William Hesketh Lever, primer vizconde Leverhulme FRGS FRIBA , [1] ( / ˈl iːv ər / , / ˈl iːv ər h juː m / ; 19 de septiembre de 1851 - 7 de mayo de 1925) fue un industrial, filántropo y político inglés . Educado en una pequeña escuela privada hasta los nueve años, luego en escuelas de la iglesia, se unió al negocio mayorista de comestibles de su padre en Bolton a la edad de quince años. Después de un aprendizaje y una serie de nombramientos en el negocio familiar, que expandió con éxito, comenzó a fabricar Sunlight Soap , construyendo un imperio comercial sustancial con muchas marcas conocidas como Lux y Lifebuoy . En 1886, junto con su hermano, James , fundó Lever Brothers , que fue una de las primeras empresas en fabricar jabón a partir de aceites vegetales, y que ahora es parte de la multinacional británica Unilever . En política, Lever fue diputado liberal por Wirral durante un breve período y, más tarde, como Lord Leverhulme, miembro de la Cámara de los Lores como miembro de la nobleza . Fue un defensor de la expansión del Imperio británico , en particular en África y Asia, que abastecían de aceite de palma , un ingrediente clave en la línea de productos de Lever. Su empresa ya se había asociado con actividades en el Congo Belga en 1911. [2] [3] [4]
Lever, un mecenas de las artes, comenzó a coleccionar obras de arte en 1893 cuando compró un cuadro de Edmund Leighton . [5] El rival de Lever en la industria del jabón, A & F Pears , había tomado la delantera en el uso del arte para el marketing comprando cuadros como Bubbles de John Everett Millais para promocionar sus productos. La respuesta de Lever fue adquirir obras igualmente ilustrativas, y más tarde compró The New Frock de William Powell Frith para promocionar la marca de jabón Sunlight. [6] En 1922 fundó la Lady Lever Art Gallery en Port Sunlight en Cheshire, que dedicó a su difunta esposa Elizabeth. [7]
William Lever nació el 19 de septiembre de 1851 en el número 16 de Wood Street, Bolton , Lancashire, Inglaterra. Era el hijo mayor y el séptimo de James Lever (1809-1897), tendero, y Eliza Hesketh, hija del gerente de una fábrica de algodón. De los seis a los nueve años, William asistió a una pequeña escuela privada dirigida por las señoritas Aspinwall en una casa de Wood Street, no lejos de la casa de la familia Lever. A los nueve años fue enviado a otra de las escuelas privadas de Bolton antes de terminar su educación formal en el Bolton Church Institute de 1864 a 1867. No era un estudiante especialmente brillante, pero estaba ansioso por adquirir conocimientos académicos. Su madre quería que entrara en las profesiones cultas, aparentemente la medicina, y el propio William estaba muy interesado en convertirse en arquitecto. Su padre, sin embargo, tenía otros planes, algo menos eruditos, para su hijo mayor y, por lo tanto, poco después de su decimoquinto cumpleaños, comenzó a trabajar en el negocio familiar de comestibles. Para entonces, la familia Lever se había mudado de Wood Street a una casa más grande adyacente al negocio de comestibles. Al estilo victoriano, al menos al principio, el hijo del jefe no recibió un trato preferencial, ya que se le exigía que barriera el suelo y ordenara antes de que llegara el personal. Otras tareas incluían varias tareas prácticas más relacionadas con los fundamentos del comercio mayorista de comestibles, casi con toda seguridad diseñadas para preparar al joven para la gestión en años posteriores. Su remuneración era "un chelín por semana, todo incluido", lo que significaba que se le proporcionaba alojamiento y comida, lo que hacía que el aspecto financiero del contrato fuera más o menos dinero de bolsillo. [8] [1]
En algún momento, William fue trasladado al departamento de administración, donde aprendió sobre los sistemas de contabilidad y teneduría de libros de la empresa y, posteriormente, los reorganizó. Tal vez para escapar de las ataduras de la estrecha supervisión de su padre, finalmente solicitó ocupar el lugar de un representante de ventas que se jubilaba; en aquellos días, ser un "representante" significaba muchos viajes en carruaje tirado por caballos y pasar noches fuera de casa, así como una medida de independencia y cierta libertad para tomar decisiones y negociar acuerdos con los astutos minoristas que se encontraban en su ruta. [8]
La familia Lever era congregacionalista y James Lever, abstemio y no fumador, aplicó sus principios tanto en su vida empresarial como en su vida personal. De acuerdo con los principios no conformistas, la familia Lever celebraba frecuentes lecturas de la Biblia en casa y asistía regularmente a la capilla local. Por tanto, el círculo de amigos de William tendía a estar formado por niños de orígenes y creencias similares. Entre ellos se encontraba Elizabeth Ellen Hulme (diciembre de 1850 - 24 de julio de 1913), cuya familia también residía en Wood Street. Siguiendo la tradición de las clases medias acomodadas del siglo XIX, William cortejó a Elizabeth durante varios años y, cuando las circunstancias económicas lo permitieron, le propuso formalmente matrimonio. El 17 de abril de 1874, después de un compromiso de dos años, se casaron en la iglesia de San Andrés y San Jorge (entonces congregacionalista, ahora reformada unida ) en St Georges Road, Bolton. [9] [10] [1]
En 1879, la empresa familiar Lever adquirió un mayorista de comestibles en crisis en Wigan, lo que le brindó al joven William la oportunidad de demostrar su habilidad como administrador cuasi autónomo. La expansión de la actividad requirió la búsqueda de nuevos proveedores, lo que llevó a William a Irlanda, Francia y otras partes de Europa, designando agentes locales para salvaguardar los intereses de la empresa. En esa época, su talento para la publicidad y el desarrollo de marcas comenzó a surgir, ya que logró diferenciar con éxito la marca Lever de los productos genéricos. A fines de 1879, las perspectivas del negocio eran lo suficientemente buenas como para convencer a William y Elizabeth de invertir en una nueva sede en Bolton y, en 1881, el negocio en expansión de Wigan justificó la puesta en servicio de nuevas instalaciones; Lever and Company estaba expandiéndose de manera constante. [11] [12]
En 1902, cuando se convirtió en el primer iniciado de una logia que llevaba su nombre (William Hesketh Lever Lodge No. 2916 en Port Sunlight), Lever se involucró en la masonería . En 1907 se convirtió en Venerable Maestro, fundando muchas Logias y ocupando varios cargos a nivel nacional. En 1907, mientras era miembro del Parlamento, fue uno de los fundadores de la Phoenix Lodge 3236, y en mayo de 1912 fundó St. Hilary Lodge No. 3591. Luego se convirtió en Past Pro-Grand Warden (PPGW) y Past Master Inmediato (IPM). En 1919, fue nombrado Gran Vigilante Superior de la Gran Logia de Maestros Masones de la Marca de Inglaterra. Fue Gran Vigilante Superior Provincial de la Gran Logia Provincial de Cheshire y fundó muchas otras Logias. [13] [14] [15] [16] [17] [18]
En 1884, tras haber desarrollado Lever and Company hasta un punto en el que era prácticamente autónoma, William decidió hacerse con una gran parte del comercio internacional del jabón. En esencia, planeó fabricar y comercializar una gama de productos de alta calidad y precio diferenciado, utilizando una estrategia basada en sus experiencias con la mantequilla y otros productos básicos. Así, en lugar de vender el jabón al peso, lo hizo cortar en tabletas pequeñas y manejables que se envolvían individualmente. La Ley de Registro de Marcas Comerciales de 1875 protegía los nombres comerciales de los falsificadores e imitadores, y esto abrió el camino para el reconocimiento de las marcas y la lealtad del consumidor. En un plazo de 12 meses, Lever había registrado una serie de marcas comerciales, entre ellas Sunlight , un estilo de la casa que luego se aplicó a una gama de jabones domésticos. [19]
La campaña de jabón Lever comenzó con una gama de jabones de la marca Sunlight diferenciados principalmente por el color: pálido, moteado y marrón, con una cuarta variante presentada como un producto especialmente formulado para lavar la ropa. Este "jabón autolavable Sunlight" se publicitó ampliamente mediante vallas publicitarias y carteles ubicados en lugares públicos en todo el norte de Inglaterra. Pero en ese momento, Lever tenía que depender para el suministro de "calderas de jabón" -empresas independientes que se especializaban en producir jabón por encargo- de quienes se esperaba que trabajaran según su fórmula patentada. Sin embargo, la fiabilidad de estos proveedores era aparentemente cuestionable, ya que las variaciones en el producto final dieron lugar a quejas sobre la eficacia, e incluso el olor, del jabón autolavable. [20]
Después de pensarlo mucho, William empezó a considerar la posibilidad de hacerse con el control de la fabricación y, por tanto, de la calidad de los jabones Sunlight. Había descubierto un pequeño productor con sede en Warrington que necesitaba urgentemente aumentar su producción para ser rentable y, aunque Lever probablemente podría haber solucionado su problema haciendo pedidos de la mayor parte de su jabón, estaba claro que quería el control total. Tras convencer a su padre y a su hermano menor de que sería una estrategia beneficiosa, William reunió el capital suficiente para que se llevara a cabo la adquisición y, en agosto de 1885, Lever and Company, mayoristas de comestibles, añadió la fabricación de jabón a su gama de actividades. [21]
El éxito de la marca Sunlight, especialmente después de que Lever asumiera la responsabilidad total de la calidad del producto, fue excepcional; tanto que a finales de 1887 se había vuelto imposible obtener más capacidad de la planta de Warrington. Al no haber logrado ampliar el sitio ni encontrar más espacio en las áreas, Lever finalmente decidió trasladar toda la planta de fabricación a un terreno verde de 11 acres (4,5 ha) cerca de Birkenhead . [22]
Lever fue el fundador de Port Sunlight . [1] En 1887, Lever compró 56 acres (23 ha) de tierra en Wirral en Cheshire, entre el río Mersey y la línea de ferrocarril en Bebington . Este sitio se convirtió en Port Sunlight, donde construyó sus obras y un pueblo modelo para albergar a sus empleados. A partir de 1888, el pueblo de Port Sunlight ofreció condiciones de vida decentes con la creencia de que una buena vivienda garantizaría una fuerza laboral saludable y feliz. La comunidad fue diseñada para albergar y apoyar a los trabajadores. La vida en Port Sunlight incluía reglas intrusivas e implicaba la participación obligatoria en actividades. Las casas unidas significaban que un trabajador que perdiera su trabajo podía ser desalojado casi simultáneamente. [23]
En algunos asuntos, Lever estaba dispuesto a permitir a los residentes de Port Sunlight un cierto grado de control democrático, y esto parece haber llevado a una convicción común de que estaba a favor del sufragio femenino : una creencia que posiblemente se deriva de una situación surgida en relación con el Bridge Inn, un "pub" de abstinencia de Port Sunlight que se abrió en 1900. Lever había sido abstemio toda su vida y, naturalmente, supuso que el Bridge sería "seco". Sin embargo, a los dos años de su apertura, se hicieron gestiones para cambiar su condición a una casa autorizada. Lever anunció rápidamente que no impondría sus propias opiniones y que la cuestión se decidiría mediante un referéndum; insistió, de forma poco convencional para la época, en que las mujeres participarían. Con la condición añadida de que el Bridge sólo se convertiría en un auténtico "pub" británico si una supermayoría del 75% estaba a favor, Lever probablemente confiaba en que el resultado apoyaría sus sentimientos abstemios, pero en el caso de que más del 80% votara a favor de una licencia de alcohol y aunque algunas personas le pidieron a Lever que usara su autoridad absoluta en Port Sunlight e ignorara el referéndum, se negó a hacerlo. [24]
En realidad, la vida social de los trabajadores estaba vigilada desde la oficina central, y algunos de los empleados de Lever estaban claramente resentidos por su paternalismo. Por bien intencionados que fueran, el poder que otorgaba a la empresa, aunque rara vez se ejercía, se consideraba un ataque a la libertad y los derechos humanos de los trabajadores. Aunque muchas de esas personas preferían buscar su propio alojamiento, había otras a las que, por la razón que fuera, nunca se les dio la oportunidad de residir en Port Sunlight. Tal vez las observaciones de Lever sobre este asunto sean reveladoras:
Los hábitos privados de un empleado no tienen nada que ver con Lever Brothers, siempre que el empleado sea un buen trabajador. Al mismo tiempo, un buen trabajador puede tener una esposa de hábitos objetables, o puede tener hábitos objetables él mismo, lo que hace que sea indeseable tenerlo en el pueblo (de Port Sunlight)...
—William Lever, [24]
Es evidente que una publicidad hábil y una publicidad favorable fueron factores positivos importantes en el éxito inicial de la empresa de Lever. Gran parte del "mensaje" de la marca Sunlight se centraba en aliviar el trabajo pesado en la vida de las amas de casa de clase trabajadora, objetivo que sin duda se dirigía a ellas debido al mayor poder adquisitivo y la mejora de la educación de ese amplio sector de la población británica, los trabajadores cualificados. En busca de inspiración, Lever se dirigió a los Estados Unidos y parece que no tuvo reparos en adoptar métodos estadounidenses en la publicidad Above The Line (ATL) y Below The Line (BTL). Una sutil propuesta introducida desde Estados Unidos tenía por objeto persuadir a las mujeres de que el trabajo doméstico era responsable de un proceso de envejecimiento acelerado y de que el jabón Sunlight ofrecía una forma de liberación. Este y otros mensajes de advertencia similares se colocaron en vallas publicitarias y en los laterales de los autobuses junto con imágenes que subrayaban los eslóganes. Se distribuyó ampliamente literatura promocional, en forma de instrucciones sobre las mejores formas de utilizar los productos de la empresa, así como relatos alegóricos sobre su adopción exitosa por parte de elegantes –y totalmente ficticias– damas de clase alta. [25]
Uno de los proyectos más notables de Below The Line fue el Sunlight Year Book, un tipo de almanaque introducido por primera vez en 1895. Se trataba de publicaciones bastante sustanciales (la versión de 1899 tenía 480 páginas) que evolucionaron hasta convertirse en un volumen de tapa dura y "profusamente ilustrado", descrito por el editor como:
Un tesoro de información útil de valor para todos los miembros de la familia. Incluye calendario y temas relacionados, colonias y dependencias británicas, geografía, literatura, ciencia, bellas artes, comercio, arquitectura, agricultura, ejército y marina, deportes y pasatiempos, mapas de ciclismo, la familia, medicina, Port Sunlight, etc. También una historia escrita especialmente por Sir Walter Besant . [26]
Estos libros se distribuyeron ampliamente y muchos de ellos se entregaron a los directores de las escuelas, lo que provocó las protestas de los miembros de la Asociación de Fabricantes de Jabón. Otros planes adoptados de los EE. UU. incluían concursos con premios en efectivo, cupones y fichas incluidos en los envases de jabón y patrocinio de causas nobles, como un bote salvavidas llamado Sunlight. El éxito de estos planes pronto llevó a que los competidores de Lever los adoptaran, aunque finalmente se volvieron difíciles de mantener a medida que los costos de las materias primas comenzaron a aumentar durante la primera década del siglo XX, lo que indujo a la mayoría de los fabricantes de jabón a eliminarlos gradualmente. [27]
El deseo de Lever de influir directamente en el consumidor llevó al empleo de "agentes de distrito", cuyas tareas implicaban interactuar directamente con miembros del público para promover los méritos de los productos de la empresa, así como actuar como agentes encubiertos que informaban sobre cualquier cosa que observaran que pudiera ser útil para Port Sunlight. El éxito de este aspecto de la estrategia de marketing de Lever llevó a que se estableciera la primera planta de fabricación en el extranjero en Suiza . 'Savonneries Helvetia' fue la inspiración del algo carismático François-Henri Lavanchy-Clarke , agente de distrito de Lever en Suiza, que utilizó la incipiente industria cinematográfica como herramienta publicitaria. [28] El éxito de esta empresa llevó, en 1900, al establecimiento de fábricas en Suiza, Alemania, Canadá, Estados Unidos, Holanda y Australia, con varias otras planeadas, mientras que la marca Sunlight se había fortalecido con la incorporación de Lifebuoy, Vim y Lux. [29]
En 1905, muchos de los materiales utilizados en la fabricación de jabón ya estaban siendo utilizados por los fabricantes de margarina y otros productos nuevos, y a principios de 1906 estaba claro que este aumento de la demanda no era temporal y los precios subieron bruscamente. La preocupación en la industria de fabricación de jabón era generalizada y, en algunos casos, aguda; la competencia se volvió feroz, lo que llevó a aumentos en los gastos de publicidad que solo sirvieron para exacerbar una situación ya crítica. El propio Lever consideró, y luego rechazó, algunas modificaciones bastante drásticas de la fórmula Sunlight; finalmente decidió reducir el peso de la barra estándar. En julio de 1906 se le pidió que asistiera a una reunión en Liverpool, convocada por un grupo de fabricantes de jabón con sede en el norte de Inglaterra. El resultado fue un acuerdo para poner en marcha cambios que efectivamente cartelizarían la industria sofocando la competencia y controlando los precios al consumidor. [30] [31] [32]
Lever intentó racionalizar la formación del Soap Trust afirmando que la industria se volvería más eficiente, lo que permitiría ahorrar costes que podrían trasladarse al consumidor; afirmaciones que nunca se hicieron realidad. Las maniobras financieras que realizó Lever estaban diseñadas para maximizar la posición de los Lever Brothers dentro del cártel, incluidas adquisiciones y emisiones de acciones, pero a medida que más gente se enteraba de sus planes, era inevitable que la información se filtrara a la prensa. Sin embargo, se pusieron en marcha recortes de personal, incluida la cancelación de varias campañas publicitarias importantes en la prensa. En octubre, varios periódicos publicaban artículos sobre el Soap Trust, y algunos comenzaron a presentar a Lever como el personaje principal de una infame conspiración. [33] [34]
Los titulares del Daily Mail , Daily Mirror y Evening News proclamaban: "Aritmética del Trust del jabón: cómo 15 onzas hacen una libra", "Comienza el despido de empleados" y "El jabón del Trust ya es más caro". Otras acusaciones incluían afirmaciones de que el Trust estaba tratando de controlar los suministros disponibles de materias primas y que se estaba preparando para utilizar "sustancias desagradables" en sus jabones. Port Sunlight, parodiado como "Port Moonshine", fue retratado como un taller clandestino, los informes de los minoristas descontentos ocuparon lugares destacados y se instó a los lectores a comprar productos fabricados por fabricantes que no fueran del Trust. [35]
Lord Northcliffe se interesó personalmente en la campaña contra el monopolio del jabón. Aunque le dio garantías de "la más estricta imparcialidad" a Lever, la estrecha amistad de Northcliffe con Theodore Roosevelt reveló su apoyo a las actividades del estadounidense como "destructor de monopolios". Las investigaciones de Roosevelt sobre tratos deshonestos entre muchas empresas estadounidenses habían sido ampliamente difundidas en Gran Bretaña, lo que provocó un piadoso coro de desaprobación y afirmaciones de que cualquier irregularidad similar por parte de empresas británicas sería inimaginable, pero Northcliffe, señalando la existencia de un monopolio del tabaco británico, no estaba convencido. Puso en marcha una campaña de periodismo de investigación, parte de la cual parece haber rayado en la persecución; cuyo claro objetivo era destruir la fábrica de jabón de Lever. [36]
La campaña tuvo un impacto sorprendentemente rápido y sorprendentemente negativo en las empresas miembro, en particular en los negocios de Lever Brothers. En noviembre de 1906, las ventas de Lever habían caído un sesenta por ciento en comparación con el año anterior y las acciones de Lever Brothers habían perdido alrededor del veinticinco por ciento de su valor; otros miembros del Combine experimentaron descensos igualmente devastadores. Tales condiciones llevaron inevitablemente a una reevaluación de la posición y, después de una reunión de todas las empresas involucradas en la alianza, pero sin la aprobación incondicional del propio Lever, se tomó la decisión de poner fin a la organización. La mayoría de los miembros del cartel fallido vieron su reputación seriamente empañada, y ninguno escapó del daño financiero; Lever estimó sus pérdidas en "considerablemente más de medio millón". Para Northcliffe, esto fue claramente una victoria de la libertad sobre la iniquidad, una visión reflejada en el titular del Daily Mail , "La opinión pública destrozó el monopolio del jabón". [37] [38] [39]
Tal vez de manera natural, Lever sintió que el fracaso de la empresa de fabricación de jabón era el resultado de la animosidad y el resentimiento dirigidos hacia él personalmente, más que una consecuencia de la deshonestidad de sus miembros. Después de buscar varias opiniones sobre la autoridad de su demanda, contrató a Sir Edward Carson y dos subalternos, uno de los cuales era Frederick Edwin Smith , más tarde Lord Birkenhead . Para los acusados, Rufus Isaacs , más tarde Marqués de Reading y Virrey de la India , asistido por otro KC y dos subalternos, actuó para Associated Newspapers Ltd. El equipo legal de Lever no tenía ninguna duda sobre el resultado; como FE Smith observó, según se informa, "No hay respuesta a esta acción por difamación y los daños deben ser enormes". El 15 de julio de 1907, el caso se presentó en Liverpool ante el juez Lawrence. [40] [41]
Las circunstancias en las que se desarrolló el juicio fueron inusuales, ya que, mientras el equipo legal de Lever estaba alojado en Thornton Manor , Lord Northcliffe, el principal testigo de la defensa, se encontraba en el extranjero y, según Jolly, "no tenía intención de volver al alcance de ningún notificador de órdenes judiciales mientras se estuviera celebrando el juicio". Parece claro, por tanto, que Northcliffe estaba equivocado y, además, sabía que lo más probable era que perdiera el caso: al parecer ofreció a Lever una disculpa pública poco antes del inicio del juicio. En representación del demandante, Carson acusó a Associated Newspapers de llevar a cabo una campaña maliciosa "con el objetivo de destrozar a Lever Brothers". Hablando durante más de cinco horas, enumeró una serie de quejas y pidió al jurado que concediera daños punitivos. Luego llamó a Lever como su primer testigo, invitando al líder del equipo de defensa a "interrogarlo hasta el contenido de su corazón y, cuando llegue su momento, espero que pueda seguir mi ejemplo y hacer lo mismo, y llamar como su primer testigo a su propio cliente, Lord Northcliffe..." [42]
Tal fue la impresión que causó la actitud y el testimonio de Lever en el equipo de defensa que, tan pronto como se reunió el tribunal al día siguiente, capitularon por completo. También declararon que, en nombre de sus clientes, deseaban retractarse por completo de "toda imputación hecha sobre el honor y la integridad del Sr. Lever" y expresaron su más profundo arrepentimiento por haber realizado ataques tan maliciosos contra él. A continuación, se produjo una escena en el tribunal en la que los equipos legales literalmente regatearon sobre el monto del acuerdo financiero. Al final, la suma acordada fue de 50.000 libras esterlinas, más unas 40.000 libras esterlinas que finalmente se otorgaron de parte de periódicos individuales. Esta victoria se celebró con un día de vacaciones en Port Sunlight, donde Lever se dirigió alegremente a los empleados y otros espectadores que vitorearon y aplaudieron a su héroe. [43] [44]
Lever Brothers había sido seriamente perjudicada por la prensa, así como por los aumentos en los costos de las materias primas, pero Lever dudó en usar el dinero otorgado por el tribunal para reforzar la compañía. En cambio, lo donó todo a la Universidad de Liverpool , otorgando sumas significativas a las facultades de Urbanismo, Medicina Tropical y Estudios Rusos, al tiempo que se aseguraba de que un registro duradero del litigio quedara guardado en la biblioteca de la Universidad. [45]
A principios del siglo XX, Lever utilizaba el aceite de palma producido en las colonias británicas de África occidental. Cuando tuvo dificultades para obtener más concesiones de plantaciones de palma, comenzó a buscar en otros lugares. En 1911, Lever firmó un tratado con el gobierno belga para obtener acceso al aceite de palma del Congo Belga y abrió sus operaciones bajo una subsidiaria del consorcio Lever llamada Huileries du Congo Belge (HCB) después de comprar una concesión de 750.000 hectáreas (1.900.000 acres) de bosque para la producción de aceite de palma . La principal base de coordinación se estableció en Leverville, en lo que entonces era el distrito de Kwango , más tarde parte de la provincia de Léopoldville .
La ciudad de Leverville fue un proyecto nacido del deseo compartido del gobierno belga y de Lever Brothers de construir una forma "moral" de capitalismo en África Central . [46] Para Bélgica , Lever Brothers era un socio ideal, una empresa aclamada por las políticas sociales que había puesto en marcha en Gran Bretaña . Para Lever, se esperaba que HCB se convirtiera en el logro supremo de su propia marca de "capitalismo moral". Unos meses antes de su muerte, Lord Leverhulme, como se le conocía entonces, escribió en una carta privada que las Huileries eran "un negocio como ningún otro que tengamos. Tal vez Port Sunlight se le parezca más en trabajo social". [47] En 1923, se construyó allí una fábrica de jabón Lever y en 1924 se estableció SAVCO ( Savonneries Congolaises ). [48] [3]
Las actitudes de Lever hacia los congoleños eran paternalistas y sus puntos de vista eran mucho más progresistas que los de la mayoría de los industriales de la época. [11] Malcolm Hardman escribe que "Lever observaba y respetaba la inteligencia e integridad de los congoleños que se le permitía conocer". [49] Sir William Lever, Baronet , como se había convertido en diciembre de 1911, creía firmemente que el trabajo remunerado junto con las escuelas, hospitales y raciones que su compañía prometía proporcionar atraería a los trabajadores. [46] Sin embargo, "la dureza y el peligro del trabajo que se les exigía, viviendo en campamentos lejos de sus hogares, así como la escasa remuneración que ofrecía HCB, no les interesaban". [46]
Al no encontrar suficientes trabajadores voluntarios, HCB recurrió a las autoridades coloniales belgas, un régimen brutal conocido por su uso de un sistema de travail forcé ( trabajo forzado ). Los belgas estaban "agradecidos de tener una asociación con un empresario ilustrado para ayudar a salvar su maltrecha reputación" [47] y permitió a Lever reclutar la mano de obra congoleña que necesitaba. La participación de Leverhulme en este sistema de trabajo formalizado ha sido documentada por Jules Marchal , quien sostiene que "Leverhulme estableció un reino privado que dependía del horrible sistema belga de trabajo forzado, un programa que redujo la población del Congo a la mitad y fue responsable de más muertes que el holocausto nazi ". [50] Los archivos muestran un registro de administradores, misioneros y médicos belgas protestando contra las prácticas en las plantaciones de Lever. Los miembros del Partido Socialista Belga pidieron investigaciones parlamentarias formales por parte del Parlamento belga .
Las antiguas plantaciones de la empresa en el Congo hoy operan bajo el control de Feronia Inc. , que emplea aproximadamente a 4.000 personas y fue adquirida por la firma en 2009. [51]
En mayo de 1918, ya semi-retirado, el barón Leverhulme , como era ahora, compró la isla de Lewis por £167.000 (equivalente a £19.800.000 en 2023). [52] Y a finales de 1919 compró la finca de South Harris por £36.000; ambas en las Hébridas Exteriores , Escocia. Sus planes para su futura prosperidad se centraban en la aplicación de la ciencia moderna y sus propias habilidades comerciales para establecer una industria pesquera grande y próspera. Aunque Stornoway tenía un buen puerto, los planes de Lord Leverhulme para el puerto tenían muchas desventajas. Su lejanía generaba costos de transporte adicionales para el hielo, el combustible, el embalaje y cualquier otra cosa que tuviera que importarse, así como para los productos pesqueros, casi todos los cuales se vendían en el continente escocés. El lugar en sí era, por diversas razones, impopular entre los marineros, y la estricta observancia presbiteriana del sabbat por parte de la población local tuvo un efecto negativo en las operaciones pesqueras, mientras que las capturas de variedades de peces distintas del arenque eran inviablemente pequeñas.
Lord Leverhulme pretendía que el puerto se mejorara y ampliara para atraer desembarques de pescado de los barcos visitantes para complementar las capturas realizadas por los barcos locales y su propia flota de modernos barcos de deriva y arrastreros. Habría una fábrica de fabricación de hielo y buques de carga con bodegas refrigeradas para llevar el pescado fresco a un depósito en el continente británico en Fleetwood , Lancashire , que estaba bien situado para dar servicio a las ciudades industriales del norte de Inglaterra . Leverhulme también amplió la capacidad de curado de arenques y amplió las instalaciones de procesamiento de pescado con la instalación de una fábrica de conservas y una planta para hacer pasteles de pescado, pasta de pescado, pegamento, alimento para animales y fertilizantes, y se instaló un equipo similar en Fleetwood . [53]
La integración vertical fue aparentemente una de las principales estrategias de Leverhulme para la empresa pesquera de la isla, y con este fin adquirió tiendas de pescadería minorista en la mayoría de las ciudades y pueblos más grandes del Reino Unido: todas fueron modernizadas y remodeladas, y sus propietarios anteriores fueron nombrados gerentes. Este aspecto de la empresa de Lever en las Hébridas se llamó Mac Fisheries ; la flota de barcos pesqueros, MacLine Company. Mac Fisheries fue un éxito y creció rápidamente hasta que hubo más de cuatrocientas tiendas, todas ellas comprando pescado de muchos proveedores mayoristas diferentes. Se adquirieron otras empresas de la industria alimentaria, incluida Wall's, un fabricante de helados y salchichas, y varias empresas especializadas en diferentes segmentos del negocio del pescado, así como varios propietarios y operadores de flotas pesqueras. Aunque estos desarrollos trajeron beneficios tangibles a la gente de Lewis, los planes de Leverhulme no convenían a todos, y esta anomalía creó graves obstáculos para sus ambiciosos planes para las Islas Occidentales. [53]
Por lo general, las estrategias comerciales de Leverhulme eran exhaustivas y meticulosamente diseñadas. Sus planes para la isla exigían una mano de obra fiable, pero aunque los habitantes de Stornoway eran en general personas con buena educación y trabajadoras, en su mayoría tenían un empleo regular y estaban bien remunerados. Los crofters , en su mayoría de habla gaélica , por otro lado, eran principalmente agricultores de subsistencia y muchos de ellos eran ocupantes ilegales; y era este sector de la población el que Leverhulme esperaba desarrollar y reclutar. Los crofters eran pobres, pero estaban acostumbrados a un estilo de vida independiente que estaba arraigado desde hacía mucho tiempo en su psique. Sin embargo, Leverhulme planeaba atraerlos para que se convirtieran en copias al carbón de sus artesanos de Lancashire ofreciéndoles una alternativa atractiva a sus exiguas propiedades. No se opuso activamente al estilo de vida de los crofters, pero tampoco lo apoyó como algunos pensaban que él, como su patrón, debería haber hecho. Cuando los agricultores se enteraron del dinero que se estaba gastando en otros proyectos, comenzaron a resentirse por su falta de apoyo hacia ellos. [53]
Leverhulme hizo todo lo posible para cortejar a la población de Lewis y hacerse popular (y también sus planes) entre todos los habitantes de la isla. Parece que esto funcionó hasta cierto punto, pero hubo otros escépticos cuyas voces se escucharon en los círculos gubernamentales. Robert Munro , el Secretario de Estado para Escocia , y Donald Murray , el diputado por las Islas Occidentales , así como una serie de personajes secundarios, incluida la mayoría de los miembros de la Cámara de los Comunes , estaban ansiosos por reparar la opresión pasada de los habitantes de las Tierras Altas que recientemente habían servido con valentía excepcional en la Primera Guerra Mundial .
La Ley de Pequeños Propietarios de Tierras (Escocia) de 1911 había autorizado al Secretario Escocés, en nombre del Gobierno de Su Majestad , a adquirir determinadas granjas en las Tierras Altas y las Islas mediante compra obligatoria y dividirlas para proporcionar más crofts. En 1913, se había programado la adquisición de cuatro granjas en Lewis, pero el propietario en ese momento se opuso a la acción, y cuando estalló la guerra con Alemania, se dejó en suspenso. Hacia el final de la guerra, en el verano de 1918, la Oficina Escocesa propuso por primera vez a Leverhulme que, en virtud de la Ley de Pequeños Propietarios de Tierras, la Junta de Agricultura tomara posesión de algunas de sus granjas y creara algo menos de ciento cincuenta crofts. Él se opuso a esto, a pesar de que algunos políticos locales creían que el proyecto de Leverhulme y la provisión de más crofts no eran mutuamente excluyentes, pero Leverhulme creía firmemente que podía mejorar en gran medida los niveles de vida hasta el punto de que el crofting se convertiría en una forma de vida olvidada. También estaba impaciente con las maquinaciones de los políticos y la laboriosa indolencia del sistema político que persistía con la "inútil reforma agraria" en lugar de adoptar lo que él consideraba el curso de acción más sensato: olvidarse de las nuevas granjas y permitirle, en aras de la conveniencia, comportarse como el "monarca" de las Islas Occidentales .
Así, a principios de 1919, las posiciones adoptadas por los implicados estaban bastante bien definidas. Robert Munro, un montañés, creía apasionadamente en la reinstauración de los crofts y también estaba convencido de que era poco probable que el Parlamento Imperial en Westminster tolerara cualquier desviación de la implementación de la reforma agraria, pero no veía ninguna razón por la que Lewis no pudiera quedarse con los planes industriales de Leverhulme, así como con más crofts. Leverhulme se negó a ceder, creyendo que la división de sus granjas conduciría a minifundios gravemente ineficientes, probablemente insostenibles y, en última instancia, abandonados, ya que los crofts se marcharían en busca de mejores ingresos. En contra de esta predicción, al menos en apariencia razonable, estaba la formidable influencia ejercida por los posibles crofts que se alejaban luchando en Francia , así como por los partidarios de la Liga de las Highlands, que estaba políticamente dedicada a la reforma agraria.
A principios de marzo de 1919, los hombres comenzaron a apoderarse de las granjas de Leverhulme en Lewis. Ahuyentaron el ganado de los granjeros, demolieron muros limítrofes y delimitaron parcelas de seis acres: en verano, dieciséis de las veintidós granjas de la isla habían sido afectadas. Los asaltantes, que esperaban la aprobación de Leverhulme, se sorprendieron cuando expresó su total condena de sus acciones y les pidió que se retiraran de su tierra. Algunos se fueron, pero otros erigieron refugios para sus familias en las parcelas robadas. Evidentemente, Leverhulme no estaba dispuesto a enjuiciar a los exmilitares que intentaban conseguir viviendas para sus familias y parece poco probable que, en esas circunstancias, la acción legal hubiera tenido éxito. En cambio, recorrió Lewis tratando de persuadirlos de que su futuro estaba con él y no en el sistema de crofting. Sin embargo, eran extremadamente reacios a abandonar las viejas costumbres y la mayoría de ellos seguían adoptando el estilo de vida de los crofting.
Las actitudes comenzaron a endurecerse y polarizarse, culminando con los políticos presionando con la reforma agraria y Leverhulme exigiendo una moratoria de diez años junto con una amenaza apenas velada de retirarse de sus planes. A principios de 1920, a su regreso de un viaje de negocios a los EE. UU., Leverhulme se enteró de que las incursiones habían continuado durante su ausencia. Para entonces, las graves dificultades financieras estaban acosando a Lever Brothers en relación con la desastrosa Compañía del Níger , lo que hizo que su decisión sobre el proyecto de las Islas Occidentales fuera relativamente sencilla. Con una necesidad apremiante de hacer ahorros significativos, anunció su intención de concentrar sus esfuerzos en Stornoway y en Harris, y que todos los trabajos en las áreas rurales de Lewis serían abandonados de inmediato. [53]
La población de Harris era más pequeña y estaba más dispersa que la de Lewis. En consecuencia, los planes de Leverhulme avanzaron allí sin muchos problemas. Con el permiso de los lugareños, el pueblo pesquero de Obbe pasó a llamarse Leverburgh . El 3 de septiembre de 1923, el vizconde Leverhulme , como se había convertido el año anterior, se dirigió al Ayuntamiento de Stornoway y al Ayuntamiento del Distrito de Lewis en una reunión que había pedido que se convocara especialmente para esa fecha. Lord Leverhulme les pidió que se quedaran con la tierra y hicieran que su sistema funcionara, pero solo Stornoway, siempre del lado de Leverhulme, aceptó el regalo, creó el Trust y, en gran medida, lo hizo funcionar en beneficio de la ciudad. Al quedarse con una parte de la isla que ya no quería, Leverhulme vendió todo lo que pudo, pero muchos de los compradores estaban interesados principalmente en la caza y la pesca. Leverhulme murió en mayo de 1925. Muy poco después, la Junta de Lever Brothers dio órdenes de detener todo desarrollo en Harris, y así el plan de Leverhulme para las Islas Occidentales pereció sin que se lograra casi nada allí. [53]
Antes de servir en el gabinete, Lever se presentó sin éxito a las elecciones de Birkenhead (distrito electoral del Parlamento del Reino Unido) en 1892, 1894, 1895, y también perdió en Ormskirk (distrito electoral del Parlamento del Reino Unido) en 1910. [1] Lever fue un partidario de toda la vida de William Ewart Gladstone y del liberalismo . Fue invitado a presentarse a las elecciones por el Partido Liberal. Se desempeñó como miembro del Parlamento (MP) por el distrito electoral de Wirral entre 1906 y 1909 y utilizó su primer discurso en la Cámara de los Comunes para instar al gobierno de Henry Campbell-Bannerman a introducir una pensión nacional de vejez, como la que proporcionó a sus trabajadores. Por recomendación del Partido Liberal, fue creado baronet en 1911 y elevado a la nobleza como barón Leverhulme el 21 de junio de 1917, [1] el elemento "hulme" de su título es en honor a su esposa, Elizabeth Hulme.
Lever había sido juez de paz de Cheshire , y también fue Alto Sheriff de Lancashire en 1917. [1] En noviembre de 1918, Lord Leverhulme fue invitado a convertirse en alcalde de Bolton, aunque no era concejal porque el consejo quería honrar a un "hijo notable de la ciudad" como muestra de la alta estima que los ciudadanos de Bolton tenían por él. [54] Fue elevado a vizcondado el 27 de noviembre de 1922. [10] Además, Lever recibió la Orden de Leopoldo II . [1]
Según WP Jolly, "De la docena de casas en las que vivió Lever y en las que dejó su propia impronta de reconstrucción, las tres más importantes fueron Thornton Manor , The Hill en Hampstead en Londres y The Bungalow en Rivington ". [55] Otro edificio que compró fue Rockhaven en 1899 en Horwich . Fue construido en 1820 por Richard Brownlow, un abogado que más tarde se convirtió en un recluso. Fue adquirido por Lever después de la muerte de Brownlow y se alquiló hasta su demolición en 1942; su terreno se utilizó para la minería de carbón. [56]
En 1888, poco después del nacimiento de William , su único hijo sobreviviente, Lever alquiló y luego compró Thornton Manor en Thornton Hough en Wirral , Cheshire . Posteriormente adquirió más tierras en el pueblo y muchas de sus pintorescas, pero anticuadas, casas fueron demolidas y reemplazadas por casas modernas que se alquilaron a los empleados de Port Sunlight . Más tarde, el pueblo recibió servicios comunitarios que incluían una escuela, tiendas, establecimientos sociales y una iglesia. Thornton Manor fue reestructurado y los jardines se ampliaron considerablemente. [57] [58]
En 1904, Lever compró The Hill, una mansión de estilo eduardiano en Hampstead . En 1925, tras su muerte, pasó a llamarse Inverforth House . Reconstruyó la casa e hizo ampliaciones, como un ala a cada lado de la casa, un salón de baile y una galería de arte. En 1911 y 1914 adquirió dos propiedades vecinas para ampliar su jardín. Esto dio lugar a una disputa con el Ayuntamiento de Hampstead sobre las intenciones de Lever de hacerse cargo de un derecho de paso público para unir las dos parcelas; un problema que no se resolvió a su satisfacción. The Hill fue su residencia principal desde 1919. [10] [59] [55]
La sufragista Edith Rigby afirmó haber prendido fuego al bungalow de Leverhulme en Rivington el 7 de julio de 1913, aunque se sospecha que su confesión era falsa. [60] [61] [62] La propiedad contenía varias pinturas valiosas y el ataque provocó daños que costaron £20.000. [63]
Lever murió a los 73 años de neumonía en su casa de Hampstead el 7 de mayo de 1925. [10] A su funeral asistieron 30.000 personas. [64] Está enterrado en el cementerio de Christ Church en Port Sunlight en lo que entonces era Cheshire , ahora Merseyside . Fue sucedido por su hijo, William Lever, segundo vizconde de Leverhulme .
Lever fue un importante benefactor de su ciudad natal, Bolton , donde fue nombrado Freeman del condado en 1902. En 1899, compró Hall i' th' Wood , antigua casa de Samuel Crompton , y la restauró como museo para la ciudad. Donó 360 acres (150 hectáreas) de tierra y ajardinó Lever Park en Rivington en 1902. Lever fue responsable de la formación de la Bolton School después de volver a dotar a Bolton Grammar School y Bolton High School for Girls en 1913. Donó el terreno para el parque más grande de Bolton, Leverhulme Park , en 1914. [65] En 1920 donó £ 50 a la campaña de la Selborne Society para comprar tierras en el oeste de Londres, como el "Gilbert White Memorial" - ahora se conoce como la Reserva Natural Local de Perivale Wood . [66]
Lever dotó una escuela de medicina tropical en la Universidad de Liverpool , donó Lancaster House en Londres a la nación británica y dotó al Leverhulme Trust creado para proporcionar fondos para la educación y la investigación; en 2017, el fideicomiso se convirtió en benefactor de Rivington and Blackrod High School y Harper Green School , ambas convirtiéndose en Leverhulme Church of England Academies en Bolton. El jardín de su antigua residencia de Londres, ' The Hill ' en Hampstead , diseñado por Thomas Mawson , está abierto al público [67] y ha sido rebautizado como Inverforth House. [68] Una placa azul en Inverforth House conmemorativa de Lever fue inaugurada por su bisnieta, Jane Heber-Percy , en 2002. [69]
Lever construyó muchas casas en Thornton Hough , que se convirtió en un pueblo modelo comparable a Port Sunlight [70] y en 1906 construyó la Iglesia Reformada Unida de San Jorge . [71] La galería de arte Lady Lever abrió en 1922 y se encuentra en el área de conservación de Port Sunlight. En 1915, Lever adquirió una pintura titulada Suspense de Charles Burton Barber . La pintura había pertenecido anteriormente a su competidor, A & F Pears, que utilizó pinturas como Bubbles de John Everett Millais para promocionar sus productos. [5]
La aventura hebridiana de Lord Leverhulme fue satirizada por Neil Munro en su historia de Erchie MacPherson "La hambruna del carbón", publicada por primera vez en el Glasgow Evening News del 12 de enero de 1920. [72]
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