, que operaban bajo el mando de los generales Robert W. Hasbrouck (7.ª División Blindada) y Alan W. Jones (106.ª División de Infantería), resistieron con éxito los ataques alemanes, lo que ralentizó significativamente el avance alemán. Por orden de Montgomery, St. Vith fue evacuada el 21 de diciembre; las tropas estadounidenses se replegaron a posiciones atrincheradas en el área, lo que presentó un obstáculo imponente para un avance alemán exitoso. Para el 23 de diciembre, cuando los alemanes destrozaron sus flancos, la posición de los defensores se volvió insostenible y las tropas estadounidenses recibieron la orden de retirarse al oeste del río Salm . Dado que el plan alemán preveía la captura de San Vito a las 18:00 horas del 17 de diciembre, la prolongada acción en la ciudad y sus alrededores supuso un importante revés para su calendario. [98]
Para proteger los cruces del río Mosa en Givet, Dinant y Namur, Montgomery ordenó a las pocas unidades disponibles que defendieran los puentes el 19 de diciembre. Esto llevó a una fuerza reunida apresuradamente que incluía tropas de retaguardia, policía militar y personal de la Fuerza Aérea del Ejército . La 29.ª Brigada Blindada británica de la 11.ª División Blindada británica , que había entregado sus tanques para reequiparlos, recibió la orden de recuperar sus tanques y dirigirse a la zona. El XXX Cuerpo británico fue reforzado significativamente para este esfuerzo. Las unidades del cuerpo que lucharon en las Ardenas fueron las divisiones de infantería 51.ª (Highland) y 53.ª (Welsh) , la 6.ª División Aerotransportada británica , las 29.ª y 33.ª Brigadas Blindadas y la 34.ª Brigada de Tanques . [99]
A diferencia de las fuerzas alemanas en los flancos norte y sur, que estaban experimentando grandes dificultades, el avance alemán en el centro ganó terreno considerable. El Quinto Ejército Panzer estaba encabezado por la 2.ª División Panzer, mientras que la División Panzer Lehr (División de Demostración Blindada de Élite) avanzaba desde el sur, dejando Bastogne a otras unidades. El río Ourthe fue cruzado en Ourtheville el 21 de diciembre. La falta de combustible detuvo el avance durante un día, pero el 23 de diciembre se reanudó la ofensiva hacia las dos pequeñas ciudades de Hargimont y Marche-en-Famenne . Hargimont fue capturada el mismo día, pero Marche-en-Famenne fue fuertemente defendida por la 84.ª División estadounidense . El general von Lüttwitz , comandante del XXXXVII Panzer-Korps , ordenó a la división que girara hacia el oeste en dirección a Dinant y el Mosa, dejando solo una fuerza de bloqueo en Marche-en-Famenne. Aunque sólo avanzaba por un estrecho pasillo, la 2.ª División Panzer seguía avanzando rápidamente, lo que provocó júbilo en Berlín. El cuartel general liberó entonces a la 9.ª División Panzer para el Quinto Ejército Panzer, que se desplegó en Marche. [100]
El 22 y 23 de diciembre, las fuerzas alemanas alcanzaron los bosques de Foy-Nôtre-Dame, a tan solo unos kilómetros de Dinant. El estrecho corredor causó considerables dificultades, ya que los constantes ataques de flanqueo amenazaban a la división. El 24 de diciembre, las fuerzas alemanas hicieron su penetración más lejana hacia el oeste. La División Panzer Lehr tomó la ciudad de Celles , mientras que un poco más al norte, partes de la 2.ª División Panzer tenían a la vista el Mosa cerca de Dinant en Foy-Nôtre-Dame. Una fuerza de bloqueo británica reunida apresuradamente en el lado este del río impidió que el grupo de batalla alemán Böhm se acercara al puente de Dinant. La 29.ª Brigada Blindada tendió una emboscada a los alemanes y dejó fuera de combate a tres Panthers y varios vehículos en Foy-Nôtre-Dame y sus alrededores. [101] A finales de la víspera de Navidad, el avance en este sector se detuvo, ya que las fuerzas aliadas amenazaron el estrecho corredor en poder de la 2.ª División Panzer. [100]
En la Operación Greif (" Griffin "), Otto Skorzeny infiltró con éxito una pequeña parte de su batallón de alemanes de habla inglesa disfrazados con uniformes estadounidenses detrás de las líneas aliadas. Aunque no lograron tomar los puentes vitales sobre el Mosa, su presencia causó una confusión desproporcionada con respecto a sus actividades militares y los rumores se extendieron rápidamente. [35] Incluso el general George Patton se alarmó y, el 17 de diciembre, describió la situación al general Dwight Eisenhower como "krauts... hablando un inglés perfecto... armando un caos, cortando cables, dando la vuelta a las señales de tráfico, asustando a divisiones enteras y abriendo un bulto en nuestras defensas".
Se instalaron puestos de control por toda la retaguardia aliada, lo que ralentizó enormemente el movimiento de soldados y equipos. Los policías militares estadounidenses en estos puestos de control interrogaban a las tropas sobre cosas que se esperaba que todos los estadounidenses supieran, como la identidad de la novia de Mickey Mouse , los resultados de béisbol o la capital de un estado en particular de EE. UU., aunque muchos no podían recordarlo o no lo sabían. El general Omar Bradley fue detenido brevemente cuando identificó correctamente Springfield como la capital de Illinois porque el policía militar estadounidense que lo interrogó creyó erróneamente que la capital era Chicago . [35] [102]
Sin embargo, la mayor seguridad hizo que las cosas fueran muy difíciles para los infiltrados alemanes, y varios de ellos fueron capturados. Incluso durante el interrogatorio, continuaron con su objetivo de difundir desinformación ; cuando se les preguntó sobre su misión, algunos de ellos afirmaron que les habían dicho que fueran a París para matar o capturar al general Dwight Eisenhower. [37] La seguridad en torno al general se incrementó considerablemente, y Eisenhower fue confinado en su cuartel general. Debido a que los hombres de Skorzeny fueron capturados con uniformes estadounidenses, fueron ejecutados como espías. [35] [103] Esta era la práctica estándar de todos los ejércitos en ese momento, ya que muchos beligerantes consideraban necesario proteger su territorio contra los graves peligros del espionaje enemigo. [104] Skorzeny dijo que los expertos legales alemanes le dijeron que, mientras no ordenara a sus hombres luchar en combate vistiendo uniformes estadounidenses, esa táctica era una artimaña legítima de guerra . [105] Skorzeny y sus hombres eran plenamente conscientes de su probable destino, y la mayoría llevaba sus uniformes alemanes debajo de los estadounidenses en caso de ser capturados. Skorzeny fue juzgado por un tribunal militar estadounidense en 1947 en los Juicios de Dachau por presunta violación de las leyes de la guerra derivadas de su liderazgo de la Operación Greif, pero fue absuelto. Más tarde se trasladó a España y Sudamérica. [35]
Más al sur, en el frente de Manteuffel, el avance principal lo llevaron a cabo todas las divisiones atacantes que cruzaron el río Our y luego aumentaron la presión sobre los centros viales clave de Saint-Vith y Bastogne. La 28.ª División de Infantería estadounidense, más experimentada, planteó una defensa mucho más tenaz que los inexpertos soldados de la 106.ª División de Infantería. El 112.º Regimiento de Infantería (el más septentrional de los regimientos de la 28.ª División), que mantenía un frente continuo al este del Our, impidió que las tropas alemanas tomaran y utilizaran los puentes del río Our alrededor de Ouren durante dos días, antes de retirarse progresivamente hacia el oeste.
Los regimientos 109 y 110 de la 28 División tuvieron peor suerte, ya que estaban tan dispersos que sus posiciones eran fácilmente superadas. Ambos ofrecieron una resistencia tenaz frente a fuerzas superiores y desviaron el cronograma alemán por varios días. La situación del 110 fue con diferencia la peor, ya que era responsable de un frente de 18 kilómetros (11 millas) mientras que su 2.º Batallón fue retenido como reserva divisional. Las columnas Panzer tomaron los pueblos periféricos y los puntos fuertes ampliamente separados en un combate encarnizado, y avanzaron hasta puntos cercanos a Bastogne en cuatro días. La lucha por los pueblos y los puntos fuertes estadounidenses, además de la confusión en el transporte del lado alemán, ralentizaron el ataque lo suficiente como para permitir que la 101 División Aerotransportada (reforzada por elementos de las 9.ª y 10.ª Divisiones Blindadas ) llegara a Bastogne en camión en la mañana del 19 de diciembre. La feroz defensa de Bastogne, en la que se destacaron especialmente los paracaidistas estadounidenses, hizo imposible que los alemanes tomaran la ciudad y sus importantes cruces de carreteras. Las columnas panzer pasaron por ambos lados y cortaron Bastogne el 20 de diciembre, pero no lograron asegurar el cruce de carreteras vital.
Veinte años después de la batalla, el general McAuliffe elogió a los hombres de la 10.ª División Blindada "Tigre" diciendo: "Siempre me ha parecido lamentable que el Comando de Combate B de la 10.ª División Blindada no haya recibido el crédito que merecía en la batalla de Bastogne. Todos los periódicos y la radio hablaban de los paracaidistas. En realidad, la 10.ª División Blindada estuvo allí el 18 de diciembre, un día antes que nosotros, y tuvo algunos combates muy duros antes de entrar en acción, y creo sinceramente que nunca habríamos podido entrar en Bastogne si no hubiera sido por la lucha defensiva de los tres elementos de la 10.ª División Blindada que fueron los primeros en llegar a Bastogne y protegieron la ciudad de la invasión de los alemanes". [106]
En el extremo sur, las tres divisiones de infantería de Brandenberger fueron detenidas por divisiones del VIII Cuerpo de los EE. UU. después de un avance de 6,4 km (4 mi); ese frente quedó firmemente controlado. Solo la 5.ª División Paracaidista al mando de Brandenberger pudo avanzar 19 km (12 mi) en el flanco interior para cumplir parcialmente su papel asignado. Eisenhower y sus principales comandantes se dieron cuenta el 17 de diciembre de que la lucha en las Ardenas era una gran ofensiva y no un contraataque local, y ordenaron grandes refuerzos a la zona. En una semana se habían enviado 250.000 tropas. El general Gavin de la 82.ª División Aerotransportada llegó primero al lugar y ordenó a la 101.ª que defendiera Bastogne mientras la 82.ª se haría cargo de la tarea más difícil de enfrentarse a las divisiones Panzer de las SS; también fue lanzada a la batalla al norte del saliente, cerca de Elsenborn Ridge. [ cita requerida ]
Senior Allied commanders met in a bunker in Verdun on 19 December. By this time, the town of Bastogne and its network of 11 hard-topped roads leading through the widely forested mountainous terrain with deep river valleys and boggy mud of the Ardennes region was under severe threat. Bastogne had previously been the site of the VIII Corps headquarters. Two separate westbound German columns that were to have bypassed the town to the south and north, the 2nd Panzer Division and Panzer-Lehr-Division of XLVII Panzer Corps, as well as the Corps' infantry (26th Volksgrenadier Division), coming due west had been engaged and much slowed and frustrated in outlying battles at defensive positions up to 16 kilometers (10 mi) from the town proper, but these defensive positions were gradually being forced back onto and into the hasty defenses built within the municipality. Moreover, the sole corridor that was open (to the southeast) was threatened and it had been sporadically closed as the front shifted, and there was expectation that it would be completely closed sooner than later, given the strong likelihood that the town would soon be surrounded.[citation needed]
Gen. Eisenhower, realizing that the Allies could destroy German forces much more easily when they were out in the open and on the offensive than if they were on the defensive, told his generals, "The present situation is to be regarded as one of opportunity for us and not of disaster. There will be only cheerful faces at this table." Patton, realizing what Eisenhower implied, responded, "Hell, let's have the guts to let the bastards go all the way to Paris. Then, we'll really cut 'em off and chew 'em up." Eisenhower, after saying he was not that optimistic, asked Patton how long it would take to turn his Third Army, located in northeastern France, north to counterattack. To the disbelief of the other generals present, Patton replied that he could attack with two divisions within 48 hours. Unknown to the other officers present, before he left, Patton had ordered his staff to prepare three contingency plans for a northward turn in at least corps strength. By the time Eisenhower asked him how long it would take, the movement was already underway.[107] On 20 December, Eisenhower removed the First and Ninth U.S. Armies from Gen. Bradley's 12th Army Group and placed them under Montgomery's 21st Army Group.[108]
By 21 December the Germans had surrounded Bastogne, which was defended by the 101st Airborne Division, the all African American 969th Artillery Battalion, and Combat Command B of the 10th Armored Division. Conditions inside the perimeter were tough—most of the medical supplies and medical personnel had been captured. Food was scarce, and by 22 December artillery ammunition was restricted to 10 rounds per gun per day. The weather cleared the next day and supplies (primarily ammunition) were dropped over four of the next five days.[109]
Despite determined German attacks, the perimeter held. The German commander, Lüttwitz,[110] requested Bastogne's surrender.[111] When Brig. Gen. Anthony McAuliffe, acting commander of the 101st, was told of the German demand to surrender, in frustration he responded, "Nuts!" After turning to other pressing issues, his staff reminded him that they should reply to the German demand. One officer, Lt. Col. Harry Kinnard, noted that McAuliffe's initial reply would be "tough to beat." Thus McAuliffe wrote on the paper, which was typed up and delivered to the Germans, the line he made famous and a morale booster to his troops: "NUTS!"[112] That reply had to be explained, both to the Germans and to non-American Allies.[m]
Both 2nd Panzer and Panzer-Lehr division moved forward from Bastogne after 21 December, leaving only Panzer-Lehr division's 901st Regiment to assist the 26th Volksgrenadier-Division in attempting to capture the crossroads. The 26th VG received one Panzergrenadier Regiment from the 15th Panzergrenadier Division on Christmas Eve for its main assault the next day. Because it lacked sufficient troops and those of the 26th VG Division were near exhaustion, the XLVII Panzerkorps concentrated its assault on several individual locations on the west side of the perimeter in sequence rather than launching one simultaneous attack on all sides. The assault, despite initial success by its tanks in penetrating the American line, was defeated and all the tanks destroyed. On the following day of 26 December the spearhead of Gen. Patton's 4th Armored Division, supplemented by the 26th (Yankee) Infantry Division, broke through and opened a corridor to Bastogne.[109]
On 23 December the weather conditions started improving, allowing the Allied air forces to attack. They launched devastating bombing raids on the German supply points in their rear, and P-47 Thunderbolts started attacking the German troops on the roads. Allied air forces also helped the defenders of Bastogne, dropping much-needed supplies—medicine, food, blankets, and ammunition. A team of volunteer surgeons flew in by military glider and began operating in a tool room.[113]
By 24 December the German advance was effectively stalled short of the Meuse. Units of the British XXX Corps were holding the bridges at Dinant, Givet, and Namur and U.S. units were about to take over. The Germans had outrun their supply lines, and shortages of fuel and ammunition were becoming critical. Up to this point the German losses had been light, notably in armor, with the exception of Peiper's losses. On the evening of 24 December, Manteuffel recommended to Hitler's Military Adjutant a halt to all offensive operations and a withdrawal back to the Westwall (literally 'Western Rampart'). Hitler rejected this.
Disagreement and confusion at the Allied command prevented a strong response, throwing away the opportunity for a decisive action. In the center, on Christmas Eve, the 2nd Armored Division attempted to attack and cut off the spearheads of the 2nd Panzer Division at the Meuse, while the units from the 4th Cavalry Group kept the 9th Panzer Division at Marche busy. As a result, parts of the 2nd Panzer Division were cut off. The Panzer-Lehr division tried to relieve them, but was only partially successful, as the perimeter held. For the next two days the perimeter was strengthened. On 26 and 27 December the trapped units of 2nd Panzer Division made two break-out attempts, again only with partial success, as major quantities of equipment fell into Allied hands. Further Allied pressure out of Marche finally led the German command to the conclusion that no further offensive action towards the Meuse was possible.[114]
In the south, Patton's Third Army was battling to relieve Bastogne. At 16:50 on 26 December, the lead element, Company D, 37th Tank Battalion of the 4th Armored Division, reached Bastogne, ending the siege.
On 1 January, in an attempt to keep the offensive going, the Germans launched two new operations. At 09:15, the Luftwaffe launched Unternehmen Bodenplatte (Operation Baseplate), a major campaign against Allied airfields in the Low Countries. Hundreds of planes attacked Allied airfields, destroying or severely damaging some 465 aircraft. The Luftwaffe lost 277 planes, 62 to Allied fighters and 172 mostly because of an unexpectedly high number of Allied flak guns, set up to protect against German V-1 flying bomb/missile attacks and using proximity fused shells, but also by friendly fire from the German flak guns that were uninformed of the pending large-scale German air operation. The Germans suffered heavy losses at an airfield named Y-29, losing 40 of their own planes while damaging only four American planes. While the Allies recovered from their losses within days, the operation left the Luftwaffe ineffective for the remainder of the war.[115]
On the same day, German Army Group G (Heeresgruppe G) and Army Group Upper Rhine (Heeresgruppe Oberrhein) launched a major offensive against the thinly-stretched, 110 kilometers (70 mi) line of the Seventh U.S. Army. This offensive, known as Unternehmen Nordwind (Operation North Wind), and separate from the Ardennes Offensive, was the last major German offensive of the war on the Western Front. The weakened Seventh Army had, at Eisenhower's orders, sent troops, equipment, and supplies north to reinforce the American armies in the Ardennes, and the offensive left it in dire straits.
By 15 January, Seventh Army's VI Corps was fighting on three sides in Alsace. With casualties mounting, and running short on replacements, tanks, ammunition, and supplies, Seventh Army was forced to withdraw to defensive positions on the south bank of the Moder River on 21 January. The German offensive drew to a close on 25 January. In the bitter, desperate fighting of Operation Nordwind, VI Corps, which had borne the brunt of the fighting, suffered a total of 14,716 casualties. The total for Seventh Army for January was 11,609.[116] Total casualties included at least 9,000 wounded.[117] First, Third, and Seventh Armies suffered a total of 17,000 hospitalized from the cold.[116][n]
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While the German offensive toward the Meuse had ground to a halt by the end of December, they still controlled a dangerous salient in the Allied line. Patton's Third Army in the south, centered around Bastogne, would attack north, Montgomery's forces in the north would strike south, and the two forces planned to meet at Houffalize to reduce the bulge, and push east back toward the offensive start line.
The temperature during that January was extremely low, which required weapons to be maintained and truck engines run every half-hour to prevent their oil from congealing. The offensive went forward regardless.
Eisenhower wanted Montgomery to go on the counter offensive on 1 January, with the aim of meeting up with Patton's advancing Third Army and cutting off German troops at the tip of the salient, trapping them in a pocket. Montgomery, refusing to risk underprepared infantry in a snowstorm for a strategically unimportant area, did not launch the attack until 3 January. In addition, a series of renewed German attempts to re-encircle and seize Bastogne using units moved to the southern shoulder of the salient from the north, put Patton in a desperate fight for the initiative, with the German maintaining offensive operations in sectors north and east of Bastogne until 7 January, and resulting in heavier fighting than during the 21–26 December siege of Bastogne itself; in addition, Patton's Third Army would have to clear out the "Harlange Pocket" east of Bastogne on the Belgian-Luxembourg border.[119] One of these fierce actions around Bastogne occurred on 2 January, the Tiger IIs of German Heavy Tank Battalion 506 supported an attack by the 12th SS Hitlerjugend division against U.S. positions of the 6th Armored Division near Wardin and knocked out 15 Sherman tanks.[120]
At the start of the offensive, the First and Third U.S. Armies were separated by about 40 km (25 mi). American progress in the south was also restricted to about a kilometer or a little over half a mile per day.
On 7/8 January 1945, Hitler agreed to gradually withdraw forces from the tip of the Ardennes salient to east of Houffalize to avoid being cut off, but the Germans continued to resist in the salient and were only gradually pushed back otherwise. Considerable fighting went on for another 3 weeks, with Third Army and First Army linking up on 16 January with the capture of Houffalize. Sixth Panzer Army left the Ardennes and ceded its sector to the Fifth Panzer Army on 22 January, while St. Vith was recaptured by the Americans on 23 January, and the last German units participating in the offensive did not return to their start line until February.[121]
Winston Churchill, addressing the House of Commons following the Battle of the Bulge said, "This is undoubtedly the greatest American battle of the war and will, I believe, be regarded as an ever-famous American victory."[122]
The plan and timing for the Ardennes attack sprang from the mind of Adolf Hitler. He believed a critical fault line existed between the British and American military commands, and that a heavy blow on the Western Front would shatter this alliance. Planning for the "Watch on the Rhine" offensive emphasized secrecy and the commitment of overwhelming force. Due to the use of landline communications within Germany, motorized runners carrying orders, and draconian threats from Hitler, the timing and mass of the attack was not detected by Ultra codebreakers and achieved complete surprise.[124]
After officers of the regular German Army attempted to assassinate him, Hitler had increasingly trusted only the Nazi Party SS and its armed branch, the Waffen-SS. He entrusted them with carrying out his decisive counterattack.[125] But following the Allied Normandy invasion, the SS armored units had suffered significant leadership casualties. This included SS-Brigadeführer (Brigadier general) Kurt Meyer, commander of the 12th SS Panzer (Armor) Division, captured by Belgian partisans on 6 September 1944.[126][127] Thus Hitler gave responsibility for the key right flank of the assault to the best SS troops and a few Volksgrenadier units under the command of "Sepp" (Joseph) Dietrich, a fanatical political disciple of Hitler, and a loyal follower from the early days of the rise of National Socialism in Germany. The leadership composition of the Sixth Panzer Army had a distinctly political nature.[29]
Despite their loyalty, none of the German field commanders entrusted with planning and executing the offensive believed it was possible to capture Antwerp. Even Dietrich believed the Ardennes was a poor area for armored warfare and that the inexperienced and badly equipped Volksgrenadier soldiers would clog the roads the tanks needed for their rapid advance. In fact, their horse-drawn artillery and rocket units became a significant obstacle to the armored units.[128] Other than making futile objections to Hitler in private, Dietrich generally stayed out of planning the offensive. Model and Manteuffel, technical experts from the eastern front, told Hitler that a limited offensive with the goal of surrounding and crushing the American 1st Army would be the best goal their offensive could hope to achieve. Their ideas shared the same fate as Dietrich's objections.[88]
The German staff planning and organization of the attack was well done. Most of the units committed to the offensive reached their jump off points undetected. They were for the most part well organized and supplied for the attack, although they were counting on capturing American gasoline dumps to fuel their vehicles. As the battle ensued, on the northern shoulder of the offensive, Dietrich stopped the armored assault on the twin villages after two days and changed the axis of their advance southward through the hamlet of Domäne Bütgenbach. The headlong drive on Elsenborn Ridge lacked needed support from German units that had already bypassed the ridge.[88] Dietrich's decision unknowingly played into American hands, as Robertson had already decided to abandon the villages.
One of the fault lines between the British and American high commands was Eisenhower's commitment to a broad front advance. This view was opposed by the British Chief of the Imperial General Staff, Field Marshal Alan Brooke, as well as Field Marshal Montgomery, who promoted a rapid advance on a narrow front under his command, with the other allied armies in reserve.[129]
Eisenhower based his decision on various military and political realities. The Allied occupation zones in Germany had been agreed upon in February 1944, and a faster Allied advance in the autumn of 1944 would not have altered this.[130] The Soviet Union would have also benefited from a rapid German collapse, and its participation in the war against Japan was greatly desired. There were reservations about whether the Allied logistical system possessed the required flexibility to support the narrow-front strategy,[131] the reality of terrain and logistics argued strongly against it, and the consequences if the narrow front advance had failed would have been very severe.[132]
Montgomery's Chief of Staff, Major-General Francis de Guingand, stated in his post-war account that he had opposed Montgomery's narrow front strategy on political and administrative grounds.[133]
Montgomery differed from the U.S. command in how to respond to the German attack and his public statements to that effect caused tension in the American high command. Major-General Freddie de Guingand, Chief of Staff of Montgomery's 21st Army Group, rose to the occasion, and personally smoothed over the disagreements on 30 December.[134]
As the Ardennes crisis developed, the U.S. First Army (Hodges) and U.S. Ninth Army (Simpson) on the northern shoulder of the German penetration lost communications with adjacent armies, as well as with Bradley's headquarters in Luxembourg City to the south of the "bulge".[135] Consequently, at 10:30 a.m. on 20 December, Eisenhower transferred the command of the U.S. First and Ninth Armies temporarily from Bradley to Montgomery.[136] Command of the U.S. First Army reverted to the U.S. 12th Army Group on 17 January 1945,[137] and command of the U.S. Ninth Army reverted to the U.S. 12th Army Group on 4 April 1945.
Montgomery wrote about the situation he found on 20 December:
The First Army was fighting desperately. Having given orders to Dempsey and Crerar, who arrived for a conference at 11 am, I left at noon for the H.Q. of the First Army, where I had instructed Simpson to meet me. I found the northern flank of the bulge was very disorganized. Ninth Army had two corps and three divisions; First Army had three corps and fifteen divisions. Neither Army Commander had seen Bradley or any senior member of his staff since the battle began, and they had no directive on which to work. The first thing to do was to see the battle on the northern flank as one whole, to ensure the vital areas were held securely, and to create reserves for counter-attack. I embarked on these measures: I put British troops under command of the Ninth Army to fight alongside American soldiers, and made that Army take over some of the First Army Front. I positioned British troops as reserves behind the First and Ninth Armies until such time as American reserves could be created. Slowly but surely the situation was held, and then finally restored. Similar action was taken on the southern flank of the bulge by Bradley, with the Third Army.[138]
Due to the news blackout imposed on the 16th, the change of leadership to Montgomery did not become public information until SHAEF announced that the change in command had "absolutely nothing to do with failure on the part of the three American generals".[139] The announcement resulted in headlines in British newspapers and Stars and Stripes, which for the first time mentioned British contributions to the fighting.
Montgomery requested permission from Churchill to give a press conference to explain the situation. Though some of his staff were concerned at how the press conference would affect Montgomery's image, it was cleared by CIGS Alan Brooke, who was possibly the only person from whom Montgomery would accept advice.
On the same day as Hitler's withdrawal order of 7 January, Montgomery held his press conference at Zonhoven.[140] Montgomery started with giving credit to the "courage and good fighting quality" of the American troops, characterizing a typical American as a "very brave fighting man who has that tenacity in battle which makes a great soldier", and went on to talk about the necessity of Allied teamwork, and praised Eisenhower, stating, "Teamwork wins battles and battle victories win wars. On our team, the captain is General Ike."
Then Montgomery described the course of the battle for a half-hour. Coming to the end of his speech he said he had "employed the whole available power of the British Group of Armies; this power was brought into play very gradually ... Finally it was put into battle with a bang ... you thus have the picture of British troops fighting on both sides of the Americans who have suffered a hard blow." He stated that he (i.e., the German) was "headed off ... seen off ... and ... written off ... The battle has been the most interesting, I think possibly one of the most interesting and tricky battles I have ever handled."[141][142][143]
Despite his positive remarks about American soldiers, the overall impression given by Montgomery, at least in the ears of the American military leadership, was that he had taken the lion's share of credit for the success of the campaign and had been responsible for rescuing the besieged Americans.[144]
His comments were interpreted as self-promoting, particularly his claim that when the situation "began to deteriorate," Eisenhower had placed him in command in the north. Patton and Eisenhower both felt this was a misrepresentation of the relative share of the fighting played by the British and Americans in the Ardennes (for every British soldier there were thirty to forty Americans in the fight), and that it belittled the part played by Bradley, Patton and other American commanders. In the context of Patton's and Montgomery's well-known antipathy, Montgomery's failure to mention the contribution of any American general besides Eisenhower was seen as insulting. Indeed, Bradley and his American commanders were already starting their counterattack by the time Montgomery was given command of 1st and 9th U.S. Armies.[145]
Focusing exclusively on his own generalship, Montgomery continued to say he thought the counteroffensive had gone very well but did not explain the reason for his delayed attack on 3 January. He later attributed this to needing more time for preparation on the northern front. According to Churchill, the attack from the south under Patton was steady but slow and involved heavy losses, and Montgomery was trying to avoid this situation. Morelock states that Monty was preoccupied with being allowed to lead a "single thrust offensive" to Berlin as the overall commander of Allied ground forces, and that he accordingly treated the Ardennes counteroffensive "as a sideshow, to be finished with the least possible effort and expenditure of resources."[146]
Many American officers had already grown to dislike Montgomery, who was seen by them as an overly cautious commander, arrogant, and all too willing to say uncharitable things about the Americans. However, on 18 January 1945 Churchill stated to Parliament "the United States troops have done almost all the fighting". He ended with "Care must be taken in telling our proud tale not to claim for the British Army an undue share of what is undoubtedly the greatest American battle of the war and will, I believe, be regarded as an ever famous American victory."[147]
Montgomery subsequently recognized his error and later wrote: "Not only was it probably a mistake to have held this conference at all in the sensitive state of feeling at the time, but what I said was skillfully distorted by the enemy." BBC correspondent Chester Wilmot explained that "my dispatch to the BBC about it was intercepted by the German wireless, re-written to give it an anti-American bias, and then broadcast by Arnhem Radio, which was then in Goebbels' hands. Monitored at Bradley's HQ, this broadcast was mistaken for a BBC transmission and it was this twisted text that started the uproar."[148][149]
Montgomery later said, "Distorted or not, I think now that I should never have held that press conference. So great were the feelings against me on the part of the American generals that whatever I said was bound to be wrong. I should therefore have said nothing." Eisenhower commented in his own memoirs: "I doubt if Montgomery ever came to realize how resentful some American commanders were. They believed he had belittled them—and they were not slow to voice reciprocal scorn and contempt."[150][151]
Bradley and Patton both threatened to resign unless Montgomery's command was changed. Eisenhower, encouraged by his British deputy Arthur Tedder, had decided to sack Montgomery. Intervention by Montgomery's and Eisenhower's Chiefs of Staff, Guingand, and Walter Smith, moved Eisenhower to reconsider and allowed Montgomery to apologize.[citation needed]
After the war Manteuffel, who commanded the 5th Panzer Army in the Ardennes, was imprisoned awaiting trial for war crimes. During this period he was interviewed by B. H. Liddell Hart, a British author who has since been accused of putting words in the mouths of German generals, and attempting to "rewrite the historical record".[152][153][154][155] After conducting several interviews via an interpreter, Liddell Hart in a subsequent book attributed to Manteuffel the following statement about Montgomery's contribution to the battle in the Ardennes:
The operations of the American 1st Army had developed into a series of individual holding actions. Montgomery's contribution to restoring the situation was that he turned a series of isolated actions into a coherent battle fought according to a clear and definite plan. It was his refusal to engage in premature and piecemeal counter-attacks which enabled the Americans to gather their reserves and frustrate the German attempts to extend their breakthrough.[156]
However, American historian Stephen Ambrose, writing in 1997, maintained that "Putting Monty in command of the northern flank had no effect on the battle".[157] Ambrose wrote that: "Far from directing the victory, Montgomery had gotten in everyone's way, and had botched the counter-attack."[158] Bradley blamed Montgomery's "stagnating conservatism" for his failure to counterattack when ordered to do so by Eisenhower.[159]
The Battle of the Bulge was the bloodiest battle for U.S. forces during World War II. A preliminary Army report restricted to the First and Third U.S. Armies listed 75,482 casualties (8,407 killed, 46,170 wounded and 20,905 missing); British XXX Corps losses to 17 January 1945 were recorded as 1,408 (200 killed, 969 wounded, and 239 missing.)[13][19] T.N. Dupuy, David Bongard, and Richard Anderson list battle casualties for XXX Corps combat units as 1,462, including 222 killed, 977 wounded, and 263 missing to 16 January 1945 inclusive. Casualties among American divisions (excluding attached elements, corps and army-level combat support, and rear-area personnel) totaled 62,439 from 16 December 1944 to 16 January 1945, inclusive: 6,238 killed, 32,712 wounded, and 23,399 missing.[160] Historian Charles B. MacDonald lists 81,000 American casualties, 41,315 during the defensive phase and 39,672 during the drive to flatten the "Bulge" through 28 January.[161]
An official report by the United States Department of the Army lists 105,102 casualties for the entire "Ardennes-Alsace" campaign, including 19,246 killed, 62,489 wounded, and 26,612 captured or missing; this number incorporates losses not just for the Battle of the Bulge but also all losses suffered during the period by units with the "Ardennes-Alsace" battle credit[162] (the entirety of U.S. First, Third and Seventh Armies), which includes losses suffered during the German offensive in Alsace, Operation Nordwind as well as forces engaged in the Saar and Lorraine campaigns, and the Battle of Hürtgen Forest during that time period.[163] For the period of December 1944 – January 1945 on the entire western front, Forrest Pogue gives a total of 28,178 U.S. military personnel captured, including shot down airmen.[164]
The German High Command estimated that they lost between 81,834 and 98,024 men on the Western Front between 16 December 1944 and 25 January 1945; the accepted figure was 81,834, of which 12,652 were killed, 38,600 were wounded, and 30,582 were missing.[165] Allied estimates on German casualties range from 81,000 to 103,900.[166] Some authors have estimated German casualties as high as 125,000:[167]
Christer Bergström lists between 527 and 554 losses to all causes among German tanks, tank destroyers, and assault guns during the campaign, of which 324 were lost in combat.[171] Of the German write-offs, 16–20 were Tigers, 191–194 Panthers, 141–158 Panzer IVs, and 179–182 were tank destroyers and assault guns. Hermann Jung gave figures for 600 German tanks across the entire western front from December 16, 1944, to February 1, 1945.[172] Other sources place German losses in the range of 600–800: Magna E. Bauer's review of OKW records suggests 324 losses in December (77 Panzer IVs, 132 Panthers, 13 Tigers, and 102 assault guns) and even more in January. American losses over the same period were similarly heavy, totaling from 733 tanks and tank destroyers (exclusive of other types and losses suffered by British XXX Corps)[173] to 800 in tanks alone.[174]
Although the Germans managed to begin their offensive with complete surprise and enjoyed some initial successes, they were not able to seize the initiative on the Western Front. While the German command did not reach its goals, the Ardennes operation inflicted heavy losses and set back the Allied invasion of Germany by several weeks. The High Command of the Allied forces had planned to resume the offensive by early January 1945, after the wet season rains and severe frosts, but those plans had to be postponed until 29 January 1945 in connection with the unexpected changes in the front.[citation needed][175]
The Allies pressed their advantage following the battle. By the beginning of February 1945, the lines were roughly where they had been in December 1944. In early February, the Allies launched an attack all along the Western front: in the north under Montgomery, they fought Operation Veritable (also known as the Battle of the Reichswald); east of Aachen they fought the second phase of the Battle of Hürtgen Forest; in the center, under Hodges; and in the south, under Patton.
The German losses in the battle were especially critical: their last reserves were now gone, the Luftwaffe had been shattered, and remaining forces throughout the West were being pushed back to defend the Siegfried Line.[176][177]
In response to the early success of the offensive, on 6 January Churchill contacted Stalin to request that the Soviets put pressure on the Germans on the Eastern Front.[178] On 12 January, the Soviets began the massive Vistula–Oder Offensive, originally planned for 20 January.[179] It had been brought forward from 20 January to 12 January because meteorological reports warned of a thaw later in the month, and the tanks needed hard ground for the offensive (and the advance of the Red Army was assisted by two Panzer Armies (5th and 6th) being redeployed for the Ardennes attack).[180]
Churchill was elated at Stalin's offer of help,[181] thanking Stalin for the thrilling news.[182]
During World War II, most U.S. black soldiers still served only in maintenance or service positions, or in segregated units. Because of troop shortages during the Battle of the Bulge, Eisenhower decided to integrate the service for the first time.[183] This was an important step toward a desegregated United States military. More than 2,000 black soldiers had volunteered to go to the front.[184] A total of 708 black Americans were killed in combat during World War II.[185]
The Germans officially referred to the offensive by the codename Unternehmen Wacht am Rhein 'Operation Watch on the Rhine', while the Allies designated it the Ardennes Counteroffensive. The phrase "Battle of the Bulge" was coined by contemporary press to describe the bulge in German front lines on wartime news maps,[186][q] and it became the most widely used name for the battle. The offensive was planned by the German forces with utmost secrecy, with minimal radio traffic and movements of troops and equipment under cover of darkness. Intercepted German communications indicating a substantial German offensive preparation were not acted upon by the Allies.[188][189]
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The battle around Bastogne received a great deal of media attention because in early December 1944 it was a rest and recreation area for many war correspondents. The rapid advance by the German forces who surrounded the town, the spectacular resupply operations via parachute and glider, along with the fast action of General Patton's Third U.S. Army, all were featured in newspaper articles and on radio and captured the public's imagination; there were no correspondents in the area of Saint-Vith, Elsenborn, or Monschau-Höfen.[190]
At Bletchley Park, F. L. Lucas and Peter Calvocoressi of Hut 3 were tasked by General Nye (as part of the enquiry set up by the Chiefs of Staff) with writing a report on the lessons to be learned from the handling of pre-battle Ultra.[191] The report concluded that "the costly reverse might have been avoided if Ultra had been more carefully considered".[192][193] "Ultra intelligence was plentiful and informative" though "not wholly free from ambiguity", "but it was misread and misused".[194] Lucas and Calvocoressi noted that "intelligence staffs had been too apt to assume that Ultra would tell them everything".[191] Among the signs misread were the formation of the new 6th Panzer Army in the build-up area (west bank of the Rhine about Cologne); the new 'Star' (signals control-network) noted by the 'Fusion Room' traffic-analysts, linking "all the armoured divisions [assembling in the build-up area], including some transferred from the Russian front";[195][193] the daily aerial reconnaissance of the lightly defended target area by new Arado Ar 234 jets "as a matter of greatest urgency"; the marked increase in railway traffic in the build-up area; the movement of 1,000 trucks from the Italian front to the build-up area; disproportionate anxiety about tiny hitches in troop movements, suggesting a tight timetable;[194][193] the quadrupling of Luftwaffe fighter forces in the West;[194] and decrypts of Japanese diplomatic signals from Berlin to Tokyo, mentioning "the coming offensive".[196][197]
For its part, Hut 3 had grown "shy of going beyond its job of amending and explaining German messages. Drawing broad conclusions was for the intelligence staff at SHAEF, who had information from all sources," including aerial reconnaissance.[r] Lucas and Calvocoressi added that "it would be interesting to know how much reconnaissance was flown over the Eiffel sector on the U.S. First Army Front".[191] E. J. N. Rose, head Air Adviser in Hut 3, read the paper at the time and described it in 1998 as "an extremely good report" that "showed the failure of intelligence at SHAEF and at the Air Ministry".[196][199] Lucas and Calvocoressi "expected heads to roll at Eisenhower's HQ, but they did no more than wobble".[200]
Five copies of a report by the Chief of the Secret Intelligence Service – Indications of the German Offensive of December 1944, derived from ULTRA material, submitted to DMI – were issued on 28 December 1944. Copy No. 2 is held by the UK National Archives as file HW 13/45.[201] It sets out the various indications of an impending offensive that were received, then offers conclusions about the wisdom conferred by hindsight; the dangers of becoming wedded to a fixed view of the enemy's likely intentions; over-reliance on "Source" (i.e. ULTRA); and improvements in German security. It also stresses the role played by poor Allied security: "The Germans have this time prevented us from knowing enough about them; but we have not prevented them knowing far too much about us".[202]
After the war ended, the U.S. Army issued battle credit in the form of the Ardennes-Alsace campaign citation to units and individuals that took part in operations in northwest Europe.[203] The citation covered troops in the Ardennes sector where the main battle took place, as well as units further south in the Alsace sector, including those in the northern Alsace who filled in the vacuum created by the U.S. Third Army racing north, engaged in the concurrent Operation Nordwind diversion in central and southern Alsace launched to weaken Allied response in the Ardennes, and provided reinforcements to units fighting in the Ardennes.
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