A primera hora de la tarde del 6 de octubre de 2018, una limusina se estrelló en el cruce de las rutas 30 y 30A del estado de Nueva York , al norte de Schoharie y a 30 millas (48 kilómetros) al oeste de Albany . En el accidente murieron 20 personas: el conductor, los 17 pasajeros y dos peatones que se encontraban en un estacionamiento cercano. [3] [4] Los pasajeros eran en su mayoría de comunidades alrededor del Distrito Capital , principalmente Ámsterdam , y se dirigían a celebrar un cumpleaños en Brewery Ommegang cerca de Cooperstown . Entre ellos se encontraban cuatro hermanas y dos matrimonios recién casados.
Los investigadores descubrieron problemas con la limusina, el conductor y la empresa de limusinas. El estado había ordenado que el vehículo fuera retirado de servicio después de que no pasara dos inspecciones debido a problemas mecánicos, incluidos frenos deficientes; un taller contratado para reparar los frenos supuestamente hizo reparaciones inadecuadas y luego falsificó sus registros. El vehículo estaba certificado para sólo 10 asientos pero tenía 18 instalados. El conductor carecía del endoso requerido en su licencia para transportar 15 o más pasajeros. La Policía del Estado de Nueva York (NYSP) determinó que el operador, Nauman Hussain, estaba al tanto de estos problemas pero continuó alquilando el vehículo, y fue arrestado y acusado de 20 cargos cada uno de homicidio por negligencia criminal y homicidio en segundo grado . [5] [6] En un acuerdo de culpabilidad de septiembre de 2021 , Hussain se declaró culpable de los cargos de homicidio por negligencia criminal con la expectativa de que no sería sentenciado a prisión, [7] pero casi un año después retiró esa declaración en su sentencia después el juez insistió en una pena de prisión. [8] Fue declarado culpable de todos los cargos en mayo de 2023. [9] [10]
Se han visto implicados problemas más importantes. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte cuestionó si las normas de seguridad que rigen las limusinas, que los críticos han calificado de laxas, son suficientes para proteger a los pasajeros; En septiembre de 2019, la agencia emitió un informe provisional sugiriendo que algunos pasajeros podrían haber sobrevivido si hubieran usado el cinturón de seguridad, y pidió a la industria y al estado que hicieran más para promover y exigir su uso. La intersección de las dos carreteras, que según los residentes sigue siendo peligrosa debido a su pendiente pronunciada, ha sido citada como un posible factor contribuyente a pesar de los esfuerzos del estado para reducir el riesgo. Las familias de las víctimas han presentado demandas civiles contra el operador de limusinas, el Estado, un magnate paquistaní, el taller de reparación y la tienda en cuyo aparcamiento murieron los dos peatones.
El accidente fue, en ese momento, el desastre relacionado con el transporte más mortífero en los Estados Unidos desde el accidente del vuelo 3407 de Colgan Air en 2009 cerca de Buffalo , en el que murieron 50 personas. [11] Fue superado al año siguiente por el hundimiento del MV Conception frente a Isla Santa Cruz , California, que mató a 34 personas. [12] También fue el desastre de transporte por carretera más mortífero en los EE. UU. desde que un incendio de autobús en 2005 en Wilmer, Texas mató a 23 residentes de hogares de ancianos que fueron evacuados de la trayectoria del huracán Rita . [13]
Axel Steenburg y su esposa Amy, de Ámsterdam, Nueva York , habían planeado una salida con familiares y amigos cercanos a Brewery Ommegang , al sur de Cooperstown , para celebrar el cumpleaños número 30 de Amy el 6 de octubre de 2018. [14] [15] Steenburg organizó un autobús de fiesta para proporcionar transporte. Esa mañana el grupo, de entre 24 y 34 años, se reunió en la casa de Steenburg. Se incluyeron las tres hermanas de Amy, dos de sus maridos y el hermano de Axel. [16]
El grupo tenía una reserva para el mediodía en Ommegang, [15] pero esa mañana Axel Steenburg se enteró de que el autobús se había averiado y organizó el transporte a través de Prestige Limousine Services, con sede en Gansevoort , por 1.475 dólares. [17] Prestige envió una limusina , una Ford Excursion del año 2001 , con capacidad para 18 personas. [15] [un]
El piloto de Prestige Scott Lisinicchia se quejó de la seguridad de los vehículos de la empresa. Su esposa recordó haberlo escuchado por teléfono, cuando la compañía llamó con una tarea, quejándose de que no conduciría un vehículo en particular y solicitando otro. [18] Como ex conductor de camión, tenía una licencia de conducir comercial (CDL) válida, pero carecía del endoso "P" requerido para el transporte de 15 o más pasajeros. [15] [19] [20] Lisinicchia había sido citada por conducir sin este respaldo. Debido a sus multas de tránsito pendientes , su licencia debería haber sido suspendida. Esto no se había hecho debido a un error administrativo. [21]
Una pareja que había alquilado el Excursion un año antes dijo que Lisinicchia conducía de manera errática, haciendo maniobras peligrosas, como retroceder en una carretera muy transitada para tomar una curva que se había saltado. [21] En el momento del accidente, Lisinicchia no figuraba en la póliza de seguro de la limusina como conductor. [22]
Retrasado por el cambio de vehículo, el grupo salió tarde de Ámsterdam. La excursión salió de la ciudad y se dirigió primero hacia el oeste por la autopista del estado de Nueva York , luego hacia el sur por la ruta 30A del estado de Nueva York (NY 30A), un camino rural largo y sinuoso de dos carriles. [23] Se desconoce por qué el grupo eligió esta ruta; Los investigadores especularon que se planearon paradas entre Ámsterdam y la cervecería. [24]
Cerca de Schoharie Creek , la ruta 30A se une a la ruta 7 del estado de Nueva York , a la que el conductor giró a la izquierda para unirse. [23] Una milla al este de ese cruce, la Ruta 30A sale de la concurrencia para continuar hacia el sur hacia un intercambio con la Interestatal 88 . En cambio, la Excursión se dirigió hacia el este por NY 7, subiendo 520 pies (160 m) en dos millas (3,2 km) hasta su intersección con anteojeras con la Ruta 30 del estado de Nueva York , donde giró a la derecha, hacia el sur, hacia Schoharie . [23] Inmediatamente al sur de la intersección, antes de que NY 30 cruce la I-88, varios conjuntos de señales coronadas por diamantes naranjas emparejados advierten que no se permiten camiones en este tramo de la carretera y les aconsejan que utilicen la Ruta 7 en su lugar. Para aquellos conductores que continúan hacia el sur, muchas más señales advierten a los conductores sobre la pendiente pronunciada que se avecina, en la que el límite de velocidad es de 55 millas por hora (89 km/h); [15] una señal ubicada a 850 pies (260 m) de la intersección indica que el límite se reduce a 50 millas por hora (80 km/h) en ese punto. [25]
El investigador estatal de accidentes determinó que el vehículo se había desviado de su rumbo, ya que el giro hacia el cruce de la ruta 30 no es la ruta más directa de Ámsterdam a Ommegang. Se especuló que el grupo había cambiado completamente de opinión sobre el viaje o había decidido detenerse en Apple Barrel. Otra teoría es que Lisinicchia pudo haberse perdido. [17] Los ocupantes de un vehículo que iba hacia el sur por NY 30 recordaron que los habían detenido en la intersección mientras la Excursion giraba. Describieron su apariencia como "confuso" y "agotado", y notaron que inmediatamente después de girar, el vehículo se detuvo en el arcén y encendió las luces intermitentes. Creen que esto ocurrió menos de dos minutos antes del accidente basándose en la propia experiencia del conductor al viajar por la carretera. [23] El testigo recordó que el Excursion avanzó lentamente aunque las luces de retroceso y los localizadores de retroceso estaban encendidos. Continuaron más allá. [26] Un pasajero en el vehículo dijo que vio a Lisinicchia apuntando hacia el valle. [23]
Al pie de la colina hay una intersección de tres vías en ángulo recto donde NY 30A se bifurca hacia el norte mientras que NY 30 gira hacia el sur hacia Schoharie, a dos millas (3,2 km) de distancia. Se requiere que el tráfico en dirección sur por NY 30 se detenga; una señal lo advierte a varios cientos de metros cuesta arriba del cruce. [15] Cuando la Excursión llegó al cruce, a las 13:55 horas, no se detuvo [27] y, según testigos, iba a gran velocidad. [28] [29] El testigo que había visto anteriormente la Excursion al costado de la carretera recordó que después de detenerse en la intersección, vieron la limusina descendiendo detrás de ellos, aumentando su velocidad. Recordaron que el motor del vehículo hacía ruido, casi sonaba como un jet . Temían que los alcanzaran, pero en el último segundo los esquivó. [26]
El vehículo continuó hacia el estacionamiento de la cercana Apple Barrel Country Store, donde chocó contra una Toyota Highlander 2015 estacionada y se detuvo en un barranco . [30] [31]
Dos peatones que intentaban huir fueron atropellados y asesinados por el Highlander cuando fue impulsado hacia una zanja de drenaje a 50 pies (15 m) de distancia. [28] [30] Las 18 personas en la limusina murieron, [32] y todas menos dos fueron declaradas muertas en el lugar. Los otros dos fueron transportados a un hospital en la cercana Cobleskill , donde uno fue declarado muerto a su llegada ; el otro fue trasladado en helicóptero al Centro Médico de Albany y declarado muerto allí. [2] : 3
Investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) acudieron al lugar del accidente. [33] Un policía estatal dijo a los periodistas que [ se necesita aclaración ] habían desplegado una unidad de reconstrucción, identificación facial y un dron para recopilar datos sobre el accidente y las víctimas. [32]
El director de la NTSB, Robert Sumwalt, dijo a los periodistas dos días después del accidente que era demasiado pronto para decir si la limusina iba a exceso de velocidad en ese momento; la agencia se centraba en factores humanos y mecánicos como causas. Sin embargo, fue un "impacto de alta energía" que dañó gravemente las partes delantera e izquierda del vehículo, impulsando el motor hacia el compartimiento de pasajeros. No había marcas de derrape en el pavimento, lo que sugiere que el conductor no había aplicado los frenos, o que no habían funcionado bien, antes de llegar a la señal de alto. Los investigadores buscarían en el módulo de control de la bolsa de aire datos que pudieran responder a sus preguntas. [34]
Robert Patnaude, comandante de la Tropa G del NYSP, dijo el 9 de octubre que su agencia estaba tratando el caso como una investigación criminal debido al nivel de negligencia posiblemente involucrada. [35]
En agosto de 2020, la NTSB anunció que celebraría una audiencia a finales de septiembre para considerar el borrador del informe final. [36]
La investigación del NYSP generó conflictos con la NTSB. Dado que la investigación anterior es un caso penal, tiene prioridad y la limusina permanece bajo custodia del NYSP hasta que finalice. [37] La NTSB no figuraba en la orden de registro original , lo que aparentemente se interpretó como que no les permitía el acceso al vehículo, a pesar de que el juez emisor creía lo contrario. [38] Casi dos semanas después del accidente, los investigadores federales se quejaron en privado a Associated Press de que ni siquiera habían podido revisar el vehículo. [37]
El 22 de octubre, la NYSP anunció que al equipo de defensa de Hussain y a la fiscalía se les permitiría mirar la limusina, y que los investigadores de la NTSB habían podido mirar el exterior del vehículo pero no examinar su mecánica interna. [39] Al día siguiente, el senador Charles Schumer dijo a los medios de comunicación que a un investigador de la NTSB se le había "concedido acceso limitado" a la limusina. El NYSP confirmó esto y señaló que no era la primera vez que sus homólogos federales [ se necesita aclaración ] habían podido ver la Excursión. Sin embargo, no se permitió un examen completo hasta que concluyó la investigación criminal, un problema del que la NYSP dijo que la NTSB era plenamente consciente. [40] La policía estatal prometió a la NTSB acceso total a la limusina. Schumer dijo que la NTSB probablemente publicaría un informe sobre el accidente en tres meses; [40] y un portavoz de la junta aclaró que ese informe probablemente sería preliminar. [41] La investigación y el informe final completo podrían tardar uno o dos años. [42]
A finales de diciembre, la NTSB hizo pública una carta dirigida a Susan Mallery, fiscal de distrito del condado de Schoharie, alegando que las demoras pueden haber comprometido las pruebas. [43] Mallery y el NYSP expresaron su preocupación de que la NTSB pudiera revelar información que pudiera comprometer la investigación criminal, y que investigadores federales pudieran ser llamados como testigos en un juicio penal. [44] La NTSB se opuso a una solicitud del estado de retirar la transmisión y el convertidor de par del vehículo sin que los investigadores de la NTSB estuvieran presentes, ya que las pruebas podrían destruirse. La NTSB aún no se ha agregado a la orden de registro debido a un retraso de Mallery. [38] La disputa continuó hasta finales de diciembre y principios de enero, y la oficina del fiscal de distrito argumentó que a la NTSB se le había concedido más acceso al vehículo del que reclamaba; La NTSB calificó al fiscal de distrito de obstruccionista y engañoso, alegando que a sus investigadores sólo se les había permitido observar el vehículo a distancia y se les había prohibido realizar mediciones o tomar fotografías, diciéndoles que estas acciones podrían comprometer la investigación criminal sin que se les dijera cómo. El juez del tribunal del condado de Schoharie, George Bartlett, intentó resolver la disputa modificando la orden de registro para permitir explícitamente a la NTSB acceder al vehículo, ordenando a la NYSP que no lo moviera mientras las partes negociaban. [45]
A mediados de enero, la NTSB y la oficina de Mallery acordaron que los investigadores de la junta serían retirados de su licencia debido al cierre del gobierno y se les permitiría examinar la Excursión, luego almacenada en una tienda de campaña. Se construiría una estructura más permanente para proteger la limusina. Sin embargo, un portavoz del congresista del Distrito Capital, Paul Tonko, destacó que "si bien se han logrado avances, los términos para un acuerdo final siguen sin resolverse". [46] A finales de enero, Bartlett pudo negociar un acuerdo entre Mallery, la policía estatal, el abogado defensor de Nauman Hussain, Lee Kindlon, y la NTSB, permitiendo a los investigadores federales fotografiar la limusina y tomar algunas raspaduras. Sin embargo, no pudieron sacar líquido de frenos del vehículo porque había muy poco para compartir. [47]
A principios de febrero, la limusina fue trasladada a un cobertizo protector especial construido por la NTSB. [48] Joe Tacopina , recientemente contratado como abogado defensor de Nauman Hussain, sugirió que los esfuerzos de Mallery para evitar que la agencia federal examinara el vehículo era un intento de proteger un caso débil. [49]
La orden de registro suplementaria que ordenaba a la policía estatal retirar la transmisión y el convertidor de par se firmó el 30 de enero; no se sabe si ha sido ejecutado. Los abogados de los supervivientes de las víctimas, de los cuales sólo uno en ese momento había entregado la documentación a Hussain, expresaron su preocupación porque no habían podido acceder al vehículo. Temían que la investigación pudiera destruir o alterar pruebas cruciales. [50]
La policía estatal concentró su investigación en factores específicos del accidente: el vehículo, su conductor y su propietario/operador Prestige Limousine. [35]
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El propietario de una empresa de limusinas de Albany que vendió Prestige the Excursion en 2016 afirmó que estaba en buen estado de funcionamiento en ese momento y que había pasado su última inspección. [51] Sin embargo, un conductor de otra empresa que compartía limusinas con Prestige le dijo a WTEN que había conducido la Excursion en 2015 y que era "absolutamente inseguro". Los frenos apenas funcionaban, y cuando el vehículo empezó a echar humo durante una fiesta de graduación , los padres de los niños se negaron a dejarles viajar en él. El conductor afirmó que los operadores sólo realizaron trabajos de mantenimiento mínimos. Luego de abandonar la empresa denunció el vehículo al estado. [52] Una pareja que alquiló el vehículo un año antes del accidente afirmó que estaba en malas condiciones y tenía un motor inusualmente ruidoso. [21] El conductor de Prestige James Pachter dijo que se negó a conducir el Excursion durante los 18 meses previos al accidente debido a que sus frenos eran inadecuados. [53]
Dos días antes del accidente, la limusina estaba a la venta en Craigslist con un precio inicial de 9.000 dólares; El vendedor afirmó que estaba "listo para el DOT" y que estaba en "excelentes condiciones" con 180.000 millas (290.000 km). El vendedor no fue identificado explícitamente, pero el número de teléfono era uno que había utilizado Prestige. [54]
Una víctima envió un mensaje de texto a un familiar poco antes del accidente preguntándole sobre el estado del vehículo, [15] llamándolo "junker" [23] y diciendo que su motor hacía un ruido inusual. [34] Tres minutos más tarde, otra víctima le envió un mensaje de texto a su prometido diciéndole que los frenos estaban quemados y que el vehículo avanzaba por inercia. [15]
El gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, dijo en una conferencia de prensa el 8 de octubre que la limusina era un "vehículo cortado", cortado y extendido [19] a 34 pies (10 m) de largo, [55] 15 pies (4,6 m) más que su original. de largo, con asientos adicionales. [28] Por lo tanto, necesitaría un certificado federal para operar, del cual carecía. La Excursion tampoco pasó la inspección en septiembre de 2018 debido a la ausencia de este certificado junto con problemas mecánicos que incluyen una luz indicadora de advertencia de freno antibloqueo encendida perpetuamente, una línea de freno colgando, salidas de emergencia defectuosas [19] y limpiaparabrisas defectuosos ; por lo tanto, era ilegal operar la limusina en las vías públicas del estado hasta que se corrigieran esos problemas. [35] Se encontraron problemas similares en una inspección sobre el terreno en marzo [35] y la Excursion había recorrido 1.300 millas (2.100 km) desde entonces. [56] En marzo, el vehículo había sido citado por tener 18 asientos instalados, en exceso de su capacidad diseñada para pasajeros de 10. [35] [19] Se colocaron diferentes placas en la limusina en sus inspecciones de marzo y septiembre. [57]
El informe pericial de la fiscalía sobre las causas del accidente lo atribuyó a "un fallo catastrófico de los frenos debido a la negligencia de las inspecciones y el mantenimiento obligatorios de los vehículos comerciales por parte del personal de la empresa". El consultor encontró que las pastillas de freno estaban corroídas y que los tubos de los frenos traseros estaban defectuosos, ya que no funcionaban en el momento del accidente. El experto examinó las suelas de los zapatos del conductor y observó que su mocasín derecho estaba gravemente deformado, con una huella de la banda de rodadura en el pedal del freno que sugería que estaba tratando desesperadamente de detener la Excursion. [58]
Las pruebas de toxicología revelaron que Lisinicchia tenía "cantidades significativas" de marihuana y rastros de medicamentos anticonvulsivos en su organismo cuando murió. Los niveles de marihuana sugirieron un uso regular. El abogado de su familia argumentó que los niveles de marihuana no necesariamente indicaban un deterioro en el momento del accidente. [59]
Se ordenó a Prestige que cesara y desistiera las operaciones de limusinas hasta nuevo aviso. [60] Las investigaciones revelaron que otros vehículos Prestige no habían pasado las inspecciones en el pasado. El propietario de la empresa, Shahed Hussain, fue identificado provisionalmente por The New York Times como un ex informante de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) en el complot terrorista del Bronx de 2009 , habiendo sido previamente investigado en un plan para vender identificación falsa mientras trabajaba en la Departamento de Vehículos Motorizados del estado . La policía no pudo entrevistarlo después del accidente porque había regresado a su Pakistán natal , [19] al parecer por motivos de salud. [34] El día después de su partida, la inspección de marzo encontró la limusina inservible. [61]
El DOT celebró una audiencia sobre las fallas de mantenimiento del vehículo por parte de Prestige el 6 de octubre de 2017, exactamente un año antes del accidente. Nadie de Prestige asistió, lo que podría haber resultado en una multa por incumplimiento de hasta $5,000. Mallery dijo que el registro inadecuado de la Excursion por parte de Nauman Hussain como vehículo librea, lo que le permitió inspeccionar el vehículo bajo estándares menos estrictos del Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) en lugar de los del DOT, demostró una intención criminal. [62]
Durante los primeros seis meses de 2018, Global Liberty, la compañía de seguros de Prestige, canceló la cobertura de la Excursión en seis ocasiones. Cuando esto sucede, el DMV revoca automáticamente el registro del vehículo , restableciéndolo sólo cuando el propietario recupera la cobertura; en caso contrario se deberán entregar las placas. La matrícula de la limusina había sido restablecida por sexta vez el día antes del accidente. Se desconocen los motivos de las acciones de Global Liberty; la empresa no quiso hacer comentarios. [63]
Prestige no asistió a una audiencia del DOT en abril, donde podrían haber ofrecido pruebas de que se habían abordado las violaciones encontradas durante la inspección de marzo o impugnado el reclamo de la agencia. Como no hicieron ninguna de las dos cosas, fueron multados con 700 dólares, [55] menos de lo que cobró la empresa por alquilar la limusina. [26] El estado cobró el cheque de Prestige, según muestran sus registros, pero no tomó ninguna medida adicional. [55] En agosto, un policía estatal especializado en el control de vehículos comerciales escribió un aviso de infracción, pero no multas, cuando observó que la Excursión realizaba operaciones de pasajeros sin estar marcada con el nombre del propietario y el número del Departamento de Transporte de los Estados Unidos (USDOT), como exige la ley. ley. [64] Se celebró una audiencia final el 5 de octubre de 2018, el día antes del accidente; De nuevo Prestige no apareció. [62]
Otros operadores de compañías de limusinas dijeron que el estado hizo cumplir diligentemente sus regulaciones y cuestionaron cómo Prestige pudo continuar con sus operaciones. Un propietario dijo que si más del 20 por ciento de los vehículos de un operador han sido declarados inservibles, el estado puede obligarlo a cesar sus operaciones, una orden que sólo un tribunal puede anular; Los registros mostraron que Prestige tenía el 80 por ciento de sus vehículos inservibles en el momento del accidente. [65] Los analistas descubrieron que, si bien el DOT estatal ha sido proactivo en la inspección de vehículos, tiene un historial deficiente de seguimiento para garantizar que se realicen las reparaciones. Una auditoría federal de 2017 encontró que el DOT verificó las reparaciones en solo el uno por ciento de los vehículos que inspecciona. La oficina del contralor del estado también encontró en una auditoría de 2014 que de las infracciones de fuera de servicio que emite, no existía ningún registro escrito de reparación para el 40 por ciento, otro 25 por ciento se presentó después de los 15 días exigidos después de la infracción. y se descubrió que algunas certificaciones eran falsas. [26]
Después del accidente, Nauman Hussain dijo a la policía que dirigiría la empresa hasta que regresara su padre Shahed. [66] [67] Pachter, el conductor que anteriormente se había negado a operar la Excursión, dijo que Shahed normalmente estaba ausente y que Nauman dirigía la empresa incluso cuando Shahed estaba presente. [53] En febrero de 2019 se informó que Shahed se había mudado a Dubai en los Emiratos Árabes Unidos , que no tiene tratado de extradición con Estados Unidos; sin embargo, el abogado de Nauman sostuvo que Shahed estaba en Pakistán. [68] Dos meses más tarde, los fiscales alegaron que en varias ocasiones después de que su padre abandonó el país, Nauman Hussain afirmó ser Shahed cuando los inspectores del DOT lo contactaron sobre la Excursión, admitiendo solo su verdadera identidad cuando visitaron el negocio. [66] [67] El abogado de Nauman afirmó que la pretensión no era maliciosa y tenía como único objetivo evitar que la gente cuestionara su autoridad para hablar en nombre de su padre. [69]
Según el policía que había escrito el aviso de infracción de agosto de 2018, Nauman afirmó que la limusina operaba ilegalmente sin marcar porque estaba estableciendo su propia empresa de alquiler de limusinas y simplemente tomando prestado el vehículo de Prestige. [64]
Si bien la NTSB también está interesada en lo que la policía estatal ha aprendido sobre el Excursion, Lisinicchia y Prestige, también está investigando algunos problemas más importantes surgidos por el accidente que podrían haber contribuido no solo a éste sino a otros accidentes: el estado de la regulación de las limusinas. en general, y el diseño de la intersección. [70] En febrero de 2019, la agencia publicó un informe preliminar que describía los hechos del accidente, pero decía que la investigación sobre su causa estaba en curso. [28]
"Esto no tenía por qué suceder", escribió Helaine Olen en una columna del Washington Post después del accidente. "Existen enormes lagunas en las normas federales de seguridad que rigen las limusinas". En primer lugar, escribió, los vehículos que deben cumplir estrictos estándares de seguridad cuando se fabrican no necesitan ser reexaminados después de ser ampliados. Los esfuerzos para cambiar esto a nivel federal y estatal generalmente han fracasado ante la vigorosa oposición de las industrias involucradas. [71]
Raúl Arbaláez, ingeniero del Instituto de Seguros para la Seguridad Vial , coincidió. "No tienen que volver atrás y demostrar que cumplen con ninguno de los criterios de seguridad en caso de colisión", dijo sobre los expansores de vehículos y los operadores de limusinas. La Excursion que se estrelló en Schoharie, especuló, probablemente pesaba al menos 10.000 libras (4.500 kg; 4,5 t), incluso sin tener en cuenta a sus pasajeros. "Eso es mucho pedir de los mismos cuatro neumáticos y frenos que traía el vehículo". [72]
Entre las infracciones encontradas por los inspectores estatales antes del accidente, la limusina no tenía la etiqueta del fabricante requerida legalmente que identificaba a la empresa que la había ampliado. Los intentos del Times Union de determinar quién lo había hecho no tuvieron éxito. El vehículo se vendió originalmente sin modificaciones en un concesionario Ford en St. Charles, Missouri , que ya no tenía registros de la venta, y el gerente del concesionario no recordaba haberlo vendido a una empresa de limusinas. Las dos mayores empresas de limusinas de la zona negaron haber trabajado en ello y una de ellas apuntó a un grupo de empresas desaparecidas de California. [73] Los registros de Nueva York mostraron que el odómetro del vehículo tenía 2.058 millas (3.312 km) cuando fue comprado por Royale Limousine del área de Albany, cuyo propietario no dijo quién lo había ampliado; en ese momento tenía nueve asientos, la mitad de los que tenía cuando se estrelló. [74] Kindlon dijo que todas las modificaciones a la limusina eran anteriores a la propiedad de Prestige, y que ellos también estaban intentando verificar al constructor, ya que las modificaciones pueden haber estado relacionadas con el accidente. [41] La NTSB determinó más tarde [75] : 4 que el vehículo había sido comprado originalmente por 21st Century Coachworks en Rogersville, Missouri , [76] quien lo seccionó, extendió el marco 144 pulgadas (370 cm) y agregó tres asientos tipo banco en El nuevo habitáculo trasero. [75] : 4 La NTSB tampoco pudo encontrar ninguna evidencia de que el vehículo hubiera recibido alguna vez la etiqueta requerida por las Normas Federales de Seguridad de Vehículos Motorizados . Los registros del estado de Missouri mostraron que dos compañías en Rogersville habían usado "21st Century" en sus nombres, pero ambas cerraron aproximadamente al mismo tiempo en 2003, sus directores fallecieron y no se pudo localizar a las viudas de los hombres. [76]
Después de que se informó que el Excursion había sido citado varias veces por una capacidad de frenado insuficiente de menos del 80 por ciento de la capacidad diseñada, Frank Figueroa, un constructor de vehículos de California que no había trabajado en el Excursion, dijo que las líneas de freno constreñidas pueden haber sido el resultado. culpa. Si bien las líneas de freno originales de las ruedas delanteras se conservan cuando un vehículo se expande a una limusina, dijo, es necesario extender las que llegan a las ruedas traseras. Las líneas extendidas suelen ser de acero, para evitar cualquier riesgo de obstrucción o estrangulamiento. Sostuvo que, como tenía una capacidad de remolque de 11.000 libras (5.000 kg) como se fabricó originalmente, la Excursion debería haber podido detenerse por completo en la intersección con el sistema de frenos original en su lugar. [77]
Otra cuestión relevante en el accidente fue la exigencia de cinturones de seguridad, o la falta de ellos, para los pasajeros de limusinas. Nueva York, como muchos estados, sólo requiere que los pasajeros en el asiento delantero los utilicen. Ni siquiera son necesarios expansores para añadirlos, ni tampoco airbags laterales adicionales . [71] "El uso del cinturón de seguridad salva vidas", dijo Sumwalt a los medios de comunicación. "Si esto hubiera hecho una diferencia aquí o no, eso está por verse". Peter Goelz, ex director general de la NTSB, dijo que el accidente sería "un hito para la industria de las limusinas", y predijo que la falta o el no uso de los cinturones de seguridad se citaría como una de las principales causas de la pérdida de vidas en el accidente y las reglas se cambiarían para exigirlas. [70] El informe preliminar de la junta, sin embargo, señaló que los asientos agregados al vehículo tenían cinturones de seguridad, pero no si estaban en uso en el momento del accidente. [28]
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La NTSB emitió el Informe de recomendaciones de seguridad HSR1902 en septiembre de 2019, titulado Proporcionar protección a los ocupantes de los pasajeros de limusinas . [78] En el informe, la NTSB determinó que el conductor de la limusina no podía sobrevivir al accidente, ya que el compartimento de los asientos delanteros sufrió una "pérdida total del espacio de supervivencia de los ocupantes". [75] : 6 El compartimiento de pasajeros trasero pudo retener espacio de supervivencia, pero los asientos adicionales y los cinturones de seguridad instalados durante la extensión de la limusina no estaban adecuadamente anclados ni diseñados adecuadamente para protección contra choques. [75] : 8, 11-12
Además, aunque los asientos originalmente instalados por Ford permanecieron sujetos al piso e intactos, [75] : 7 ninguno de los ocupantes llevaba cinturón de seguridad en el momento del choque; Los cinturones de seguridad de los asientos no originales estaban debajo de los asientos y eran inaccesibles. [75] : 12 Como resultado, la NTSB emitió una recomendación a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras, pidiéndole que imponga normas mínimas de rendimiento para los asientos no originales instalados en vehículos modificados para convertirlos en limusinas. [75] : 12 La NTSB también recomendó que los operadores de limusinas alienten a los pasajeros a usar los cinturones de seguridad, y que las inspecciones estatales obligatorias deberían verificar que los cinturones de seguridad sean funcionales y accesibles. [75] : 12-14
Después de un accidente de limusina en Long Island en 2015 en el que murieron cuatro personas, Schumer, el entonces líder de la minoría del Senado , había pedido a la NTSB que estudiara los accidentes de limusinas como comienzo de un esfuerzo para mejorar la seguridad y la regulación. [71] Él y Kirsten Gillibrand , el otro senador estadounidense de Nueva York, junto con el senador de Connecticut Richard Blumenthal , escribieron nuevamente a la junta después del accidente, diciendo que señalaba la necesidad de mejorar la regulación y los estándares de seguridad para las limusinas y las compañías que las operan. . Los legisladores del estado de Nueva York también han presentado proyectos de ley para mejorar la seguridad de las limusinas. [79]
El proyecto de ley del senador estatal Simcha Felder prohibiría el uso de limusinas de más de 10 años y exigiría un mínimo de 2 millones de dólares en cobertura de seguro de responsabilidad , además de cambiar los procedimientos para los vehículos que no pasan la inspección. [80] La asambleísta Amy Paulin , que ha hecho de la seguridad de las limusinas una causa desde 2006, presentó varios proyectos de ley en su cámara para implementar las recomendaciones hechas por un gran jurado que investigó el accidente de 2015, incluido el requisito del uso del cinturón de seguridad. [81]
Un cabildero de la industria dijo al Times-Union que muchos de estos proyectos de ley parecían prematuros ya que aún no se conocía la causa del accidente y las regulaciones estatales para las limusinas ya estaban entre las más estrictas de los EE.UU. [81] Sin embargo, el estado ya ha hizo algunas respuestas administrativas, cambiando la responsabilidad de inspeccionar las limusinas del DOT al DMV y reclasificando como autobús cualquier vehículo diseñado para transportar más de nueve pasajeros además del conductor. [80]
En enero de 2019, el Times-Union informó que la policía estatal había confiscado las placas de 59 limusinas propiedad de empresas cuyos registros habían sido suspendidos por incumplimiento de las normas de seguridad estatales del DOT; [55] Más tarde, el periódico informó que el DMV había "incluido en la lista negra" los números de identificación de los vehículos de aquellas limusinas a las que les había quitado las placas para evitar que se volvieran a registrar bajo un nuevo propietario. [82] Los funcionarios del DMV se negaron a responder a las preguntas del periódico sobre por qué no se había hecho esto en la Excursion antes del accidente, a pesar de haber sido detenido dos veces después de que se le ordenara salir de la carretera, citando la investigación criminal en curso. "El Estado está actuando afirmativamente para reprimir a los malos actores que ponen en peligro a neoyorquinos inocentes", afirmó un portavoz. El artículo señaló que tal acción podría no haber impedido que Prestige operara la limusina, ya que, en la inspección de septiembre de 2018, la compañía había colocado un segundo juego de placas no solo en la Excursion, sino también en un Lincoln Town Car que también había sido declarado inservible a principios de ese año. [55]
En su conferencia de prensa en la que anunció su propuesta de presupuesto estatal poco después, Cuomo anunció un paquete de reformas radicales a la regulación estatal de seguridad de las limusinas, reformas sugeridas no solo por el accidente de Schoharie sino también por el accidente de Long Island de 2015 en el que murieron cuatro mujeres cuando se dirigían a una despedida de soltera. . La pieza central del paquete de reformas fue la prohibición total de las limusinas similares a la Excursion; El gobernador también pidió sanciones penales, algunas de ellas delitos graves, para los propietarios de vehículos y las estaciones de inspección que eludan las regulaciones como supuestamente lo hicieron Prestige y sus inspectores. También propuso prohibir que las limusinas hagan giros en U, exigir que las estaciones de inspección informen sobre los intentos de traer vehículos no autorizados para su inspección y poner fin a la exención estatal de las leyes sobre el cinturón de seguridad para los pasajeros en todos los vehículos de alquiler. [83]
Después de una intensa presión por parte de los operadores de limusinas, Cuomo dejó la prohibición de tramos fuera de su propuesta de presupuesto estatal a finales de febrero, aunque las otras medidas se mantuvieron. Las organizaciones comerciales de la industria de las limusinas aplaudieron la medida, diciendo que habría obligado a muchos operadores del estado a vender sus flotas y cerrar el negocio. [84] Sin embargo, el propietario de un taller de carrocería cuya sobrina, Rachel Cavosie, fue una de las víctimas, criticó a Cuomo por hacerlo, diciendo que el gobernador había "abandonado a las familias de 20 personas". [85]
Cuando se aprobó el presupuesto a principios de abril, se incluyeron varias medidas de reforma. Se creó un delito grave por operar una limusina que causa una muerte, se aumentaron las sanciones civiles por operar una sin autoridad y/o en violación de las normas de seguridad, al igual que los requisitos de cobertura del seguro de responsabilidad. Se aclaró la autoridad del DOT y de la policía estatal para confiscar las placas de las limusinas que no cumplieran con las normas, y se exigió a las estaciones de inspección del DMV, bajo pena de suspensión de la certificación, informar cualquier intento por parte de un vehículo bajo la jurisdicción del DOT, como una limusina, intentar obtener una inspección del DMV en su lugar. A las limusinas también se les prohibió realizar cambios de sentido. [86]
La familia propietaria de Apple Barrel Country Store dijo a los periodistas que la intersección y la colina son un problema recurrente. [87] Sumwalt confirmó a los medios de comunicación que su agencia considerará la configuración del cruce como un posible factor contribuyente. "Sabemos que ha habido otros accidentes en esta intersección", dijo. "[Entonces] queremos ver: ¿Hubo factores en la carretera misma que podrían haber llevado a las condiciones de este accidente?" [70]
La intersección se configuró originalmente como una Y , ligeramente cuesta arriba de su ubicación actual, que fue más desarrollada a principios del siglo XX [88] y la actual Ruta 30A era parte de NY 43 . [89] Después de la Segunda Guerra Mundial , la Ruta 30 , que había seguido el rumbo noreste que sigue hoy la 30A, fue realineada a su rumbo actual, y la intersección se reconfiguró en una Y con la Ruta 43 siguiendo una nueva carretera, paralela a un antiguo corredor ferroviario. , que se bifurcaba al sur de la intersección original; la porción que había conducido al oeste desde la intersección hasta el realineamiento quedó desocupada . [90] En 1960, la Ruta 43 fue truncada para terminar en su cruce con la Ruta 30 en Schoharie ; la parte al norte de la intersección de la Ruta 30 pasó a formar parte de la Ruta 30A, recién creada a instancias del Automóvil Club del Condado de Fulton . [91]
Esta configuración de la intersección requirió que el tráfico en la 30 en dirección sur no solo se detuviera al pie de la colina sino que girara a la izquierda justo antes de hacerlo. Después de que se construyó la Interestatal 88 a través del área a principios de la década de 1980, con una salida en la Ruta 30A una milla al norte de la intersección que da servicio a ambas carreteras, la Ruta 30 también se realineó para despejar un corredor para la interestatal. Su breve concurrencia con NY 7 dos millas (3,2 km) al noreste del cruce 30A fue reemplazada por una intersección de cuatro vías, y una nueva sección curva a lo largo de la ladera reemplazó el descenso recto anterior hasta la intersección. [92] Con el acceso interestatal, los camiones comenzaron a usar más esa sección de la Ruta 30, a veces teniendo choques al pie de la colina cuando fallaban los frenos. [93] [94]
Los residentes en las cercanías de la intersección y la junta municipal de Schoharie pidieron al estado que hiciera algo al respecto. Después de un accidente fatal en 2008, [87] el DOT estatal inició un proyecto de varios años para reconfigurar la intersección por tercera vez, enderezando la Ruta 30 para hacer una intersección en T con la 30A. Cuando se completó, se prohibió el paso de vehículos de más de 18 toneladas cortas (16 t) en el tramo de la carretera entre las rutas 7 y 30A; aquellos que viajan hacia el sur por la Ruta 30 deben seguir la Ruta 7 hasta la Ruta 30A, justo al norte de la salida de la I-88. El límite de peso finalmente se redujo a 5 toneladas cortas (4,5 t) y, a finales de 2015, se prohibieron todos los camiones. El supervisor de la ciudad de Schoharie , Alan Tavenner, dijo al New York Times que creía que la intersección se había vuelto más peligrosa desde entonces, [29] [b] pero dos días después dijo a los periodistas del Gannett News Service que los desvíos requeridos para camiones "parecen haber ayudado". Menores accidentes en el sitio. La familia propietaria del Apple Barrel afirmó que todavía se producen accidentes. [93]
Cuatro días después del accidente, The Daily Gazette presentó una solicitud ante el DOT en virtud de la Ley de Libertad de Información del estado para recibir correos electrónicos de y hacia su ingeniero residente del condado de Schoharie y el ingeniero regional del departamento, "sobre seguridad o inquietudes sobre seguridad o accidentes". El DOT rechazó la solicitud, diciendo que la divulgación pública de esas solicitudes podría interferir con la investigación en curso de la policía estatal. En diciembre, el periódico denunció esto en un editorial: "Explique al público exactamente cómo la divulgación de información ya preparada por funcionarios estatales y conocida dentro del DOT sobre esta intersección va a impedir una investigación policial sobre el accidente". Dudaba que así fuera y señaló que los datos estadísticos contenidos en esos registros no estaban cubiertos por esa exención y debían divulgarse. [95]
En agosto de 2019, el DOT estatal anunció que no cambiaría el límite de velocidad en la sección de la Ruta 30 que va cuesta abajo hacia el lugar del accidente. Morrissey dijo que no sólo los límites publicados estaban de acuerdo con los estándares de ingeniería, "tampoco hay absolutamente ninguna indicación de que el límite de velocidad publicado en esta área haya contribuido de alguna manera al trágico accidente de octubre pasado". Sal Ferlazzo, quien había presentado una demanda civil contra el estado y Hussain por el accidente en nombre de la familia de la víctima Amanda Rivenburg, cuestionó esa afirmación, diciendo que un ex ingeniero del DOT que había contratado como testigo experto dijo que la colocación de un La señal de límite de velocidad por hora (80 km/h) tan cerca de la intersección fue "un error de diseño importante". [25] En un editorial, el Schenectady Daily Gazette , después de preguntarse en broma si el estado temía que el límite de velocidad pudiera demandarlo por reducirlo, preguntó qué daño se podría causar al reducir el límite de velocidad. "Instar a los conductores a reducir la velocidad cuando se acercan a una intersección nunca es malo". [96]
Un año después del accidente, Floyd Guernsey, un concejal de Schoharie que vivía cerca de la intersección, contó en una reunión que había visto allí más accidentes de los que podía contar, incluso desde octubre de 2018. Sugirió que la única solución sería cerrar permanentemente Ruta 30 en la cima del cerro. "Creo que a la mayoría de la gente le parecería bien tomarse dos minutos adicionales para dar la vuelta", dijo, sugiriendo que una barricada en la cima de la colina sería tanto un monumento a las víctimas como el monumento real planeado entonces para el lugar. Tavenner estuvo de acuerdo, pero recordó a la junta que el DOT estatal tendría que estar de acuerdo, y la junta resolvió hacer esa solicitud. [97]
La limusina tenía una calcomanía de inspección de una estación de inspección del DMV y llevaba placas de librea , las cuales técnicamente violaban la ley de Nueva York para un vehículo que podía transportar a más de 10 pasajeros. Desde 2011, esos vehículos habían estado sujetos a inspección por parte del DOT, y los talleres de reparación privados no podían inspeccionarlos sin una exención que les permitiera hacerlo. [98] Tanto la parada de camiones en Wilton que había emitido la primera calcomanía a la Excursión en julio de 2016, como el Mavis Discount Tire en Saratoga Springs que había emitido la segunda en mayo de 2018, 10 meses después de que la primera hubiera caducado, todavía estaban ofreciendo inspecciones. Ninguna empresa quiso hacer comentarios. El DMV también se negó a decir si había tomado alguna medida, citando la investigación criminal en curso. [98]
La Excursión había llamado previamente la atención del DOT en junio de 2017, cuando uno de sus investigadores vio la Excursión en el lote Mavis de Saratoga Springs y notó que tenía placas de librea. Comprobó la matrícula del coche y comprobó que estaba homologado para 11 plazas; los registros mostraron que estaba registrado a nombre de las empresas y la dirección de Hussain. No logró contactarlos hasta enero de 2018, después de lo cual emitió un aviso de infracción; en abril pudo inspeccionar el vehículo y ordenó que lo sacaran de la carretera, le dijo a la policía estatal. [99]
A finales de 2019, un exgerente de Mavis dijo a los investigadores que el taller había falsificado registros de reparaciones, incluidas las que supuestamente realizó en la Excursion, para cumplir con las cuotas de ventas corporativas. En mayo de 2018, había comprado un cilindro maestro de freno para la limusina, pero no se instaló, aunque se facturó a Prestige por el trabajo. Afirmó que tampoco se habían realizado otros trabajos de frenos supuestamente realizados en el vehículo en otros momentos. [100] Las acusaciones dieron lugar a dos audiencias ante un juez de derecho administrativo del DMV que multó a Mavis con 9.000 dólares pero se negó a revocar las licencias de la tienda para realizar inspecciones, procedimientos que no se informaron públicamente hasta 2023. [101]
El equipo de defensa de Hussain sugirió que Mavis también había engañado a su cliente y que las prácticas fraudulentas de la tienda fueron la verdadera causa del accidente. Un portavoz de Mavis defendió las prácticas comerciales de la cadena y dijo que muchas de las afirmaciones de la defensa eran inexactas, pero no dio más detalles. Paul Davenport, quien, como abogado de las familias de Erin y Shane McGowan, había demandado a Mavis, dijo que, incluso si las afirmaciones de la defensa fueran ciertas, Hussain seguía siendo al menos civilmente responsable, ya que la seguridad de los pasajeros era su responsabilidad. [100] Mallery estuvo de acuerdo y escribió que había otros problemas con los frenos de la Excursion que un propietario diligente habría conocido y abordado. [102] El experto de la fiscalía concluyó que el cilindro maestro estaba funcional y había sido reemplazado recientemente [58] en el momento del accidente, señaló. Los abogados de Hussain siguieron culpando a Mavis. [102]
El 10 de octubre, la policía estatal arrestó a Nauman Hussain en Watervliet y lo acusó de homicidio por negligencia criminal , un delito grave de clase E , el menos grave según la ley de Nueva York. [5] [103] Lo llevaron al Tribunal del Condado de Cobleskill y lo procesaron , después de lo cual se declaró inocente del cargo, pagó una fianza de 150.000 dólares y fue puesto en libertad. [5] Mallery pidió una fianza más alta de lo habitual y que el tribunal exigiera que Hussain entregara sus pasaportes, alegando que corría riesgo de fuga; Ella le dijo al tribunal que su vehículo fue encontrado lleno de sus pertenencias personales y varias maletas. [5] [57] Hussain no había estado huyendo, sostuvo Kindlon, sino que se había mudado de casa en respuesta a las amenazas de muerte que había recibido; Los investigadores no encontraron creíble esa afirmación. [5] [57]
Un portavoz del DOT había declarado anteriormente que, después de no pasar la inspección de septiembre, se colocó en el parabrisas una pegatina grande que indicaba que la Excursión estaba "inservible"; [104] la calcomanía también advertía que cualquier persona que no sea un inspector que la retire puede ser multada por hacerlo. [65] Fue encontrado, arrugado, en el asiento delantero del vehículo personal de Hussain después de su arresto. [105]
El arresto no fue el primero de Hussain. En una parada de tráfico en 2014 en Cohoes , la policía dijo que él y su hermano Shahyer, que conducía con una licencia revocada, intentaron hacerse pasar por el otro. Nauman fue acusado de suplantación de identidad y conspiración , ambos delitos menores; Se desconoce la disposición de los cargos. [106]
En febrero de 2019, Nauman contrató a Joe Tacopina como abogado defensor, quien caracterizó el impasse entre el estado y la NTSB como un esfuerzo por proteger un caso débil. [49]
El 5 de abril de 2019, el gran jurado acusó formalmente a Nauman Hussain de 20 cargos cada uno de homicidio por negligencia criminal y homicidio en segundo grado . [6] Hussain fue arrestado nuevamente y luego liberado una semana después con una fianza de 450.000 dólares. El juicio se fijó para septiembre. [107] Dado que la defensa había tenido acceso a la limusina y sus piezas solo una semana antes de la presentación, el juicio de Hussain se pospuso hasta enero de 2020. [108] Dos meses después, Bartlett pospuso nuevamente la fecha del juicio hasta principios de mayo de 2020. Tacopina dijo que el procesamiento se había visto frenado por las nuevas leyes de reforma de las fianzas en Nueva York. [109] La pandemia de COVID-19 provocó una orden de permanencia en casa en todo el estado a mediados de marzo, lo que retrasó aún más el juicio, ya que el condado de Schoharie suspendió todos los juicios con jurado hasta que se pudieran reanudar las operaciones normales del tribunal. [110]
En julio de 2020 se informó que se estaba considerando un acuerdo de culpabilidad . [111] [112] Mallery, según los abogados de las familias de las víctimas, temía que el caso fuera demasiado complejo para que un jurado lo entendiera; confirmó que su oficina había estado hablando con los abogados de Hussain. [113] En septiembre de 2021, Hussain se declaró culpable de 20 cargos de homicidio por negligencia criminal con la expectativa de que sería sentenciado a cinco años de libertad condicional y mil horas de servicio comunitario que incluían apariciones en público, y se le prohibiría de por vida trabajando en la industria del transporte. El acuerdo de culpabilidad fue criticado por las familias de las víctimas por no incluir la pena de prisión obligatoria. [7]
Casi un año después, en el momento de la sentencia, el juez de la Corte Suprema estatal Peter Lynch, que había reemplazado al jubilado Bartlett, [114] insistió en que Hussain aceptara una sentencia de prisión de 1 1 ⁄ 3 a 4 años, citando la eliminación de la calcomanía de la limusina como prueba de que Hussain había violado intencionalmente la ley al continuar operándola comercialmente, y calificó el acuerdo de declaración de culpabilidad como "completamente falso e inaceptable para este tribunal". En respuesta, los abogados de Hussain retiraron formalmente su declaración de culpabilidad. [8] [115] Kindlon expresó sorpresa y dijo a los medios de comunicación que él y los fiscales planearían un juicio. [8] Chad Siegel, el otro abogado de Hussain, dijo que Lynch había tomado la eliminación de la calcomanía "fuera de contexto". [114]
Los familiares de las víctimas que estaban presentes expresaron sorpresa y gratitud, [115] culpando a Mallery por aceptar un trato que consideraban demasiado indulgente. [8] [114]
Funcionarios locales, estatales y federales elogiaron la decisión de Lynch. La representante Elise Stefanik , republicana de Schuylerville , lo calificó como "un paso adelante" y reiteró su llamado para que el FBI rinda cuentas por el papel de Shahed en el complot terrorista de 2009. [115] Los abogados de Hussain presentaron una apelación, argumentando que Lynch se había excedido en su autoridad al rechazar el trato, particularmente después de que ya había completado más de la mitad de las mil horas de servicio comunitario a las que esperaba ser sentenciado. [116]
Hussain presentó una demanda para obligar al tribunal a aceptar el acuerdo de declaración de culpabilidad y perdió. A finales de abril de 2023, la División de Apelaciones de la Corte Suprema estatal rechazó su apelación y le negó el permiso para apelar ante la Corte de Apelaciones , el tribunal más alto de Nueva York. El juicio se celebró en mayo. [117]
El juicio de Nauman Hussain comenzó el lunes 8 de mayo de 2023. Más de 200 personas pasaron por el proceso de selección del jurado. El jurado elegido estuvo integrado por 9 mujeres y 3 hombres y cuatro suplentes. La acusación contó con la ayuda del abogado Fred Rench. El juicio comenzó cuando el juez Peter Lynch destituyó a un miembro del jurado por razones desconocidas. Después de los argumentos iniciales, la acusación comenzó con el testimonio de Lawrence Macera, propietario de Royal Limousine y propietario original de la limusina, y el comprador original de la limusina de la empresa que realizó la operación del tramo, 21st Century Coachworks. El abogado defensor Lee Kindlon solicitó la anulación del juicio por la divulgación tardía por parte del fiscal del distrito del arresto previo y el historial de procesamiento de Lawrence Macera después de que buscó en Google su nombre y reveló que se había declarado culpable de robar a una compañía ferroviaria. La moción fue denegada por el juez Peter Lynch, pero el testimonio fue eliminado del expediente. Al final del primer día, Chad Smith subió al estrado. Chad Smith era el inspector del DOT que había "revisado" la limusina estrellada y le había pegado dos veces una pegatina de "Fuera de servicio". [118]
Al comienzo del segundo día del juicio, un miembro del jurado pidió ser removido del jurado debido a asma, y un jurado suplente también fue removido debido a sospecha de uso de marihuana. [119]
El 17 de mayo de 2023, después de dos días de deliberaciones del jurado, Nauman Hussain fue declarado culpable de los 20 cargos y puesto bajo custodia del departamento del sheriff del condado de Schoharie. [10] [120] El 31 de mayo de 2023 fue sentenciado a una pena máxima de 5 a 15 años de prisión. [121]
En una audiencia de abril de 2022 del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes , Stefanik, cuyo distrito 21 rediseñado incluirá Ámsterdam y el lugar del accidente a partir de 2023, [122] cuestionó al director del FBI, Christopher A. Wray, sobre si la historia de Shahed Hussain como informante en el caso de terrorismo puede haber llevado a la oficina a protegerlo de las consecuencias por las violaciones de seguridad de la limusina. Preguntó en general si el FBI trabaja para proteger a los informantes de cargos criminales no relacionados con su trabajo como informantes, y específicamente si estaba al tanto de las violaciones de seguridad en las que Prestige había incurrido antes del accidente. [123] Wray no respondió específicamente y dijo que su personal se comunicaría con ella, pero Stefanik insistió en que le respondiera personalmente. [123] Ella le dio una lista de preguntas con fecha límite del 12 de abril [124] y le dijo que solicitaría una citación si no estaba satisfecha con la respuesta. [123]
La oficina de Tonko dijo que el FBI dio un informe general sobre el asunto, pero nada más. En agosto, Stefanik dijo a Fox News que no había recibido ninguna respuesta de la oficina. [122]
El gobernador Cuomo emitió un comunicado en el que expresaba su pesar por las víctimas, elogió a los socorristas por ayudar durante la noche y señaló que la policía estatal estaba trabajando con las autoridades federales y locales para investigar el accidente. [125]
El 8 de octubre, Prestige reembolsó en su tarjeta de crédito los 1.475 dólares que Axel Steenburg había pagado por la limusina. Hussain fue arrestado el mismo día. La familia Steenburg no había pedido la devolución del dinero. [17]
Apple Barrel Country Store recaudó donaciones para los socorristas locales y planeó una vigilia para honrar a las víctimas en la tienda el 9 de octubre. [126] Los dueños de la tienda dijeron que establecerían una organización sin fines de lucro para construir un monumento permanente en el lugar del accidente. al lado de la tienda, con la esperanza de completarlo para el primer aniversario del accidente. [127] En junio de 2019, la Reflections Memorial Foundation, la organización sin fines de lucro creada por Apple Barrel, dio a conocer su diseño para un monumento permanente en el sitio basado en una idea sugerida por Janet Steenburg, madre de dos de las víctimas; la tienda donaría el terreno. Consistiría principalmente en 20 escalones de hormigón; cada uno tendría una huella de los zapatos de una víctima. Alrededor de la base del monumento estarían grabadas en piedra las palabras "Dejaste tus huellas en esta Tierra como recordatorio de que estuviste aquí, sabemos que camináis juntos y estaréis siempre cerca". [128] Las 20 cruces de madera colocadas en el sitio como un monumento temporal [128] fueron donadas al museo estatal en septiembre de 2019. [129]
Miles de personas asistieron a una vigilia con velas en Ámsterdam para las víctimas a lo largo de las orillas del río Mohawk en la noche del 8 de octubre. [16] Dado que tres de los muertos habían sido empleados estatales, Cuomo ordenó a todas las agencias gubernamentales estatales que ondearan las banderas fuera de sus edificios en a media asta el 11 de octubre. [130] Los funerales de ocho víctimas (las cuatro hermanas, sus tres maridos y el hermano de un marido) se llevaron a cabo en la iglesia católica romana de San Estanislao de la ciudad una semana después del accidente. Asistieron cientos de personas, incluidos funcionarios estatales y federales. [131] [132]
El 28 de octubre, Healing Schoharie, una organización sin fines de lucro fundada para ayudar a las familias de las víctimas y a los socorristas del accidente, celebró un concierto benéfico en Mohawk Harbor en Schenectady, recaudando 43.000 dólares. Para alcanzar la meta de 50.000 dólares de la organización, Healing Schoharie se acercó a Bruce Springsteen a través del fanzine Backstreets . En mayo de 2019 el cantante autografió un cartel del concierto para ser subastado en eBay ; [133] la oferta ganadora de 1.525 dólares, [134] ayudó a Healing Schoharie a alcanzar ese objetivo a finales de ese mes. El dinero se destinó a una cena en honor de los socorristas y luego a la construcción de un monumento permanente en el lugar. [135]
En junio de 2019, el pueblo de Guilderland celebró un torneo de softbol en memoria de una víctima que había crecido allí; Todas las ganancias fueron donadas a la Asociación de Deportes Juveniles de Ámsterdam y se inauguró un banco conmemorativo con su nombre. [136] La calle frente a la Academia de Alfabetización Wilbur H. Lynch, una de las dos escuelas intermedias del distrito escolar de Ámsterdam, ha sido nombrada Abby Jackson Way en honor a otra víctima. [24]
Según los operadores de limusinas, autobuses y taxis del norte del estado de Nueva York, las nuevas regulaciones estatales y las percepciones públicas negativas derivadas del accidente provocaron que el 60 por ciento de los operadores de limusinas del estado cerraran en abril de 2022. [137]
A finales de noviembre, los padres de Amanda Rivenburg, una de las pasajeras de la limusina, presentaron la primera demanda civil relacionada con el accidente. Su acción, presentada ante la Corte Suprema del condado de Albany , nombró a Shahed y Nauman Hussain como acusados, haciendo muchas de las mismas acusaciones de negligencia que los investigadores estatales ya habían hecho públicas. Su demanda no especificaba ninguna cantidad de indemnización monetaria que buscaban, ya que su abogado, Sal Ferlazzo, indicó que solo estaban tratando de averiguar qué había sucedido. También dijo que demandarían a entidades gubernamentales como agencias estatales en una acción separada en el Tribunal de Reclamaciones del estado . [138]
Si lo hicieran, esas demandas podrían tener menos posibilidades de tener éxito, debido al resultado de acciones similares contra el estado iniciadas por las familias de las víctimas del accidente de Ethan Allen en 2005 , donde un pequeño barco turístico en el lago George volcó a raíz de un uno más grande, matando a 20. Posteriormente, la NTSB culpó a los reguladores estatales por no reducir la capacidad de pasajeros del barco; sin embargo, el tribunal más alto del estado, el Tribunal de Apelaciones , había desestimado la demanda, sosteniendo que los hechos del caso no creaban una excepción a la inmunidad soberana del estado , una doctrina legal según la cual los gobiernos a los que se aplica sólo pueden ser demandados si permiten ellos mismos para ser. Un abogado que había representado a algunas de esas víctimas y había sido contratado por dos de las familias de las víctimas del accidente de limusina dijo al Times Union que el papel más directo del estado en la regulación del Prestige podría dar lugar a un veredicto diferente. [56]
En marzo de 2019, los abogados de los Hussain presentaron su respuesta a la demanda de los Rivenburg. Afirmaron una serie de defensas afirmativas , como que los demandantes contribuyeron a sus propias muertes al no usar los cinturones de seguridad en la limusina y que el accidente en su conjunto fue un acto de Dios por el cual sus clientes no podían ser considerados responsables. Un abogado de los Rivenburg caracterizó la defensa como "repetitiva", sugiriendo que los abogados de los Hussain optaron por plantear una serie de defensas estándar sin decidirse por una o dos que pudieran ser más adecuadas para el caso. [139]
Dos meses después, Global Liberty Insurance, que había cubierto la Excursión en el momento del accidente, presentó documentos judiciales diciendo que su responsabilidad por el accidente tenía un límite de 500.000 dólares. Dividido entre las 20 víctimas, eso significaba que algunas familias recibirían, como máximo, 25.000 dólares, y eso era antes de los honorarios legales que el abogado de la empresa pretendía que se dedujeran. Ferlazzo calificó las acciones de la aseguradora como "escandalosas y un insulto a las víctimas". Un abogado especialista en lesiones personales consultado por el Times-Union estuvo de acuerdo en que "estas familias están siendo jodidas" y que tal como estaban las cosas no era probable que vieran más dinero de Global Liberty. Sin embargo, era posible que pudieran recuperar dinero adicional de las propias compañías de seguros de las víctimas, si las víctimas tuvieran sus propios automóviles, ya que Nueva York exige que todos los conductores tengan cobertura suplementaria para conductores sin seguro como parte de sus pólizas de seguro de automóviles obligatorias , y Lisinicchia no figuraba como conductor en la póliza de Prestige para la limusina. [22]
A finales de agosto, los familiares de Erin y Shane McGowan, otro de los matrimonios fallecidos en el accidente, demandaron a Mavis Discount Tire, alegando que los malos trabajos de reparación de la limusina y la presunta inspección ilegal por parte de la tienda de la cadena en Saratoga contribuyeron a los McGowan. ' fallecidos; "Ellos jugaron un papel aquí", afirmó su abogado. "Vamos a exigirles responsabilidades". Prestige también fue nombrado acusado. [140] En 2020, los Rivenburg se unieron a otros demandantes para agregar a Mavis como demandada. [141]
Mavis dijo que simpatizaba con las víctimas del accidente, pero que la compañía "no tiene ninguna responsabilidad legal por esta tragedia y los acontecimientos que condujeron a ella, y nos defenderemos enérgicamente contra todas las reclamaciones". Era posible que los demandantes pudieran recuperar más de Mavis que de Prestige debido al límite de responsabilidad de este último. [140] A los McGowan se unió la demanda a ambos acusados por la madre de Matthew Coons, asesinado junto con su novia, Savannah Bursese, en octubre, el día después del primer aniversario del accidente, [142] en el Tribunal del Condado de Fulton . Su abogado y Ferlazzo han indicado que después del juicio penal, cuando haya más pruebas disponibles, planeaban agregar al DOT estatal como acusado. [143]
Los abogados de los McGowan no esperarían tanto para obtener las pruebas del estado. En diciembre demandaron al DOT y al DMV en la Corte Suprema del condado de Albany en nombre de los bienes de las dos víctimas después de que esas agencias negaran sus solicitudes de registros bajo la Ley de Libertad de Información (FOIL) del estado en relación con las inspecciones de la limusina, citando las investigaciones en curso, tal como lo habían hecho en respuesta a las solicitudes de los medios de comunicación. El patrimonio argumentó que ninguna de las agencias citó un estatuto o precedente específico que se aplicara a eso. Desde entonces, parte de la información que buscaban estuvo disponible en los documentos de la fiscalía en el caso penal, pero los abogados de los McGowan sostuvieron que debería haber sido revelada bajo FOIL en respuesta a su solicitud durante el verano. [144] En mayo de 2020, un juez de la Corte Suprema del estado del condado de Albany estuvo de acuerdo con su argumento en la apelación de que las investigaciones eran una justificación insuficiente para retener los registros, y ordenó su publicación en un plazo de 20 días. [145] A finales del mes siguiente, el estado anunció que apelaría esa decisión. [146]
A mediados de septiembre, Jaclyn Schnurr, esposa e hija de Brian Hough y James Schnurr respectivamente, las dos víctimas peatones, presentaron una demanda ante la Corte Suprema del condado de Cayuga . Además de Hussain y Mavis como acusados, nombró a Apple Barrel Country Store, en cuyo estacionamiento se encontraba con su esposo y su padre cuando la Excursion los golpeó a pocos metros de ella, alegando que la tienda debería haber puesto barreras para evitar choques en su estacionamiento ya que sabía que la intersección era peligrosa. El accidente no fue la primera vez que vehículos que no pudieron o no se detuvieron al pie de la colina entraron al estacionamiento de la tienda. No se pudo contactar a los dueños de la tienda para hacer comentarios. [147]
La familia de otra víctima, Amanda Halse, presentó su demanda un mes después. Al igual que los demás demandantes, nombraron a Mavis y a los Hussain como acusados. Los Hals han nombrado además al magnate empresarial paquistaní Malik Riaz Hussain , [58] hermano de Shahed, [148] ya que supuestamente financió la adquisición por parte de los Hussain del motel Wilton donde tiene su sede Prestige; [58] su nombre figura en las escrituras del motel Wilton que operan Shahed y Nauman. [149] En marzo de 2022 fue sobreseído como imputado; sus abogados argumentaron que no tenía ningún interés en Prestige. [150]
Poco antes de Navidad, las familias de siete víctimas más presentaron dos demandas separadas. El primero nombra al estado como demandado, alegando que fue negligente al garantizar que la intersección y el Prestige fueran seguros. El segundo, presentado ante la Corte Suprema del condado de Montgomery, nombra a Prestige, los Hussain y Mavis como acusados, con los mismos alegatos que los otros demandantes. [151]
Una demanda de junio de 2020 presentada por la familia de la víctima Michael Ukaj, en el condado de Saratoga, entra en más detalles al alegar la responsabilidad de Mavis. Los conductores del Prestige, entre ellos Lisinicchia, se negaron en la medida de lo posible a conducir el Excursion porque sabían que su capacidad de frenado era insuficiente, afirma la familia Ukaj. Los empleados de Mavis, según la denuncia de los Ukajes, sabían que los trabajos de reparación que el taller había realizado en los frenos de la limusina eran insuficientes y que los problemas persistían. Dos años antes del accidente, alega la demanda, un mecánico de Mavis colocó un Vise-Grip en la línea del freno trasero izquierdo doblada luego de un reemplazo del rotor , dejando el vehículo dependiendo casi por completo de sus frenos delanteros, y en mayo de 2018 la tienda puso un etiqueta de inspección en la Excursion sin realizar la inspección. Mavis negó su responsabilidad y dijo que pedirá ser removida como acusada de todas las demandas presentadas en su contra por el accidente. [152]
A finales de agosto de ese año, los abogados contratados por la compañía de seguros de Hussain presentaron su respuesta a la acción de la familia Steenburg. Afirmaron que los demandantes deberían haber sido conscientes de los riesgos de viajar en limusina, y al emprender el viaje los "asumieron voluntaria y voluntariamente". Ferlazzo, que no representa a los Steenburg, calificó la defensa de "dudosa", ya que la gente contrata esos vehículos y a sus conductores bajo el supuesto de que son seguros. La defensa también afirmó que el hecho de que los pasajeros no usaran los cinturones de seguridad contribuyó a sus muertes; El informe preliminar de la NTSB dijo que esos cinturones de seguridad no se habían instalado correctamente y eran inalcanzables. [153]
Justo antes del segundo aniversario del accidente, la familia de Lisnicchia demandó a los Hussain y Mavis, citando los frenos en mal estado del vehículo como la causa de la muerte del conductor. [154]
Global Liberty fue puesta en liquidación una semana después del tercer aniversario. El descubrimiento en todas las demandas relacionadas con el accidente se detuvo después de que un tribunal del condado de Suffolk ordenara una suspensión de seis meses en todas las acciones legales relacionadas con Global Liberty. Cuando esa suspensión expiró en marzo de 2022, las declaraciones estaban programadas para el período comprendido entre julio y octubre. [150]
En julio, al final de la sesión legislativa de ese año, se aprobó un proyecto de ley llamado Ley de Familias en Duelo, en respuesta a las limitaciones que enfrentaron los demandantes en las demandas Schoharie, así como algunos otros incidentes recientes. Permitiría a los demandantes en casos de muerte por negligencia solicitar daños emocionales y ampliaría la categoría de miembros de la familia con capacidad para presentar tales demandas. [155] Las compañías de seguros y algunos grupos médicos y empresariales se opusieron firmemente. A principios de agosto, la gobernadora Kathy Hochul , que había reemplazado a Cuomo tras su dimisión un año antes, estaba revisando el proyecto de ley y aún no lo había firmado. [156]
[Estamos] gravemente preocupados de que su falta de respuesta a nuestras solicitudes haya impedido seriamente nuestra capacidad para llevar a cabo nuestras tareas encomendadas por el Congreso para completar adecuadamente esta investigación de seguridad y potencialmente prevenir accidentes similares en el futuro.
Es muy revelador que el fiscal del distrito haya estado tratando de impedir que la NTSB, la agencia que tiene más experiencia en la investigación de accidentes de transporte en el mundo, inspeccione el vehículo.
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