Amos Bronson Alcott ( 29 de noviembre de 1799 - 4 de marzo de 1888) fue un profesor, escritor, filósofo y reformador estadounidense. Como educador, Alcott fue pionero en nuevas formas de interactuar con los estudiantes jóvenes, centrándose en un estilo conversacional y evitando el castigo tradicional. Esperaba perfeccionar el espíritu humano y, con ese fin, abogó por una dieta basada en plantas . También fue abolicionista y defensor de los derechos de las mujeres .
Nacido en Wolcott, Connecticut , en 1799, Alcott solo recibió una educación formal mínima antes de intentar una carrera como vendedor ambulante. Preocupado de que la vida itinerante pudiera tener un impacto negativo en su alma, se dedicó a la enseñanza. Sin embargo, sus métodos innovadores fueron controvertidos y rara vez permaneció en un lugar por mucho tiempo. Su puesto de profesor más conocido fue en la Escuela Temple en Boston. Su experiencia allí se tradujo en dos libros: Records of a School y Conversations with Children on the Gospels . Alcott se hizo amigo de Ralph Waldo Emerson y se convirtió en una figura importante del trascendentalismo . Sin embargo, sus escritos en nombre de ese movimiento son muy criticados por ser incoherentes. Basado en sus ideas sobre la perfección humana, Alcott fundó Fruitlands , un experimento trascendentalista de vida en comunidad. El proyecto fracasó después de siete meses. Alcott y su familia lucharon económicamente durante la mayor parte de su vida. Sin embargo, continuó centrándose en proyectos educativos y abrió una nueva escuela al final de su vida en 1879. Murió en 1888.
Alcott se casó con Abby May en 1830 y tuvieron cuatro hijos, todas niñas. La segunda fue Louisa May , quien plasmó su experiencia con la familia en su novela Mujercitas en 1868.
Amos Bronson Alcott, oriundo de Nueva Inglaterra , nació en Wolcott, Connecticut (recientemente rebautizado como "Farmingbury") el 29 de noviembre de 1799. [1] Sus padres fueron Joseph Chatfield Alcott y Anna Bronson Alcott. La casa familiar estaba en una zona conocida como Spindle Hill, y su padre, Joseph Alcox, remontaba su ascendencia a los colonos de la época colonial en el este de Massachusetts . La familia originalmente escribía su nombre "Alcock", que más tarde cambió a "Alcocke" y luego a "Alcox". Amos Bronson, el mayor de ocho hijos, más tarde cambió la ortografía a "Alcott" y abandonó su primer nombre. [2] A los seis años, el joven Bronson comenzó su educación formal en una escuela de una sola aula en el centro de la ciudad, pero aprendió a leer en casa con la ayuda de su madre. [3] La escuela enseñaba solo lectura, escritura y ortografía, y dejó esta escuela a la edad de 10 años. [4] A los 13 años, su tío, el reverendo Tillotson Bronson, invitó a Alcott a su casa en Cheshire, Connecticut , para que se educara y se preparara para la universidad. Bronson lo dejó después de solo un mes [5] y fue autodidacta a partir de entonces. [6] No era particularmente sociable y su único amigo cercano era su vecino y primo segundo William Alcott , con quien compartía libros e ideas. [7] Bronson Alcott reflexionó más tarde sobre su infancia en Spindle Hill: "Me mantuvo puro ... Viví entre las colinas ... Dios me habló mientras caminaba por los campos". [8] A partir de los 15 años, trabajó para el relojero Seth Thomas [9] en la cercana ciudad de Plymouth . [10]
A los 17 años, Alcott aprobó el examen para obtener un certificado de enseñanza, pero tuvo problemas para encontrar trabajo como profesor. [9] En cambio, se fue de casa y se convirtió en vendedor ambulante en el sur de Estados Unidos , [6] vendiendo libros y mercancías. Esperaba que el trabajo le permitiera ganar suficiente dinero para mantener a sus padres, "para hacer que sus preocupaciones y cargas sean menores... y liberarlos de las deudas", aunque pronto gastó la mayor parte de sus ganancias en un traje nuevo. [11] Al principio, pensó que era una ocupación aceptable, pero pronto se preocupó por su bienestar espiritual. En marzo de 1823, Alcott le escribió a su hermano: "La venta ambulante es un lugar difícil para servir a Dios, pero uno capital para servir a Mammón ". [12] Cerca del final de su vida, ficcionalizó esta experiencia en su libro, New Connecticut , que originalmente circuló solo entre amigos antes de su publicación en 1881. [13]
En el verano de 1823, Alcott regresó a Connecticut endeudado con su padre, quien lo había rescatado después de sus dos últimos viajes de ventas infructuosos. [14] Consiguió un trabajo como maestro de escuela en Cheshire con la ayuda de su tío Tillotson. [15] Rápidamente se puso a reformar la escuela. Añadió respaldos a los bancos en los que se sentaban los estudiantes, mejoró la iluminación y la calefacción, dejó de hacer hincapié en el aprendizaje de memoria y proporcionó pizarras individuales a cada estudiante, pagadas por él mismo. [16] Alcott había sido influenciado por la filosofía educativa del pedagogo suizo Johann Heinrich Pestalozzi e incluso rebautizó su escuela como "La Escuela Cheshire Pestalozzi". [15]
Su estilo atrajo la atención de Samuel Joseph May , quien presentó a Alcott a su hermana Abby May . Ella lo llamó "un hombre inteligente, filosófico y modesto" y encontró sus puntos de vista sobre la educación "muy atractivos". [16] Los lugareños en Cheshire fueron menos solidarios y comenzaron a sospechar de sus métodos. Muchos estudiantes se fueron y se inscribieron en la escuela común local o en una escuela privada para niños recientemente reabierta. [17] El 6 de noviembre de 1827, Alcott comenzó a enseñar en Bristol, Connecticut , todavía usando los mismos métodos que usó en Cheshire, pero la oposición de la comunidad surgió rápidamente; [18] estaba desempleado en marzo de 1828. [19] Se mudó a Boston el 24 de abril de 1828 y quedó inmediatamente impresionado, refiriéndose a la ciudad como un lugar "donde ha salido la luz del sol de la justicia". [20] Abrió la Salem Street Infant School dos meses después, el 23 de junio. [21] Abby May solicitó ser su asistente de enseñanza; En cambio, la pareja se comprometió, sin el consentimiento de la familia. [22] Se casaron en King's Chapel el 22 de mayo de 1830; él tenía 30 años y ella 29. [23] Su hermano dirigió la ceremonia y siguió una modesta recepción en la casa del padre de ella. [24] Después de su matrimonio, los Alcott se mudaron al 12 de Franklin Street en Boston, una pensión dirigida por una señora Newall. [25] En esta época, Alcott también expresó por primera vez su desdén público por la esclavitud . En noviembre de 1830, él y William Lloyd Garrison fundaron lo que más tarde llamó una "Sociedad Antiesclavista preliminar", aunque se diferenciaba de Garrison por no ser resistente . [26] Alcott se convirtió en miembro del Comité de Vigilancia de Boston . [27]
La asistencia a la escuela de Alcott estaba cayendo cuando un cuáquero rico llamado Reuben Haines III propuso que él y el educador William Russell iniciaran una nueva escuela en Pensilvania, [24] asociada con la Academia Germantown . Alcott aceptó y él y su esposa recién embarazada partieron el 14 de diciembre. [28] La escuela se estableció en Germantown [29] y Haines les ofreció a los Alcott una casa sin pagar alquiler. Alcott y Russell inicialmente estaban preocupados de que el área no fuera propicia para su enfoque progresista de la educación y consideraron establecer la escuela en la cercana Filadelfia . [28] Sin éxito, regresaron a Germantown, aunque la casa sin alquiler ya no estaba disponible y los Alcott tuvieron que alquilar habitaciones en una pensión. [30] Fue allí donde nació su primer hijo, una niña a la que llamaron Anna Bronson Alcott , el 16 de marzo de 1831, [24] después de 36 horas de parto. [30] En otoño de ese año, su benefactor Haines murió repentinamente y los Alcott volvieron a sufrir dificultades económicas. "A duras penas ganamos el pan", escribió Abby May a su hermano, "[y] tenemos que pensar en la mantequilla". [31]
El único hijo de la pareja nació el 6 de abril de 1839, pero vivió sólo unos minutos. La madre escribió: "Dio a luz a un niño hermoso, ya crecido, perfectamente formado, pero no vivo". [32] Fue en Germantown donde nació la segunda hija de la pareja. Louisa May Alcott nació el día del cumpleaños de su padre, el 29 de noviembre de 1832, media hora después de la medianoche. [33] Bronson la describió como "una niña muy hermosa y saludable, mucho más de lo que Anna lo fue al nacer". [34] Sin embargo, la escuela de Germantown estaba tambaleándose; pronto sólo quedaron ocho alumnos. [35] Su benefactor Haines murió antes del nacimiento de Louisa. Había ayudado a reclutar estudiantes e incluso había pagado la matrícula de algunos de ellos. Como escribió Abby, su muerte "ha postrado todas nuestras esperanzas aquí". [36] El 10 de abril de 1833, la familia se mudó a Filadelfia, [35] donde Alcott dirigía una escuela diurna. Como era habitual, los métodos de Alcott fueron controvertidos; un ex alumno se refirió más tarde a él como "el hombre más excéntrico que jamás se haya encargado de entrenar y formar la mente de los jóvenes". [37] Alcott empezó a creer que Boston era el mejor lugar para que sus ideas florecieran. Se puso en contacto con el teólogo William Ellery Channing en busca de apoyo. Channing aprobó los métodos de Alcott y prometió ayudar a encontrar estudiantes para inscribirse, incluida su hija Mary. Channing también consiguió la ayuda del juez Lemuel Shaw y del alcalde de Boston, Josiah Quincy Jr. [38]
El 22 de septiembre de 1834, Alcott abrió una escuela de unos 30 estudiantes, en su mayoría de familias adineradas. [39] Se la llamó Escuela del Temple porque las clases se impartían en el Templo Masónico de la calle Tremont en Boston. [40] Su asistente fue Elizabeth Palmer Peabody , posteriormente reemplazada por Margaret Fuller . Mary Peabody Mann sirvió como profesora de francés durante un tiempo. [41] La escuela fue famosa brevemente, y luego infame, debido al método de Alcott de "descartar los libros de texto y enseñar mediante la conversación", su actitud cuestionadora hacia la Biblia y su recepción de "una niña de color" en sus clases. [42]
Antes de 1830, la enseñanza primaria y secundaria de la escritura consistía en ejercicios de memorización de gramática, ortografía, vocabulario, caligrafía y transcripción de textos para adultos. Sin embargo, en esa década, reformadores progresistas como Alcott, influenciado por Pestalozzi, Friedrich Fröbel y Johann Friedrich Herbart , comenzaron a abogar por composiciones basadas en las propias experiencias de los estudiantes. Estos reformadores se oponían a comenzar la instrucción con reglas y preferían que los estudiantes aprendieran a escribir expresando su comprensión personal de los acontecimientos de sus vidas.
Alcott intentó desarrollar una enseñanza basada en el autoanálisis, con énfasis en la conversación y las preguntas en lugar de las lecciones y los ejercicios prácticos. Abby May compartía un interés similar por la conversación instructiva, quien, al describir su idea de una "oficina de correos" familiar creada para frenar la posible tensión doméstica, dijo: "Pensé que brindaría una oportunidad diaria para que los niños, de hecho todos nosotros, intercambiáramos pensamientos y sentimientos". [43]
Además de escribir y leer, Alcott impartía lecciones de "cultura espiritual", que incluían la interpretación de los Evangelios , y abogaba por la enseñanza de objetos en la instrucción escrita. [44] Incluso llegó al extremo de decorar su aula con elementos visuales que creía que inspirarían el aprendizaje: pinturas, libros, muebles cómodos y bustos o retratos de Platón , Sócrates , Jesús y William Ellery Channing. [40]
Durante esta época, los Alcott tuvieron otra hija. Nació el 24 de junio de 1835 y recibió el nombre de Elizabeth Peabody Alcott en honor a la asistente de cátedra de la Escuela Temple. [45] Sin embargo, a los tres años, su madre le cambió el nombre a Elizabeth Sewall Alcott, en honor a su propia madre, [46] tal vez debido a la reciente ruptura entre Bronson Alcott y Elizabeth Palmer Peabody. [47]
En julio de 1835, Peabody publicó su relato como asistente de la Escuela del Temple como Record of a School: Exemplifying the General Principles of Spiritual Culture . [41] Mientras trabajaban en un segundo libro, Alcott y Peabody tuvieron una pelea y Conversations with Children on the Gospels fue preparado con la ayuda de la hermana de Peabody , Sophia , [48] publicado a fines de diciembre de 1836. [39] Los métodos de Alcott no fueron bien recibidos; muchos encontraron sus conversaciones sobre los Evangelios cercanas a la blasfemia. Por ejemplo, pidió a los estudiantes que cuestionaran si los milagros bíblicos eran literales y sugirió que todas las personas son parte de Dios. [49] En el Boston Daily Advertiser , Nathan Hale criticó la "conversación frívola y despreocupada" de Alcott sobre temas serios desde el nacimiento virginal de Jesús hasta la circuncisión . [50] Joseph T. Buckingham llamó a Alcott "o loco o medio tonto" y "un charlatán ignorante y presuntuoso ". [51] El libro no se vendió bien; un abogado de Boston compró 750 copias para usarlas como papel usado. [52]
La Escuela Temple fue ampliamente denunciada en la prensa. El reverendo James Freeman Clarke fue uno de los pocos partidarios de Alcott y lo defendió contra la dura respuesta de los periódicos de Boston. [53] Alcott fue rechazado por la mayoría de la opinión pública y, para el verano de 1837, solo le quedaban 11 estudiantes y ningún asistente después de que Margaret Fuller se mudara a Providence, Rhode Island . [54] La controversia había hecho que muchos padres sacaran a sus hijos de la escuela y, cuando la escuela cerró, Alcott se vio cada vez más desesperado económicamente. [42] Manteniéndose firme en su pedagogía, precursora de la escolarización progresista y democrática , alienó a los padres en una "escuela de salón" posterior al admitir a un niño afroamericano en la clase, a quien luego se negó a expulsar ante las protestas.
A partir de 1836, la membresía de Alcott en el Club Trascendental lo puso en compañía de personas como Ralph Waldo Emerson , Orestes Brownson y Theodore Parker . [55] Se convirtió en miembro en la segunda reunión del club y fue anfitrión de la tercera. [50] Un biógrafo de Emerson describió al grupo como "las reuniones ocasionales de un cuerpo cambiante de pensadores liberales, que no estaban de acuerdo en nada más que en su liberalidad". [56] Frederic Henry Hedge escribió de manera similar que "no había un club en el sentido estricto... solo reuniones ocasionales de hombres y mujeres con ideas afines". [56] Alcott prefería el término "Simposio" para su grupo. [57]
A finales de abril de 1840, Alcott se mudó a la ciudad de Concord [58], impulsado por Emerson. Alquiló una casa por 50 dólares al año a poca distancia de la casa de Emerson . La llamó Dove Cottage [59] . Emerson, partidario de sus filosofías, se ofreció a ayudar a Alcott con su escritura. Esto resultó ser una tarea difícil. Por ejemplo, después de varias revisiones del ensayo "Psyche" (el relato de Alcott sobre cómo educó a sus hijas), Emerson lo consideró impublicable [60] . Alcott también escribió una serie inspirada en la obra del escritor alemán Johann Wolfgang von Goethe que se publicó en la revista de los trascendentalistas, The Dial . Emerson había escrito a Margaret Fuller, entonces editora, que los llamados " Dichos órficos " de Alcott podrían "pasar la prueba e incluso pasar por justos y grandiosos", [58] pero fueron ampliamente ridiculizados por tontos e ininteligibles. A la propia Fuller no le gustaban, pero no quería herir los sentimientos de Alcott. [61] El siguiente ejemplo apareció en el primer número:
La naturaleza es rápida con el espíritu. En eterna sístole y diástole, las mareas vivientes corren alegremente, encarnando órganos y vasos en su flujo místico. Si sus pulsaciones se detienen un momento en sus tareas, la creación misma se desvanece instantáneamente en el caos y la invisibilidad de nuevo. El mundo visible es la ola extrema de ese diluvio espiritual, cuyo flujo es vida, cuyo reflujo es muerte, cuyo eflujo es pensamiento y cuyo conflujo es luz. La organización es el confín de la encarnación, el cuerpo es la átomo de Dios. [62]
Con el apoyo financiero de Emerson, [63] y dejando a su familia al cuidado de su hermano Junius, [64] Alcott partió de Concord para visitar Inglaterra el 8 de mayo de 1842. Allí conoció a sus admiradores Charles Lane y Henry C. Wright, [65] partidarios de Alcott House , una escuela experimental en las afueras de Londres basada en los métodos de la Escuela del Temple de Alcott. [63] Los dos hombres siguieron a Alcott de regreso a los Estados Unidos y, en un experimento comunitario temprano, Lane y su hijo se mudaron con los Alcott. [66]
Persuadido en parte por las opiniones abolicionistas de Lane , Alcott se opuso al plan del presidente Tyler de anexar Texas como territorio esclavista y se negó a pagar su impuesto electoral . [67] Abby May escribió en su diario el 17 de enero de 1843: "Un día de cierta emoción, ya que el Sr. Alcott se negó a pagar su impuesto municipal... Después de esperar un tiempo para ser encarcelado, le dijeron que lo había pagado un amigo. Así nos ahorramos la aflicción de su ausencia y el triunfo de sufrir por sus principios". [68] El incidente inspiró a Henry David Thoreau , cuya protesta similar contra el impuesto electoral de $1.50 lo llevó a pasar una noche en la cárcel y a escribir su ensayo " Desobediencia civil ". [69]
Lane y Alcott colaboraron en una importante expansión de sus teorías educativas en una sociedad utópica . Alcott, sin embargo, todavía estaba endeudado y no podía comprar la tierra necesaria para su comunidad planificada. En una carta, Lane escribió: "No veo a nadie que haga el papel de dinero excepto yo mismo". [70] En mayo de 1843, compró una granja de 90 acres (36 ha) en Harvard, Massachusetts . [71] Por adelantado, pagó $1,500 del valor total de $1,800 de la propiedad; el resto debía ser pagado por los Alcott en un período de dos años. [72] Se mudaron a la granja el 1 de junio y la llamaron optimistamente "Fruitlands" a pesar de que solo había diez manzanos viejos en la propiedad. [71] En julio, Alcott anunció sus planes en The Dial : "Hemos llegado a un acuerdo con el propietario de una finca de aproximadamente cien acres, que libera esta extensión de la propiedad humana". [71]
Su objetivo era recuperar el Edén , encontrar la fórmula para la agricultura, la dieta y la reproducción que proporcionara la manera perfecta para que el individuo viviera "en armonía con la naturaleza, el mundo animal, sus semejantes, él mismo, [y] su creador". [73] Para lograrlo, se apartaron de la economía tanto como pudieron y vivieron de forma independiente, [74] definiéndose como una "familia asociada". [71] A diferencia de un proyecto similar llamado Brook Farm , los participantes de Fruitlands evitaron la interacción con otras comunidades locales. [75] Al principio despreciaron el trabajo animal como explotador, [71] encontraron que el trabajo humano era insuficiente para sus necesidades y finalmente permitieron que se "esclavizara" a algunos animales. [76] Prohibieron el café, el té, las bebidas alcohólicas, la leche y el agua tibia del baño. [77] Como Alcott había publicado anteriormente, "Nuestro vino es agua, - carne, pan; - drogas, frutas". [78] Un miembro, Samuel Bower , "dio a la comunidad la reputación de negarse a comer patatas porque en lugar de aspirar al cielo crecían hacia abajo en la tierra", [79] Para la ropa, prohibieron el cuero, porque se mataban animales para ello, así como el algodón, la seda y la lana, porque eran productos del trabajo esclavo. [76] Alcott tenía grandes expectativas, pero a menudo estaba fuera, intentando reclutar más miembros cuando la comunidad más lo necesitaba. [80]
La comunidad experimental nunca tuvo éxito, en parte porque la mayor parte de la tierra no era cultivable . [81] Alcott se lamentó: "Ninguno de nosotros estaba preparado para actualizar prácticamente la vida ideal con la que soñábamos. Así que nos desmoronamos". [82] Sus fundadores también estaban a menudo fuera; en medio de la cosecha, se fueron a una gira de conferencias por Providence, Rhode Island , la ciudad de Nueva York y New Haven, Connecticut . [83] En sus siete meses, solo 13 personas se unieron, incluidos los Alcott y Lane. [84] Aparte de Abby May y sus hijas, solo se unió otra mujer, Ann Page. Un rumor es que a Page le pidieron que se fuera después de comer una cola de pescado con un vecino. [85] Lane creía que Alcott lo había engañado al pensar que suficientes personas se unirían a la empresa y desarrolló una fuerte aversión por la familia nuclear . Abandonó el proyecto y se mudó a una familia Shaker cercana con su hijo. [86] Después de la partida de Lane, Alcott cayó en una depresión y no pudo hablar ni comer durante tres días. [87] Abby May pensó que Lane saboteaba deliberadamente a su familia. Le escribió a su hermano: "Todos los esfuerzos del señor Lane han sido para desunirnos. Pero los instintos paternales del señor Alcott eran demasiado fuertes para él". [88] Cuando llegó el momento de pagar la última cuota de la granja, Sam May se negó a cubrir las deudas de su cuñado, como solía hacer, posiblemente por sugerencia de Abby May. [89] El experimento fracasó y los Alcott tuvieron que abandonar Fruitlands.
Los miembros de la familia Alcott no estaban contentos con su experiencia en Fruitlands. En un momento dado, Abby May amenazó con que ella y sus hijas se mudarían a otro lugar, dejando atrás a Bronson. [90] Louisa May Alcott, que tenía diez años en ese momento, escribió más tarde sobre la experiencia en Transcendental Wild Oats (1873): "El grupo de hermanos comenzó cavando el jardín y el campo; pero después de unos pocos días de trabajo su ardor disminuyó sorprendentemente". [91]
En enero de 1844, Alcott trasladó a su familia a Still River, un pueblo dentro de Harvard [92] pero, el 1 de marzo de 1845, la familia regresó a Concord para vivir en una casa a la que llamaron "The Hillside" (más tarde rebautizada como " The Wayside " por Nathaniel Hawthorne ). [93] Tanto Emerson como Sam May ayudaron a conseguir la casa para los Alcott. [94] Mientras vivía en la casa, Louisa comenzó a escribir en serio y le dieron su propia habitación. [95] Más tarde dijo que sus años en la casa "fueron los años más felices" de su vida; muchos de los incidentes de su novela Mujercitas (1868) se basan en este período. [96] Alcott renovó la propiedad, moviendo un granero y pintando la casa de un color oliva oxidado, además de cuidar más de seis acres de tierra. [97] El 23 de mayo de 1845, Abby May recibió una suma de la herencia de su padre que se colocó en un fondo fiduciario, lo que le otorgó una seguridad financiera menor. [94] Ese verano, Bronson Alcott le permitió a Henry David Thoreau tomar prestada su hacha para preparar su casa en Walden Pond . [98]
Los Alcott recibieron un flujo constante de visitantes en The Hillside, [99] incluidos esclavos fugitivos, a quienes hospedaron en secreto como una estación del Ferrocarril Subterráneo . [100] La oposición de Alcott a la esclavitud también alimentó su oposición a la Guerra México-Estadounidense que comenzó en 1846. Consideró la guerra un intento flagrante de extender la esclavitud y preguntó si el país estaba formado por "un pueblo empeñado en la conquista, en poner los tesoros dorados de México en nuestras manos y en subyugar a los pueblos extranjeros". [101]
En 1848, Abby May insistió en que abandonaran Concord, a la que llamó «fría, despiadada, sin cerebro, sin alma». La familia Alcott alquiló The Hillside y se mudó a Boston. [102] Allí, al lado de la librería Peabody's en West Street, Bronson Alcott presentó una serie basada en el modelo de «Conversaciones» de Margaret Fuller llamada «Un curso sobre las conversaciones sobre el hombre: su historia, recursos y expectativas». A los participantes, tanto hombres como mujeres, se les cobraba tres dólares por asistir o cinco dólares por las siete conferencias. [103] En marzo de 1853, Alcott fue invitado a dar clases a quince estudiantes en la Escuela de Teología de Harvard en un curso extracurricular sin créditos. [104]
Alcott y su familia regresaron a Concord después de 1857, donde él y su familia vivieron en Orchard House hasta 1877. En 1860, Alcott fue nombrado superintendente de las escuelas de Concord. [105]
Alcott votó en una elección presidencial por primera vez en 1860. En su diario del 6 de noviembre de 1860, escribió: "En Town House, y emití mi voto por Lincoln y los candidatos republicanos en general, el primer voto que emití por un presidente y funcionarios estatales". [106] Alcott era un abolicionista y amigo del más radical William Lloyd Garrison. [107] Había asistido a una manifestación dirigida por Wendell Phillips en nombre de Thomas Sims , de 17 años , un esclavo fugitivo que estaba siendo juzgado en Boston. Alcott fue uno de los varios que intentaron asaltar el palacio de justicia; cuando se escucharon disparos, él fue el único que se mantuvo firme, aunque el esfuerzo no tuvo éxito. [108] También se había mantenido firme en una protesta contra el juicio de Anthony Burns . Un grupo había derribado la puerta del palacio de justicia de Boston, pero los guardias los rechazaron. Alcott se adelantó y le preguntó al líder del grupo, Thomas Wentworth Higginson , "¿Por qué no estamos dentro?" Luego caminó tranquilamente hacia el juzgado, fue amenazado con un arma y se dio la vuelta, "pero sin apresurarse un paso", según Higginson. [109]
En 1862, Louisa se mudó a Washington, DC para trabajar como enfermera voluntaria. El 14 de enero de 1863, los Alcott recibieron un telegrama que decía que Louisa estaba enferma; Bronson fue inmediatamente a buscarla para llevarla a casa, y allí conoció brevemente a Abraham Lincoln. [110] Louisa plasmó su experiencia en el libro Hospital Sketches . Su padre escribió sobre él: "No veo nada que impida apreciar los méritos de Louisa como mujer y escritora". [111]
Henry David Thoreau murió el 6 de mayo de 1862, [112] probablemente de una enfermedad que había contraído de Alcott dos años antes. [113] A petición de Emerson, Alcott ayudó a organizar el funeral de Thoreau, que se celebró en el First Parish Sanctuary en Concord, [114] a pesar de que Thoreau había desautorizado su membresía en la iglesia cuando tenía poco más de veinte años. [115] Emerson escribió un elogio, [116] y Alcott ayudó a planificar los preparativos. [112] Solo dos años después, el vecino Nathaniel Hawthorne también murió. Alcott sirvió como portador del féretro junto con Louis Agassiz , James T. Fields , Oliver Wendell Holmes Sr. , Henry Wadsworth Longfellow y otros. [117] Con la muerte de Hawthorne, Alcott se preocupó de que quedaran pocos de los notables de Concord. Escribió en su diario: "Las figuras justas, una por una, se están desvaneciendo de la vista". [118] Al año siguiente, Lincoln fue asesinado, lo que Alcott calificó como una "noticia espantosa". [119]
En 1868, Alcott se reunió con el editor Thomas Niles, un admirador de Hospital Sketches . Alcott le preguntó a Niles si publicaría un libro de cuentos de su hija; en cambio, le sugirió que escribiera un libro sobre niñas. Louisa May no estaba interesada inicialmente, pero aceptó intentarlo. [120] "Quieren un libro de 200 páginas o más", le dijo Alcott a su hija. [121] El resultado fue Mujercitas , publicado más tarde ese año. El libro, que ficcionalizaba a la familia Alcott durante los años de mayoría de edad de las niñas, reformulaba la figura del padre como un capellán, lejos de casa en el frente en la Guerra Civil .
Alcott habló, cuando se le presentó la oportunidad, ante los " liceos " que entonces eran comunes en varias partes de los Estados Unidos, o se dirigió a grupos de oyentes que lo invitaban. Estas "conversaciones", como él las llamaba, eran charlas más o menos informales sobre una gran variedad de temas, espirituales, estéticos y prácticos, en las que enfatizaba las ideas de la escuela de trascendentalistas estadounidenses liderada por Emerson, quien siempre fue su partidario y discreto admirador. A menudo discutía la filosofía platónica, la iluminación de la mente y el alma por la comunión directa con el Espíritu; sobre las advertencias espirituales y poéticas de la naturaleza externa; y sobre el beneficio para el hombre de un estado de ánimo sereno y un estilo de vida sencillo. [122]
Los libros publicados por Alcott, todos de su etapa final, incluyen Tablets (1868), Concord Days (1872), New Connecticut (1881) y Sonnets and Canzonets (1882). Louisa May atendió las necesidades de su padre en sus últimos años. Compró una casa para su hermana Anna que había sido el último hogar de Henry David Thoreau, ahora conocida como la Casa Thoreau-Alcott . [123] Louisa y sus padres también se mudaron con Anna. [124]
Tras la muerte de su esposa Abby May el 25 de noviembre de 1877, Alcott nunca regresó a Orchard House, demasiado desconsolado para vivir allí. Él y Louisa May colaboraron en una autobiografía y revisaron sus papeles, cartas y diarios. "Mi corazón sangra con los recuerdos de aquellos días", escribió, "e incluso de largos años de ansiedad desoladora y dependencia desesperanzada". [125] Louisa notó que su padre se había vuelto "inquieto porque su ancla se había ido". [126] Abandonaron el proyecto de las memorias y Louisa quemó muchos de los papeles de su madre. [127]
El 19 de enero de 1879, Alcott y Franklin Benjamin Sanborn escribieron un prospecto para una nueva escuela que distribuyeron a personas potencialmente interesadas en todo el país. [128] El resultado fue la Escuela de Filosofía y Literatura de Concord, que celebró su primera sesión en 1879 en el estudio de Alcott en Orchard House . En 1880, la escuela se trasladó a Hillside Chapel, un edificio junto a la casa, donde mantuvo conversaciones y, a lo largo de veranos sucesivos, cuando entró en los ochenta, invitó a otros a dar conferencias sobre temas de filosofía, religión y letras. [129] La escuela, considerada uno de los primeros centros de educación formal para adultos en Estados Unidos, también contó con la asistencia de académicos extranjeros. Continuó durante nueve años.
En abril de 1882, el amigo y benefactor de Alcott, Ralph Waldo Emerson, estaba enfermo y postrado en cama. Después de visitarlo, Alcott escribió: "Concord se verá despojada de su esplendor humano cuando él se retire tras la nube". Emerson murió al día siguiente. [130] El propio Alcott se mudó de Concord para sus últimos años y se estableció en el número 10 de Louisburg Square en Boston a partir de 1885. [131]
Cuando estaba postrado en cama al final de su vida, la hija de Alcott, Louisa May, fue a visitarlo a Louisburg el 1 de marzo de 1888. Él le dijo: "Me voy . Ven conmigo ". Ella respondió: "Ojalá pudiera". [132] Murió tres días después, el 4 de marzo; Louisa May murió solo dos días después que su padre.
Alcott se oponía fundamentalmente y filosóficamente al castigo corporal como medio de disciplinar a sus alumnos. En lugar de ello, a partir de la Escuela Temple, nombró a un superintendente de alumnos diario. Cuando ese alumno observaba una infracción, lo comunicaba al resto de la clase y, en conjunto, deliberaban sobre el castigo. [133] A veces, Alcott ofrecía su propia mano para que un alumno infractor la golpeara, diciendo que cualquier falta era responsabilidad del profesor. La vergüenza y la culpa que este método inducía, creía él, eran muy superiores al miedo infundido por el castigo corporal; cuando utilizaba la "corrección" física, exigía que los alumnos apoyaran unánimemente su aplicación, incluso el alumno que iba a ser castigado.
El análisis más detallado de sus teorías sobre la educación se encuentra en un ensayo titulado "Observaciones sobre los principios y métodos de la instrucción infantil". Alcott creía que la educación temprana debe hacer surgir "pensamientos y sentimientos no premeditados del niño" y destacó que la infancia debe centrarse principalmente en el disfrute. [134] Señaló que el aprendizaje no consiste en la adquisición de hechos, sino en el desarrollo de un estado mental reflexivo. [135]
Las ideas de Alcott como educador fueron controvertidas. La escritora Harriet Martineau , por ejemplo, escribió dubitativamente que "el maestro presupone que sus pequeños alumnos poseen toda la verdad; y que su trabajo es sacarla a la luz". [136] Aun así, sus ideas ayudaron a fundar uno de los primeros centros de educación para adultos en Estados Unidos y sentaron las bases para futuras generaciones de educación liberal. Muchos de los principios educativos de Alcott todavía se utilizan en las aulas hoy en día, incluyendo "enseñar mediante el estímulo", la educación artística, la educación musical, los ejercicios de interpretación, el aprendizaje a través de la experiencia, la toma de riesgos en el aula, la tolerancia en las escuelas, la educación física/recreo y la educación de la primera infancia. Las enseñanzas de William Ellery Channing unos años antes también habían sentado las bases para el trabajo de la mayoría de los trascendentalistas de Concord. [137]
La Escuela de Filosofía de Concord, que cerró tras la muerte de Alcott en 1888, volvió a abrir sus puertas casi 90 años después, en la década de 1970. Ha seguido funcionando con una serie de charlas de verano en su edificio original en Orchard House, ahora dirigida por la Asociación Memorial Louisa May Alcott.
Aunque muchas de las ideas de Alcott siguen siendo percibidas como liberales o radicales, siguen siendo temas comunes en la sociedad, incluyendo el vegetarianismo/ veganismo , la vida sostenible y la templanza/autocontrol. Alcott describió su sustento como una "dieta pitagórica": carne, huevos, mantequilla, queso y leche estaban excluidos y la bebida se limitaba al agua de pozo. [138] Alcott creía que la dieta era la clave para la perfección humana y conectaba el bienestar físico con la mejora mental. Además, veía una perfección de la naturaleza para el espíritu y, en cierto sentido, predijo el ambientalismo moderno al condenar la contaminación y alentar el papel de la humanidad en el mantenimiento de la ecología. [139]
Las enseñanzas filosóficas de Alcott han sido criticadas por inconsistentes, confusas o abruptas. No formuló ningún sistema de filosofía y muestra la influencia de Platón , el misticismo alemán e Immanuel Kant filtrada a través de los escritos de Samuel Taylor Coleridge . [140] Margaret Fuller se refirió a Alcott como "un filósofo de los tiempos templados de la antigua Grecia , un hombre al que los mundanos de Boston tienen tanto horror como los mundanos de Atenas tenían a Sócrates ". [141] En sus últimos años, Alcott contó una historia de su infancia: durante un eclipse solar total , arrojó piedras al cielo hasta que cayó y se dislocó el hombro. Reflexionó que el evento era una profecía de que estaría "inclinándose hacia el sol y siempre atrapando la caída". [142]
Al igual que Emerson, Alcott siempre fue optimista, idealista e individualista en su pensamiento. El escritor James Russell Lowell se refirió a Alcott en su poema "Estudios para dos cabezas" como "un ángel con las alas recortadas". [104] Aun así, Emerson notó que la brillante habilidad conversacional de Alcott no se tradujo en una buena escritura. "Cuando se sienta a escribir", escribió Emerson, "todo su genio lo abandona; te da las cáscaras y tira la semilla de su pensamiento". [60] Sus "Dichos órficos", publicados en The Dial , se hicieron famosos por su hilaridad como densos, pretenciosos y sin sentido. En Nueva York, por ejemplo, The Knickerbocker publicó una parodia titulada "Dichos gástricos" en noviembre de 1840. Un escritor del Boston Post se refirió a los "Dichos órficos" de Alcott como "un tren de quince vagones de ferrocarril con un pasajero". [61]
Los críticos modernos [¿ quiénes? ] a menudo culpan a Alcott por no ser capaz de sustentar económicamente a su familia. Alcott mismo se preocupaba por sus propias perspectivas cuando era joven, y una vez le escribió a su madre que "seguía en mi antiguo oficio, con esperanzas". [143] Alcott anteponía sus principios a su bienestar y al de su familia. Poco antes de su matrimonio, por ejemplo, su futuro suegro, el coronel Joseph May, lo ayudó a encontrar un trabajo como profesor en una escuela en Boston dirigida por la Sociedad de Investigadores Libres, seguidores de Robert Owen , por un lucrativo salario anual de entre 1.000 y 1.200 dólares. Lo rechazó porque no estaba de acuerdo con sus creencias, y escribió: "No tendré nada que ver con ellos". [144]
Desde otra perspectiva, los Alcott crearon un entorno que produjo dos hijas famosas en campos diferentes en una época en la que no se alentaba comúnmente a las mujeres a tener carreras independientes.
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