El USS Belleau Wood fue un portaaviones ligero de la clase Independence de la Armada de los Estados Unidos que estuvo activo durante la Segunda Guerra Mundial en el Teatro del Pacífico desde 1943 hasta 1945. Los miembros de la clase Independence fueron ordenados como cruceros ligeros de la clase Cleveland , pero durante su construcción, fueron convertidos en portaaviones ligeros debido a la necesidad de buques adicionales de ese tipo durante la guerra. El barco se llamó originalmente New Haven , pero fue rebautizado como Belleau Wood después de que comenzaran los trabajos de conversión, después de la Batalla de Belleau Wood de la Primera Guerra Mundial .
Belleau Wood vio acción extensa durante la Segunda Guerra Mundial, participando en las campañas de las Islas Gilbert y Marshall a finales de 1943 y principios de 1944, y la campaña de las Islas Marianas y Palaos a mediados de 1944. Allí, vio acción en la Batalla del Mar de Filipinas , donde su avión contribuyó al hundimiento del portaaviones japonés Hiyō . Luchó en la campaña de Filipinas más tarde ese año, y vio acción en la Batalla del Golfo de Leyte . Poco después, fue dañado por un kamikaze . Después de las reparaciones, apoyó la invasión de Iwo Jima en marzo de 1945 y las operaciones contra las Islas de Origen Japonesas . Después de la guerra, participó en misiones de la Operación Alfombra Mágica antes de ser colocado en reserva en 1947.
El barco fue cedido a la Marina Nacional francesa en la década de 1950 y prestó servicio en la Primera Guerra de Indochina . Durante este período, fue rebautizado como Bois Belleau , el equivalente francés de su nombre original . El barco fue devuelto a los Estados Unidos en 1960, pero no se mantuvo en servicio en la Marina estadounidense; en su lugar, fue desguazado ese mismo año.
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La clase de portaaviones Independence surgió como resultado de una decisión tomada en 1942 de convertir una serie de cruceros ligeros de la clase Cleveland que se encontraban en construcción. En ese momento, los altos mandos de la Armada de los EE. UU. habían llegado a la conclusión de que no entrarían en servicio nuevos portaaviones de la flota antes de 1944, cuando se completarían los primeros portaaviones de la clase Essex . Por lo tanto, esperaban que la conversión de los buques que ya se estaban construyendo proporcionaría refuerzos para la fuerza de portaaviones de la flota. Irónicamente, el USS Essex se completó en diciembre de 1942, dos meses antes de que el Independence entrara en servicio. [1]
Belleau Wood tenía una eslora total de 189,74 m (622 pies y 6 pulgadas) , una manga de 21,79 m (71 pies y 6 pulgadas) y un calado de 7,39 m (24 pies y 3 pulgadas). Su desplazamiento estándar ascendía a 10 662 toneladas largas (10 833 t) y aumentaba a 14 751 toneladas largas (14 988 t) a plena carga . Su superestructura consistía en una pequeña torre de mando estilo isla en el lado de estribor de la cubierta de vuelo. Su tripulación estaba formada por 1569 oficiales y soldados. [1]
Los portaaviones de la clase Independence estaban propulsados por cuatro turbinas de vapor General Electric, cada una de las cuales impulsaba un eje de hélice, utilizando vapor proporcionado por cuatro calderas Babcock & Wilcox alimentadas con fueloil . Cada caldera se ventilaba a través de su propia chimenea pequeña , cada una de las cuales estaba ubicada en el lado de estribor, directamente detrás de la isla. Con una potencia nominal de 100.000 caballos de fuerza en el eje (75.000 kW ), las turbinas estaban destinadas a proporcionar una velocidad máxima de 31,6 nudos (58,5 km/h; 36,4 mph). [1]
La cubierta de vuelo del barco tenía 168 m de largo y estaba equipada con dos elevadores. Llevaba un total de treinta aviones, divididos en doce cazas , nueve bombarderos en picado y nueve bombarderos torpederos . [2] Para su autodefensa, el Belleau Wood llevaba una batería antiaérea de veinticuatro cañones Bofors de 40 mm , que se llevaban en dos montajes cuádruples y ocho dobles, junto con veintidós cañones automáticos Oerlikon de 20 mm , todos en montajes individuales. Estos cañones estaban distribuidos principalmente a lo largo de la cubierta de vuelo, aunque los cañones cuádruples de 40 mm estaban colocados en la cubierta principal, en cada extremo de la cubierta de vuelo. [1]
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La quilla del Belleau Wood fue colocada el 11 de agosto de 1941 en la New York Shipbuilding Corporation . Originalmente fue ordenado como un crucero de la clase Cleveland bajo el nombre de New Haven , que iba a ser designado con el número de casco CL-76. [1] A partir de enero de 1942, el presidente Franklin Delano Roosevelt ordenó que el primero de varios de los nuevos cruceros se convirtiera en portaaviones ligeros, y el New Haven estuvo entre los seleccionados para la conversión el 10 de febrero. [3] El 31 de marzo, el barco fue rebautizado como Belleau Wood , después de la Batalla de Belleau Wood , una importante batalla librada por el Cuerpo de Marines durante la Primera Guerra Mundial . También recibió un número de casco actualizado: CV-24. [4] El tercer miembro de lo que ahora era la clase Independence de portaaviones ligeros, el barco fue botado el 6 de diciembre de 1942, y después de completar el trabajo de acondicionamiento , el barco, ahora rebautizado como Belleau Wood , fue puesto en servicio el 31 de marzo de 1943. [1]
A finales de mayo, el Belleau Wood se puso en marcha para el entrenamiento inicial en la bahía de Chesapeake , antes de una breve estancia en el astillero naval de Norfolk en Norfolk, Virginia . El 8 de junio, zarpó para comenzar su crucero de prueba en las Indias Occidentales . Hizo escala en Puerto España , Trinidad y Tobago , el 13 de junio, y posteriormente realizó varios ejercicios de entrenamiento, incluyendo prácticas de control de daños, entrenamiento de vuelo y maniobras tácticas en el golfo de Paria . Navegó de regreso a los Estados Unidos a principios de julio, llegando a Filadelfia el 3 de julio. Allí, se sometió a reparaciones y modificaciones para corregir los problemas identificados durante la prueba; el 15 de julio, también recibió un nuevo número de casco: CVL-24. El 21 de julio, partió hacia el océano Pacífico, pasando por el Canal de Panamá el 26 de julio, antes de encontrarse con su buque gemelo Princeton , el portaaviones de clase Essex Lexington y seis escoltas en Balboa, Panamá . Los barcos zarparon juntos hacia Pearl Harbor el 28 de julio, llegando allí el 9 de agosto. La tripulación del barco pasó las dos semanas siguientes preparándose para unirse a la operación para apoderarse de la isla Baker . [4]
Belleau Wood fue asignado al Grupo de Tareas (TG) 11.2, que también incluía al Princeton y siete escoltas. Los barcos salieron de Pearl Harbor el 25 de agosto, con destino a la isla Baker, a la que llegaron el 1 de septiembre. Ese día, los cazas de la patrulla aérea de combate (CAP) del Belleau Wood interceptaron y derribaron un hidroavión japonés Kawanishi H8K . Durante las dos semanas siguientes, Belleau Wood y Princeton cubrieron las fuerzas terrestres en la isla mientras construían un aeródromo que se utilizaría para apoyar la inminente campaña de las islas Gilbert y Marshall . Los dos portaaviones ligeros se unieron al Lexington a mediados de septiembre para llevar a cabo ataques contra posiciones japonesas en las islas Gilbert el 18 y 19 de septiembre, como parte de los ataques preparatorios antes de la batalla de Tarawa . Su CAP también derribó un bombardero Mitsubishi G4M que intentó atacar a la flota. Belleau Wood luego regresó a Pearl Harbor el 23 de septiembre para rearmarse y reabastecerse de combustible, antes de zarpar nuevamente para lanzar una incursión en la isla Wake el 29 de septiembre. Para esta operación, el Belleau Wood fue transferido al Grupo de Tareas 14.5, que incluía a otros cinco portaaviones. El Belleau Wood se ocupó principalmente de mantener la defensa de la CAP para la flota, pero su grupo aéreo lanzó dos incursiones en la isla. Dos de sus cazas Grumman F6F se perdieron durante las incursiones, uno de los cuales fue derribado por cañones antiaéreos japoneses y el otro se estrelló al intentar aterrizar. Cuatro tripulantes de cubierta murieron en el accidente. Los barcos luego regresaron a Pearl Harbor el 11 de octubre. [4]
El barco pasó el mes siguiente entrenando en Pearl Harbor mientras la flota se preparaba para la invasión de Tarawa y Makin . El Belleau Wood , ahora parte del Task Group 50.2, que incluía a su gemelo Monterey y al portaaviones de flota Enterprise , salió el 10 de noviembre. Los tres portaaviones atacaron Makin el 19 de noviembre, el día antes de que comenzara la invasión de Tarawa, y continuaron apoyando la lucha en las dos islas hasta el 26 de noviembre, cuando se derrotó la última resistencia japonesa. Al día siguiente, el Belleau Wood y el Enterprise fueron transferidos al Task Group 50.3, que también incluía al Essex . Los barcos del TG 50.3 y TG 50.1 fueron enviados a atacar las Islas Marshall , tanto para debilitar el poder aéreo japonés en el área como para reconocer el atolón de Kwajalein , que era el objetivo de la siguiente gran operación anfibia en la campaña. El Belleau Wood proporcionó el CAP que defendió al grupo de tareas el 4 de diciembre, mientras que los otros dos portaaviones atacaron Kwajalein y Wotje . Esa tarde, en un contraataque japonés, un bombardero G4M casi alcanzó al Belleau Wood con un torpedo que pasó a unos 10 yd (9,1 m) a estribor. El Lexington , del TG 50.1, fue alcanzado por un torpedo en el ataque, y los dos grupos cubrieron al portaaviones dañado mientras se retiraba a Pearl Harbor para reparaciones. [4]
La flota realizó operaciones de entrenamiento frente a Pearl Harbor durante las siguientes cinco semanas, y las tripulaciones de los barcos reabastecieron combustible y munición para la siguiente gran operación, que recibió el nombre en código de Flintlock: la invasión de las Islas Marshall. La flota partió de Pearl Harbor el 16 de enero de 1944; para la operación, el Belleau Wood había sido transferido al Grupo de Tareas 58.1, junto con el Enterprise y el portaaviones Yorktown . Los portaaviones comenzaron a realizar incursiones en los aeródromos japoneses en los atolones de Kwajalein, Wotje y Maloelap el 29 de enero para suprimir el poder aéreo japonés en el área antes de la invasión. Como antes, el Belleau Wood se ocupó principalmente de mantener el CAP para el resto del grupo de tareas, pero lanzó una incursión en el aeródromo de Taroa en la isla de Taroa , una de las islas constituyentes de Maleolap. Durante ese ataque, dos de los cazas del Belleau Wood fueron derribados por fuego antiaéreo. Los portaaviones luego pasaron a proporcionar apoyo directo a los soldados e infantes de marina que luchaban en la Batalla de Kwajalein , durante la cual otros tres aviones de Belleau Wood fueron derribados. [4]
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Belleau Wood y el resto de su grupo de trabajo navegaron hacia Majuro para reabastecerse de combustible y reponer municiones y otros suministros el 4 de febrero. Luego regresaron a Kwajalein para reanudar las operaciones contra los defensores japoneses. La mayor parte de la Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos , incluido Belleau Wood , navegó hacia el oeste el 12 de febrero para lanzar la Operación Hailstone , un importante ataque a la base japonesa en Truk . La incursión tenía como objetivo cubrir el siguiente asalto anfibio en la campaña, la invasión de Eniwetok . Belleau Wood una vez más proporcionó defensa aérea para el grupo de trabajo, y en la tarde del 16 de febrero, uno de sus cazas derribó un bombardero torpedero Nakajima B5N . Después de otra serie de ataques al día siguiente, el grupo de trabajo se retiró al este para reabastecerse de combustible. Los portaaviones navegaron de regreso al oeste para atacar las posiciones japonesas en Tinian y Saipan en las Islas Marianas ; Belleau Wood cubrió al resto de los portaaviones como de costumbre. El 22 de febrero, un par de bombarderos G4M se colaron entre los aviones del CAP e intentaron bombardear el Belleau Wood , pero su batería antiaérea derribó a ambos aviones antes de que pudieran alcanzar el barco. En el mismo ataque, un caza Kawasaki Ki-61 atacó al Essex , pero cuando intentó retirarse, los cañones del Belleau Wood también lo derribaron. Dos bombarderos ligeros Kawasaki Ki-48 también fueron derribados por los cazas del Belleau Wood . [4]
El grupo de trabajo de portaaviones rápidos se retiró a Majuro el 26 de febrero para otro período de reabastecimiento y reparaciones. Belleau Wood también tomó aviones de reemplazo después de sus pérdidas en la campaña. El Grupo de Trabajo 58.1, que para entonces incluía solo Belleau Wood y Enterprise y sus escoltas, zarpó el 7 de marzo hacia Espiritu Santo en el Pacífico sur, al que llegaron cinco días después. Allí, se unieron a una fuerza de asalto anfibio que atacó la isla de Emirau el 20 de marzo. El desembarco en Emirau no encontró oposición, lo que permitió al TG 58.1 navegar hacia el norte para atacar aeródromos en las islas Carolinas occidentales y en Nueva Guinea para suprimir el poder aéreo japonés en la región mientras otras fuerzas desembarcaban en la bahía de Humboldt y la bahía de Tanahmerah en la batalla de Hollandia . Luego, los portaaviones se dirigieron al norte para atacar nuevamente las Carolinas; los aviones de Belleau Wood apuntaron a Palau el 30 de marzo y, al día siguiente, lanzó incursiones en Yap , Ulithi y Ngulu . Ese mismo día, sus cazas derribaron dos bombarderos G4M. Los barcos se retiraron el 1 de abril y, mientras abandonaban la zona, Belleau Wood envió a sus cazas a atacar Woleai , destruyendo siete aviones japoneses en tierra en el proceso. [4]
El grupo de tareas regresó a Majuro para otro período de mantenimiento y reabastecimiento, que duró aproximadamente una semana. Los barcos salieron nuevamente el 13 de abril para regresar a las operaciones en apoyo de las tropas terrestres que luchaban en Hollandia en Nueva Guinea. Belleau Wood una vez más proporcionó cobertura aérea al resto de los portaaviones cuando atacaron las posiciones japonesas en Sawar , Wakde y Sarmi . Belleau Wood reabasteció combustible en el mar el 23 de abril, luego regresó para lanzar incursiones propias en Sawar y Sarmi. El Grupo de Tareas 58.1 luego se puso en marcha hacia Seeadler Harbor en la isla Manus , donde reabastecieron combustible. El 29 de abril, los portaaviones de la flota atacaron Truk nuevamente, mientras Belleau Wood proporcionó la defensa de CAP; el mismo patrón se repitió al día siguiente contra Pohnpei en las Carolinas. El 1 de mayo, los cazas de Belleau Wood barrieron la isla mientras los acorazados estadounidenses la bombardeaban. Los barcos partieron hacia Kwajalein ese día, llegando allí el 4 de mayo. Durante las operaciones del mes anterior, Belleau Wood perdió un caza F6F y dos bombarderos torpederos TBF Avenger . [4]
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Belleau Wood y el resto del TG 58.1 regresaron a Majuro para reunirse con el resto de la flota mientras hacía preparativos para la Operación Forager , la invasión de las Islas Marianas en el Pacífico central. En el curso de los preparativos, el TG 58.1 se reorganizó y ahora estaba formado por Belleau Wood , Yorktown y los portaaviones Hornet y Bataan , este último hermano del Belleau Wood . La fuerza de tareas de portaaviones rápidos salió el 6 de junio para comenzar la primera fase de la operación, una serie de ataques aéreos a gran escala en las islas de Saipán, Tinián y Guam para suprimir el poder aéreo japonés en el área. Los ataques comenzaron cinco días después, y Belleau Wood contribuyó con cazas a una incursión en Guam, que derribó cuatro cazas Mitsubishi A6M Zero sobre Agana , la capital de Guam. Los cazas del portaaviones derribaron otro Zero y un caza Kawasaki Ki-45 en un segundo ataque el 12 de junio, aunque uno de los F6F del Belleau Wood también fue derribado en el enfrentamiento. Una vez finalizada la ronda inicial de ataques, los portaaviones se retiraron para reabastecerse de combustible el 14 de junio y luego navegaron hacia el norte para atacar las islas Bonin . [4]
El mando estadounidense esperaba que los ataques a los aeródromos de Bonins atraparan a los aviones japoneses que iban a ser trasladados para reforzar a las Islas Marshall. El 15 de junio, los portaaviones estadounidenses atacaron Hahajima y Chichijima , aunque los cazas del Belleau Wood volvieron a desempeñar el papel de CAP. Sus bombarderos atacaron y hundieron un gran buque de carga en la zona ese día. Mientras intentaba aterrizar esa tarde, uno de sus F6F se estrelló contra la barrera y se estrelló contra la isla, provocando un gran incendio. Los equipos de control de daños apagaron el fuego después de 23 minutos y nadie resultó herido en el accidente, y el Belleau Wood reanudó las operaciones de vuelo al día siguiente. Esa mañana, los portaaviones enviaron un grupo de cazas para atacar Iwo Jima , pero los informes de una flota japonesa que se acercaba a la flota de invasión estadounidense en las Marianas llevaron al TG 58.1 a cancelar una incursión más grande en la isla planeada para esa tarde y navegar hacia el sur a gran velocidad para reunirse con el resto de la fuerza de tarea de portaaviones rápidos. La flota estadounidense se reunió el 18 de junio en una posición a unas 150 millas náuticas (280 km; 170 millas) al oeste de Saipán para esperar a la flota japonesa. [4]
En la batalla del mar de Filipinas que siguió , los japoneses localizaron primero a la flota estadounidense, lo que les permitió realizar el primer ataque. En la mañana del 19 de junio, Belleau Wood y Bataan lanzaron sus cazas CAP para defender al grupo de tareas, pero ninguno de los catorce grupos de ataque japoneses se acercó al TG 58.1. Todos esos grupos fueron interrumpidos por cazas de los otros grupos de tareas estadounidenses. Belleau Wood en cambio envió algunos de sus cazas para rastrear Guam nuevamente, donde derribaron otros diez cazas Zero que habían estado estacionados en la isla. La victoria estadounidense desequilibrada, en la que se destruyeron unos 300 aviones japoneses, fue bautizada como la "Gran matanza de pavos de las Marianas". Esa tarde, los portaaviones japoneses comenzaron a retirarse hacia el oeste y, en la mañana del 20 de junio, los portaaviones estadounidenses se volvieron para perseguirlos. Belleau Wood volvió a enviar sus cazas CAP al aire esa mañana, pero los aviones de búsqueda de la flota no localizaron a los japoneses en retirada hasta bien entrada la tarde. Los portaaviones estadounidenses lanzaron, no obstante, un ataque de gran envergadura y Belleau Wood contribuyó a la fuerza con cuatro torpederos TBF y seis cazas F6F. Los aviones hundieron al portaaviones japonés Hiyō al anochecer y luego tuvieron que realizar un difícil aterrizaje nocturno. [4]
La flota estadounidense continuó su persecución de los japoneses en retirada el 21 de junio, pero estos últimos tenían demasiada ventaja y los estadounidenses pronto interrumpieron la persecución para regresar a las playas de invasión. Mientras la flota navegaba hacia las Marianas, uno de los cazas del Belleau Wood derribó un bombardero G4M. Los portaaviones también reorganizaron sus grupos aéreos, ya que muchos aviones habían aterrizado en otros portaaviones en el confuso aterrizaje nocturno de la tarde anterior. Los barcos del TG 58.1 se separaron de la flota principal y navegaron hacia el norte para reanudar sus ataques a las Islas Bonin que habían sido interrumpidos por la Batalla del Mar de Filipinas. Belleau Wood una vez más proporcionó la defensa de cazas del grupo de tareas mientras el resto de los portaaviones atacaban Iwo Jima e infligían graves daños a los aviones japoneses en la isla. El TG 58.1 partió entonces hacia las Islas Marshall para reabastecerse y reabastecerse de combustible, y llegaron a Eniwetok el 27 de junio. Ese mismo día, el Belleau Wood abandonó la flota para regresar a Pearl Harbor para realizar modificaciones que incluían el almacenamiento de munición para cohetes para su avión. Llegó a Hawái el 2 de julio, entró en el dique seco al día siguiente y el trabajo se llevó a cabo durante la semana siguiente. Realizó un breve período de entrenamiento en aguas hawaianas antes de partir hacia el fondeadero de la flota en las Islas Marshall el 22 de julio. Llegó a Eniwetok el 30 de julio y se unió al TG 58.4 el 2 de agosto. [4]
El Belleau Wood y el resto de la fuerza de tareas de portaaviones rápidos fueron enviados a apoyar la invasión de Guam , y el portaaviones contribuyó con sus aviones a los ataques contra las posiciones japonesas en la isla durante los combates. Regresó a Eniwetok el 13 de agosto para reabastecerse y rearmarse antes de la última fase importante de la campaña de Mariana y Palau. Los portaaviones recibieron la orden de atacar los aeródromos japoneses en Yap, Mindanao en el sur de Filipinas y las islas Bonin nuevamente, para neutralizar cualquier avión que pudiera intentar interferir con la invasión de las islas Palau y Morotai en Nueva Guinea. El Belleau Wood se unió al Wasp y otros dos portaaviones en lo que ahora era el Grupo de Tareas 38.1, que salió el 29 de agosto para comenzar las incursiones en Palau. Al día siguiente, uno de los cazas F6F del Belleau Wood se estrelló al aterrizar, matando a tres hombres, incluido el comandante asistente de operaciones aéreas. El 7 de agosto, los portaaviones comenzaron a atacar objetivos en Palau, y varios de los aviones del Belleau Wood atacaron una planta de fosfato en Anguar . El grupo de trabajo continuó hacia el oeste para atacar Mindanao. Mientras los portaaviones se alejaban de la isla, los cazas del Belleau Wood derribaron un bombardero Yokosuka P1Y y un caza Kawasaki Ki-45, aunque también fue derribado uno de sus F6F. [4]
Los cazas del Belleau Wood llevaron a cabo incursiones sobre los aeródromos de Buayan y Digos el 10 de septiembre, mientras que sus TBF Avengers atacaron el campo de Cotabato , aunque encontraron pocos aviones japoneses para destruir. El grupo de tareas luego giró al norte para atacar las Visayas en el centro de Filipinas, donde los cazas del barco atacaron Negros y Cebú , reclamando un par de Zeros, un caza Nakajima Ki-43 y un bombardero torpedero Nakajima B6N el 12 de septiembre. Los aviones del Belleau Wood también lanzaron una serie de ataques con cohetes contra instalaciones japonesas y barcos costeros en el área. Al día siguiente, sus cazas destruyeron otro Ki-43 y un P1Y. El TG 38.1 luego navegó hacia el sur para proporcionar cobertura para los desembarcos en Morotai, donde los cazas del Belleau Wood destruyeron cinco bombarderos G4M y un caza Ki-45 en tierra. El desembarco se llevó a cabo entre el 15 y el 17 de septiembre, pero los portaaviones no vieron más combates significativos durante ese período, y el 18, Belleau Wood fue transferido al TG 38.4; partió hacia Seeadler Harbor para reabastecerse y rearmarse antes de unirse a su nueva unidad, que incluía al Enterprise , el portaaviones de flota Franklin y el portaaviones ligero San Jacinto . El grupo salió de Seeadler Harbor el 24 de septiembre para patrullar Palau, permaneciendo allí hasta el 5 de octubre debido a un tifón en el área, antes de reunirse con el resto de la fuerza de tarea de portaaviones rápidos al oeste de las Marianas. [4]
La flota estadounidense inició entonces operaciones para prepararse para su siguiente gran asalto anfibio en el Pacífico central: la invasión de Filipinas . Después de reabastecerse de combustible en el mar el 7 de octubre, la fuerza de tarea de portaaviones rápidos se puso en marcha para comenzar una serie de incursiones en objetivos cercanos que intentarían interferir con la próxima invasión, comenzando por las islas Ryukyu . Tres días después, los portaaviones atacaron aeródromos en Okinawa y otras dos islas del grupo, destruyendo docenas de aviones japoneses y muchos barcos costeros. Los portaaviones luego giraron hacia el sur, atacaron aeródromos en Luzón en el norte de Filipinas, antes de girar al oeste para atacar la isla de Formosa . En el curso de la llamada Batalla Aérea de Formosa , que duró del 12 al 16 de octubre, Belleau Wood llevó a cabo una serie de incursiones contra la infraestructura japonesa en la isla, afirmando haber destruido cinco aviones en ataques a aeródromos. Sus cazas en CAP también derribaron tres Zeros, un caza Ki-43 y cinco bombarderos G4M que intentaron atacar a los portaaviones el 13 de octubre. Más tarde ese día, otros seis G4M lograron colarse entre los aviones CAP, pero los cañones antiaéreos de Belleau Wood ayudaron a la destrucción de cuatro de los bombarderos. [4]
Los barcos del TG 38.4 viraron hacia el sur el 14 de octubre para comenzar los ataques preparatorios sobre Leyte , que era el objetivo del inminente asalto anfibio. Los aviones de transporte atacaron primero los aeródromos de Aparri en la isla de Luzón, y luego atacaron objetivos alrededor de la bahía de Manila mientras se dirigían al sur hacia Leyte. En el curso de estas incursiones, los cazas del Belleau Wood se adjudicaron otros once aviones japoneses de varios tipos. También se adjudicaron un par de buques de carga y un petrolero . La batalla de Leyte comenzó el 20 de octubre y durante los tres días siguientes, el Belleau Wood proporcionó CAP sobre la playa de invasión. [4]
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En respuesta a la invasión estadounidense de Filipinas, los japoneses enviaron cuatro unidades de flota importantes para atacar a la flota invasora en una acción sincronizada. La acción resultante, la Batalla del Golfo de Leyte , consistió en una serie de batallas separadas entre fuerzas estadounidenses y japonesas. El TG 38.4 lanzó aviones de búsqueda en la mañana del 24 de octubre para tratar de localizar a la flota japonesa en las islas Visayas; después de localizar a la Fuerza Central Japonesa, Belleau Wood y los otros portaaviones lanzaron un gran ataque contra ella, que resultó en la Batalla del Mar de Sibuyan . En esa acción, los TBF del Belleau Wood afirmaron haber realizado impactos de torpedos en uno de los acorazados japoneses. Más tarde esa noche, Halsey recibió informes de los portaaviones de la Fuerza del Norte, y la fuerza de tarea de portaaviones rápidos se dirigió al norte para interceptarlos. A la mañana siguiente, los cuatro portaaviones japoneses se hundieron en la Batalla de Cabo Engaño , aunque Belleau Wood no contribuyó con ningún avión a su destrucción. Sin embargo, sus TBF ayudaron con el hundimiento del crucero ligero Tama . En una acción separada librada entre fuerzas de superficie, la Batalla del Estrecho de Surigao, se produjo la destrucción de la Fuerza Sur en la noche del 24 al 25 de octubre. La Fuerza Central, que no se dejó disuadir de sus ataques del día anterior, siguió adelante y casi logró abrirse paso hasta la flota de invasión en la Batalla de Samar , pero finalmente fue expulsada por los portaaviones de escolta , los destructores y los destructores de escolta que proporcionaban defensa local a la flota. [4]
Los buques del TG 38.4 reabastecieron combustible el 26 de octubre y luego regresaron para apoyar directamente a los soldados que luchaban en Leyte durante los siguientes cuatro días. Los portaaviones también atacaron aeródromos alrededor de Manila para impedir el envío de refuerzos a Filipinas. Los japoneses comenzaron los primeros ataques suicidas kamikazes en respuesta al empeoramiento de la situación estratégica; el primero golpeó al portaaviones Intrepid el 29 de octubre, y se llevó a cabo otro ataque al día siguiente. Alrededor de las 14:00, cinco kamikazes pasaron la defensa CAP volando a una altitud de alrededor de 18.000 pies (5.500 m). Tres de los aviones fueron derribados por el fuego antiaéreo de la flota, pero uno se estrelló contra Franklin ; el último avión, identificado como un caza Zero, lanzó una bomba sobre Franklin antes de lanzarse en picado sobre Belleau Wood a las 14:27 y estrellarse contra su cubierta de vuelo. El Zero aterrizó en medio de once cazas F6F cargados y comenzó una serie de explosiones e incendios graves. Los equipos de control de daños trabajaron durante tres horas para sofocar el incendio. El ataque mató a 92 personas y hirió a otras 97, y dañó la cubierta de vuelo, lo que impidió más operaciones aéreas. El barco se separó de la flota y navegó hacia el este, hacia las islas Carolinas. [4] [5]
Durante su escala en Ulithi del 3 al 10 de noviembre, la tripulación del barco realizó algunas reparaciones temporales antes de partir hacia San Francisco para reparaciones permanentes. Pasó por Pearl Harbor en el camino y finalmente llegó a la Costa Oeste el 29 de noviembre. Allí, fue puesto en dique seco en el Astillero Naval de Hunters Point al día siguiente. Junto con los trabajos de reparación, el barco fue revisado y se instalaron cañones Bofors de 40 mm adicionales. El trabajo se completó a mediados de enero de 1945 y, a partir de entonces, se puso en marcha para reincorporarse a la flota. Llegó a Ulithi el 7 de febrero, donde se unió al TG 58.1, que incluía al Hornet , al Wasp y al portaaviones de flota Bennington . [4]
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El 10 de febrero, los barcos del TG 58.1 salieron para llevar a cabo una serie de ataques contra posiciones japonesas en las islas japonesas para interrumpir las fuerzas que interferirían con las invasiones planeadas de las islas Bonin y Ryukyu en la campaña de las islas Volcán y Ryukyu , que debía preparar el camino para la eventual invasión de Japón . Para el 16 de febrero, el TG 58.1 había alcanzado una posición a unas 125 millas náuticas (232 km; 144 millas) al sureste de Tokio , y comenzaron sus ataques a los aeródromos en Japón. Los aviones de portaaviones estadounidenses afirmaron haber destruido varios cientos de aviones japoneses en estas incursiones. Esa mañana, uno de los cazas del Belleau Wood en CAP derribó un avión de reconocimiento Mitsubishi Ki-46 que se aproximaba a la flota. El mal tiempo obligó a cancelar los ataques planeados restantes, y el grupo de trabajo de portaaviones rápidos en su lugar navegó hacia el sur para proporcionar cobertura para la invasión de Iwo Jima el 19 de febrero. [4]
El Belleau Wood proporcionó defensa aérea sobre Iwo Jima durante los cinco días siguientes para evitar que los aviones japoneses apoyaran a la guarnición mientras los marines estadounidenses luchaban por el control de la isla. Sus aviones también atacaron el aeródromo de Susaki en Chichi Jima para reducir los contraataques japoneses a la fuerza de invasión. Los japoneses estaban organizando ataques kamikaze cada vez más severos contra la flota, por lo que la fuerza de tareas de portaaviones rápidos navegó hacia el norte para lanzar otra incursión importante en el área de Tokio. Nuevamente fueron bloqueados por el mal tiempo el 25 de febrero, y en su lugar se desviaron para atacar Okinawa. Los cazas del Belleau Wood una vez más proporcionaron defensa CAP, y sus TBF se utilizaron para llevar a cabo ataques con cohetes contra instalaciones japonesas en Okinawa el 1 de marzo. Luego, la flota navegó hacia el sur para reabastecer las tiendas y la munición en Ulithi para prepararse para la siguiente fase de la campaña. [4]
Los barcos permanecieron en Ulithi durante diez días, hasta el 14 de marzo, cuando salieron para comenzar los ataques preparatorios para la última gran invasión de la guerra: la invasión de Okinawa . El TG 58.1 recibió la orden de atacar los aeródromos japoneses en Kyushu , la más meridional de las islas natales, para reducir el considerable poder aéreo reunido para la defensa final de Japón. Cuatro días después, los barcos estaban en posición y lanzaron una incursión a gran escala en la isla, junto con incursiones secundarias en las bases navales de Kure y Kobe . Los cazas del Belleau Wood sirvieron nuevamente en la CAP durante los siguientes tres días y vieron un extenso combate. Solo el 21 de marzo, sus aviones y ocho cazas del Hornet reclamaron la destrucción de veintiún aviones japoneses entre ellos. Los portaaviones luego dirigieron su atención a Okinawa en sí misma del 23 al 28 de marzo, y los cazas del Belleau Wood realizaron barridos sobre las Ryukyus para atrapar cualquier avión japonés que pudiera estar en el área. El 29 de marzo, contribuyó con sus aviones a un importante ataque a los aeródromos de Kyushu en coordinación con los bombarderos Boeing B-29 Superfortress que volaban desde las Islas Marianas. Posteriormente, reanudó los ataques sobre Okinawa. [4]
Las fuerzas estadounidenses desembarcaron en Okinawa el 1 de abril y el Belleau Wood proporcionó defensa aérea a la flota invasora. También proporcionó apoyo aéreo cercano a los marines que luchaban por abrirse paso a través de la isla. El 6 de abril, un caza Zero intentó estrellarse contra el barco, pero sus cañones antiaéreos lo derribaron antes de que pudiera colisionar con el barco. La onda expansiva de la explosión submarina del Zero que se hundía arrojó a un hombre por la borda, que no fue recuperado. Al día siguiente, el barco participó en la destrucción del acorazado Yamato , que había sido enviado en una última misión suicida para atacar a la flota invasora. Los aviones del Belleau Wood afirmaron haber alcanzado a varios de los destructores que escoltaban al Yamato ; los aviones de portaaviones de la flota estadounidense hundieron la mayoría de los barcos japoneses, incluido el Yamato . [4]
El Belleau Wood reanudó sus operaciones aéreas sobre Okinawa, tanto para defender a la flota y las fuerzas terrestres de los ataques aéreos japoneses como para degradar los aeródromos japoneses en las islas cercanas. En el transcurso de las tres semanas siguientes, los cazas del barco destruyeron catorce aviones japoneses. A partir de entonces se retiró a Ulithi para reabastecerse de combustible y rearmarse. Llegó allí el 30 de abril, pero regresó a la estación frente a Okinawa el 12 de mayo. Allí, reemplazó al portaaviones Bunker Hill en el TG 58.3, que había sido gravemente dañado por un kamikaze . La unidad en ese momento también incluía al Essex , el portaaviones de flota Hancock y el portaaviones ligero Cabot . El Belleau Wood reanudó sus actividades anteriores, sus cazas patrullando sobre Okinawa y atacando aeródromos japoneses en la región. Durante este período, sus cazas derribaron un caza Nakajima Ki-84 y un bombardero G4M, aunque uno de sus TBF fue derribado por fuego antiaéreo. A principios de junio, el inicio de la temporada de tifones obligó a los portaaviones a suspender las operaciones de vuelo, aunque Belleau Wood pudo lanzar una incursión el 7 de junio. El 10 de junio, el grupo de trabajo de portaaviones rápidos se retiró a Filipinas para evitar el clima severo. [4]
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Los portaaviones pasaron las dos semanas siguientes en Filipinas entrenándose y haciendo reparaciones, antes de partir el 1 de julio para regresar a las operaciones frente a Japón. Los aviones del Belleau Wood participaron en un ataque a los aeródromos cerca de Tokio el 10 de julio, seguido de ataques a varios objetivos en Hokkaido el 14 y 15 de julio. Los portaaviones volvieron a atacar el área de Tokio dos días después antes de interrumpir su actividad para reabastecerse en el mar del 19 al 23 de julio. Los aviones del Belleau Wood atacaron a continuación la base naval de Kur el 24 de julio, donde ayudaron a hundir el acorazado híbrido-portaaviones Hyūga y otros quince buques más pequeños. El 25 de julio, los cazas del Belleau Wood fueron atacados por un grupo de cazas japoneses mientras sobrevolaban Yōkaichi , y en la batalla que siguió, los estadounidenses afirmaron haber derribado cinco Ki-84 y dos Ki-61, y perdido dos cazas ante los japoneses. Los ataques posteriores fueron cancelados debido al mal tiempo durante la mayor parte del resto del mes, hasta el 29 de julio, cuando el Belleau Wood y los otros portaaviones lanzaron otra serie de incursiones ese mismo día y el 30 de julio. Los barcos se retiraron entonces para reabastecerse de nuevo y, junto con otro tifón, los portaaviones no volvieron a la estación para reanudar los ataques aéreos hasta el 9 de agosto. Los aviones del Belleau Wood atacaron aeródromos en el extremo norte de Honshu , lo que interrumpió un ataque japonés a las Marianas con bombarderos de largo alcance. Las operaciones alrededor de Tokio se reanudaron el 13 de agosto y dos días después, una patrulla de cuatro F6F del Belleau Wood se enfrentó a un grupo de cazas japoneses que habían intentado interceptar un ataque de TBF operados por la Flota británica del Pacífico . En esa acción, los cazas estadounidenses derribaron cinco Zeroes y un caza Ki-43; esta iba a ser la última acción del barco en la guerra. Poco después, los japoneses indicaron que se rendirían, lo que llevó al cese de todas las misiones de combate. [4]
El Belleau Wood navegó durante la semana siguiente en aguas japonesas, esperando instrucciones para la rendición final japonesa. Del 22 de agosto al 10 de septiembre, los aviones del barco patrullaron sobre Japón, buscando tripulantes derribados y lanzando suministros a campos de prisioneros de guerra . A lo largo de su carrera durante la guerra, el barco recibió doce estrellas de batalla . El 10 de septiembre, entró en la bahía de Tokio para mantenimiento, antes de partir el 15 hacia Eniwetok para tomar un cargamento de suministros para llevar de regreso a Japón. Llegó a Japón el 7 de octubre y se dirigió a la bahía de Tokio, a la que llegó cinco días después. Después de embarcar a varios cientos de hombres, partió nuevamente el 20 de octubre, esta vez con destino a Pearl Harbor, llegando allí ocho días después. Belleau Wood luego fue asignado a la Operación Magic Carpet , la repatriación de miles de militares estadounidenses después del final de la guerra. Su tripulación instaló unas 600 literas adicionales en el hangar para acomodar a pasajeros adicionales. En su primera misión, llevó a bordo a 1.248 hombres del Ejército y la Marina, partiendo el 1 de noviembre y llegando a San Francisco cinco días después. Realizó dos viajes más con la Magic Carpet, el primero a Guam del 11 de noviembre al 10 de diciembre, en el que llevó a 2.053 hombres a casa, y el segundo del 18 de diciembre al 31 de enero de 1946, también a Guam. Posteriormente, el barco fue puesto en reserva en San Francisco. Sufrió modificaciones durante 1946 y 1947, y finalmente fue dado de baja el 13 de enero de 1947 y colocado en la Estación Aérea Naval de Alameda . [4]
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El barco permaneció amarrado hasta el 5 de septiembre de 1953, cuando fue transferido a la Armada francesa como ayuda de acuerdo con la Ley de Asistencia de Defensa Mutua . Durante este período, fue rebautizado como Bois Belleau . [4] Los franceses, entonces en el apogeo de la Primera Guerra de Indochina , necesitaban portaaviones adicionales para apoyar a los dos portaaviones ligeros, La Fayette (anteriormente USS Langley ) y Arromanches (anteriormente HMS Colossus ), que operaban en ese momento frente a la Indochina francesa . El presidente Dwight D. Eisenhower ordenó el préstamo del Belleau Wood . La Armada francesa inicialmente tuvo problemas para reunir una tripulación para manejar el barco, lo que retrasó su entrega a Francia hasta diciembre. Además, se encontró que sus calderas estaban en malas condiciones al momento de su reactivación, lo que requirió reparaciones una vez que llegó a Francia. [6]
El Bois Belleau llegó a aguas del sudeste asiático el 30 de abril de 1954, [7] durante las etapas finales de la Guerra de Indochina. La Batalla de Dien Bien Phu había alcanzado una etapa crítica en ese momento, y la guarnición francesa pronto se rindió el 7 de mayo. [8] Los portaaviones franceses operaron en el Golfo de Tonkín durante la Guerra de Indochina, y sus aviones se vieron obstaculizados por el largo tiempo de vuelo a Dien Bien Phu en el oeste de Indochina. [9] } El Bois Belleau sirvió en el área hasta noviembre de 1955. Durante el resto de la década de 1950, el Bois Belleau , La Fayette y el Arromanches formaron el núcleo de la flota de portaaviones francesa hasta que se completaron los portaaviones de construcción francesa de la clase Clemenceau a principios de la década de 1960. [10]
En junio de 1957, el Bois Belleau se unió a un contingente de seis barcos para participar en una revista naval internacional celebrada en Hampton Roads , Virginia, en los Estados Unidos. La escuadra francesa, liderada por el crucero antiaéreo De Grasse , fue la delegación extranjera más grande en la revista. La escuadra también incluía a los destructores Chevalier Paul y Dupetit-Thouars y las fragatas Le Gascon y Le Lorrain. [11]
La Armada francesa devolvió el barco a los Estados Unidos a principios de septiembre de 1960 al Astillero Naval de Filadelfia . Fue eliminado del Registro Naval el 1 de octubre y vendido a desguazadores de barcos el 21 de noviembre. [4]
