El asalto a Zeebrugge ( en neerlandés : Aanval op de haven van Zeebrugge ; en francés : Raid sur Zeebruges ) del 23 de abril de 1918 fue un intento de la Marina Real Británica de bloquear el puerto belga de Brujas-Zeebrugge . Los británicos pretendían hundir barcos obsoletos en la entrada del canal para evitar que los barcos alemanes salieran del puerto. El puerto fue utilizado por la Armada Imperial Alemana como base para submarinos y barcos ligeros, que eran una amenaza para el control aliado del Canal de la Mancha y el sur del Mar del Norte. Varios intentos de cerrar los puertos de Flandes mediante bombardeos fracasaron y la Operación Hush , un plan de 1917 para avanzar por la costa, resultó abortado. A medida que aumentaban las pérdidas de barcos a manos de los submarinos, se hizo urgente encontrar una forma de cerrar los puertos y el Almirantazgo se mostró más dispuesto a considerar un asalto.
El 2 de abril de 1918 se intentó asaltar Zeebrugge, pero fue cancelado en el último momento, después de que la dirección del viento cambiara y fuera imposible colocar una cortina de humo para cubrir los barcos. El 23 de abril se realizó otro intento, con un ataque simultáneo a Ostende . Dos de los tres barcos bloqueadores fueron hundidos en la parte más estrecha del canal de Brujas-Ostende y uno de los dos submarinos embistió el viaducto que unía la costa y el muelle , para atrapar a la guarnición alemana. Los barcos bloqueadores se hundieron en el lugar equivocado y después de unos días los alemanes habían abierto el canal a los submarinos durante la marea alta. Se aprendieron lecciones durante la operación que se pondrían en práctica en la Segunda Guerra Mundial .
A finales de 1916, el almirante Sir Lewis Bayly , comandante de la Estación de la Costa de Irlanda , había considerado una operación combinada contra Borkum , Ostende y Zeebrugge . El plan fue rechazado debido a la dificultad de suministrar una fuerza de desembarco y la vulnerabilidad de dicha fuerza a un contraataque terrestre; las propuestas posteriores fueron rechazadas por las mismas razones. El vicealmirante Sir Reginald Bacon , comandante de la Patrulla de Dover y el Almirantazgo estudiaron un bombardeo de las compuertas de Zeebrugge al amparo de una cortina de humo, pero también fue rechazado por ser demasiado arriesgado. En 1916, el comodoro Reginald Tyrwhitt propuso un ataque para bloquear Zeebrugge, que fue rechazado. Tyrwhitt sugirió una operación más ambiciosa para capturar el muelle y la ciudad como preludio al avance sobre Amberes. Se le pidió a Bacon que diera su opinión y rechazó el plan, al igual que el Almirantazgo. [1]
El contralmirante Roger Keyes fue nombrado director de la División de Planes del Almirantazgo en octubre de 1917 y el 3 de diciembre presentó otro plan para bloquear Zeebrugge y Ostende utilizando viejos cruceros en un ataque nocturno en el período del 14 al 19 de marzo. Bacon también propuso una operación el 18 de diciembre, que combinaba el desembarco de Tyrwhitt en el malecón con una operación de bloqueo. Un monitor , el HMS Sir John Moore , debía desembarcar 1.000 tropas en el malecón, el monitor HMS General Craufurd debía bombardear las compuertas de las esclusas y las fortificaciones desde corta distancia; los buques de bloqueo debían entrar en el puerto en la confusión. La incursión fue propuesta en 1917 por el almirante Sir John Jellicoe , pero no fue autorizada hasta que Keyes adaptó el plan de Bacon para una operación de bloqueo , para dificultar que los barcos y submarinos alemanes abandonaran el puerto. La incursión fue aprobada en enero de 1918 y se obtuvieron tripulaciones voluntarias de la Gran Flota "para realizar un servicio peligroso". [2]
La posibilidad de un desembarco en la costa belga no fue descartada, a pesar de la cantidad de planes rechazados y a principios de 1917, Bacon ayudó en la planificación de la Operación Hush , desembarcos de las tres brigadas de la 1.ª División alrededor de Middelkerke en el extremo norte del Frente Occidental. La operación dependía del avance de los ejércitos británicos en la Tercera Batalla de Ypres y no tuvo influencia en los acontecimientos en Zeebrugge y Ostende. Si los desembarcos en los puertos tenían éxito, las fuerzas involucradas estarían condenadas a menos que fueran relevadas por el avance de los ejércitos en Flandes. [3] Bacon ideó un plan para destruir las compuertas de Zeebrugge mediante bombardeos con los cañones de 15 pulgadas de los monitores HMS Erebus , HMS Terror y HMS Marshal Soult . [4]
El bombardeo debía realizarse a larga distancia, debido al peligro de fuego de respuesta de la batería del Káiser Guillermo en Knokke , y significaba apuntar a un objetivo de 90 por 30 pies cuadrados (8,4 por 2,8 m2 ) de área a una distancia de 13 millas náuticas (15 millas ; 24 km ), utilizando las instrucciones de un avión de observación de artillería. Bacon calculó que serían necesarios 252 proyectiles y que se necesitarían al menos 84 minutos para dispararlos. Si el intento comenzaba por sorpresa y los barcos de bombardeo quedaban oscurecidos por una cortina de humo, los cañones alemanes en Knokke podrían no tener tiempo suficiente para devolver el fuego con precisión antes de que terminara el bombardeo. Bacon pensó que la destrucción de las compuertas de la esclusa valía el sacrificio de un monitor, pero que arriesgar los tres sin ningún resultado era imposible de evitar. [4]
El plan requería una rara combinación de viento, marea y clima; para obtener sorpresa, los monitores tendrían que estar en posición antes del amanecer. La niebla y las nubes bajas harían imposible la observación de la artillería desde un avión y el viento tendría que soplar desde un rango estrecho de rumbos o la cortina de humo se llevaría sobre los barcos y mar adentro, exponiéndolos a la vista desde la costa. Era poco probable que tales condiciones se repitieran durante varios días, lo que hacía que un bombardeo al día siguiente fuera muy improbable. La fuerza de bombardeo zarpó hacia Zeebrugge tres veces, pero los cambios en el clima obligaron a regresar a Inglaterra cada vez. [5] [a] El 11 de mayo, Bacon ordenó otro intento para el día siguiente; se colocó una boya a 15 millas náuticas (17 millas; 28 km) al noroeste del muelle como guía y se colocó una segunda boya en la posición de bombardeo. Un barco que navegaba desde la boya hasta el muelle de Zeebrugge tomó una dirección desde la boya hasta la base del muelle, a pesar de que la niebla reducía la visibilidad a una milla y el barco avanzaba peligrosamente cerca de las baterías costeras alemanas. El barco regresó a la boya a las 4:45 am, con la dirección y la distancia. Los barcos de bombardeo habían tomado posición, las lanchas motoras habían formado una línea, listas para generar la cortina de humo y las escoltas formaban un cuadrado alrededor de los monitores. Cinco destructores zigzagueaban alrededor de la flotilla como pantalla contra los submarinos, los dragaminas comenzaron a operar alrededor de los monitores y la fuerza de cobertura navegaba en la distancia, lista para interceptar una salida de destructor alemán. [6]
El bombardeo comenzó tarde debido a la necesidad de remolcar al mariscal Soult , lo que ralentizó la armada y también por una neblina en el puerto. Dos aviones de observación de artillería del Royal Naval Air Service (RNAS) de Dunkerque, que habían despegado a las 2:00 am , tuvieron que esperar desde las 3:00 am sobre Zeebrugge durante casi dos horas. Los aviones fueron recibidos por siete Sopwith Pups del 4.º Escuadrón (Naval) RNAS, que patrullaron la costa desde las 5:45 am mientras seis Sopwith Triplanes del 10.º Escuadrón (Naval) RNAS sobrevolaban la flota. Uno de los aviones de observación de artillería tuvo problemas de motor y aterrizó de manera forzosa en los Países Bajos; el otro se quedó sin gasolina. El fuego de los monitores se abrió poco después de las 5:00 am y al principio se quedó corto; muchos de los proyectiles no explotaron, lo que dejó al avión incapaz de señalar la caída de los disparos. La precisión del bombardeo mejoró poco después; El Marshal Soult alcanzó el objetivo con su duodécimo proyectil y el Erebus con el vigésimo sexto. El Terror se vio más afectado por la pérdida de uno de los aviones y por los proyectiles fallidos; sólo se informó de cuarenta y cinco de los 250 proyectiles disparados y el avión de observación tuvo que regresar debido a la escasez de combustible a las 5:30 am, lo que dejó la última media hora del bombardeo dependiendo de las correcciones estimadas de la puntería. [7] Dos aviones de relevo también tuvieron problemas con el motor y no llegaron. [8]
En la primera hora del bombardeo, la represalia alemana se limitó al fuego antiaéreo y a los intentos de bloquear la radio de los aviones de observación de artillería. Cuando llegaron los Pups del 4.º Escuadrón Naval, el doble de cazas Albatros alemanes los atacaron y algunos de los aviones de la flota, que se unieron al combate aéreo. Los británicos afirmaron haber derribado cinco aviones alemanes y la flota pudo completar el bombardeo. Una tercera patrulla derribó más tarde un hidroavión alemán en el puerto de Ostende y perdió un caza. [8] A las 6:00 am, los barcos levaron anclas, justo cuando la batería Kaiser Wilhelm abrió fuego. Dos hidroaviones que intentaron acercarse a la flota fueron rechazados por hidroaviones de combate británicos, que escoltaron a la flota a casa. [8] Bacon regresó con la impresión de que el bombardeo había tenido éxito, pero las fotografías aéreas tomadas la semana siguiente revelaron que unos quince proyectiles habían caído a pocos metros de las compuertas de la esclusa en el lado occidental y cuatro proyectiles habían caído igual de cerca en el lado oriental. La dársena al norte de las esclusas había sido alcanzada y se habían producido algunos daños en los muelles, pero Zeebrugge seguía abierta a los destructores y submarinos alemanes. [9] El Almirantazgo concluyó que si los monitores hubieran estado listos para disparar tan pronto como el observador en el avión de observación de artillería dio la señal o si se hubiera informado del disparo durante todo el tiempo, las compuertas de las esclusas habrían sido alcanzadas. Bacon hizo preparativos para bombardear el puerto de Ostende. [8]
Los intentos de bombardear Ostende los días 26 y 27 de mayo se abandonaron debido al mal tiempo, pero el 4 de junio los barcos de bombardeo zarparon hacia el banco Ratel frente a Ostende; la fuerza de bombardeo era menor y la fuerza de cobertura mayor que para la operación Zeebrugge, ya que la sorpresa era menos probable. [10] [b] La Fuerza Harwich proporcionó cuatro cruceros ligeros, un líder de flotilla y ocho destructores como fuerza de cobertura frente al banco Thornton y una segunda oleada de cuatro cruceros ligeros y ocho destructores para protegerse contra un ataque desde el banco Schouwen. La boya de disparo y su rumbo y alcance desde el objetivo se establecieron utilizando el método Zeebrugge y los barcos de escolta formaron un cuadrado alrededor de los barcos de bombardeo. [10]
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Los destructores alemanes fueron avistados al este del banco Ratel a la 1:42 am por el HMS Lance y el Lochinvar que se dirigían hacia Ostende para establecer la distancia y el rumbo del objetivo desde la boya de avistamiento. Los destructores alemanes frustraron dos intentos de entrar en el puerto, lo que dejó a la flota sin datos de avistamiento y dependiendo de la estimación. Alrededor de las 2:30 am, se escucharon disparos desde la dirección de la fuerza de cobertura hacia el norte y alrededor de las 3:00 am la fuerza de bombardeo Motor Launches comenzó a colocar una cortina de humo. Al amanecer, la costa se hizo visible y Bacon corrigió la posición tomando rumbo hacia Sint-Petrus-en-Pauluskerk . El bombardeo comenzó a las 3:20 am, los cañones costeros alemanes respondieron en minutos y dispararon con precisión al Erebus y al Terror , pero sin efecto. [12]
El bombardeo británico cesó a las 4:00 am; la flota levó anclas a las 4:20 am y se retiró hacia el norte. La fuerza de cobertura protegió a los barcos desde un punto a 5 millas náuticas (5,8 millas; 9,3 km) de distancia, habiendo enfrentado a dos destructores alemanes cuando intentaban llegar a Zeebrugge, hundiendo al S20 . [12] Ostende era un objetivo más grande que Zeebrugge y podía verse desde el mar, lo que facilitaba el disparo preciso. El astillero fue alcanzado por veinte de los 115 proyectiles y los informes de inteligencia notaron el hundimiento de una barcaza, un barco UC , daños a tres destructores y que el mando alemán había estado preocupado por la seguridad de la costa. Si Bacon hubiera podido repetir los bombardeos costeros a intervalos cortos, las operaciones navales desde la costa de Flandes por parte de los alemanes habrían sido mucho más difíciles de organizar. Se planearon más bombardeos, pero todos se pospusieron porque no se cumplieron las condiciones esenciales de marea y clima. Después de varios meses, los bombardeos se reanudaron, pero los alemanes habían podido reparar los daños. [13] Como los largos y metódicos bombardeos de Ostende y Zeebrugge habían resultado poco prácticos, Bacon agregó un gran monitor a las fuerzas que patrullaban los bombardeos costeros, listo para aprovechar las oportunidades de viento y clima favorables para bombardear Zeebrugge y Ostende, lo que ocurrió varias veces pero no tuvo efecto en el funcionamiento de los puertos. [14]
En 1917, las defensas alemanas en la costa de Flandes incluían la batería de artillería pesada del Kaiser Guillermo II en Knokke, al este del Canal de Brujas, compuesta por cuatro cañones de 300 mm y un alcance de 37 km, y la batería del Tirpitz, compuesta por cuatro cañones de 280 mm y un alcance de 32 km, a 2,4 km al oeste de Ostende. A principios de 1917 se estaban construyendo dos baterías más y entre las defensas principales había numerosos cañones móviles, trincheras y nidos de ametralladoras. La única parte vulnerable del sistema defensivo alemán eran las compuertas de Zeebrugge, cuya destrucción haría que el canal de Brujas fuera mareado y reduciría drásticamente el número de barcos y submarinos que podían pasar por él. [15]
El 23 de febrero de 1918 se hizo un llamamiento a la Gran Flota para que se ofrecieran voluntarios para un servicio especial. [c] Muy pocos de los participantes eran conscientes del objetivo. [18] [19] [d] Los cruceros implicados en el bloqueo, incluido el HMS Vindictive , fueron equipados en Chatham por más de 2.000 trabajadores para el equipamiento especial o (en el caso de los barcos que se iban a hundir) el desmontaje del equipo innecesario, incluidos sus mástiles. El Iris , el Daffodil y los submarinos fueron reconvertidos en Portsmouth. La flota se reunió en Swin Deep, a unas 8 millas náuticas (9,2 millas; 15 km) al sur de Clacton . La primera oportunidad para la incursión fue a principios de abril de 1918 y el 2 de abril la flota zarpó y Zeebrugge fue bombardeado por el Escuadrón 65 desde Dunkerque. El éxito de la incursión dependía de las cortinas de humo que protegían a los barcos británicos del fuego de la artillería costera alemana, pero la dirección del viento era desfavorable y el ataque se canceló. Zeebrugge era visible para la flota y la flota para los alemanes en Zeebrugge; setenta y siete barcos de todos los tamaños, algunos con sus luces ya apagadas, tuvieron que hacer un giro brusco hacia el oeste para regresar a sus bases. [21]
El 23 de abril se realizó un segundo intento, en conjunción con un asalto al vecino puerto de Ostende . El asalto comenzó con una maniobra de desvío contra el dique de Zeebrugge, de una milla de largo , liderada por el viejo crucero Vindictive , con dos transbordadores Mersey , Daffodil e Iris II . Los tres barcos estaban acompañados por dos viejos submarinos, que se llenaron de explosivos para volar el viaducto que conectaba el dique con la costa. El Vindictive debía desembarcar una fuerza de 200 marineros y un batallón de marines reales , en la entrada del canal de Brujas-Ostende , para destruir las posiciones de artillería alemanas. Durante el desembarco, el viento cambió y la cortina de humo que cubría el barco se desplazó hacia la costa. Los marines inmediatamente fueron atacados masivamente y sufrieron muchas bajas. El Vindictive fue avistado por los artilleros alemanes y se vio obligado a desembarcar en el lugar equivocado, lo que resultó en la pérdida del pesado apoyo de artillería de los marines. Finalmente, el submarino HMS C3 comandado por el teniente Richard Sandford , destruyó el viaducto cuando explotó su carga demolitoria. [23]
El intento de hundir tres viejos cruceros para bloquear el flujo de tráfico que entraba y salía del puerto de Brujas-Zeebrugge fracasó. El fracaso del ataque al dique de Zeebrugge provocó que los alemanes concentraran su fuego en los tres barcos de bloqueo, el HMS Thetis , el Intrepid y el Iphigenia , que estaban rellenos de hormigón. El Thetis , al que se le había ordenado embestir las compuertas de la esclusa al final del canal, resultó gravemente dañado por el fuego alemán y chocó con una red de alambre sumergida, lo que inutilizó sus dos motores. El Thetis comenzó a hundirse antes de llegar al canal principal, pero la tripulación del Thetis consiguió suficiente potencia de los motores para llevarlo sobre una parte dragada del canal exterior y hundir el barco. [24] Los otros dos barcos se hundieron en el punto más estrecho del canal. [25] Los submarinos C1 (Teniente AC Newbold) y C3 eran viejos y estaban tripulados por tripulaciones voluntarias compuestas por otro oficial y cuatro marineros. Llevaban cinco toneladas de amatol en la proa y debían ser conducidos hasta el viaducto y luego volados para evitar que se reforzara la guarnición alemana en el muelle. [26] Las tripulaciones debían abandonar sus submarinos poco antes de la colisión con el viaducto, dejando que los submarinos se gobernaran automáticamente. Durante la travesía desde Dover, el C1 se separó de su remolque y llegó demasiado tarde para participar en la operación. [27] [e] Sandford optó por dirigir el C3 hacia el viaducto manualmente en lugar de depender del sistema automático. [29]
En 1931, el historiador oficial, Sir Henry Newbolt , escribió que antes de la incursión, dos submarinos entraban o salían de las bases de Flandes cada día y continuaron a ese ritmo durante la semana posterior a la incursión. Los barcos bloqueadores se hundieron en la posición incorrecta y el canal solo estuvo obstruido durante unos días. Los alemanes quitaron dos muelles en la orilla occidental del canal cerca de los barcos bloqueadores y dragaron un canal a través del limo cerca de sus popas. Con la marea alta, los submarinos podían moverse a lo largo del nuevo canal pasando por los barcos bloqueadores. [30]
El número medio de travesías se mantuvo hasta junio, cuando la tasa se redujo a aproximadamente un submarino por día, en parte debido a un bombardeo de Zeebrugge el 9 de junio. Después de que se repararan los daños, la tasa de tráfico de submarinos no volvió al nivel anterior al ataque. [31] Newbolt consideró que la reducción del tráfico se debió a la retirada de algunos submarinos a Alemania en junio, después de los informes de que las operaciones en el estrecho de Dover se habían vuelto demasiado peligrosas. El remedio habitual, de aumentar el número de ataques de destructores, no fue posible debido a la dificultad de utilizar Zeebrugge como puerto. [31]
Newbolt escribió que el ataque a Zeebrugge era parte de una campaña antisubmarina que había durado cinco meses, utilizando patrullas y campos minados para cerrar el estrecho y que continuó a pesar de la incursión más destructiva realizada por los alemanes durante la guerra. Las medidas antisubmarinas británicas infligieron un desgaste constante de los submarinos de Flandes y el ataque a Zeebrugge se produjo cuando se suponía que el bloqueo alemán de Gran Bretaña había reducido drásticamente los recursos y la resistencia del Imperio Británico. [32] La noticia del ataque fue hábilmente explotada para elevar la moral de los aliados y presagiar la victoria Possunt quia posse videntur ("Pueden porque creen que pueden"). [32] Bacon escribió en 1931 que era un comandante marítimo con un conocimiento íntimo de las condiciones de las mareas y la navegación en las áreas de Ostende y Zeebrugge; los fracasos operativos se debieron en parte al nombramiento de Keyes (un hombre del Almirantazgo) y sus cambios en los planes que había establecido Bacon. [33]
Ostende había sido atacada al mismo tiempo que el intento de Zeebrugge, pero este intento fracasó. Creyendo que la incursión a Zeebrugge había sido efectiva, los británicos emprendieron la segunda incursión a Ostende el 9 de mayo, en la que el Vindictive y otro crucero, el HMS Sappho, fueron hundidos como barcos bloqueadores. El plan se basó en la experiencia adquirida en Zeebrugge. [34]
De los 1.700 hombres que participaron en la operación, SF Wise registró en 1981 que 300 resultaron heridos y más de 200 murieron. [35] Kendall dio cifras de 227 muertos y 356 heridos. [36] El destructor HMS North Star fue hundido. [37] Entre los muertos estaba el comandante de escuadrón Frank Brock , el hombre que ideó y comandó la cortina de humo. [38] [f] [g] [h] La mayoría de las víctimas fueron enterradas en Inglaterra, ya sea porque murieron por sus heridas en el camino o porque los sobrevivientes recuperaron sus cuerpos. La parcela Zeebrugge del cementerio de St James, Dover, tiene nueve hombres no identificados y cincuenta hombres con nombre que murieron el 23 de abril de 1918, pero la mayoría de las víctimas mortales fueron devueltas a sus familias para su entierro local. [41] [42] [i] Los alemanes sufrieron bajas de ocho muertos y dieciséis heridos. [43]
La incursión de Zeebrugge fue promocionada por la propaganda aliada como una victoria británica y se otorgaron ocho Cruces Victoria. El 4.º Batallón de los Royal Marines recibió la Cruz Victoria por la acción. Según la regla 13 de la orden de la Cruz Victoria, se estipuló una votación para seleccionar a los destinatarios. Las reglas de la Cruz Victoria especifican que se deben otorgar cuatro Cruces Victoria de esta manera (una a un oficial, una a un suboficial y dos a otros rangos), pero no se cumplió y solo se otorgaron dos Cruces Victoria. Esta fue la última vez que se otorgaron Cruces Victoria por votación, aunque la regla se mantuvo dentro de la orden de la Cruz Victoria. En señal de respeto a los involucrados en la incursión, los Royal Marines nunca han reclutado a otro 4.º Batallón. [44]
Se llevó a cabo una votación similar para las tripulaciones de los buques de asalto para el Zeebrugge Mole ( Vindictive , Royal Daffodil e Iris II) y los grupos de asalto. Se otorgaron Cruces Victoria al marinero de primera Albert Edward McKenzie ( Vindictive ) y al capitán Alfred Carpenter (comandante del Vindictive ). El teniente comandante Arthur Harrison y el teniente comandante George Bradford , que lideraron los grupos de asalto del Vindictive y el Iris II, recibieron Cruces Victoria póstumas. El sargento Norman Finch , de la Artillería de la Marina Real, fue seleccionado por el 4.º Batallón. Richard Sandford , comandante del submarino C.3 y el capitán Edward Bamford, que dirigió el 4.º Batallón, también fueron galardonados. [44]
Orden de batalla de la Marina Real Británica para las incursiones de Zeebrugge y Ostende: 22 de abril de 1918 [46]
![SS Brussels, torpedeado varias veces durante el ataque británico y hundido por los alemanes en octubre de 1918[45]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/e/ec/SS_Brussels_Zeebrugge_Raid.jpg/1280px-SS_Brussels_Zeebrugge_Raid.jpg)
