La Liga Mundial de Fútbol ( WFL ) fue una liga de fútbol americano que jugó una temporada completa en 1974 y la mayor parte de la segunda en 1975 . Aunque la ambición proclamada de la liga era llevar el fútbol americano a un escenario mundial, lo más lejos que llegó la WFL fue ubicar un equipo, los hawaianos , en Honolulu, Hawaii . La liga cerró a mitad de su segunda temporada, en 1975. Una nueva liga menor de fútbol comenzó a jugar como la Liga Mundial de Fútbol en 2008 después de adquirir los derechos de sus marcas comerciales y propiedad intelectual; se dobló en 2011.
Gary Davidson , abogado y empresario de California, fue el impulsor de la Liga Mundial de Fútbol. [1] Había ayudado a iniciar la Asociación Estadounidense de Baloncesto y la Asociación Mundial de Hockey , de éxito moderado , [1] algunos de cuyos equipos sobrevivieron el tiempo suficiente para ingresar a la Asociación Nacional de Baloncesto y la Liga Nacional de Hockey , más establecidas , respectivamente. A diferencia de sus dos esfuerzos anteriores, la Liga Mundial de Fútbol no incorporó ningún equipo superviviente a la Liga Nacional de Fútbol .
Para que la liga despegara, Davidson sabía que necesitaba inversores. En una conferencia de prensa celebrada en Chicago el 2 de octubre de 1973, Davidson anunció su núcleo de inversores, un grupo de hombres a los que llamó los "padres fundadores". [2] Estos hombres eran Robert Schmertz , propietario de los New England Whalers de la WHA y de los Boston Celtics de la NBA ; un ex prospecto de hockey llamado Howard Baldwin (futuro propietario de los Pittsburgh Penguins de la NHL ), que dirigía los Boston Bulls; Ben Hatskin, propietario de los Winnipeg Jets de la WHA ; y R. Steve Arnold, otro asociado de la WHA.
Quizás uno de los "padres fundadores" más importantes fue el productor de cine canadiense, John F. Bassett . Bassett , ex prodigio del tenis y propietario de los Toronto Toros de la WHA , provenía de una familia canadiense adinerada. La familia era propietaria (entre otras entidades) de los Toronto Argonauts de la Canadian Football League , dos periódicos de Toronto e intereses en estaciones de televisión. El joven Bassett había estado reflexionando sobre comenzar su propia liga de fútbol profesional cuando conoció a Davidson y le dieron una franquicia para Toronto. Bassett pasó a ser dueño de un equipo en otra liga de fútbol alternativa, los Tampa Bay Bandits de la USFL , a mediados de la década de 1980.
Junto con los padres fundadores originales, el resto de los propietarios pronto llegaron a su lugar, incluido un hombre cuyos sueños de jugar al fútbol se vieron acabados por una enfermedad cardíaca, Thomas Origer, quien más tarde dirigió el Chicago Fire . [2]
Varios posibles propietarios se vieron obligados a abandonar el negocio. Davidson estaba dispuesto a vender su equipo de Filadelfia al inversor Harry Jay Katz, antes de enterarse de que Katz no tenía los recursos sólidos que afirmaba y, de hecho, era objeto de varias demandas, y rescindió su oferta de vender los derechos a Filadelfia. [2] Estuvo a punto de vender la franquicia de Detroit a Bud Huchul, pero más tarde se descubrió que Huchul había sido arrestado 30 veces y enfrentado 27 demandas relacionadas con sus negocios anteriores. [3]
Davidson había planeado inicialmente que su liga comenzara a jugar en 1975. Sin embargo, la liga se vio presionada para acelerar su calendario, en gran parte debido a las tensas relaciones laborales que afectaban a ambas ligas profesionales establecidas. En la primavera de 1974, los jugadores amenazaban con declararse en huelga tanto en la NFL como en la CFL, lo que podría haber retrasado el inicio de sus temporadas y/o haber causado que la calidad de su producto se deteriorara si los propietarios intentaban traer jugadores de reemplazo.
La posibilidad de ser la única gran liga de fútbol profesional en funcionamiento (o, al menos, la posibilidad de que la calidad del fútbol de la WFL pudiera compararse favorablemente con la de las plantillas de la liga establecida llenas de jugadores " esquirol ") parecía ser una oportunidad demasiado buena. dejar pasar, combinado con los rumores de otra liga advenediza, convenció a Davidson de adelantar el debut previsto de la nueva liga hasta 1974.
Un equipo pasó por varias identidades. El equipo programado para jugar en Maryland se llamaría Washington Capitals, pero el equipo de expansión de la NHL ya había registrado los derechos del apodo. De un concurso realizado para nombrar al equipo surgió el nombre de Embajadores. Luego, el equipo se convirtió en Embajadores de Baltimore-Washington, y luego se eliminó el nombre de Baltimore y el equipo simplemente pasó a ser conocido como Embajadores de Washington. [2] Para aumentar la venta de entradas, el propietario de Washington, Joe Wheeler, ofreció al ex mariscal de campo de los Baltimore Colts, Johnny Unitas, un contrato como entrenador en jefe y gerente general del equipo, pero Unitas lo rechazó porque ya estaba bajo contrato con los San Diego Chargers; se retiró al final de la temporada de 1973. Wheeler luego hizo la misma oferta al apoyador de los Redskins, Jack Pardee , quien rápidamente firmó con la nueva liga.
Mientras tanto, Wheeler había entablado una guerra por el territorio con el antiguo jefe de Pardee, el propietario de los Redskins, Edward Bennett Williams . Wheeler quería que los Ambassadors jugaran en el estadio RFK , pero Williams se negó a permitirlo y los Ambassadors se pusieron en marcha. Sin siquiera pisar el campo, el equipo pasó por su tercera reubicación, comenzando como Embajadores de Baltimore-Washington, luego convirtiéndose en Embajadores de Washington y finalmente Embajadores de Virginia. [2]
La incipiente WFL logró aumentar los salarios estancados en la NFL. Los salarios promedio en el fútbol profesional se encontraban entre los más bajos de los cuatro deportes principales de América del Norte, y la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Fútbol y la Asociación de Jugadores de la Liga Canadiense de Fútbol se habían declarado en huelga antes de las respectivas temporadas de 1974 de sus ligas en un esfuerzo por levantar muchos de las reglas que suprimen la agencia libre y los salarios de los jugadores. Además, la NFL no contaba con un sistema de agencia libre en ese entonces (y no se estableció uno hasta 1993).
Con la incierta situación laboral, la WFL tuvo la oportunidad de ofrecer a los jugadores un mejor trato que el que les darían las ligas establecidas, junto con la promesa de empleo. La liga de Davidson obtuvo gran publicidad cuando los Toronto Northmen , liderados por John F. Bassett, firmaron a tres jugadores de los Miami Dolphins, el fullback Larry Csonka , [1] el corredor Jim Kiick y el receptor abierto Paul Warfield [4] para lo que entonces era el grupo de tres más rico. contrato de jugador en deportes, la asombrosa cantidad de 3,5 millones de dólares a partir de 1975. El pacto era un contrato de servicios personales garantizado, por lo que el trío recibiría su pago incluso si la WFL no sobrevivía su primera temporada.
La NFL se dio cuenta, al igual que sus jugadores, cuando se les propuso saltar de liga. Los Oakland Raiders casi pierden a sus dos mariscales de campo. Ken Stabler [1] firmó con los Birmingham Americans y Daryle Lamonica firmó un contrato para jugar con el Southern California Sun a partir de 1975. John Wilbur dejó Over-the-Hill Gang como Washington Redskin para invertir, entrenar equipos especiales y jugar para los hawaianos . Los Dallas Cowboys también sufrieron golpes en su plantilla cuando los equipos de la WFL en Hawaii y Houston firmaron al corredor Calvin Hill y al mariscal de campo Craig Morton , respectivamente. Los hawaianos también firmaron al WR del Pro Bowl de los Minnesota Vikings, John Gilliam , y al TE All-Pro de los San Francisco 49ers, Ted Kwalick ; sin embargo, Gilliam terminó con los Chicago Winds y Kwalick firmó con el Philadelphia Bell antes de la temporada de 1975.
A principios de junio de 1974, la WFL afirmó que tenía unos 60 jugadores de la NFL bajo contrato. Muchas de estas deserciones se produjeron en forma de contratos de futuros. Los jugadores cumplirían sus acuerdos existentes con la NFL y luego saltarían a la WFL cuando esos acuerdos expiraran. Por lo tanto, Stabler planeó quedarse con los Raiders hasta 1975, luego se habría unido a Birmingham en 1976 si el equipo y la liga hubieran sobrevivido tanto tiempo.
Las principales ligas menores de los Estados Unidos en ese momento, la Atlantic Coast Football League y la Seaboard Football League , también se vieron tremendamente afectadas, ya que provocó que se retiraran. [1] La ACFL había sobrevivido a una suspensión de operaciones en 1972 para volver a jugar en 1973, solo para que la WFL atrajera a la mayoría de los jugadores de la ACFL y la SFL con la perspectiva de jugar en una liga "importante". Ambas ligas se vieron obligadas a retirarse; la ACFL y la mitad de la SFL se retiraron inmediatamente, y dos equipos se unieron a los cuatro equipos restantes de la SFL para jugar en 1974; la SFL cerró después de una temporada abreviada de 1974.
Jugando un calendario de temporada regular de 20 juegos en 1974, seis juegos más que la lista de 14 juegos de la NFL en ese momento, la WFL no organizó juegos de exhibición (aunque sus equipos sí participaron en los juegos de pretemporada).
La temporada estaba programada para comenzar el miércoles 10 de julio y finalizar el miércoles 13 de noviembre. Esta fue una temporada de 20 juegos en 19 semanas, un calendario que se logró con juegos dobles (principalmente lunes y viernes) el fin de semana del Día del Trabajo.
Algunos se quejaron de que el calendario estaba mal redactado: aunque la mayoría de los equipos jugaban los miércoles por la noche con un partido televisado nacional programado para los jueves por la noche, los hawaianos jugaban sus partidos en casa los domingos por la tarde, es decir, cuando los hawaianos tenían un partido en casa, jugaban contra un oponente que Voló a Honolulu después de haber jugado apenas cuatro días antes. Además, eran habituales los encuentros consecutivos entre dos equipos.
La WFL realizó un draft universitario. Las primeras seis rondas se llevaron a cabo el 22 de enero de 1974, y las 30 rondas restantes se llevaron a cabo el 5 de febrero. David Jaynes , quarterback de Kansas, fue el primer jugador seleccionado en el draft por la franquicia original de Memphis que en ese momento se convirtió en los Houston Texans. comenzó la temporada.
Como era común en muchas ligas advenedizas, la alineación prevista de equipos de la WFL cambió varias veces antes de siquiera jugar un intento. En particular, los Toronto Northmen de Bassett se vieron obligados a encontrar un nuevo hogar después de que el gobierno canadiense amenazara con prohibir a cualquier equipo de fútbol americano competir con la CFL. Aunque la Ley de Fútbol Canadiense nunca se aprobó, la mera amenaza de ella impulsó a Bassett a trasladar el equipo a Memphis, donde se convirtió en Memphis Southmen . En general, los fanáticos, los medios locales e incluso algunos materiales oficiales del equipo se referían a él como los Grizzlies, a los que oficialmente cambiaron su nombre la temporada siguiente (que no debe confundirse con el actual equipo de la NBA del mismo nombre ). La WFL sufrió un golpe aún más serio cuando la CFL y la NFL llegaron a acuerdos con sus jugadores en huelga que aseguraron que la liga advenediza se vería obligada a competir con sus dos rivales establecidos.
El calendario original requería un desempate de cuatro equipos, con juegos de semifinales celebrados del miércoles al jueves del 20 al 21 de noviembre, y el World Bowl el viernes 29 de noviembre (la noche después del Día de Acción de Gracias) en el Estadio Gator Bowl en Jacksonville, Florida . Los funcionarios de la liga también discutieron audazmente planes para equipos de expansión en Europa y Asia.
En las primeras semanas, la WFL parecía ser un éxito rotundo. La asistencia superó la primera semana de la Liga de Fútbol Americano en 1960, con un promedio de poco menos de 43.000 por partido. Las cifras de taquilla resultaron ser el comienzo de la ruina de la WFL cuando dos equipos admitieron haber inflado sus puertas en una escala prácticamente sin precedentes en los deportes de las grandes ligas. Los Jacksonville Sharks admitieron que de los 105.892 aficionados que asistieron a sus dos primeros partidos, 30.000 habían entrado gratis, y el Philadelphia Bell , cuyos dos primeros partidos en casa sumaron 120.253 aficionados, admitieron que 100.198 de las entradas se habían regalado. o venderse a precios significativamente reducidos. Presumiblemente, los obsequios pretendían en parte despertar la curiosidad y el interés del público, pero terminaron erosionando seriamente la credibilidad tanto de los equipos como de la liga.
Seis partidos después de la primera temporada, varias franquicias de la WFL estaban en serios problemas. Los Detroit Wheels buscaban mudarse a Charlotte , y los Florida Blazers hicieron propuestas para traer el club del primer lugar a Atlanta . La liga pareció tocar fondo en septiembre, cuando dos franquicias se mudaron a mitad de temporada: los Houston Texans se mudaron a Shreveport, Louisiana , como Shreveport Steamer , y una semana después les siguieron los New York Stars , que se mudaron a Charlotte y se convirtieron en los Charlotte Hornets (que tampoco deben confundirse con la actual franquicia de la NBA del mismo nombre ; jugaron un partido como visitantes después del movimiento oficial todavía bajo el nombre de "Stars"). Además de esto, los Wheels trasladaron un juego a London, Ontario , debido a la mala venta de entradas, esta vez sin ninguna queja por parte de los funcionarios canadienses.
Se descubrió que con las prisas por comenzar a jugar en 1974, varios equipos de la WFL habían pagado menos de la tarifa de franquicia original de 120.000 dólares para cumplir el objetivo de Davidson de 12 equipos. Además, los funcionarios de la liga habían llevado a cabo poca o ninguna diligencia debida . Como resultado, la mayoría de los equipos de la liga estaban muy descapitalizados. Según la mayoría de las cuentas, los únicos equipos razonablemente bien financiados fueron Memphis, Filadelfia, los hawaianos y el sur de California.
En muchos casos, los equipos de la WFL no pudieron cubrir los gastos más básicos del equipo. Por ejemplo, se informó que los jugadores de las Portland Storm estaban siendo alimentados por simpatizantes fanáticos locales, mientras que a los Hornets les confiscaron sus uniformes por no pagar la factura de lavandería desde el momento en que el equipo estuvo ubicado en Nueva York. A los Birmingham Americans no se les pagó durante los últimos dos meses de la temporada, los Florida Blazers estuvieron tres meses sin paga (y supuestamente sobrevivieron con vales de comida de McDonald's ), a los Hornets no se les pagó regularmente después de la tercera semana de octubre y a los Sharks se les pagó. No se les pagó por lo que resultaron ser sus últimos seis juegos. Las finanzas de los otros equipos no fueron mucho mejores, ya que Southmen, Bell y Hawaiians fueron los únicos equipos que cubrieron la nómina de cada semana de la temporada.
La situación más grave, sin embargo, fue la de Detroit Wheels. Los 33 propietarios originales del equipo parecieron pagar los gastos del equipo de su bolsillo a medida que surgieron, lo que resultó en lo que equivalía a un equipo de fútbol que jugaba a nivel profesional. En varias ocasiones, el equipo se quedó sin uniformes al no pagar la cuenta de limpieza, lo que los obligó a cancelar prácticas. Después de que varios hoteles y aerolíneas no pagaron, los Wheels tampoco pudieron volar a los juegos ni conseguir un lugar para que los jugadores se quedaran sin pagar por adelantado. Un jugador se vio obligado a pagar de su bolsillo la factura del hospital de su hijo después de que le informaran que la póliza de seguro del equipo había sido cancelada por falta de pago de las primas. Los propietarios se negaron a proporcionar equipos de filmación a los vagones.
Los Wheels aparentemente tocaron fondo cuando llegaron a Filadelfia para enfrentarse a los Bell. Los jugadores descubrieron que no había suministros médicos ni cinta adhesiva disponibles e inicialmente se negaron a salir al campo. Cuando parecía que los Wheels tendrían que perderse, un vendedor del juego donó suficiente cinta para permitirles jugar. [3] La liga se vio obligada a hacerse cargo del equipo tras las quejas de los jugadores.
Quizás uno de los incidentes más extraños de la WFL en 1974 involucró al ala defensiva John Matuszak , quien había saltado de los Houston Oilers de la NFL para jugar para los Houston Texans de la WFL . Mientras Matuszak se ejercitaba en el campo antes de un partido contra los New York Stars , los abogados de los Oilers y los alguaciles federales llegaron al estadio: cinco minutos después del primer cuarto, poco después de despedir al mariscal de campo de los Stars, Tom Sherman, por una pérdida de 13 yardas. Matuszak fue enviado a la banca: los Texans habían recibido una orden de restricción que le prohibía a Matuszak jugar otra oportunidad para los Texans hasta que su contrato con los Oilers expirara al final de la temporada de 1977 de la NFL. Después, Matuszak agitó el documento para mostrar a la atónita afición local por qué estaba sentado en el banco, [2] mientras que los Oilers, que estaban enojados por esta debacle, posteriormente cambiaron a Matuszak a los Kansas City Chiefs.
La liga aparentemente tocó fondo en octubre cuando cerró los Wheels y los Sharks después de 14 juegos. El colapso de los Sharks significó que el Gator Bowl no fue sede del World Bowl I; Casualmente, Jacksonville también estaba programada para ser la sede del Juego de Campeonato de la USFL de 1986 , pero la USFL se retiró antes de que comenzara esa temporada. No fue hasta febrero de 2005 que la ciudad fue sede de su primer campeonato de fútbol profesional, el Super Bowl XXXIX .
Davidson se vio obligado a dimitir en octubre de 1974 y el propietario de los hawaianos, Christopher Hemmeter , fue nombrado nuevo comisionado un mes después.
A finales de año, la liga anunció que otorgaría a su Jugador Más Valioso un premio de 10.000 dólares en el World Bowl. En lugar de soportar la vergüenza de las burlas de los medios sobre si se aprobaría un cheque de la WFL, la liga apiló cuidadosamente $10,000 en efectivo en lo alto de una mesa en el medio del campo. El premio al MVP se repartió entre tres y los jugadores involucrados se repartieron el dinero.
El formato de los playoffs en sí también fue caótico: se discutieron numerosos formatos de playoffs, incluidos grupos que iban de tres a ocho equipos, y un propietario propuso que se cancelara el World Bowl y se entregara el campeonato a los campeones de la temporada regular Memphis Southmen.
Finalmente, se eligieron seis equipos para el torneo. Los dos equipos con los mejores récords de la temporada regular, Memphis y Birmingham, obtuvieron descansos en la primera ronda. Los otros dos ganadores de división jugarían partidos de primera ronda contra los segundos de su división. Originalmente, Florida iba a recibir a Charlotte, mientras que el sur de California iba a recibir a los hawaianos.
Sin embargo, después de ser informados de que sólo se habían vendido 1.000 entradas anticipadas para el enfrentamiento de los Hornets contra los Blazers, los dirigentes de la liga obligaron a los Hornets a retirarse de los playoffs. El recorte de la entrada de los Hornets sólo habría sido suficiente para que sus jugadores obtuvieran $100 por el juego, ni mucho menos lo suficiente para que el equipo en problemas financieros justificara el viaje a Orlando. Los funcionarios de la liga hicieron arreglos para que Bell avanzara en su lugar, ya que tenían fondos un poco más sólidos y podían cubrir sus costos de viaje. [5]
A pesar de los diversos desastres, muchos pensaron que la WFL tuvo un desempeño bastante bueno, aunque por debajo de los estándares de la NFL. Muchos juegos fueron reñidos, decididos por siete puntos o menos, y el Action Point, la carrera de conversión de un punto o el intento de pase después de un touchdown, fue el favorito entre los entrenadores y críticos de la WFL. El campeonato de liga, el World Bowl , o "World Bowl I", se celebró en Birmingham entre los Birmingham Americans de su ciudad natal y los Florida Blazers.
Ni siquiera el World Bowl pudo desarrollarse sin problemas. Durante un tiempo, pareció que el juego no se llevaría a cabo porque los estadounidenses debían 237.000 dólares en impuestos federales atrasados. Sin embargo, el Servicio de Impuestos Internos acordó permitir que el juego continuara a cambio de una parte de la entrada. A ambos equipos se les debían pagos atrasados de varias semanas; Los estadounidenses sólo aceptaron jugar cuando su dueño les prometió anillos de campeonato si ganaban. Aparte de los problemas económicos que estaba teniendo la liga, los jugadores no dudaron en quejarse del arbitraje durante el partido.
El corredor de los Florida Blazers, Tommy Reamon, anotó lo que pensó que era un touchdown, pero los árbitros en el campo dictaminaron que perdió el balón fuera de la zona de anotación antes de tocar el suelo, lo que resultó en un touchback que le dio el balón a Birmingham. Las repeticiones mostraron claramente que la pelota había roto el plano de la zona de anotación antes de escaparse de las manos de Reamon. Si bien la pérdida de balón fantasma no representó ningún punto para Birmingham, sí sirvió para romper el ánimo de los Blazers. Birmingham lideraba 15-0, con el mariscal de campo de Birmingham Matthew Reed anotando un punto de acción. Birmingham lideraba 22-0 y pensó que habían terminado el juego. Sin embargo, Florida logró una pequeña remontada, perdiendo 22-21 cuando se disparó el arma en el último cuarto. [2] Después del partido, las camisetas de los estadounidenses fueron confiscadas para pagar las deudas del equipo. ( Sports Illustrated se refirió al juego, proféticamente, como "El primer, y posiblemente único World Bowl".) [6]
Como si perder un partido de campeonato en un squeaker no fuera suficientemente malo, las cosas empeoraron mucho. El entrenador en jefe de Florida, Jack Pardee, regresó a la NFL para hacerse cargo de los Chicago Bears , y la franquicia de los Blazers se vendió en una subasta ordenada por la corte después de que se descubrió que el propietario de los Blazers, Rommie Loudd , había financiado al equipo mediante la venta de cocaína y un impuesto. plan de evasión, por el que fue arrestado poco después de la temporada (y luego condenado). [7] [8]
A los campeones no les fue mucho mejor; Sólo unos días después del World Bowl, los agentes del sheriff recuperaron los muebles de oficina de los estadounidenses. [2]
Las pérdidas financieras fueron tremendas: los hawaianos habían perdido 3,2 millones de dólares, mientras que los New York Stars/Charlotte Hornets tenían más de 2 millones de dólares de deuda contra sólo 94.000 dólares en activos, y los Jacksonville Sharks y Detroit Wheels fueron liquidados debido a casi 4 millones de dólares: Detroit tenía 122 acreedores que buscan recuperar pérdidas. [2]
Muchas estrellas de la NFL que se habían sentido atraídas por la liga rápidamente buscaron rescindir sus contratos. El mariscal de campo Ken Stabler (Raiders), el ala defensiva LC Greenwood (Steelers) y el mariscal de campo Craig Morton (Giants) lograron que los tribunales anularan sus contratos con equipos de la WFL, mientras que ex veteranos de la NFL como George Sauer Jr. , Charley Harraway , Leroy. Kelly y Don Maynard se retiraron.
Los talentos locales, como los mariscales de campo Tony Adams , Danny White y el receptor abierto Alfred Jenkins rápidamente se unieron a la NFL, con Adams aterrizando con los Kansas City Chiefs , White con los Dallas Cowboys y Jenkins con los Atlanta Falcons ; El entrenador en jefe de Florida, Jack Pardee, también consiguió que el ala cerrada estrella de los Blazers, Greg Latta, lo acompañara a los Bears de la NFL. [2]
Aunque muchos predijeron que la WFL estaba muerta, la liga regresó para la temporada de 1975. Durante la temporada baja, Hemmeter desarrolló un plan para restaurar cierta cordura financiera en la liga pagando a los jugadores y entrenadores en función de un porcentaje de los ingresos, al tiempo que imponía estrictos requisitos de capitalización a los equipos. Varios mercados de 1974 regresaron con nuevos nombres de equipos y nuevos propietarios. Los fallecidos Sharks of Jacksonville regresaron como el 'Express'. El Portland Storm se convirtió en el Portland Thunder, los Birmingham Americans fueron reemplazados por los Vulcans y el Chicago Fire se convirtió en los Winds . Los Florida Blazers, subcampeones del World Bowl , se retiraron y sus derechos de franquicia se trasladaron a San Antonio, Texas , como San Antonio Wings . Akron, Ohio, fue mencionado brevemente como ubicación para el duodécimo equipo de la WFL (el reemplazo de los Wheels), pero esto nunca se materializó, y solo 11 equipos jugaron en la temporada de 1975. [9] Sólo dos equipos, Memphis y Filadelfia, regresaron con la misma propiedad de la temporada anterior. Sports Illustrated , en su autopsia, señaló que el cambio entre 1974 y 1975 fue tan drástico que, para todos los efectos, la WFL de 1975 era una entidad casi completamente diferente a su predecesora. La WFL de 1974 fue descrita como un riesgo crediticio grandilocuente, mientras que la WFL de 1975 era una entidad más segura pero mucho más silenciosa que fracasó porque fue ignorada. [10]
Una idea producida por la liga fue que los jugadores usaran pantalones de diferentes colores según su posición. Los linieros ofensivos debían usar pantalones morados, los corredores pantalones verdes, los receptores pantalones azules, los apoyadores rojos y los backs defensivos amarillos. Los quarterbacks y pateadores debían usar pantalones blancos. Además de los colores, los pantalones también estaban adornados con elementos como telas a rayas (para los linieros ofensivos) o grandes estrellas (para los mariscales de campo) para quienes no miraban la televisión en color. Después de una prueba en partidos de pretemporada, esta idea fue descartada. [2]
La liga cambió el formato de programación de 20 juegos sin exhibiciones a 18 juegos (jugados en 20 semanas debido al número impar de equipos) con exhibiciones. Atrás quedaron los juegos entre semana; el nuevo horario tenía juegos los viernes, sábados y domingos. Pero todavía hubo problemas, ya que aunque el plan original preveía un partido inaugural de pretemporada el 5 de julio y un partido inaugural de la temporada regular el 2 de agosto, la temporada regular tuvo que comenzar una semana antes, con un solo partido el sábado 26 de julio, debido a un conflicto en el estadio. . Esto significó que se jugó un solo partido de la temporada regular en medio del último fin de semana de pretemporada (y algunos partidos de pretemporada se jugaron la noche siguiente).
Varios agentes libres más de la NFL, incluidos Calvin Hill y Ted Kwalick , firmaron con la WFL en apuros. Memphis se había asegurado tres estrellas de los Dolphins de primera línea, pero en decadencia: Larry Csonka, Jim Kiick y Paul Warfield. El Southern California Sun consiguió los servicios del ex mariscal de campo de la AFL y la NFL, Daryle Lamonica.
Los Chicago Winds hicieron una oferta al anciano MVP del Super Bowl III, Joe Namath , quien consideró seriamente la oferta, antes de rechazarla y volver a firmar con los New York Jets . Los Winds invirtieron una cantidad considerable de dinero y tiempo en el esfuerzo de fichar a Namath (el equipo incluso diseñó su uniforme para emular el de los Jets), y casi prometieron que vendría a Chicago. El vergonzoso rechazo de Namath paralizó a los Winds, que fueron cerrados cinco semanas después de iniciada la temporada. También resultó en la pérdida del contrato de televisión nacional de la WFL (ver más abajo), volviendo a la liga casi invisible.
A pesar de los esfuerzos de Hemmeter, varios equipos pronto tropezaron con dificultades financieras, en parte debido a las cifras alarmantemente bajas de asistencia. (La WFL promedió 21,423 fanáticos por juego en 1974, pero solo 13,931 por partido en 1975). Los Winds fueron cerrados cinco juegos en la temporada después de caer por debajo de los requisitos de capitalización de la liga, dejando a la liga con diez equipos (lo que en sí mismo era una conveniencia). , porque eliminó la semana de descanso obligatoria). No fue suficiente para detener la marea; a finales de octubre abundaban los rumores de que cuatro de los equipos restantes estaban a punto de retirarse. [11]
El miércoles 22 de octubre, unos días antes del inicio de la semana 13, la WFL cesó sus operaciones. [12] [13] [14] Hemmeter dijo que la liga habría necesitado gastar hasta $ 40 millones en dos años para tener éxito, un proyecto de ley que los directores de la liga, siete de los cuales formaban parte de las juntas directivas de los bancos, no aprobaron. siento que podría estar justificado. [15] Los Birmingham Vulcans , en virtud de su mejor récord de la liga de 9-3 en el momento del cierre, [16] se proclamaron campeones de liga. [17]
Con la relativa estabilidad financiera de los clubes de Birmingham y Memphis, ambos intentaron unirse a la NFL pero fueron rechazados. En 1979, los propietarios del club de Memphis presentaron una demanda antimonopolio contra la NFL. Su caso fue finalmente desestimado el 30 de mayo de 1984, [18] momento en el cual los propietarios ya habían establecido a los Tampa Bay Bandits en la siguiente liga profesional, la Liga de Fútbol de los Estados Unidos (entonces en medio de su segunda temporada; esa liga dicho sea de paso). presentó su propia demanda antimonopolio, más famosa, contra la NFL en 1986). Aunque la NFL se expandió en dos equipos en 1976, esa expansión se había planeado antes de la primera temporada de la WFL y ninguna de las ciudades (Tampa y Seattle) había albergado una franquicia de la WFL.
Uno de los problemas que enfrentó la WFL en 1975 fue cómo realizar un draft. Los propietarios de los equipos de la WFL acordaron colectivamente que no tenían el dinero para buscar a los mejores prospectos universitarios. En cambio, a la liga se le ocurrió un plan diferente. En lugar de seleccionar a un determinado jugador, un equipo de la WFL seleccionaría a un equipo completo de la NFL o la CFL. Esto le dio a ese equipo los derechos de negociar con jugadores bajo contrato para ese equipo. Por ejemplo, sólo los Charlotte Hornets tenían derecho a ofrecer contratos a jugadores de los Buffalo Bills, Baltimore Colts y Detroit Lions, y sólo los Chicago Winds podían ofrecer contratos a jugadores de los Pittsburgh Steelers, New York Jets y Edmonton Eskimos de la Liga Canadiense de Fútbol. [2]
Los problemas de la liga dieron lugar a interminables comentarios sarcásticos (empezando por la propia abreviatura de la liga, que a menudo se pronunciaba " Wiffle "). El liniero ofensivo del Chicago Fire, Steve Wright, bromeó diciendo que le habían ofrecido un contrato de un millón de dólares: "¡Un dólar al año durante un millón de años!"
En la temporada de 1976, el entrenador de los Memphis Southmen, John McVay, se unió al personal de los New York Giants y trajo consigo a nueve jugadores de los Southmen. En lo que se ha descrito como "la aproximación más cercana a un encuentro entre los campeones de la WFL y la NFL" (a pesar de que los Southmen nunca ganaron un título de la WFL), los Giants reforzados por los Southmen derrotaron a los campeones defensores del Super Bowl Pittsburgh Steelers , 17. –0, en un partido de pretemporada de ese año. [19]
La WFL, a pesar de todos sus vergonzosos errores, produjo varios entrenadores que tuvieron éxito en la NFL, en particular Jack Pardee , Lindy Infante y Marty Schottenheimer . Jim Fassel , mariscal de campo de los hawaianos, se convirtió en entrenador en jefe de la NFL y la UFL , llevando a los New York Giants al Super Bowl XXXV en 2001 y a Las Vegas Locomotives a una victoria en el Juego de Campeonato de la UFL de 2009 . McVay ascendió en la organización de los Giants y finalmente se convirtió en el entrenador en jefe del equipo; Tuvo aún más éxito como gerente general de los 49ers de San Francisco durante los años de la dinastía de los 80 . Varios jugadores, en particular Pat Haden , Danny White , Alfred Jenkins , Greg Latta y Vince Papale , más tarde también encontraron el éxito en la NFL.
Cuatro ex alumnos de la WFL llegaron al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional : Larry Csonka , Paul Warfield , Leroy Kelly y Don Maynard ; Los cuatro ya eran estrellas establecidas en la NFL antes de unirse a la WFL.
El impacto más severo de la liga fue para los Miami Dolphins , que acababan de ganar Super Bowls consecutivos antes de que la WFL capturara a tres de sus jugadores estrella. Esto cambió el curso de la historia de la NFL, al abrir la puerta al dominio de otros dos equipos de la AFC, los Steelers y los Raiders, durante la segunda mitad de la década de 1970.
Si bien de ninguna manera fue el pionero de los apodos de equipo "singulares", que habían sido utilizados por algunos equipos deportivos universitarios y profesionales desde el siglo XIX, la gran cantidad de ellos en una sola liga ("Fuego", "Sol", "Campana" , "Storm", "Steamer", "Thunder", "Express") eran poco comunes en los deportes profesionales de la época y eran una marca distintiva de la liga.
Podría decirse que la WFL también afectó las ubicaciones de otros equipos de fútbol profesional: de la NFL, Hawaii fue sede del Pro Bowl de 1980 a 2009 y nuevamente de 2011 a 2016, Jacksonville recibió a los Jacksonville Jaguars en 1995, Charlotte recibió a los Carolina Panthers en el mismo año. y la franquicia de expansión de Houston, los Texans , revivieron el nombre del equipo de la WFL en 2002. Aunque el establecimiento de la WFL en Toronto fracasó debido a la resistencia canadiense, los Buffalo Bills (con respaldo canadiense y condiciones especiales) jugaron un partido en casa en Toronto por temporada a partir de 2008. hasta 2013, y la intención original de la liga de expandir el juego a nivel mundial se está cumpliendo parcialmente con la Serie Internacional de la NFL . Otras ciudades se convirtieron en paradas habituales de franquicias de otras ligas:
Los Houston Texans de la NFL revivieron el nombre de la franquicia de la WFL para esa ciudad cuando comenzó a jugar en 2002 . ("Texans" había sido utilizado por un equipo de la NFL en Dallas en 1952; después de que se cerró, los remanentes fueron adquiridos por los Baltimore Colts en expansión , y por un equipo de la AFL Dallas a principios de la década de 1960, que se convirtió en los Kansas City Chiefs ). El apodo también fue utilizado por un equipo de fútbol americano en Dallas a principios de la década de 1990, y por un equipo de la CFL San Antonio durante un año en la década de 1990.
También hay un equipo de la Major League Soccer llamado Chicago Fire , y también hay equipos de la NBA llamados Memphis Grizzlies (2001-presente) y Charlotte Hornets (1988-2002, 2014-presente) (se usó el apodo "Hornets" para equipos de béisbol de ligas menores en Charlotte mucho antes de la entrada a la WFL; además, el nombre "Grizzlies" para el equipo de la NBA de Memphis estaba en uso cuando la franquicia todavía estaba en Vancouver ). Los nombres de Jacksonville Sharks y Portland Thunder fueron revividos más tarde para los equipos en el resurgimiento de la Arena Football League en 2010 , y los Sharks de interior (que sobrevivieron a su homónimo por varios años) se mudaron desde entonces a la National Arena League .
La American Football Association fue concebida como sucesora de la WFL y en algunos periódicos incluso se la llamó la "Nueva WFL". Muchos de los equipos de la AFA revivieron, con ligeras modificaciones, los nombres de los equipos de la WFL que habían residido en sus respectivas ciudades, y varios miembros del personal clave de la AFA habían servido anteriormente en capacidades similares con equipos de la WFL; la liga operó de 1977 a 1983.
La liga también causó importantes problemas a los niveles inferiores del fútbol profesional. Su llegada resultó en el fin de la ACFL y la SFL , acabando efectivamente con el fútbol profesional de ligas menores en los Estados Unidos hasta la formación de la AFA en 1979.
Varios jugadores de la NFL firmaron contratos, o en algunos casos, contratos futuros con equipos de la Liga Mundial de Fútbol. En el caso de un contrato futuro, esto fue cuando un jugador que ingresa a los últimos años de un contrato con un equipo de la NFL firmaría un contrato con un equipo de la WFL que entrará en vigencia en el momento en que finalice la obligación del jugador con su club de la NFL. Cada fichaje se desglosa por equipo, dijeron los jugadores, club anterior de la NFL y año en que el jugador firmó el contrato. El hecho de que un jugador haya firmado no significa que alguna vez haya jugado para ese equipo. LC Greenwood, por ejemplo, nunca restó importancia al fútbol para Birmingham. [2] Ninguno de los que aparecen con una fecha posterior a 1975 jugó realmente para el equipo de la WFL que figura en la lista debido a la insolvencia de la liga a partir de ese año.
Muchos otros jugadores también saltaron. El corredor de Dallas, Duane Thomas, firmó con los hawaianos en 1975 después de ser liberado por los Washington Redskins. El veterano corredor de los Cleveland Browns, Leroy Kelly, firmó con Chicago. Otros jugadores se unieron a la WFL a pesar de haber sido reclutados por equipos de la NFL, como el mariscal de campo Danny White, quien firmó con Memphis antes de unirse finalmente a los Dallas Cowboys de la NFL. [2]
El único contrato de televisión nacional de la liga fue con TVS Television Network , [21] un sindicato de programación deportiva estadounidense. Merle Harmon y Alex Hawkins anunciaron el juego del jueves por la noche de TVS. [22] A menudo se llevaban locutores invitados a la cabina, incluidos Paul Hornung , [23] George Plimpton , [24] Alex Karras y McLean Stevenson . [25]
Según el presidente de TVS , Eddie Einhorn , los juegos obtuvieron calificaciones decentes al principio. Sin embargo, los afiliados comenzaron a rescatarse después de los escándalos de inflación de Filadelfia y Jacksonville. El goteo se convirtió en una inundación después de que dos equipos se mudaran a mitad de temporada y dos más se retiraran por completo. La reubicación de Nueva York a mitad de temporada se produjo en parte porque las luces del Downing Stadium no eran lo suficientemente brillantes como para iluminar todo el campo, lo que llevó a TVS a considerarlas inadecuadas para la transmisión. Esto limitó la exposición televisiva nacional de los Stars a los partidos fuera de casa. En el momento del World Bowl, los juegos luchaban por alcanzar calificaciones de Nielsen superiores a 2,0 y a TVS le resultó casi imposible vender publicidad. A pesar de las derrotas, Einhorn estaba realmente dispuesto a aguantar hasta que Hemmeter anunció que los Winds iban a intentar fichar a Namath. Einhorn le dijo a Hemmeter que la liga efectivamente había apostado toda su credibilidad a que Namath viniera a Chicago, y ninguna de las afiliadas de TVS se comprometería a transmitir la temporada de 1975 a menos que Namath firmara con los Winds. Cuando no lo hizo, la WFL se quedó sin contrato de televisión nacional. [10] La pérdida de una fuente de ingresos tan crítica fue un factor en el colapso de la liga a mitad de temporada.
Sobreviven grabaciones de algunas transmisiones de WFL, incluidos dos juegos que involucran a los Jacksonville Sharks: uno incluye aproximadamente una hora de metraje del partido del 10 de julio de 1974 entre los Sharks y los New York Stars, y el segundo incluye diez minutos de metraje de los Sharks. presentando el Chicago Fire el 17 de julio. NFL Films incluyó clips del juego Sharks-Stars, incluida una introducción animada, en su serie documental de televisión Lost Treasures of NFL Films en 2001. [26] En él, el presentador Steve Sabol describe el video dañado cinta como "copia de cuarta generación de una copia" y como "historia de televisión" ; Sabol también señaló que gran parte del metraje de WFL se perdió o fue destruido , y que gran parte de lo que quedó fueron cinescopios grabados en casa, muy por debajo de la calidad de transmisión. Lewis Bice, quien filmó una película promocional para Birmingham para usarla en los momentos destacados, conservó parte de su trabajo, que NFL Films usó en el especial junto con las imágenes supervivientes de la transmisión; NFL Films quedó gratamente sorprendido por el calibre de las imágenes supervivientes de Bice, que eran notablemente cercanas al propio trabajo de NFL Films, y Sabol comentó que si hubiera conocido a Bice en ese entonces, "lo habríamos contratado en un segundo". [27] Veintiún minutos de la transmisión televisiva del World Bowl de 1974 , incluido el programa previo al juego, las presentaciones de los jugadores y el saque inicial, se subieron a YouTube en 2018. [28]
También sobrevive un juego completo transmitido por radio en forma de audio: el juego de playoffs de la WFL de 1974 en el que participaron el California Sun y los hawaianos, grabado desde la estación insignia de los hawaianos, KGMB . [29] También sobrevive una grabación casi completa de la transmisión de radio del Chicago Fire en WJJD-FM de su juego contra el Philadelphia Bell [30] al igual que fragmentos de otras transmisiones de radio de WFL. [31]
Los afiliados locales proporcionaron la mayor parte de la cobertura de radio y televisión durante la existencia de WFL. Los locutores locales notables incluyen a John Sterling ( televisión New York Stars/Charlotte Hornets ), [32] Spencer Ross (radio New York Stars), [33] Bob Sheppard (New York Stars PA), Mike Patrick ( Jacksonville Sharks ), Larry King ( Shreveport Steamer ), Larry Matson ( Birmingham Americans / Birmingham Vulcans ), [34] Fred Sington ( Birmingham Americans / Birmingham Vulcans ) [34] y Eddie Doucette y Vince Lloyd ( Chicago Fire radio y TV respectivamente).
Si bien la franquicia de los Boston Bulls nunca llegó al campo; Los preparativos del equipo para la temporada de 1974 habían avanzado lo suficiente como para que el equipo firmara contratos en enero, poco antes de que se desconectara, con WLVI para televisar los partidos fuera de casa del club (además de aceptar adquirir el paquete TVS). y WEEI-AM para transmitir toda la programación del equipo por radio. Aunque la franquicia se incorporaría a los New York Stars, WLVI cumplió su acuerdo de ser el medio de TVS/WFL para Boston.
La liga es anterior a la gran expansión de la televisión por cable y las redes deportivas encabezada por el nacimiento de ESPN en 1979, que limitó severamente las opciones que tenía la WFL para televisar. En ese momento, la fusión AFL-NFL , junto con el lanzamiento de Monday Night Football , había extendido los derechos de transmisión de la NFL a las tres cadenas de televisión de las Tres Grandes . La NFL, en un memorando de 1973, señaló que si la NFL hubiera dejado a una de las Tres Grandes cadenas sin derechos de la NFL, habría dejado una vacante para la WFL. Este memorando se utilizó más tarde como prueba cuando la Liga de Fútbol de los Estados Unidos (que incluía a Einhorn como uno de los propietarios de su equipo) presentó una demanda antimonopolio contra la NFL, con la esperanza de romper sus contratos de televisión; la demanda, aunque reconoció el monopolio, no logró anular los contratos.
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La WFL tenía varias diferencias importantes en las reglas con respecto a la Liga Nacional de Fútbol de esa época, y muchas finalmente fueron adoptadas por la liga más antigua:
Aunque podría haber vendido 22.000 abonos para aquella desafortunada temporada de 1975, abandonó el equipo [...]