La fusión AFL-NFL fue la fusión de las dos principales ligas profesionales de fútbol americano de los Estados Unidos en ese momento: la National Football League (NFL) y la American Football League (AFL). [1] Allanó el camino para que la liga combinada, que conservó el nombre y el logotipo de "Liga Nacional de Fútbol", se convirtiera en la liga deportiva más popular de los Estados Unidos. La fusión se anunció la noche del 8 de junio de 1966. [2] [3] [4] Según el acuerdo de fusión, las ligas mantuvieron calendarios de temporada regular separados para las siguientes cuatro temporadas, desde 1966 hasta 1969 con un último partido de campeonato. que se conocería como el Super Bowl y luego se fusionó oficialmente antes de la temporada de 1970 para formar una liga con dos conferencias.
Tras su creación en 1920, la NFL se defendió de varias ligas rivales. Antes de 1960, su rival más importante era la All-America Football Conference (AAFC), que comenzó a jugarse en 1946 . La AAFC se diferenciaba de la NFL en varios aspectos. A pesar del respaldo relativamente fuerte al inicio de la liga, finalmente resultó ser una empresa insostenible. La debilidad más grave de la AAFC resultó de su negativa a implementar un borrador inicial ; Esto provocó una enorme falta de equilibrio competitivo y resultó en que el equipo más fuerte de la liga (los Cleveland Browns ) dominara la liga y se convirtiera en campeones perennes.
Debido a la mala situación financiera de la AAFC, la liga se disolvió después de la temporada de 1949 . Tres equipos de la AAFC (los Cleveland Browns, los San Francisco 49ers y la versión original de los Baltimore Colts ) fueron absorbidos por la NFL en 1950 . La liga fue conocida brevemente como Liga Nacional de Fútbol Americano durante la temporada baja, pero volvió al nombre tradicional de "Liga Nacional de Fútbol" cuando comenzó la temporada de 1950. Los Browns sorprendieron a los leales a la NFL al dominar la liga más antigua y ganar el campeonato en su primera temporada en la NFL, demostrando así estar entre los mejores equipos de fútbol profesional de esa época.
Después de que la NFL absorbiera la AAFC, no tuvo otras ligas estadounidenses rivales durante la década de 1950. Las únicas otras ligas profesionales de fútbol de campo que estaban en funcionamiento en ese momento estaban en Canadá (las ligas que se fusionarían para formar la actual Liga Canadiense de Fútbol en 1958). La Unión Interprovincial de Rugby Football (precursora de la División Este de la CFL) recibió cierta atención de los fanáticos del fútbol estadounidense después de que consiguió un contrato de transmisión con NBC (el futuro socio televisivo de la AFL).
Durante la década de 1950, la temporada del este de Canadá comenzó aproximadamente al mismo tiempo que la de la NFL; Los equipos canadienses en ese momento generalmente jugaban dos juegos por semana para terminar la temporada antes de que comenzara el duro invierno canadiense. Este acuerdo permitió a los equipos de la NFL viajar al norte de la frontera para competencias de pretemporada con los clubes del este de la CFL. Los equipos de la NFL ganaron la mayoría de estos concursos, a menudo por amplios resultados. La otra liga canadiense importante, la Western Interprovincial Football Union (precursora de la División Oeste de la CFL) fue ignorada en gran medida por la NFL, en parte porque sus equipos eran considerados inferiores a los del este de Canadá, pero principalmente porque los viajes en tren al oeste de Canadá eran inviables. para un partido de pretemporada (los viajes en avión seguían siendo poco comunes). Como resultado, la Conferencia Oeste ya estaba avanzando hacia un comienzo más temprano de su temporada.
Todas las ligas profesionales, incluida la NFL, obtuvieron la mayor parte de sus ingresos de la venta de entradas. Aunque la NFL dominó el juego financieramente, su ventaja era modesta para los modernos [ ¿ cuándo? ] estándares. La liga canadiense impuso límites estrictos al número de jugadores estadounidenses en sus plantillas, mientras que la popularidad del hockey sobre hielo en Canadá limitó el número de atletas canadienses talentosos que eligieron jugar al fútbol. Por lo tanto, los equipos de la NFL podrían mantener su dominio en el campo sin necesidad de gastar sustancialmente más que los equipos canadienses. En ausencia de un sindicato de jugadores (la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Fútbol fue fundada en 1956 pero inicialmente fue ineficaz) o de una liga estadounidense competidora, había poca presión para pagar salarios altos a los jugadores. Los propietarios de equipos de la NFL gastaron lo menos posible en jugadores para maximizar sus ganancias.
En 1959, Lamar Hunt , hijo del magnate petrolero de Texas HL Hunt , intentó hacerse con la propiedad de los Chicago Cardinals con Bud Adams y trasladarlos a Dallas , [5] o poseer una franquicia de expansión de la NFL en Dallas. [6] En 1959 , la NFL tenía sólo dos equipos que estaban al sur de Washington, DC y al oeste de Chicago : los San Francisco 49ers y Los Angeles Rams , ambos en California . Sin embargo, la liga no estaba interesada en la expansión en ese momento. Rechazado en sus intentos de obtener al menos una participación en un equipo de la NFL, Hunt concibió la idea de una liga de fútbol profesional rival, la Liga de Fútbol Americano . [7] [8] En septiembre de 1959, la NFL se acercó a Hunt para proponerle un equipo de expansión en Dallas, pero para entonces Hunt solo estaba interesado en la AFL. [9]
La nueva liga tenía seis franquicias en agosto de 1959 [10] y ocho en el momento de su primer día inaugural en 1960 : Boston ( Patriots ), Buffalo ( Bills ), Nueva York ( Titans ), Houston ( Oilers ), Denver ( Broncos) . ), Dallas ( Texans ), Oakland ( Raiders ) y Los Ángeles ( Chargers ). Mientras que los equipos de Los Ángeles, Nueva York, Oakland y Dallas compartían mercados de medios con equipos de la NFL (los Rams , Giants , 49ers y la expansión Dallas Cowboys , respectivamente), los otros cuatro equipos (Boston, Buffalo, Denver y Houston) amplió la exposición del país al fútbol profesional al prestar servicios a mercados que no tenían un equipo de la NFL. En los años siguientes, esta exposición adicional se amplió mediante la reubicación de dos de las ocho franquicias originales (los Chargers a San Diego en 1961 y los Texans a Kansas City en 1963 ), y la adición de dos franquicias de expansión (los Miami Dolphins y Bengalíes de Cincinnati ).
De universidades pequeñas y universidades predominantemente negras (una fuente principalmente ignorada por la NFL), la AFL contrató a estrellas como Elbert Dubenion ( Bluffton ), Lionel Taylor ( New Mexico Highlands ), Tom Sestak ( McNeese State ), Charlie Tolar y Charlie Hennigan ( Estado del Noroeste de Luisiana), Abner Haynes ( Estado del Norte de Texas ) y muchos otros. De las principales universidades, contrató a jugadores talentosos como Billy Cannon , ganador del Trofeo Heisman de LSU, Lance Alworth de Arkansas , Daryle Lamonica de Notre Dame , John Hadl de Kansas, Joe Namath de Alabama y muchos más. La AFL también contrató a jugadores a los que la NFL había renunciado: los llamados "rechazados de la NFL" que resultaron ser superestrellas que la NFL había evaluado mal. Entre ellos se encontraban Jack Kemp , Babe Parilli , George Blanda , Ron McDole , Art Powell , John Tracey , Don Maynard y Len Dawson . En 1960, el primer año de la AFL, sus equipos firmaron la mitad de las selecciones de primera ronda del draft de la NFL . [ cita necesaria ]
La AFL introdujo muchas políticas y reglas para el fútbol profesional que luego adoptó la NFL, que incluyen:
Al principio, la NFL ignoró a la AFL y sus ocho equipos, asumiendo que la AFL estaría formada por jugadores que no podrían obtener un contrato en la NFL y que los fanáticos del fútbol profesional no perderían el tiempo mirándolos cuando pudieran ver la NFL. La NFL también tenía la ventaja mediática: por ejemplo, en la década de 1960, el redactor principal de fútbol americano de Sports Illustrated era Tex Maule , [5] quien anteriormente trabajó con el comisionado de la NFL Pete Rozelle cuando Rozelle era el gerente general de los LA Rams y Maule era el director de relaciones públicas del equipo; Maule "era ciertamente un leal a la NFL", [16] y varios reporteros deportivos tomaron sus columnas despectivas sobre la AFL como un hecho. Otro ejemplo fue el gerente general de los Dallas Cowboys, Tex Schramm , un amigo cercano de Rozelle (Schramm contrató a Rozelle como gerente general de los Rams), quien fue influyente en la cobertura de la NFL por parte de su socio de televisión nacional, CBS , incluido el empleo por parte de la cadena de ex jugadores de la NFL como locutores de juegos. y la ausencia de puntuaciones e informes de la AFL en la red.
Sin embargo, la AFL disfrutó de una ventaja fundamental sobre su rival establecido: que sus propietarios, en promedio, eran más ricos que sus homólogos de la NFL. Con algunas excepciones notables, como el famoso Harry Wismer en Nueva York, Hunt había reclutado con éxito propietarios que no sólo tenían mucho dinero, sino que, lo que es más importante, a diferencia de las ligas anteriores, la mayoría de los propietarios de la AFL tenían la paciencia y la voluntad de absorber las inevitables pérdidas financieras de los primeros años de la incipiente liga. Por lo tanto, a pesar de la mala prensa, y a diferencia de los rivales anteriores de la NFL, la AFL pudo sobrevivir y crecer, y comenzó a prosperar a mediados de la década de 1960 después de la reubicación de los Chargers y Texans a mercados fuera de la NFL, la venta y el cambio de marca de los New York Titans (a los Jets ), y la firma por parte de los Jets del mariscal de campo de la Universidad de Alabama, Joe Namath , con un contrato sin precedentes de 427.000 dólares. La supervivencia financiera de la liga se vio impulsada aún más por el contrato de cinco años y 36 millones de dólares de NBC para televisar los partidos de la AFL a partir de 1965 . [15]
A medida que la rivalidad entre las ligas se intensificó, ambas ligas entraron en una guerra de ofertas masiva por los mejores prospectos universitarios , pagando enormes cantidades de dinero a novatos no probados para superar las ofertas entre sí por los mejores jugadores que salían de la universidad. Las guerras de ofertas se intensificaron a mediados de la década de 1960, y los respectivos drafts se celebraron el mismo día a finales del otoño. Debido a la intensa competencia, los equipos a menudo seleccionaban jugadores que pensaban que tenían buenas posibilidades de fichar, en lugar de seleccionar a los mejores jugadores disponibles. Por ejemplo, se esperaba que el ganador del Trofeo Heisman de 1965, Mike Garrett , un corredor de la USC en Los Ángeles, firmara con un equipo de la NFL, por lo que no fue incluido en el draft de la AFL de 1966 hasta la ronda 20 (final) por los Kansas City Chiefs. . En el Draft de la NFL de 1966 , Los Angeles Rams lo seleccionaron con la selección número 18 en general. Garrett sorprendentemente evitó la NFL y firmó con Kansas City; ayudó a llevarlos al título de la AFL como novato. El año anterior , los Chiefs utilizaron su selección de primera ronda en Gale Sayers , quien firmó con los Chicago Bears de la NFL .
Por el contrario, muchos propietarios de la NFL tenían comparativamente poca riqueza fuera del valor de sus respectivas franquicias. La NFL constantemente superó a la AFL en la puerta, especialmente en las primeras temporadas de la AFL, asegurando así que las franquicias de la liga más antigua siguieran siendo empresas considerablemente más lucrativas en comparación con sus rivales de la AFL. Sin embargo, los propietarios de la NFL sabían que no tenían recursos ilimitados para librar una guerra de ofertas prolongada con la AFL. Además, los propietarios de ambas ligas temían que la cláusula de reserva escrita en los contratos estándar de los jugadores de ambas ligas no sobreviviría a un desafío legal. Estos temores resultaron fundados, ya que después de la fusión, la advenediza Asociación Mundial de Hockey (que, a diferencia de la AFL, optó por impugnar la cláusula de reserva impuesta por su rival establecido ) finalmente prevaleció ante los tribunales.
Los equipos de la Liga Nacional de Fútbol Americano se habían adherido durante mucho tiempo a la práctica de seleccionar y retener los derechos de la NFL para los jugadores que firmaron con la CFL y otras ligas. Esta política garantizaba, por ejemplo, que si un jugador de la Canadian Football League se convertía en una estrella, sólo un equipo concreto de la NFL tendría derecho a ficharlo. Esto aseguró que los equipos de la NFL no se vieran envueltos en costosas guerras de ofertas por los mejores agentes libres. Una vez que la Liga de Fútbol Americano comenzó a operar, los equipos de la NFL ampliaron esta política para cubrir también a los jugadores de la AFL, y la AFL rápidamente correspondió al acuerdo. Este acuerdo pronto se convirtió en un acuerdo de caballeros entre las dos ligas de EE. UU.: una vez que un jugador firmaba con un equipo, ya fuera de la AFL o de la NFL, se esperaba que los equipos de ambas ligas cumplieran los contratos de jugadores de cada uno en su totalidad (incluido el contrato de reserva respectivo). cláusulas) y no fichar jugadores que tuvieran contrato con equipos de la liga rival.
Este acuerdo no escrito se rompió en mayo de 1966, cuando los New York Giants de la NFL firmaron a Pete Gogolak , el primer pateador de posición al estilo del fútbol profesional , que había agotado su opción en 1965 con los Buffalo Bills de la AFL . [17] [18] [19] El abuso de confianza de la NFL resultó en represalias por parte de la AFL: el copropietario de los Oakland Raiders, Al Davis, asumió el cargo de comisionado de la AFL en abril de 1966, e intensificó la guerra de ofertas después de la transferencia de Gogolak, firmando Jugadores notables de la NFL, incluidos John Brodie [20], Mike Ditka , [18] y Roman Gabriel [21] , firmaron contratos con equipos de la AFL, pero después del acuerdo de fusión en junio, terminaron quedándose en la liga más antigua. Ambas ligas gastaron 7 millones de dólares combinados en firmar sus selecciones del draft de 1966.
Contrariamente a la creencia común, no fue la AFL, sino la NFL la que inició las discusiones para una fusión entre las dos ligas, ya que temía que las tácticas de Davis de "no tomar prisioneros" disminuyeran seriamente la rentabilidad de la liga más antigua y/o redujeran drásticamente su base de talentos. Tex Schramm , director general de los Dallas Cowboys de la NFL desde 1960 , se puso en contacto en secreto con los propietarios de la AFL, encabezados por Lamar Hunt de Kansas City, y les preguntó si estaban interesados en una fusión. [4] Las conversaciones se llevaron a cabo sin el conocimiento de Davis, el nuevo comisionado de la AFL. [20] En la tarde del 8 de junio de 1966, los colaboradores anunciaron un acuerdo de fusión en Nueva York. [2] [3] [4] [22] Según el acuerdo:
Tras el acuerdo, los propietarios de la American Football League crearon la oficina del presidente de la AFL con el mandato de administrar los negocios diarios de la liga de una manera semiautónoma, muy similar a la forma en que operaban las ligas constituyentes de la Major League Baseball en ese momento. Los propietarios esperaban que Davis continuara desempeñando ese papel, pero Davis (ya furioso con los propietarios de ambas ligas por negociar una fusión sin consultarlo) se negó rotundamente a considerar servir como subordinado de Pete Rozelle. Después de que Davis renunció como comisionado de la AFL el 25 de julio de 1966, Milt Woodard (quien fue comisionado asistente bajo el comisionado original Joe Foss y Davis) [26] fue designado para servir como presidente de la AFL. [27]
Aunque Pete Rozelle no había iniciado las negociaciones de fusión, rápidamente respaldó el acuerdo y permaneció en su puesto como Comisionado de la NFL. Aunque no recibió formalmente ningún título nuevo, los medios de comunicación a menudo se referían a Rozelle como el comisionado de fútbol o comisionado de fútbol durante los cuatro años posteriores al acuerdo de fusión. El cargo preexistente de presidente de la NFL continuó efectivamente sin cambios después del acuerdo. Entonces ocupada por el propietario de los Cleveland Browns , Art Modell , la presidencia de la NFL era (tanto antes como después del acuerdo de fusión) esencialmente un título honorífico que operaba de manera similar a la forma en que operan las presidencias de la liga MLB en el siglo XXI.
La implementación de la fusión dependía de la aprobación de una ley por parte del 89º Congreso de los Estados Unidos , que eximiera a la liga fusionada de las sanciones de la ley antimonopolio . Cuando el comisionado de la NFL, Rozelle, y otros ejecutivos del fútbol profesional comparecieron ante el Subcomité Antimonopolio del Congreso, presidido por el representante de Nueva York , Emanuel Celler , se plantearon repetidamente tres puntos:
En octubre, el Congreso aprobó la nueva ley para permitir que se llevara a cabo la fusión. [28] Los términos de la fusión exigían que la NFL y la AFL agregaran un equipo cada una antes de la temporada de 1970. El representante de Luisiana , Hale Boggs , y el senador Russell Long desempeñaron un papel decisivo en la aprobación de la nueva ley y, a cambio, Rozelle aprobó la creación de la franquicia de expansión de los New Orleans Saints menos de un mes después de que el presidente Lyndon B. Johnson promulgara el proyecto de ley .
La décima y última franquicia de la AFL fue otorgada al ex propietario y entrenador de los Cleveland Browns, Paul Brown, en Cincinnati. Brown había estado buscando una manera de regresar a la NFL después de que Modell lo obligó a abandonar la organización de los Browns. Brown no había apoyado a la AFL antes del anuncio de la fusión, pero rápidamente se dio cuenta de que la AFL era probablemente su único camino viable de regreso a la NFL después de que la liga más antigua otorgara su decimosexta franquicia a Nueva Orleans. Además, Cincinnati no iba a tener listo un estadio de 50.000 asientos ( Riverfront Stadium ) hasta 1970. Brown pagó 10 millones de dólares por su franquicia (400 veces la cuota de franquicia de 1960 de 25.000 dólares), y dijo la famosa frase: "No pagué diez millones de dólares". estar en la AFL." [29]
A medida que se acercaba 1970, tres equipos de la NFL (los Baltimore Colts , los Cleveland Browns y los Pittsburgh Steelers ), [30] acordaron unirse a los diez equipos de la AFL (los Cincinnati Bengals y los Miami Dolphins se habían unido a los originales Boston Patriots , Buffalo Bills , Denver Broncos , Houston Oilers , Kansas City Chiefs , New York Jets , Oakland Raiders y San Diego Chargers ) para formar la Conferencia de Fútbol Americano (AFC). Los otros trece equipos de la NFL ( Atlanta Falcons , Chicago Bears , Dallas Cowboys , Detroit Lions , Green Bay Packers , Los Angeles Rams , Minnesota Vikings , New Orleans Saints , New York Giants , Philadelphia Eagles , St. Louis Cardinals , San Francisco 49ers y Washington Redskins ) pasó a formar parte de la Conferencia Nacional de Fútbol (NFC).
Desde 1970, el Super Bowl ha presentado a los campeones de la AFC y la NFC. Ambos se determinan cada temporada por el torneo de playoffs de la liga . Con la creación de las nuevas conferencias de igual tamaño, se consideró necesario que cada una de ellas estuviera alineada en tres divisiones de cuatro o cinco equipos cada una. Antes de 1970, ambas ligas experimentaron con nuevos formatos de playoffs en lugar del formato tradicional en el que los campeones de la división se enfrentaban en un solo juego de campeonato y en el que se jugaban playoffs de un solo juego para resolver los empates por la corona de la división. Con la incorporación de un decimosexto equipo en 1967, la NFL se expandió a cuatro divisiones y también reemplazó la posibilidad de juegos de desempate con una serie de desempates basados en el rendimiento para determinar los campeones de división. La AFL esperó hasta su última temporada para eliminar la posibilidad de juegos de desempate cuando otorgó a los subcampeones de la división lugares para los playoffs e implementó la fórmula de desempate de la NFL.
Ambos formatos de playoffs resultaron controvertidos. Los Baltimore Colts de 1967 empataron a Los Angeles Rams con el mejor récord de la NFL con 11-1-2, pero debido a que perdieron el desempate ante los Rams, se perdieron los playoffs por completo en lugar de jugar un juego de desempate como hubiera ocurrido en el temporada anterior. En el último año de la AFL, los Houston Oilers de 1969 consiguieron un lugar en los playoffs a pesar de un récord mediocre de 6–6–2: ningún equipo de .500 se había clasificado antes para los playoffs en una liga de fútbol americano profesional. Para minimizar la posibilidad de que se repitan tales controversias, el formato de playoffs de 1970 combinó elementos de los formatos de ambas ligas. Cuatro equipos se clasificarían para la postemporada de cada conferencia (igual que en 1969), por lo que sólo el " Mejor Equipo en Segundo Lugar" (como se llamaba originalmente) llegaría a la postemporada. Los fanáticos y los medios rápidamente apodaron a este equipo como el " comodín " y la NFL pronto hizo oficial ese nombre. El formato de los playoffs ha cambiado varias veces desde 1970, particularmente a medida que se agregaron divisiones y equipos comodines adicionales, pero siempre ha sido idéntico en cada conferencia.
Aunque los equipos de la AFC decidieron rápidamente una alineación divisional a lo largo de líneas principalmente geográficas, los 13 propietarios de la NFC tuvieron problemas para decidir qué equipos jugarían en qué divisiones. Muchos equipos de la NFC intentaban evitar la ubicación en una división con los Cowboys y/o los Vikings, y estaban tratando de abrirse camino hacia la misma división que los Saints, el equipo más débil del fútbol profesional en ese momento. Se garantizaba que los 49ers y los Rams, ambos en California, estarían en la misma división que los únicos equipos de la NFC al oeste de las Montañas Rocosas . Una de las primeras propuestas habría unido a los dos equipos de California con los tres equipos del Noreste (los Gigantes de Nueva York, los Águilas de Filadelfia y los Pieles Rojas de Washington), con reminiscencias de la División Costera de la Conferencia Oeste que había unido a Los Ángeles y San Francisco con Baltimore y Atlanta de 1967 a 1969. Las cinco propuestas finales fueron las siguientes:
PLAN 1: Este: NYG, PHI, WAS, ATL, MIN; Central: CHI, GB, DET, NO; Oeste: Los Ángeles, San Francisco, DAL, STL.
PLAN 2: Este: NYG, PHI, WAS, MIN; Central: ATL, DAL, NO, STL; Oeste: Los Ángeles, San Francisco, CHI, GB, DET.
PLAN 3: Este: NYG, PHI, WAS, DAL, STL: Central: CHI, GB, DET, MIN; Oeste: Los Ángeles, San Francisco, ATL, NO.
PLAN 4: Este: NYG, PHI, WAS, STL, MIN; Centrales: CHI, GB, DET, ATL; Oeste: Los Ángeles, SF, DAL, NO.
PLAN 5: Este: NYG, PHI, WAS, DET, MIN; Centrales: CHI, GB, DAL, STL; Oeste: Los Ángeles, San Francisco, ATL, NO. [31]
Estas cinco combinaciones se escribieron en tiras de papel, se sellaron en sobres y se pusieron en una pecera [32] (otras fuentes dicen que en un florero), y la secretaria de Rozelle, Thelma Elkjer, sacó la alineación oficial de la NFC (Plan 3). . [33] De los cinco planes considerados, el que se puso en práctica fue el único en el que Minnesota permanecía en la División Central y Dallas jugaba en la División Este. Esto preservó el lugar de los Vikings con sus rivales geográficos Chicago, Detroit y Green Bay, y las rivalidades de los Cowboys con los Redskins, Eagles y Giants. También fue la única de las cinco propuestas finales en la que no había ciudades de clima cálido en la División Central. Más controvertidamente, la nueva alineación colocó a las dos franquicias más nuevas de la NFC, los Saints y los Falcons del Sur Profundo, con los 49ers y los Rams. Los Falcons ya habían estado jugando contra equipos de California en la División Costera de la NFL, pero los Saints estaban en la División Capitol de la NFL (con Dallas, Washington, Filadelfia) de la Conferencia Este y ahora enfrentaban dos viajes a la Costa Oeste por temporada. Se esperaba que los Rams dominaran el Oeste, pero los 49ers ganaron la división en sus primeras tres temporadas antes de que los Rams ganaran los siguientes siete títulos (los Falcons no ganaron la división hasta 1980 , y los Saints no hasta 1991 ).
Mientras tanto, las tres principales cadenas de televisión firmaron contratos para televisar partidos, asegurando así la estabilidad de la liga combinada. CBS acordó transmitir todos los juegos en los que un equipo de la NFC estaba de visita, NBC acordó transmitir todos los juegos en los que un equipo de la AFC estaba de visita y ABC acordó transmitir Monday Night Football , convirtiendo a la NFL en la primera liga en tener una serie regular. de transmisiones nacionales en horario de máxima audiencia .
Muchos observadores creen que la NFL obtuvo la mejor parte del trato, ya que el propietario de los Oakland Raiders, Al Davis, y el propietario de los New York Jets, Sonny Werblin, se resistieron a los pagos de indemnización.
El veterano escritor deportivo Jerry Magee, del San Diego Union-Tribune, escribió: "La asunción de Al Davis como comisionado fue lo más fuerte que haya hecho la AFL. Pensó que la fusión AFL-NFL era un perjuicio para la AFL". Sin embargo, otros observadores consideran que estos escenarios son descabellados: la NFL tenía un contrato televisivo más rico en el momento de la fusión, en gran parte debido a la exclusividad del mercado en centros de población tan importantes como Los Ángeles, Chicago, Detroit, Filadelfia, Washington, Baltimore. , Atlanta y el área de Dallas-Fort Worth, cuya población estaba aumentando rápidamente y emergerían como bastiones de los medios en la década de 1970.
Por otro lado, la AFL tenía equipos en ciudades que no se encontraban entre los principales mercados mediáticos del país, como Miami (la única franquicia deportiva profesional importante en Florida hasta la incorporación de los Buccaneers en 1976), Buffalo y Denver (todos que en ese momento no tenía otros equipos de Grandes Ligas), y Kansas City (que en ese momento sólo tenía un equipo de béisbol fallido que finalmente fue reubicado). Aparte de los mercados compartidos de Nueva York y el Área de la Bahía, el mercado más grande de la AFL era Houston, donde los Oilers tenían pocos seguidores fuera del sureste de Texas debido al surgimiento de los Cowboys. La mayoría de los fanáticos de la American Football League querían ver un campeonato interliga anual con la NFL, pero muchos no esperaban ni favorecían una fusión total y, por lo tanto, quedaron decepcionados porque querían que su liga continuara. Esos sentimientos se reforzaron cuando los equipos de la Liga de Fútbol Americano ganaron los dos últimos partidos del Campeonato Mundial AFL-NFL después de las temporadas de 1968 y 1969.
Sin embargo, a pesar de los triunfos de la AFL en los Super Bowls III y IV, todavía se esperaba que la vieja guardia de la NFL dominara la liga fusionada durante el transcurso de una temporada completa. En 1970, se demostró que estas predicciones eran más o menos correctas: de 60 partidos de la temporada regular que enfrentaban a equipos antiguos de la NFL contra ex equipos de la AFL, los ex equipos de la AFL terminaron 19-39 (dos juegos, Buffalo en Baltimore en la semana 9 y St. Louis en Kansas City en la semana 10, terminó empatado). Sólo Oakland logró registrar un récord ganador contra rivales de la vieja línea de la NFL, con marca de 3-2 (derrotando a Washington, Pittsburgh y Cleveland; perdiendo ante Detroit y San Francisco) antes de perder ante los Colts en el campeonato de la AFC. Sin embargo, de los tres equipos de la NFL que se unieron a la AFC, sólo los Colts lograron asegurarse un lugar en los playoffs. Los Browns y los Steelers se perdieron debido a una impresionante actuación en la segunda mitad de los Cincinnati Bengals , quienes se sobrepusieron a un inicio de 1-6 y a sus dos rivales divisionales de la vieja guardia para asegurar el primer lugar en los playoffs de la NFL para un equipo de expansión de tercer año. . Sin embargo, al final fueron los Colts quienes triunfaron: derrotaron tanto a los Bengals como a los Raiders para convertirse en el primer equipo en representar a la AFC en un Super Bowl posterior a la fusión, donde derrotaron a los Dallas Cowboys 16-13 para ganar el Super Bowl V. El último campeonato de la NFL de la franquicia en Baltimore y el último en general hasta 2006.
Incluso los invictos Miami Dolphins fueron levemente perdedores frente a la vieja guardia Washington Redskins en el Super Bowl VII , pero Miami ganó 14-7 para coronar la única temporada de campeonato perfecta en la historia de la NFL. No fue hasta el Super Bowl VIII en 1974 que un ex equipo de la AFL fue el favorito para ganar el Trofeo Vince Lombardi , con los Dolphins derrotando a los Minnesota Vikings 24–7 para repetir como campeones; Los Dolphins también fueron el primer ex equipo de la AFL en ganar un campeonato de Super Bowl (y representar a la AFC) después de la fusión. Fue necesario hasta el Super Bowl XI en 1977 para que un equipo original de la AFL ganara un campeonato de la NFL posterior a la fusión, cuando lo hicieron los Oakland Raiders.
Cada uno de los primeros 29 juegos de Monday Night Football contó con al menos un equipo de la vieja guardia de la NFL, y el primer juego en horario de máxima audiencia televisado a nivel nacional entre dos ex equipos de la AFL fue Oakland en Houston el 9 de octubre de 1972.
Finalmente, los equipos de la AFC alcanzaron y superaron la NFC entre mediados y finales de la década de 1970. Pero incluso entonces, los defensores de la NFL afirmaron que los tres equipos de la NFL que se unieron a la AFL para formar la AFC fueron en gran medida la razón. En total, estos equipos jugaron en cada uno de los primeros tres Juegos de Campeonato de la AFC y en ocho de los primeros diez juegos (de los cuales ganaron cinco).
Sin embargo, si bien los Colts y los Browns fueron contendientes respetables a los playoffs durante este período, fueron los Steelers quienes dominaron la liga, ganando cuatro Super Bowls en seis años en 1974-1979. Desde la perspectiva de los defensores de la AFL, esto no fue una continuación del dominio de la "vieja NFL". Antes de la fusión, los Steelers habían estado siempre cerca o en el último lugar de la NFL desde su fundación en 1933, incluido un récord de 1-13 en 1969 (empatado con los Chicago Bears por el peor récord de la NFL), con sólo ocho temporadas ganadoras y sólo una aparición en los playoffs (en 1947, donde fueron eliminados ) en ese tiempo.
La tarifa de reubicación de $3 millones que los Steelers recibieron por unirse a la AFC después de la fusión, junto con un nuevo estadio y ganar un desempate al aire contra los Bears por la selección número uno en el draft de la NFL de 1970 (que terminó siendo el futuro Hall of Fame quarterback Terry Bradshaw ) los ayudó a reconstruirse y convertirse en un equipo que pudiera competir con los otros equipos de la "vieja NFL". [34]
La fusión allanó el camino para una nueva era de prosperidad para la NFL. Si bien varias importantes ligas de fútbol profesional rivales han comenzado a jugar desde 1970, incluidas la XFL , WFL , USFL y UFL , y aunque la CFL alguna vez experimentó con equipos con sede en EE. UU ., ninguna de estas empresas estuvo cerca de ser un desafío serio para la NFL. . Las ligas estadounidenses antes mencionadas se retiraron por completo después de una, dos, tres y cuatro temporadas respectivamente, mientras que la CFL volvió a ser una liga totalmente canadiense después de tres temporadas.
Mientras que los Buccaneers se unieron a la AFC en 1976, los Seahawks se unieron a la NFC. Los equipos de expansión de 1976 cambiaron de conferencia antes de su segunda temporada en la liga, convirtiéndose en los primeros equipos de la NFL en cambiar de conferencia después de la fusión; Los Seahawks regresaron a la NFC en 2002 tras la realineación de la liga ese año.
Entre 1995 y 2002 se establecerían cuatro equipos más de la NFL que no estaban especificados en el acuerdo de fusión:
En total, de los primeros 47 Juegos de Campeonato de la AFC , dieciséis contaron con dos ex equipos de la AFL y 45 contaron con al menos un ex equipo de la AFL; las únicas excepciones fueron el juego de campeonato de 1995 entre los Steelers y los Colts, y el juego de 2008 entre los Acereros y Cuervos. De los primeros 46 Super Bowls posteriores a la fusión, los ex equipos de la AFL ganaron 12, perdieron 21 y no se clasificaron para los 13 restantes. Los últimos 13 juegos involucraron a una de las tres organizaciones de la "vieja guardia" que se unieron a la AFC en 1970, con los Steelers jugando en ocho, los Colts en tres (uno representando a Baltimore y dos en representación de Indianápolis) y los Ravens en dos.
Irónicamente, los dos equipos de la AFL que ganaron Super Bowls antes de la fusión (los Jets y los Chiefs) fueron también los dos últimos ex equipos de la AFL que nunca habían jugado en un partido de campeonato posterior a la fusión. (Los Chiefs rompieron esa racha en 2020, cuando aparecieron en el Super Bowl LIV ). Cuatro equipos existentes de la NFL aún no han llegado al Super Bowl, incluidas dos franquicias de la NFL anteriores a la fusión (los Browns y Lions) y dos posteriores a la fusión. equipos de expansión (los Jaguars y los Texans). Los Houston Oilers nunca llegaron a un juego de campeonato posterior a la fusión antes de mudarse a Tennessee, lo que convierte a Houston en la única ciudad de la AFL que aún no ha enviado un equipo al Super Bowl.
A pesar de la promesa de Rozelle de que no habría reubicaciones que involucraran a equipos existentes en el momento de la fusión, al final de su mandato como comisionado en 1989, tres franquicias se habían mudado a un mercado diferente al que tenían en 1970 ( aunque la liga tomó acciones legales en un intento fallido de evitar que se llevara a cabo el primer movimiento de este tipo, el de los Raiders).
A partir de 2023, seis franquicias de la NFL (Raiders, Colts, Cardinals, Rams, Oilers/Titans y Chargers) han estado involucradas en reubicaciones posteriores a la fusión, mientras que una franquicia adicional (los Browns) suspendió temporalmente sus operaciones como alternativa a las reubicaciones. ubicación. De los seis equipos que se han reubicado desde la fusión, dos (los Raiders y los Rams) han regresado a las ciudades en las que jugaban en el momento de la fusión, mientras que los otros equipos sólo se mudaron una vez. Sin embargo, los Chargers, que se habían mudado a San Diego en 1961 antes de la fusión, regresaron a Los Ángeles en 2017, lo que los convirtió en el único equipo que pasó por una reubicación como miembro de ambas ligas. Además, los Raiders se mudaron por tercera vez, dejando Oakland una vez más, esta vez para Las Vegas en 2020. [35]
Desglosado por dónde jugaron en 1969 y 1970:
El regreso de los Rams de St. Louis a Los Ángeles puso fin a un intervalo que duró 21 años en el que no había ningún equipo de la NFL en Los Ángeles (el período más largo que involucra a cualquier ciudad de la NFL en la era posterior a la fusión) y resultó en que St. Louis reemplazara Los Ángeles como la única ciudad de la NFL de 1969 sin un equipo de la NFL actual. La NFL no ha presentado equipos simultáneamente en sus dieciséis mercados de 1969 desde que los Colts se mudaron a Indianápolis después de la temporada de 1983. Había presentado equipos en las diez ciudades de la AFL de 1969 desde la temporada 2002 (cuando los Texans se unieron a la liga) hasta la conclusión de la temporada 2016 (cuando los Chargers regresaron a Los Ángeles, dejando a San Diego sin un equipo de la NFL).
Ni Portland ni Memphis (las ciudades que debían recibir franquicias de la AFL mediante reubicación en la propuesta de fusión rechazada de 1964) han recibido una franquicia de la NFL a partir de 2023. Memphis en particular ha hecho repetidas ofertas por un equipo de la NFL (incluidos los Memphis Hound Dogs y el caso judicial de los Memphis Grizzlies ), pero todos han fracasado. Más tarde, Memphis serviría como hogar temporal de los Tennessee Oilers durante la temporada de 1997 después de su salida de Houston. El acuerdo estaba originalmente programado para durar dos temporadas, pero el mediocre apoyo de los fanáticos en Memphis hizo que el acuerdo se interrumpiera.
Una regla de la liga aprobada como resultado de la fusión requería que todos los equipos de la NFL usaran estadios con capacidad para más de 50.000 espectadores. En ese momento, varios equipos tenían estadios que no cumplían con ese estándar (ver arriba). La mayoría construyó un nuevo estadio en 1971 o, en el caso de Chicago, se mudó a un estadio existente en el área metropolitana que cumpliera con el requisito. La situación de los Buffalo Bills resultaría ser un patrón para equipos posteriores; Los intereses de Buffalo tardaron mucho en llegar a un acuerdo sobre un nuevo estadio, y fue sólo después de que el dueño de los Bills, Ralph Wilson, comenzó a hacer arreglos para mudarse a Seattle (una táctica que luego sería utilizada por muchos otros equipos en su búsqueda de nuevos estadios en sus lugares de origen, y más tarde utilizaron ciudades como Los Ángeles y San Antonio) que el oeste de Nueva York finalmente aceptó construir el Rich Stadium , que se inauguró en 1973.
La liga ha utilizado el Super Bowl como incentivo para convencer a los gobiernos locales, las empresas y los votantes de que apoyen la construcción, las licencias de asientos y los impuestos asociados con estadios nuevos o renovados. Por lo tanto, la liga ha otorgado y continúa otorgando Super Bowls a ciudades que han construido nuevos estadios de fútbol para sus franquicias existentes, aunque todos los Super Bowls al aire libre continuaron jugándose en climas más cálidos, con la excepción del Super Bowl XLVIII jugado en el nuevo estadio Meadowlands. .
Sólo ocho Super Bowls desde 1983 se han jugado en estadios utilizados por tres de estos equipos de expansión: cinco en Tampa (dos en el Tampa Stadium y tres en el Raymond James Stadium ), uno en Jacksonville y dos en Houston .
En algunos casos, se han seleccionado ciudades como sedes provisionales del Super Bowl, siendo la construcción o renovación de unas instalaciones adecuadas un requisito importante para albergar el partido real. En el pasado, la ciudad de Nueva York y San Francisco recibieron premios de sitio provisionales. En ambas ciudades, la liga trasladó el juego a un sitio diferente cuando fracasaron las iniciativas de financiación pública. El premio de sitio provisional más reciente fue para Kansas City para un Super Bowl que se jugará en 2015 en el Arrowhead Stadium , pero Kansas City retiró su solicitud porque la financiación para el nuevo techo fracasó en un referéndum de abril de 2006.
Los Kansas City Chiefs , Cleveland Browns , Cincinnati Bengals , Denver Broncos , Houston Texans , Pittsburgh Steelers , Philadelphia Eagles , Chicago Bears , Tampa Bay Buccaneers , Seattle Seahawks , Detroit Lions , Arizona Cardinals , Indianapolis Colts y Minnesota Vikings son todos equipos que han recibido una cantidad significativa de financiación pública para construir o mejorar los estadios en los que juegan actualmente.
El estado de Luisiana ha estado realizando pagos en efectivo a los New Orleans Saints desde 2001 para evitar que el equipo se mueva. El estado recibió más de $185 millones de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y otras fuentes para reparar y renovar el Superdomo luego de los daños causados por el huracán Katrina en 2005. Luego, Luisiana comenzó un proyecto de renovación del estadio de cinco años y $320 millones en 2006; En 2020 comenzó otra renovación de $450 millones para mejorar las instalaciones para el Super Bowl LIX en febrero de 2025.
Además, St. Louis y Baltimore también financiaron públicamente estadios con el fin de atraer a los ex Los Angeles Rams y a la primera encarnación de los Cleveland Browns. Los Rams regresaron a Los Ángeles en 2016 después de la temporada 2015 y se mudaron a un nuevo estadio en Inglewood, California en 2020 junto con los Chargers, quienes también se mudaron a la ciudad desde San Diego en 2017. Los Raiders se mudarían desde Oakland una vez más, esta vez. a Las Vegas con un nuevo estadio construido allí en 2020.
Los empresarios interesados en otros deportes en América del Norte seguirían el ejemplo de la AFL y competirían con las ligas "importantes" establecidas.
Lo que todavía está vigente, con firmeza, es la capacidad de las Grandes Ligas de Béisbol para trabajar para frustrar a los competidores, si es que alguna vez surgen, y su capacidad para crear territorios geográficos protegidos para sus clubes y derechos contractuales anticompetitivos para sus clubes.