Una ametralladora ( MG ) es un arma de fuego completamente automática y estriada diseñada para disparar directamente con cartuchos de fusil . Otras armas de fuego automáticas, como las escopetas automáticas y los fusiles automáticos (incluidos los fusiles de asalto y los fusiles de combate ), suelen estar diseñadas más para disparar ráfagas cortas que para disparar con potencia de fuego continua y no se consideran ametralladoras verdaderas. Las metralletas disparan cartuchos de pistola en lugar de cartuchos de fusil, por lo que no se consideran ametralladoras, mientras que las armas de fuego automáticas de calibre 20 mm (0,79 pulgadas) o más se clasifican como cañones automáticos en lugar de ametralladoras.
Como clase de armas militares de proyectiles cinéticos , las ametralladoras están diseñadas para usarse principalmente como armas de apoyo a la infantería y generalmente se usan cuando están unidas a un bípode o trípode , un montaje fijo o una plataforma de armas pesadas para lograr estabilidad contra los retrocesos . Muchas ametralladoras también utilizan alimentación por cinta y operación de cerrojo abierto , características que normalmente no se encuentran en otras armas de fuego de infantería.
Las ametralladoras se pueden clasificar además en ametralladoras ligeras , ametralladoras medianas , ametralladoras pesadas , ametralladoras de uso general y armas automáticas de escuadrón .
A diferencia de las armas de fuego semiautomáticas , que requieren apretar el gatillo una vez por cada ronda disparada, una ametralladora está diseñada para seguir disparando mientras se mantenga presionado el gatillo. [1] Hoy en día, el término se limita a armas relativamente pesadas servidas por la tripulación , capaces de proporcionar ráfagas continuas o frecuentes de fuego automático mientras la alimentación de munición esté repleta. Las ametralladoras se utilizan contra infantería , aeronaves de bajo vuelo , pequeñas embarcaciones y vehículos terrestres ligeros o no blindados , y pueden proporcionar fuego de supresión (ya sea directa o indirectamente ) o imponer la negación de área sobre un sector de tierra con fuego rasante . Por lo general, se montan en vehículos de ataque rápido como los técnicos para proporcionar una gran potencia de fuego móvil, vehículos blindados como tanques para atacar objetivos demasiado pequeños para justificar el uso del armamento principal o demasiado rápidos para atacarlos de manera efectiva, y en aeronaves como armamento defensivo o para ametrallar objetivos terrestres, aunque en los aviones de combate, las ametralladoras verdaderas han sido suplantadas en su mayoría por cañones rotativos de gran calibre.
Algunas ametralladoras han mantenido en la práctica el fuego casi de forma continua durante horas; otras armas automáticas se sobrecalientan después de menos de un minuto de uso. Debido a que se calientan mucho, la gran mayoría de los diseños disparan a cerrojo abierto , para permitir el enfriamiento por aire de la recámara entre ráfagas. También suelen tener un sistema de enfriamiento del cañón, un cañón pesado de calentamiento lento o cañones extraíbles que permiten reemplazar un cañón caliente.
Aunque se subdividen en " ligeras ", " medianas ", " pesadas " o " de uso general ", incluso las ametralladoras más ligeras tienden a ser sustancialmente más grandes y pesadas que las armas de infantería estándar. [2] Las ametralladoras medianas y pesadas se montan en un trípode o en un vehículo; cuando se transportan a pie, la ametralladora y el equipo asociado (trípode, munición, cañones de repuesto) requieren tripulantes adicionales.
Las ametralladoras ligeras están diseñadas para proporcionar apoyo de fuego móvil a un escuadrón y son típicamente armas refrigeradas por aire equipadas con un cargador o tambor y un bípode; pueden usar munición de fusil de tamaño completo, pero los ejemplos modernos a menudo usan munición intermedia. Las ametralladoras medianas usan munición de fusil de tamaño completo y están diseñadas para usarse desde posiciones fijas montadas en un trípode. La ametralladora pesada es un término que se originó en la Primera Guerra Mundial para describir ametralladoras medianas de peso pesado y persistió en la Segunda Guerra Mundial con los clones japoneses Hotchkiss M1914 ; hoy, sin embargo, se usa para referirse a armas automáticas con un calibre de al menos 12,7 mm (0,5 pulgadas), [3] pero menos de 20 mm (0,8 pulgadas). Una ametralladora de uso general es generalmente una ametralladora mediana liviana que puede usarse con un bípode y tambor en el papel de ametralladora ligera o con un trípode y alimentación por cinta en el papel de ametralladora mediana.
Las ametralladoras suelen tener miras de hierro sencillas, aunque el uso de miras ópticas es cada vez más común. Un sistema de puntería habitual para fuego directo es alternar munición sólida ("de bola") y munición trazadora (normalmente una munición trazadora por cada cuatro municiones de bola), de modo que los tiradores puedan ver la trayectoria y "dirigir" el fuego hacia el objetivo, y dirigir el fuego de otros soldados .
Muchas ametralladoras pesadas , como la ametralladora Browning M2 .50 BMG , son lo suficientemente precisas como para alcanzar objetivos a grandes distancias. Durante la Guerra de Vietnam , Carlos Hathcock estableció el récord de un disparo a larga distancia a 7382 pies (2250 m) con una ametralladora pesada calibre .50 que había equipado con una mira telescópica . [4] Esto condujo a la introducción de rifles de francotirador antimaterial calibre .50 , como el Barrett M82 .
Otras armas automáticas se subdividen en varias categorías según el tamaño de la bala utilizada, si el cartucho se dispara desde un cerrojo cerrado o abierto , y si la acción utilizada es bloqueada o es alguna forma de retroceso .
Las armas de fuego completamente automáticas que utilizan munición de calibre de pistola se denominan pistolas ametralladoras o subametralladoras en gran medida por su tamaño; las que utilizan cartuchos de escopeta casi siempre se denominan escopetas automáticas . El término arma de defensa personal (PDW) a veces se aplica a las armas que disparan munición perforante especializada que de otro modo se considerarían pistolas ametralladoras o subfusiles, pero no está particularmente definido y se ha utilizado históricamente para describir una gama de armas, desde subfusiles comunes hasta rifles de asalto compactos. Los rifles de fuego selectivo que disparan un cartucho de rifle de máxima potencia desde un cerrojo cerrado se denominan rifles automáticos o rifles de batalla , mientras que los rifles que disparan un cartucho intermedio se denominan rifles de asalto .
Los rifles de asalto son un compromiso entre el tamaño y el peso de una metralleta de calibre de pistola y un rifle de batalla de tamaño completo, disparando cartuchos intermedios y permitiendo opciones de fuego semiautomático y en ráfagas o completamente automático (fuego selectivo), a veces con ambos de estos últimos presentes.
Muchas ametralladoras son del tipo de recámara bloqueada y siguen este ciclo:
El funcionamiento es básicamente el mismo para todas las armas de fuego automáticas con recámara bloqueada, independientemente del medio de activación de estos mecanismos. También existen formatos con varias recámaras, como el cañón revólver , y algunos tipos, como la ametralladora Schwarzlose , etc., que no bloquean la recámara sino que utilizan algún tipo de retroceso retardado .
La mayoría de las ametralladoras modernas son del tipo de bloqueo, y de estas, la mayoría utilizan el principio de recarga operada por gas , que extrae parte del gas propulsor del cartucho disparado, utilizando su presión mecánica para desbloquear el cerrojo y hacer funcionar el mecanismo. La primera de estas fue inventada por los hermanos franceses Claire, quienes patentaron un rifle operado por gas, que incluía un cilindro de gas, en 1892. La ametralladora rusa PK es un ejemplo más moderno. Otro formato eficiente y ampliamente utilizado es el tipo accionado por retroceso , que utiliza la energía del retroceso del arma para el mismo propósito. Las ametralladoras, como la M2 Browning y la MG42 , son de este segundo tipo. Una leva, palanca o actuador absorbe parte de la energía del retroceso para operar el mecanismo del arma.
Un arma accionada externamente utiliza una fuente de energía externa, como un motor eléctrico o una manivela, para mover su mecanismo a través de la secuencia de disparo. Las armas modernas de este tipo a menudo se denominan ametralladoras Gatling , en honor al inventor original (no solo de la conocida protoametralladora del siglo XIX accionada manualmente, sino también de la primera versión accionada eléctricamente). Tienen varios cañones, cada uno con una recámara asociada y una acción en un carrusel giratorio y un sistema de levas que cargan, amartillan y disparan cada mecanismo progresivamente a medida que gira a través de la secuencia; esencialmente, cada cañón es un rifle de cerrojo independiente que utiliza una fuente de alimentación común. La naturaleza continua de la acción rotatoria y su relativa inmunidad al sobrecalentamiento permiten una velocidad de disparo cíclica muy alta , a menudo varios miles de disparos por minuto. Las armas rotativas son menos propensas a atascarse que un arma operada por gas o retroceso, ya que la fuente de energía externa expulsará los disparos fallidos sin más problemas; pero esto no es posible en los raros casos de armas rotativas autoalimentadas. Los diseños rotativos son intrínsecamente comparativamente voluminosos y costosos y, por lo tanto, generalmente se utilizan con munición grande, de 20 mm de diámetro o más, a menudo denominada cañón rotativo , aunque la Minigun de calibre de rifle es una excepción a esto. Si bien estas armas son altamente confiables y formidablemente efectivas, un inconveniente es que el peso y el tamaño de la fuente de energía y el mecanismo de accionamiento generalmente las hacen poco prácticas para su uso fuera de un vehículo o un avión.
Los cañones revólver , como el Mauser MK 213 , fueron desarrollados en la Segunda Guerra Mundial por los alemanes para proporcionar cañones de alto calibre con una cadencia de fuego y fiabilidad razonables. A diferencia del formato rotatorio, estas armas tienen un solo cañón y un carro accionado por retroceso que sostiene una recámara giratoria con normalmente cinco cámaras. A medida que se dispara cada ronda, eléctricamente, el carro se mueve hacia atrás girando la recámara que también expulsa el casquillo gastado, indexa la siguiente ronda activa que se disparará con el cañón y carga la siguiente ronda en la recámara. La acción es muy similar a la de las pistolas revólver comunes en los siglos XIX y XX, lo que le da a este tipo de arma su nombre. Un cañón de cadena es un tipo específico y patentado de cañón revólver, el nombre, en este caso, deriva de su mecanismo de accionamiento.
Como se ha señalado anteriormente, disparar una ametralladora durante períodos prolongados produce grandes cantidades de calor. En el peor de los casos, esto puede provocar que un cartucho se sobrecaliente y detone incluso cuando no se aprieta el gatillo, lo que puede provocar daños o hacer que el arma realice un ciclo de acción y siga disparando hasta que se agote su suministro de munición o se atasque; esto se conoce como cocción (a diferencia del fuego descontrolado en el que el fiador no vuelve a activarse cuando se suelta el gatillo). Para evitar que se produzcan cocciones, se requiere algún tipo de sistema de refrigeración o elemento de diseño. Las primeras ametralladoras solían estar refrigeradas por agua y, si bien esta tecnología era muy eficaz (y, de hecho, fue una de las fuentes de la notoria eficiencia de las ametralladoras durante la Primera Guerra Mundial), las camisas de agua también añadían un peso considerable a un diseño ya de por sí voluminoso; también eran vulnerables a las balas de los enemigos. Se podía proporcionar blindaje, y en la Primera Guerra Mundial, los alemanes en particular lo hacían a menudo; pero esto añadía aún más peso a las armas. Las ametralladoras refrigeradas por aire suelen tener cañones de cambio rápido (que suelen llevar los miembros de la tripulación), aletas de refrigeración pasivas o, en algunos diseños, refrigeración por aire forzado, como la empleada por la ametralladora Lewis . Los avances en metalurgia y el uso de compuestos especiales en los revestimientos de los cañones han permitido una mayor absorción y disipación del calor durante el disparo. Cuanto mayor sea la cadencia de fuego, más a menudo se deben cambiar los cañones y dejar que se enfríen. Para minimizar esto, la mayoría de las armas refrigeradas por aire se disparan solo en ráfagas cortas o a una cadencia de fuego reducida. Algunos diseños, como las numerosas variantes de la MG42 , son capaces de alcanzar cadencias de fuego superiores a 1200 disparos por minuto. Las ametralladoras Gatling motorizadas pueden alcanzar las velocidades de disparo más rápidas de todas, en parte porque este formato implica que se inyecta energía adicional en el sistema desde el exterior, en lugar de depender de la energía derivada del propulsor contenido dentro de los cartuchos, en parte porque el siguiente cartucho se puede insertar simultáneamente o antes de la expulsión del casquillo del cartucho anterior, y en parte porque este diseño se ocupa intrínsecamente del calor no deseado de forma muy eficiente, cambiando rápidamente el cañón y la recámara después de cada disparo. Como los cañones múltiples que componen una Gatling son una masa de metal mucho mayor que otras armas de un solo cañón, su temperatura aumenta mucho más lentamente para una cantidad determinada de calor, mientras que al mismo tiempo también son mucho mejores a la hora de eliminar el exceso, ya que los cañones adicionales proporcionan una superficie más grande desde la que disipar la energía térmica no deseada. Además de eso, por naturaleza, el diseño hace girar a una velocidad muy alta durante el fuego rápido, lo que tiene el beneficio de producir una refrigeración por aire mejorada como efecto secundario.
En las armas en las que el proyectil se asienta y se dispara al mismo tiempo, la sincronización mecánica es esencial para la seguridad del operador, para evitar que el proyectil se dispare antes de que esté asentado correctamente. Las ametralladoras se controlan mediante uno o más fiadores mecánicos. Cuando un fiador está en su lugar, detiene efectivamente el cerrojo en algún punto de su rango de movimiento. Algunos fiadores detienen el cerrojo cuando está bloqueado en la parte trasera. Otros fiadores impiden que el percutor avance después de que el proyectil está bloqueado en la recámara. Casi todas las ametralladoras tienen un fiador de "seguro", [ cita requerida ] que simplemente evita que se active el gatillo.
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Los primeros diseños de ametralladoras que tuvieron éxito se desarrollaron a mediados del siglo XIX. La característica clave de las ametralladoras modernas, su cadencia de fuego relativamente alta y, lo que es más importante, la carga mecánica, [5] apareció por primera vez en la ametralladora Gatling Modelo 1862 , que fue adoptada por la Armada de los Estados Unidos . Estas armas todavía se accionaban manualmente; sin embargo, esto cambió con la idea de Hiram Maxim de aprovechar la energía del retroceso para impulsar la recarga en su ametralladora Maxim . El Dr. Gatling también experimentó con modelos impulsados por motor eléctrico; como se mencionó anteriormente, esta recarga de máquina impulsada externamente también se ha utilizado en armas modernas.
Si bien el uso técnico del término "ametralladora" ha variado, la definición moderna utilizada por el Sporting Arms and Ammunition Manufacturers' Institute of America es "un arma de fuego completamente automática que se carga, dispara y expulsa continuamente cuando se mantiene el gatillo hacia atrás hasta que se agota la munición o se libera la presión en el gatillo". [5] Esta definición excluye la mayoría de las primeras armas de repetición operadas manualmente, la ametralladora Gatling y armas de volea como la ametralladora Nordenfelt .
Los primeros antepasados conocidos de las armas de múltiples disparos fueron los cañones de órgano medievales . Un ejemplo temprano de un intento de mecanización de uno de estos sería una "máquina de guerra" producida a mediados de la década de 1570 en Inglaterra capaz de disparar de 160 a 320 tiros de 4, 8, 12 o 24 balas a la vez a una velocidad de fuego hasta aproximadamente 3 veces la velocidad de fuego del arcabucero típico de la época. También se afirmó que el arma podía recargarse "tan a menudo como quisiera" y dispararse sin importar el clima, aunque el gobierno inglés nunca adoptó el arma a pesar de las pruebas que se llevaron a cabo en la Torre de Londres . [6] [7] Las primeras armas de fuego que tuvieron la capacidad de disparar múltiples tiros desde un solo cañón sin una recarga manual completa fueron los revólveres fabricados en Europa a fines del siglo XVI. Uno de ellos es un arma de longitud de pistola fabricada en Núremberg, Alemania, alrededor de 1580. El otro es un arcabuz giratorio , producido por Hans Stopler de Núremberg en 1597. [8]
Las verdaderas armas largas de repetición eran difíciles de fabricar antes del desarrollo del cartucho de arma de fuego unitario; sin embargo, los rifles de repetición de palanca, como el repetidor Kalthoff y el repetidor Cookson, se fabricaron en pequeñas cantidades en el siglo XVII.
Tal vez los primeros ejemplos de predecesores de la ametralladora moderna se encuentren en el este de Asia. Según el Wu-Pei-Chih, un folleto que examina el equipo militar chino producido durante el primer cuarto del siglo XVII, el ejército chino tenía en su arsenal el «Po-Tzu Lien-Chu-P'ao» o «cañón de cadena de 100 balas». Se trataba de un cañón de repetición alimentado por una tolva que contenía balas que disparaban sus cargas secuencialmente. Su funcionamiento era similar al del cañón de vapor Perkins de 1824 o al cañón de electrólisis Beningfield de 1845, sólo que se utilizaba pólvora de combustión lenta como fuerza propulsora en lugar del vapor o los gases producidos por electrólisis. [9] Otro cañón de repetición fue fabricado por un plebeyo chino, Dai Zi, a finales del siglo XVII. Esta arma también se alimentaba por tolva y nunca entró en producción en masa. [10]
En 1655, Edward Somerset, segundo marqués de Worcester , mencionó en El siglo de las invenciones una forma de cargar, apuntar y disparar hasta 6 mosquetes de pared 60 veces por minuto para una velocidad total de disparo de 360 disparos por minuto , aunque, como todos los inventos mencionados en el libro, no se sabe con certeza si alguna vez se construyó. [11]
A veces se afirma (por ejemplo, en La ametralladora de George Morgan Chinn ) que en 1663 la primera mención del principio automático de las ametralladoras fue en un documento presentado a la Royal Society of England por Palmer, un inglés que describió una ametralladora de salvas capaz de ser operada por retroceso o gas. [12] Sin embargo, nadie ha podido encontrar este documento en tiempos recientes y todas las referencias a un arma de múltiples disparos por parte de un Palmer durante este período parecen referirse a un cañón de repetición Kalthoff o al sistema Lorenzoni algo más común . A pesar de esto, hay una referencia en 1663 al menos al concepto de un arma automática genuina que fue presentada al Príncipe Rupert , aunque se desconoce su tipo y método de operación. [13]
En 1708, se informó desde Constantinopla que un oficial francés había inventado un cañón muy ligero que podía disparar desde un solo cañón 30 tiros en 2 minutos y medio para una velocidad total de disparo de 12 tiros por minuto. [14] [15]
En 1711, un abogado francés llamado Barbuot presentó al parlamento de Dijon una "máquina de guerra" accionada por manivela, compuesta por 10 cañones de carabina y cargada mediante un "tambor" capaz de disparar en ráfagas. Se decía que tenía una precisión de 400 a 500 pasos y que golpeaba con suficiente fuerza para atravesar a 2 o 3 hombres a la vez cuando estaban cerca. También se afirmaba que podía disparar 5 o 6 veces antes de que la infantería estuviera al alcance de los mosquetes o la caballería al alcance de las pistolas y sin más espacio entre cada disparo que el tiempo necesario para preparar una pistola, amartillarla y soltar el martillo, además de ser casi tan maniobrable como la caballería. Se decía que una versión alternativa y más pesada podía lanzar granadas y también se propuso equipar la máquina con un fuelle para despejar el humo que se acumulaba durante el disparo. [16] [17]
Otro de los primeros cañones giratorios fue creado por James Puckle , un abogado londinense que patentó lo que llamó "el cañón Puckle " el 15 de mayo de 1718. Era un diseño para un cañón de chispa de calibre 1,25 pulgadas (32 mm) operado manualmente con un cilindro de revólver capaz de disparar de 6 a 11 balas antes de recargar intercambiando el cilindro, destinado a su uso en barcos . [18] Fue una de las primeras armas a las que se hizo referencia como ametralladora, siendo llamada así en 1722, [19] aunque su funcionamiento no coincide con el uso moderno del término. Según Puckle, podía disparar balas redondas a los cristianos y balas cuadradas a los turcos . [18] Sin embargo, fue un fracaso comercial y no se adoptó ni se produjo en ninguna cantidad significativa.
En 1729 se escribió en Francia un informe sobre una máquina capaz de disparar 600 balas en pocos minutos. [20]
En 1720, un inventor francés llamado Philippe Vayringe inventó un pequeño cañón que podía disparar 16 tiros seguidos, lo que demostró ante el duque de Lorena. [21] En 1737, se mencionó que Jacob de Weinholtz, un danés que servía en el ejército portugués, había inventado un cañón capaz de disparar de 20 a 30 tiros por minuto, aunque requería 15 personas para operarlo. Los cañones fueron traídos con una flota portuguesa enviada a la India para participar en una guerra colonial en la década de 1740. [22] [23] También en 1737, se mencionó que un ingeniero alemán había inventado un cañón de 10 libras capaz de disparar 20 veces en un minuto. [24] En 1740, un cañón capaz de disparar 11 veces por minuto fue desarrollado por un francés llamado Chevalier de Benac. [25] Mientras tanto, no mucho después en Inglaterra, en 1747 un cañón capaz de cargarse y descargarse simultáneamente 20 veces en un minuto fue inventado por James Allis y presentado a la Royal Society de Inglaterra. [26] En 1750, en Dinamarca, un prusiano conocido como el Capitán Steuben del Tren de Artillería inventó un cañón de retrocarga operado por 4 personas y alimentado por cartuchos de papel capaz de disparar 24 veces en un minuto y lo demostró al Rey de Dinamarca junto con otros funcionarios de alto rango en el mismo año. [27] [28] En 1764, el francés Ange Goudar escribió en su obra El espía chino que había ayudado en París a probar un "gran cañón" capaz de disparar 60 veces en un minuto. [29] En 1773, otro cañón capaz de disparar 23 o 24 veces en un minuto y limpiarse después de cada disparo fue inventado por Thomas Desaguliers . [30] [31] En 1775, se mencionó que en Inglaterra dos grandes cañones inventados por un matross no identificado en Woolwich habían logrado una velocidad de disparo de 59 disparos en 59 segundos y medio. [32] [33]
También en 1775, un cañón de salva de retrocarga , similar a la posterior metrailleuse, fue inventado por un francés llamado Du Perron, que era operado por 3 o 4 hombres y capaz de disparar 24 cañones 10 veces por minuto para una velocidad total de disparo de 240 disparos por minuto. [34]
En 1776, un inventor del condado de Westmoreland inventó en Inglaterra un arma capaz de cargarse y descargarse 120 veces «con el movimiento de una sola mano» en un minuto. [35]
En 1777, el armero de Filadelfia Joseph Belton ofreció al Congreso Continental una "nueva pistola mejorada" , que era capaz de disparar hasta veinte tiros en cinco segundos; a diferencia de los antiguos rifles de repetición que utilizaban complejos mecanismos de acción de palanca, utilizaba un sistema más simple de cargas superpuestas , y se cargaba con un solo cartucho de papel grande . El Congreso solicitó a Belton que modificara 100 mosquetes de chispa para disparar ocho tiros de esta manera, pero rescindió la orden cuando el precio de Belton resultó demasiado alto. [36] [37]
En 1779, un inventor británico llamado William Wilson Wright produjo una máquina compuesta por 21 cañones de mosquete accionados por 3 hombres que, según él, podían dispararse 3 veces más rápido de lo que un solo hombre podría cargar y disparar un mosquete 3 veces. [38]
En 1788, un soldado suizo inventó una máquina manejada por 10 hombres capaz de disparar 300 balas en 3 minutos. [39]
También en 1788, se informó que un oficial prusiano había inventado un cañón capaz de disparar 400 balas una tras otra. [40] [41]
En 1790, un ex oficial del ejército francés conocido como Joseph-François-Louis Grobert inventó una «máquina balística» o «máquina pirobalística» con múltiples cañones operados por 4 hombres y un movimiento rotacional continuo capaz de disparar 360 tiros de rifle por minuto en una variedad de calibres. [42] [43]
En 1792, un artista francés conocido como Renard inventó una pieza de artillería que podía ser operada por un solo hombre y disparaba 90 tiros por minuto. [44] [45]
También en 1792, un mecánico francés llamado Garnier inventó una batería de mosquetes compuesta por 15 cañones capaces de disparar 300 tiros en 2 minutos para una cadencia de fuego total de 150 tiros por minuto o 10 tiros por minuto por cañón y de ser operada por un solo hombre. [46]
A principios y mediados del siglo XIX, aparecieron varias armas de fuego rápido que ofrecían fuego de varios disparos, principalmente escopetas de salva. Las escopetas de salva (como la metralleta ) y las pistolas de dos cañones dependían de la duplicación de todas las partes del arma, aunque la pistola Nock utilizaba el fenómeno, por lo demás indeseable, de "fuego en cadena" (en el que se encienden varias recámaras a la vez) para propagar una chispa desde un único mecanismo de chispa a varios cañones. Las pistolas de caja de pimienta también eliminaron la necesidad de varios martillos, pero utilizaban varios cañones operados manualmente. Los revólveres redujeron aún más esto a la necesidad de solo un cilindro preparado previamente y vincularon el avance del cilindro al amartillado del martillo. Sin embargo, estos seguían siendo operados manualmente.
En 1805, un inventor británico de Northampton diseñó un cañón que se cebaba, cargaba y disparaba solo 10 veces por minuto. [47]
En 1806, un grabador de cobre y mecánico vienés conocido como Mr Putz inventó un cañón mecánico que podía cargarse, dispararse y limpiarse una vez por segundo o potencialmente hasta 60 veces por minuto, aunque la velocidad de disparo estaba limitada por el sobrecalentamiento del cañón. [48]
En 1819, un inventor estadounidense de Baltimore diseñó un arma con 11 cañones que podía disparar 12 veces por minuto, lo que supone una velocidad total de 132 disparos por minuto. [49]
En 1821, el franco-estadounidense "rey del fuego" Ivan Ivanitz Chabert demostró en Inglaterra un cañón de repetición de avancarga capaz de disparar 30 tiros en 6 minutos o 5 tiros por minuto. Funcionaba mediante una "rueda" alimentada por cartuchos de papel desde un depósito conectado al cañón y que se encendía utilizando una cerilla de un portacerillas situado en otra parte del cañón. [50] [51] [52]
En 1825, un libro italiano que intentaba catalogar todas las características topográficas de todos los países conocidos de la Tierra mencionaba que en Francia existían «rifles mecánicos» utilizados para defender almacenes que eran capaces de disparar 120 tiros sin recargar. [53]
En 1828, un nativo de Irlanda inventó un cañón giratorio que no necesitaba limpieza ni carga por la boca y que podía fabricarse en cualquier dimensión y usarse como un cañón común en cualquier momento y disparar 40 tiros por minuto. [54]
También en 1828, un cañón revólver capaz de disparar 12 tiros por minuto y accionado por dos artilleros fue inventado por un francés llamado Lesire-Fruyer. En 1854, este cañón se exhibió en el Museo de la Marina de Francia. [55]
En Francia, en 1831, un mecánico del departamento de los Vosgos inventó un cañón accionado por palanca que podía disparar 100 tiros por minuto. [56]
En 1832, Hamel, un mecánico francés, ideó una máquina capaz de disparar 500 tiros de rifle por minuto. [57]
En la década de 1830, el general Sir John Scott Lillie , un veterano británico de la Guerra de la Península, inventó la "batería de fusiles Lillie". [58]
A mediados de la década de 1830, John Steuble ( suizo ) diseñó una ametralladora y trató de vendérsela a los gobiernos ruso, inglés y francés. Los gobiernos inglés y ruso mostraron interés, pero el primero se negó a pagar a Steuble, quien más tarde los demandó por esta transgresión, y el segundo trató de encarcelarlo. El gobierno francés mostró interés al principio y, aunque observó que mecánicamente no había nada malo con la invención de Steuble, lo rechazó, afirmando que la máquina carecía de novedad y no podía ser utilizada de manera útil por el ejército. Se informó que el arma se cargaba por retrocarga, se alimentaba con cartuchos de algún tipo de tolva y podía disparar 34 cañones de calibre de una pulgada 4 o 6 veces para un total de 136 o 204 disparos por minuto. [59] [60] [61] [62] [63]
Una biografía de William Lyon Mackenzie menciona que en 1839 un inventor con base en Detroit estaba trabajando en un cañón que podía dispararse entre 50 y 60 veces por minuto. [64]
En 1842, el Dr. Thomson o Thompson, un estadounidense, inventó un cañón alimentado por piezas de cierre precargadas con 4 cañones que funcionaba por medio de un cilindro giratorio y podía dispararse 50 veces en otros tantos segundos o incluso hasta 500 veces en 500 segundos. [65] [66]
En 1846, el norteamericano Francis Dixon inventó un cañón que se cargaba, cebaba y disparaba automáticamente mediante un freno a una velocidad de 30 a 40 disparos por minuto. Una variante de este cañón funcionaba con una maquinaria similar a un mecanismo de relojería y podía moverse por sí solo una cierta distancia a lo largo de rieles antes de disparar 10 veces y volver a su posición original. [67] [68]
También en 1846, en Canadá, el inventor Simeon "Larochelle" Gautron inventó un cañón similar a un modelo de madera de un cañón de repetición que construyó en 1836, pero al que había realizado una serie de mejoras desde entonces. Podía dispararse 10 o 12 veces en un minuto, cuando el cañón de avancarga típico de la época podía dispararse a solo una fracción de esa velocidad, y un periódico inglés que informaba sobre él afirmaba que podía dispararse hasta 60 veces en el mismo período de tiempo y que se limpiaba solo después de cada disparo. Se accionaba mediante una manivela, podía ser accionado por un solo hombre, cuando el cañón típico de la época requería doce o más, se alimentaba con cartuchos de papel desde un cilindro giratorio y utilizaba cápsulas de percusión separadas para el encendido. Larochelle intentó interesar al ejército canadiense en su invento, pero fue rechazado por razones de complejidad y coste, lo que, si bien provocó algunas críticas de la prensa canadiense en lengua francesa, llevó al inventor a interrumpir su desarrollo en favor de actividades más rentables. Un modelo del cañón de Larochelle todavía se exhibe en el Museo Nacional de Bellas Artes de Quebec. [69] [70] [71]
En 1847, JR Nichols publicó en Scientific American una breve descripción de un prototipo de ametralladora mecánica de encendido eléctrico. El modelo descrito es de pequeña escala y funciona haciendo girar una serie de cañones verticalmente de modo que se alimenta por la parte superior desde un "tubo" o tolva y puede ser disparada inmediatamente a cualquier altura después de haber recibido una carga, según el autor. [72]
En 1848, el italiano Cesare Rosaglio anunció su invención de una ametralladora capaz de ser operada por un solo hombre y disparar 300 tiros de rifle por minuto o 12.000 en una hora después de tener en cuenta el tiempo necesario para recargar los "tanques" de munición. [73]
En junio de 1851, un inventor británico llamado Francis McGetrick presentó un modelo de una "máquina de guerra" supuestamente capaz de disparar 10.000 cartuchos en 10 minutos. [74]
En 1852, Delany, un inmigrante irlandés en Estados Unidos, demostró un cañón rotatorio que utilizaba una forma única de encendido por rueda. [75]
En 1854, Henry Clarke presentó una patente británica para una ametralladora operada mecánicamente. Esta arma usaba múltiples cañones dispuestos uno al lado del otro, alimentados por un cilindro giratorio similar al usado en un revólver de torreta que a su vez era alimentado por tolvas, similar al sistema usado por Nichols. El arma podía ser disparada por percusión o electricidad, según el autor. En la versión de percusión del arma, el disparo se realizaba por medio de cápsulas de percusión separadas y las recámaras podían contener pólvora suelta y balas o cartuchos de papel. [76] Se construyó y probó un modelo de esta arma, que se decía que era capaz de disparar 1800 tiros en un minuto con gran precisión a 2000 yardas y tirado por dos caballos, aunque aparentemente no fue adoptado para el ejército. [77] [78] [79] [80] Ese mismo año, Henry Bessemer propuso la refrigeración por agua para las ametralladoras , junto con un sistema de limpieza por agua, aunque luego abandonó este diseño. En su patente, Bessemer describe un cañón totalmente automático, operado hidroneumático y con retroceso retardado. Parte de la patente también hace referencia a un pistón operado a vapor para ser utilizado con armas de fuego, pero la mayor parte de la patente se dedica a detallar el primer sistema. [81]
En Estados Unidos, John Andrus Reynolds presentó una patente para un arma tipo ametralladora en 1855. [82] Otra patente estadounidense temprana para una ametralladora operada manualmente con un mecanismo de amartillado operado por retroceso fue presentada por CE Barnes en 1856. [83]
En Francia y Gran Bretaña, el francés Francois Julien patentó en 1856 una ametralladora operada mecánicamente. Esta arma era un cañón que se alimentaba de un tipo de cargador tubular abierto, utilizando únicamente rodillos y una cadena sin fin en lugar de resortes. [84]
El cañón Agar , también conocido como "cañón de molinillo de café" por su parecido con un molinillo de café, fue inventado por Wilson Agar a principios de la Guerra Civil de Estados Unidos. El arma se cargaba de forma mecanizada mediante una manivela conectada a una tolva situada encima del arma. El arma tenía un solo cañón y disparaba mediante el giro de la misma manivela; funcionaba con cartuchos de papel equipados con cápsulas de percusión e insertados en tubos de metal que actuaban como recámaras; por lo tanto, su funcionamiento era similar al de un revólver. El arma fue mostrada al presidente Lincoln en 1861. Quedó tan impresionado con el arma que compró 10 en el acto por 1.500 dólares cada una. El Ejército de la Unión acabó comprando un total de 70 de estas armas. Sin embargo, debido a las opiniones anticuadas sobre el Departamento de Artillería, las armas, al igual que su homóloga más famosa, la ametralladora Gatling, solo se utilizaron de forma limitada.
La ametralladora Gatling , patentada en 1861 por Richard Jordan Gatling , fue la primera en ofrecer fuego controlado y secuencial con carga mecánica. Las características clave del diseño eran la carga mecánica de cartuchos preparados y una manivela operada manualmente para disparos secuenciales a alta velocidad. Primero vio acción muy limitada en la Guerra Civil estadounidense ; posteriormente fue mejorada y utilizada en la guerra franco-prusiana y la Rebelión del Noroeste . Muchas fueron vendidas a otros ejércitos a fines del siglo XIX y continuaron siendo utilizadas hasta principios del siglo XX hasta que fueron reemplazadas gradualmente por las ametralladoras Maxim. Los primeros cañones de varios cañones tenían aproximadamente el tamaño y el peso de las piezas de artillería contemporáneas , y a menudo se percibían como un reemplazo para los cañones que disparaban metralla o metralla . [85] Las grandes ruedas necesarias para mover estos cañones requerían una posición de disparo alta, lo que aumentaba la vulnerabilidad de sus tripulaciones. [85] El disparo continuo de cartuchos de pólvora generaba una nube de humo, lo que hacía imposible ocultarse hasta que la pólvora sin humo estuvo disponible a fines del siglo XIX. [86] Las ametralladoras Gatling eran el blanco de artillería a la que no podían llegar, y sus tripulaciones eran el blanco de francotiradores que no podían ver. [85] La ametralladora Gatling se utilizó con más éxito para expandir los imperios coloniales europeos, ya que contra ejércitos indígenas mal equipados no enfrentaba tales amenazas. [85]
En 1864, tras la Segunda Guerra de Schleswig , Dinamarca inició un programa destinado a desarrollar un arma que utilizara el retroceso de un tiro disparado para recargar el arma de fuego, aunque no se produciría un modelo funcional hasta 1888. [87]
En 1870, el teniente Holsten Friberg del ejército sueco patentó un mecanismo de arma de fuego totalmente automático operado por retroceso y puede haber producido prototipos de disparo de un diseño derivado alrededor de 1882: este fue el precursor de la ametralladora Kjellman de 1907 , aunque, debido a la rápida acumulación de residuos por el uso de pólvora negra, el diseño de Friberg no era un arma práctica. [88]
También en 1870, el regimiento bávaro del ejército prusiano utilizó una singular arma de estilo metrallera en la guerra franco-prusiana. El arma estaba compuesta por cuatro cañones colocados uno al lado del otro que reemplazaban la carga manual de la metrallera francesa por un sistema de carga mecánico que presentaba una tolva que contenía 41 cartuchos en la recámara de cada cañón. Aunque se utilizó con eficacia en ocasiones, las dificultades mecánicas obstaculizaron su funcionamiento y finalmente fue abandonada poco después de terminar la guerra (de). [89]
La primera ametralladora autónoma práctica fue inventada en 1884 por Sir Hiram Maxim . La ametralladora Maxim usaba el poder de retroceso de la bala previamente disparada para recargarse en lugar de ser accionada manualmente, lo que permitía una cadencia de fuego mucho mayor que la que era posible con diseños anteriores como las armas Nordenfelt y Gatling. Maxim también introdujo el uso de refrigeración por agua, a través de una camisa de agua alrededor del cañón, para reducir el sobrecalentamiento. El arma de Maxim fue ampliamente adoptada y se utilizaron diseños derivados en todos los bandos durante la Primera Guerra Mundial. El diseño requería menos tripulación y era más ligero y más utilizable que las ametralladoras Nordenfelt y Gatling. La experiencia de combate de la Primera Guerra Mundial demostró la importancia militar de la ametralladora. El Ejército de los Estados Unidos proporcionó cuatro ametralladoras por regimiento en 1912, pero esa asignación aumentó a 336 ametralladoras por regimiento en 1919. [90]
A las armas pesadas basadas en la Maxim, como la ametralladora Vickers , se unieron muchas otras ametralladoras, que en su mayoría comenzaron a principios del siglo XX, como la ametralladora Hotchkiss . Las metralletas (por ejemplo, la MP 18 alemana ), así como las ametralladoras más ligeras (la primera ametralladora ligera desplegada en un número significativo fue la ametralladora Madsen , a la que le siguieron poco después la Chauchat y la Lewis ) vieron su primer uso importante en la Primera Guerra Mundial , junto con el uso intensivo de ametralladoras de gran calibre. La mayor causa de bajas en la Primera Guerra Mundial fue en realidad la artillería, pero combinada con los enredos de cables , las ametralladoras se ganaron una reputación temible.
Otro desarrollo fundamental que ocurrió antes y durante la guerra fue la incorporación por parte de los diseñadores de armas de mecanismos de carga automática de ametralladoras en las pistolas, dando lugar a pistolas semiautomáticas como la Borchardt (década de 1890), pistolas ametralladoras automáticas y, posteriormente, metralletas (como la Beretta de 1918 ).
Las ametralladoras montadas en aviones se utilizaron por primera vez en combate en la Primera Guerra Mundial . Inmediatamente esto planteó un problema fundamental. La posición más efectiva para las ametralladoras en un caza monoplaza era claramente, con el propósito de apuntar, directamente frente al piloto; pero esta colocación obviamente daría como resultado que las balas impactaran en la hélice en movimiento. Las primeras soluciones, además de simplemente esperar que la suerte estuviera del lado del piloto con un arma que disparara hacia adelante sin sincronizar, involucraban aviones con hélices de empuje como el Vickers FB5 , Royal Aircraft Factory FE2 y Airco DH.2 , montajes de ala como el del Nieuport 10 y Nieuport 11 que evitaban la hélice por completo, o palas de hélice blindadas como las montadas en el Morane-Saulnier L que permitirían que la hélice desviara los disparos de armas no sincronizadas. A mediados de 1915 , la introducción de un sincronizador de cañón fiable por parte del Cuerpo Aéreo Imperial Alemán hizo posible disparar una ametralladora de cerrojo cerrado hacia adelante a través de una hélice giratoria cronometrando el disparo del cañón para que no golpeara las palas. Los Aliados no tuvieron un sistema equivalente hasta 1916 y sus aviones sufrieron mucho como resultado, un período conocido como el Azote de Fokker , en honor al Fokker Eindecker , el primer avión alemán en incorporar la nueva tecnología.
A medida que se fueron obteniendo mejores materiales tras la Primera Guerra Mundial, las ametralladoras ligeras se volvieron más fáciles de transportar; diseños como la ametralladora ligera Bren reemplazaron a sus voluminosas predecesoras como la ametralladora Lewis en el papel de arma de apoyo al escuadrón, mientras que la división moderna entre ametralladoras medianas como la ametralladora Browning M1919 y ametralladoras pesadas como la Browning M2 se hizo más clara. Los nuevos diseños abandonaron en gran medida los sistemas de refrigeración por camisa de agua por considerarlos indeseables, debido a un mayor énfasis en las tácticas móviles, e innecesarios, gracias a la técnica alternativa y superior de prevenir el sobrecalentamiento intercambiando los cañones.
Los años de entreguerras también produjeron la primera ametralladora de uso generalizado y exitosa , la MG 34 alemana . Si bien esta ametralladora era igualmente capaz en los papeles de arma ligera y mediana, resultó difícil de fabricar en cantidad, y se recurrió a expertos en metalistería industrial para rediseñar el arma para las herramientas modernas, creando la MG 42. Esta arma era más simple, más barata de producir, disparaba más rápido y reemplazó a la MG 34 en todas las aplicaciones excepto en montajes de vehículos, ya que el sistema de cambio de cañón de la MG 42 no podía operarse cuando estaba montada.
La experiencia con la MG 42 llevó a Estados Unidos a exigir que se sustituyera el antiguo fusil automático Browning por un arma similar, que también sustituyera al M1919; no era posible utilizar simplemente la MG 42, ya que el diseño exigía un arma que pudiera dispararse desde la cadera o el hombro, como la BAR. El diseño resultante, la ametralladora M60 , se entregó a las tropas durante la guerra de Vietnam .
Cuando se hizo evidente que se necesitaría un arma de gran volumen de fuego para que los aviones a reacción de rápido movimiento pudieran golpear de manera confiable a sus oponentes, se recordó el trabajo de Gatling con armas eléctricas y se diseñó el M61 Vulcan de 20 mm ; así como una versión miniaturizada de 7,62 mm inicialmente conocida como "mini-Vulcan" y rápidamente acortada a " minigun ", pronto en producción para su uso en helicópteros, donde el volumen de fuego podría compensar la inestabilidad del helicóptero como plataforma de tiro.
La interfaz más común en las ametralladoras ligeras es una empuñadura de pistola y un gatillo con una culata acoplada. Las ametralladoras montadas en vehículos y trípodes suelen tener empuñaduras de pala. Las ametralladoras anteriores solían tener manivelas y las ametralladoras modernas con alimentación externa, como las miniguns, suelen utilizar un botón electrónico o un gatillo en un joystick. A finales del siglo XX, las miras telescópicas y otras ópticas complejas se volvieron más comunes en lugar de las miras de hierro más básicas .
Los sistemas de carga de las primeras ametralladoras manuales solían ser desde una tolva de cartuchos sueltos (no enlazados). Las ametralladoras de salvas operadas manualmente generalmente tenían que recargarse todas a la vez (cada cañón se recargaba a mano o con un conjunto de cartuchos fijados a una placa que se insertaba en el arma). Con las tolvas, las balas a menudo se podían agregar mientras el arma estaba disparando. Esto cambió gradualmente a sistemas alimentados por cinta, que eran sostenidos por una persona (el tirador o una persona de apoyo), o en una bolsa o caja. Algunas ametralladoras para vehículos modernas utilizan sistemas de alimentación sin enlace.
Las ametralladoras modernas se montan comúnmente de una de cuatro formas. La primera es un bípode , a menudo integrado con el arma, común en ametralladoras ligeras y medianas. Otra es el trípode, que generalmente se encuentra en ametralladoras medianas y pesadas. En barcos, vehículos y aviones, las ametralladoras suelen montarse en un soporte de pivote , un poste de acero que está conectado al marco o carrocería del vehículo. El último tipo de montaje común es como parte del sistema de armamento de un vehículo, como un coaxial de tanque o parte del armamento de una aeronave. Estos suelen dispararse eléctricamente y tienen sistemas de mira complejos, por ejemplo, los subsistemas de armamento de helicópteros de EE. UU .
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