Tendencias en algunos países productores de oro- Producción mundial anual de oro minado, 1900-2014
- Evolución de la ley del mineral de oro
La minería de oro es la extracción de oro mediante minería .
Históricamente, la extracción de oro de depósitos aluviales utilizaba procesos de separación manuales, como el lavado de oro . La expansión de la minería de oro a minerales que no están en la superficie ha llevado a procesos de extracción más complejos, como la minería a cielo abierto y la cianuración del oro . En los siglos XX y XXI, la mayor parte de la minería la realizaban grandes corporaciones. Sin embargo, el valor del oro ha llevado a millones de pequeños mineros artesanales en muchas partes del Sur Global .
Como toda minería, las cuestiones ambientales y de derechos humanos son comunes en la industria minera del oro y pueden resultar en conflictos ambientales . En minas con menos regulación, los riesgos para la salud y la seguridad son mucho mayores.
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Se desconoce la fecha exacta en que los humanos comenzaron a extraer oro, pero algunos de los artefactos de oro más antiguos conocidos se encontraron en la Necrópolis de Varna en Bulgaria . Las tumbas de la necrópolis fueron construidas entre el 4700 y el 4200 a.C., lo que indica que la extracción de oro podría tener al menos 6.724 años. [1] Durante una serie de excavaciones realizadas entre 1878 y 1992, se encontraron varias tumbas con más de 6 kg de oro. [2] Un grupo de arqueólogos alemanes y georgianos afirma que el sitio de Sakdrisi en el sur de Georgia , que data del tercer o cuarto milenio antes de Cristo, puede ser la mina de oro más antigua conocida del mundo. [3]
El oro ha sido apreciado por los humanos desde tiempos prehistóricos. La evidencia arqueológica sugiere que los humanos extraían oro ya en el año 4000 a. C., y algunos de los artefactos de oro más antiguos conocidos se remontan a la antigua Mesopotamia . [4] Particularmente en la región del actual Irak, el oro se extraía extensamente. Los antiguos sumerios , alrededor del año 2500 a. C., desarrollaron técnicas sofisticadas para extraer oro de depósitos aluviales y minas subterráneas. [5] Estas técnicas incluían el uso de cajas de esclusas.
La evidencia sugiere que Nubia tuvo acceso esporádico a pepitas de oro durante el Neolítico y el Período Prehistórico . [6] La minería de oro en Egipto implicaba tanto minería a cielo abierto como el lavado de oro en las orillas de los ríos y minería subterránea, donde se cavaban túneles para extraer vetas de cuarzo auríferas. [6] Durante la Edad del Bronce , los sitios en el Desierto Oriental se convirtieron en una gran fuente de extracción de oro para los nubios nómadas, que utilizaban "mazos de dos manos" y " extracción de mineral por molienda ". En el Imperio Antiguo se introdujo el mazo ovalado para la minería. En el Reino Medio se introdujeron morteros de piedra para procesar minerales y una nueva técnica de lavado de oro. Durante el Imperio Nuevo , la minería nubia se expandió bajo la ocupación egipcia con la invención del molino . [6] [7] Además, el oro estaba asociado con el dios sol Ra y se creía que era eterno e indestructible, simbolizando el poder divino y la vida futura del faraón. [8] También se ha encontrado oro en las tumbas de Tutankamón y otros faraones. [9]
Durante la Edad del Bronce también abundaban los objetos de oro; especialmente en Irlanda y España. [10] Los romanos emplearon mano de obra esclava y utilizaron métodos de minería hidráulica , como silenciar y drenar el suelo a gran escala para extraer oro de extensos depósitos aluviales (sedimentos sueltos), como los de Las Médulas . [11] [12] La minería estaba bajo el control del estado, pero es posible que las minas hayan sido arrendadas a contratistas civiles algún tiempo después. El oro sirvió como principal medio de intercambio dentro del imperio y fue un motivo importante en la conquista romana de Gran Bretaña por Claudio en el siglo I d.C.; aunque sólo se conoce una mina de oro romana en Dolaucothi, en el oeste de Gales. El oro fue una motivación principal para la campaña en Dacia cuando los romanos invadieron Transilvania en lo que hoy es la actual Rumania en el siglo II d.C. Las legiones estaban dirigidas por el emperador Trajano, y sus hazañas se muestran en la Columna de Trajano en Roma y en varias reproducciones de la columna en otros lugares (como el Museo Victoria y Alberto de Londres ). [13] Bajo el gobierno del emperador Justiniano del Imperio Romano de Oriente, se extraía oro en los Balcanes, Anatolia, Armenia, Egipto y Nubia.
En el área de Kolar Gold Fields en Bangarpet Taluk, distrito de Kolar del estado de Karnataka , India; El oro se extrajo por primera vez antes de los siglos II y III d.C. mediante la excavación de pequeños pozos. Los objetos de oro encontrados en Harappa y Mohenjo-daro han sido rastreados hasta Kolar mediante el análisis de impurezas: las impurezas incluyen una concentración de plata del 11% , que se encuentra solo en el mineral KGF. [ cita necesaria ] El arrecife Champion en los campos de oro de Kolar fue minado a una profundidad de 50 metros (160 pies) durante el período Gupta en el siglo V d.C. Durante el período Chola en los siglos IX y X d.C., la escala de la operación creció. [ cita necesaria ] El metal continuó siendo extraído por los reyes del sur de la India del siglo XI, el Imperio Vijayanagara de 1336 a 1560, y más tarde por Tipu Sultan , el rey del estado de Mysore y los británicos. Se estima que la producción total de oro en Karnataka hasta la fecha es de 1000 toneladas. [14]
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La explotación minera del yacimiento húngaro (actual Eslovaquia), principalmente alrededor de Kremnica, fue la mayor del período medieval en Europa. [15]
En América del Sur, la minería de oro en los Andes se remonta a miles de años, y el imperio Inca empleó extensas operaciones de extracción de oro en regiones como los actuales Perú y Ecuador . [16] [17] Utilizaron herramientas de piedra y técnicas mineras simples para extraer oro de ríos, arroyos y depósitos superficiales. [16] [17]
Durante la Edad Media, Europa experimentó varias fiebres del oro. Sobre todo en regiones como Transilvania, Escocia y Gales. Estas acometidas fueron a menudo de pequeña escala y localizadas en comparación con acometidas posteriores en la historia.
La fiebre del oro de Transilvania tuvo lugar en la actual Rumania , principalmente en la región de Transilvania durante el período medieval. Transilvania era conocida por sus ricos recursos minerales, incluidos oro, plata y otros metales. [18] [19] Los mineros en Transilvania utilizaron técnicas de minería tanto superficial como subterránea para extraer oro de depósitos y vetas aluviales. Estos métodos incluyen barrido, esclusas y extracción de pozos rudimentarios. [20]
La fiebre del oro escocesa se produjo en Escocia, principalmente en las Tierras Altas, durante los siglos XVI y XVII. Se descubrieron depósitos de oro en ríos y arroyos, lo que provocó un aumento de la actividad de prospección y minería. [21] [22] La Corona escocesa se interesó en los descubrimientos de oro, con la esperanza de ayudar a la economía y los ingresos del reino. El rey James IV de Escocia estableció una casa de moneda real para producir monedas de oro a partir de oro escocés. La fiebre del oro escocesa finalmente disminuyó debido a una combinación de factores que incluían el agotamiento de los depósitos de oro de fácil acceso, las duras condiciones climáticas y la inestabilidad política de la época. [21]
La fiebre del oro galesa se produjo en Gales , más aún en la zona de Dolgellau de Gwynedd , durante el siglo XIX. [23] Se descubrieron depósitos de oro en las montañas de Gales, con informes de que se encontró oro en los ríos Mawddach y Tryweryn . A mediados del siglo XIX, habían comenzado las operaciones mineras comerciales. El oro de Gales ganó popularidad por su calidad y rareza, lo que llevó a su uso en joyería real para la familia real británica . [23] [24]
Durante el siglo XIX, numerosas fiebres del oro en regiones remotas de todo el mundo provocaron grandes migraciones de mineros, como la fiebre del oro de California de 1849. Esta es una de las fiebres del oro más famosas de la historia. El descubrimiento de oro en Sutter's Mill en California provocó una migración masiva de personas de todo el mundo a California en busca de oro. La carrera aceleró significativamente la expansión hacia el oeste en Estados Unidos y tuvo profundos efectos en la economía y la sociedad de la región.
La fiebre del oro comenzó en 1851 cuando Edward Hargraves , un buscador, descubrió oro cerca de Bathhurst , Nueva Gales del Sur . [25] La fiebre del oro más conocida en Australia fue la fiebre del oro victoriana . Miles de personas, conocidas como 'excavadores', llegaron de todo el mundo a Australia en busca de oro, lo que finalmente contribuyó al crecimiento de ciudades como Melbourne y Sydney . [26]
El descubrimiento de oro en Witwatersrand condujo a la Segunda Guerra Bóer y, en última instancia, a la fundación de Sudáfrica. [27] Esto transformó la región en una de las zonas productoras de oro más ricas del mundo. Esta carrera jugó un papel crucial en el desarrollo de la economía de Sudáfrica y condujo al establecimiento de Johannesburgo, conocida como la "ciudad del oro". [27] [28] Poco después se encontraron arrecifes auríferos en la vecina provincia de Free State , lo que impulsó un desarrollo significativo en la región con el establecimiento de los yacimientos de oro de Free State . [27] [28] [29]
También conocida como la Fiebre del Oro del Yukón , trajo buscadores de todo el mundo a la región de Klondike en el territorio del Yukón en Canadá . [30] [31] La fiebre del Dios del Klondike comenzó en 1896, cuando George Carmack y sus compañeros indígenas, Skookum Jim Mason y Tagish Charlie , descubrieron oro en Bonanza Creek , un afluente del río Klondike. [32] Cuando los buscadores llegaron a Klondike, surgieron ciudades y asentamientos improvisados a lo largo de los ríos, incluida Dawson City , que era la ciudad más grande de Yukon en el apogeo de la fiebre del oro. [33] Los buscadores emplearon diversas técnicas de minería para extraer oro de los arroyos y lechos de los ríos del Klondike, incluida la minería de placer, el dragado y la minería hidráulica. [34]
La tendencia Carlin de Nevada, EE. UU., fue descubierta en 1961. Las estimaciones oficiales indican que la producción mundial total de oro desde el comienzo de la civilización ha sido de alrededor de 6.352.216.000 onzas troy (197.576,0 t) y la producción total de oro en Nevada es el 1,1% de eso, clasificando a Nevada como una de las principales regiones productoras de oro de la Tierra. [35] [36]
La producción mundial de oro fue de 3.612 toneladas en 2022. [37] A partir de 2020 [actualizar], el mayor productor de oro del mundo fue China con 368,3 toneladas de oro extraídas en ese año. El segundo productor de oro fue Rusia , donde ese mismo año se extrajeron 331,1 toneladas, seguida de Australia con 327,8 toneladas. [38] En 2023, la demanda anual de oro de 4.448 toneladas fue un 5% inferior a la de 2022. La demanda total de oro en 2023 fue la más alta con 4.899 toneladas. [39]
A pesar de su contenido cada vez menor en minerales, la producción de oro está aumentando. Este aumento se puede lograr mediante instalaciones industriales a escala cada vez mayor, así como mediante innovaciones, especialmente en hidrometalurgia .
La minería de roca dura extrae oro encerrado en roca, en lugar de fragmentos de sedimentos sueltos, y produce la mayor parte del oro del mundo. A veces se utiliza la minería a cielo abierto , como en la mina Fort Knox en el centro de Alaska. Barrick Gold Corporation tiene una de las minas de oro a cielo abierto más grandes de América del Norte ubicada en su propiedad minera Goldstrike en el noreste de Nevada. Otras minas de oro utilizan la minería subterránea, donde el mineral se extrae a través de túneles o pozos. Sudáfrica tiene la mina de oro de roca dura más profunda del mundo, hasta 3.900 metros (12.800 pies) bajo tierra. A tales profundidades, el calor es insoportable para los humanos y se requiere aire acondicionado para la seguridad de los trabajadores. La primera mina de este tipo en recibir aire acondicionado fue Robinson Deep, en ese momento la mina más profunda del mundo para cualquier mineral. [40]
El oro también se produce mediante minería en la que no es el producto principal. Las grandes minas de cobre , como la mina Bingham Canyon en Utah, a menudo recuperan cantidades considerables de oro y otros metales junto con el cobre. Las areneros y graveras, como las de Denver (Colorado), pueden recuperar pequeñas cantidades de oro en sus operaciones de lavado. La mina de oro más grande del mundo, la mina Grasberg en Papúa, Indonesia, es principalmente una mina de cobre. [41]
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El lavado de oro , o simplemente lavado de oro , es una forma de minería de placer y minería tradicional que extrae oro de un depósito de placer utilizando un recipiente. El proceso es una de las formas más sencillas de extraer oro y es popular entre los entusiastas de la geología, especialmente por su bajo costo y relativa simplicidad.
Los primeros casos registrados de minería de placer provienen de la antigua Roma , donde se extraía oro y otros metales preciosos de arroyos y laderas de montañas mediante esclusas y lavado [42] ( ruina montium ).
Sin embargo, la tasa de productividad es comparativamente menor en comparación con otros métodos como la caja basculante o los grandes extractores, como los utilizados en la mina de oro Super Pit , en Kalgoorlie, Australia Occidental , lo que ha llevado a que el lavado sea reemplazado en gran medida en el mercado comercial. .La minería de placer es un método para extraer oro de depósitos aluviales como arena, grava y sedimentos. [43] [44] Estos se conocen como depósitos de placer que generalmente se encuentran en lechos de ríos, lechos de arroyos y llanuras aluviales. [45] Estos depósitos generalmente contienen minerales que son resistentes a la intemperie y la erosión como oro , platino , diamantes y más. Se caracterizan por su concentración relativamente alta de minerales valiosos en comparación con las rocas o sedimentos circundantes. [43] [45] A diferencia de la minería de roca dura, que implica excavar formaciones rocosas sólidas, se utiliza agua o dragado para extraer el oro. [43]
El uso de una esclusa para extraer oro de depósitos de placer ha sido durante mucho tiempo una práctica muy común en la prospección y la minería a pequeña escala. Las esclusas funcionan según el principio de que las partículas más pesadas se hundirán hasta el fondo de una corriente, mientras que las que son más ligeras serán arrastradas río abajo y expulsadas. [46] [47] Una caja de esclusa es esencialmente un canal hecho por el hombre con rifles colocados en el fondo. Los rifles están diseñados para crear zonas muertas en la corriente para permitir que el oro salga de la suspensión. [46] [47] La caja se coloca en el arroyo para canalizar el flujo de agua. En la parte superior de la caja se coloca material que contiene oro. El material es transportado por la corriente a través del voltio, donde el oro y otros materiales densos se depositan detrás de los rifles. El material menos denso sale de la caja en forma de relaves . [46] [47]
Las operaciones comerciales de minería de placer más grandes emplean plantas de cribado, o trómeles , para eliminar los materiales aluviales más grandes, como cantos rodados y grava, antes de concentrar el resto en una esclusa o planta de plantilla. [48] Después de que el oro se clasifica a través de trómeles, se coloca a través de cajas de esclusas regulares para su posterior clasificación. [48] Estas operaciones generalmente incluyen equipos de movimiento de tierras impulsados por diésel, incluidas excavadoras, topadoras, cargadores de ruedas y camiones para rocas.
Aunque este método ha sido reemplazado en gran medida por métodos modernos, parte del dragado lo realizan mineros en pequeña escala utilizando dragas de succión. Se trata de pequeñas máquinas que flotan en el agua y suelen ser manejadas por una o dos personas. Una draga de succión consiste en una caja de esclusa sostenida por pontones, unida a una manguera de succión que es controlada por un minero que trabaja debajo del agua. Este método es particularmente popular en áreas donde se encuentra oro en el fondo de los ríos o en depósitos sumergidos . [49] [50]
El dragado por succión puede tener impactos ambientales, más aún en los hábitats acuáticos y la calidad del agua. [51] A menudo existen regulaciones y mejores prácticas para minimizar estos impactos. [51] Los permisos estatales de dragado en muchas de las áreas de dragado de oro de los Estados Unidos especifican un período estacional y cierres de áreas para evitar conflictos entre las dragas y el tiempo de desove de las poblaciones de peces. Algunos estados de EE. UU., como Montana, exigen un procedimiento de obtención de permisos exhaustivo, que incluye permisos.
Algunas dragas de succión grandes [100 caballos de fuerza (75 kW) y 250 mm (10 pulgadas)] se utilizan en producción comercial en todo el mundo. Las dragas de succión pequeñas son mucho más eficientes para extraer oro más pequeño que la antigua línea de cangilones . Esto ha mejorado las posibilidades de encontrar oro. Se utilizan dragas más pequeñas con tubos de succión de 50 a 100 milímetros (2 a 4 pulgadas) para tomar muestras de áreas detrás de las rocas y a lo largo de posibles rayas de pago, hasta que aparece el "color" (oro).
Otras operaciones de dragado a mayor escala se llevan a cabo en barras de grava de río expuestas en aguas bajas estacionales. Estas operaciones generalmente utilizan una excavadora terrestre para alimentar una planta de cribado de grava y una caja de esclusa que flota en un estanque temporal. El estanque se excava en la barra de grava y se llena con el nivel freático natural. [46] La grava "de pago" se excava desde la cara frontal del estanque y se procesa a través de la planta flotante, con el oro atrapado en la caja de esclusa a bordo y los relaves apilados detrás de la planta, llenando constantemente la parte posterior del estanque a medida que avanza la operación. se mueve hacia adelante. [46] Este tipo de minería de oro se caracteriza por su bajo costo, ya que cada roca se mueve una sola vez. También tiene un bajo impacto ambiental, ya que no es necesario eliminar la vegetación ni sobrecargar, y toda el agua del proceso se recicla por completo. Este tipo de operaciones son típicas de la Isla Sur de Nueva Zelanda y de la región canadiense de Klondike. [52]
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También llamada cuna, una caja basculante utiliza rifles ubicados en una caja de paredes altas para atrapar el oro de manera similar a la caja de esclusa. Una caja basculante utiliza menos agua que una caja de esclusa y es muy adecuada para áreas donde el agua es limitada. Un movimiento de balanceo proporciona el movimiento del agua necesario para la separación por gravedad del oro en el material de placer. [46] Las cajas de balancines ganaron popularidad durante la fiebre del oro de California en el siglo XIX y siguen en uso hoy en día. [46] [53] Aunque simple y económico, no es tan eficiente como las técnicas de minería discutidas anteriormente . [54] [55]
El método dominante para refinar el oro es el método de extracción con cianuro , o cianuración del oro, introducido a finales del siglo XIX. Esta es una técnica metalúrgica utilizada para extraer oro de minerales de menor ley convirtiendo el oro en un complejo de coordinación soluble en agua. [56] [57] La roca finamente molida se trata con una solución de cianuro de sodio . El extracto se absorbe en el carbón y luego se elimina del carbón con una solución de soda cáustica y cianuro. Luego, el cianuro de oro se convierte en oro relativamente puro mediante separación del oro . [56] [57]
Existen muchos peligros ambientales asociados con este método de extracción, en gran parte debido a la alta toxicidad de los compuestos de cianuro. Además, existe la posibilidad de que derrames o fugas accidentales causen daños a los ecosistemas acuáticos y a la salud humana. [58] [59] Por ejemplo, en 2000, el derrame de cianuro de Baia Mare en el norte de Rumania liberó aproximadamente 100.000 metros cúbicos (3.500.000 pies cúbicos) de aguas residuales contaminadas con lodos de metales pesados y hasta 120 toneladas largas (122 t) de cianuro. en el río Tisza . [60]
Históricamente, el mercurio se utilizaba ampliamente en la minería de oro a placer para formar amalgamas de mercurio y oro con partículas de oro más pequeñas y así aumentar las tasas de recuperación de oro. [61] Primero, el mineral de oro se tritura y se muele hasta obtener un polvo fino para exponer las partículas de oro para la amalgamación. Luego, este mineral finamente molido se mezcla con mercurio líquido para amalgamarlo. [62] El mercurio forma una amalgama, una aleación, con partículas de oro para permitir la captura eficiente del oro del mineral. El oro se concentra hirviendo el mercurio de la amalgama . Este proceso se llama réplica. [63] Esto es eficaz para extraer partículas de oro muy pequeñas, pero el proceso es peligroso debido a la toxicidad del vapor de mercurio. [61] [64] El uso a gran escala de mercurio se detuvo en la década de 1960. Sin embargo, el mercurio todavía se utiliza en la minería de oro artesanal y en pequeña escala (ASGM). [61] [65]
Si bien la mayor parte del oro es producido por grandes corporaciones, se estima que hay entre 10 y 15 millones de mineros artesanales de oro en pequeña escala en todo el mundo. Alrededor de 4,5 millones de ellos son mujeres y se estima que 600.000 niños trabajan en minas de oro artesanales ilegales. Los mineros artesanales utilizan métodos rudimentarios para extraer y procesar el oro. Muchas de estas personas explotan la minería para escapar de la pobreza extrema , el desempleo y la falta de tierras .
En Ghana, se estima que hay entre 20.000 y 50.000 mineros galamsey . [66] En los países francófonos vecinos, estos trabajadores se llaman orpailleurs. En Brasil, Venezuela, Surinam y Guayana Francesa, a los trabajadores se les llama garimpeiros . [67] [68] [69] Estos trabajadores no están obligados a reclamar responsabilidad por sus impactos sociales y ambientales. [70] [71]
Los mineros corren el riesgo de ser perseguidos por el gobierno, colapsos de pozos de minas y envenenamiento tóxico por sustancias químicas inseguras utilizadas en el procesamiento, como el mercurio. Por ejemplo, en Ghana durante 2009, el colapso de la mina Dompoase mató a 18 trabajadores. Fue el peor desastre minero en la historia de Ghana. [66]
Los niños en estas minas sufren condiciones de trabajo extremadamente duras y diversos peligros, como el colapso de túneles, explosiones y exposición a sustancias químicas. Los niños pueden ser especialmente vulnerables a estos peligros y muchos sufren graves afecciones respiratorias y problemas de audición y visión. [72]
La extracción de oro por parte de grandes corporaciones multinacionales produce alrededor del 80% del suministro de oro. La mayor parte del oro se extrae en países en desarrollo. Las grandes empresas mineras desempeñan un papel clave en la globalización de la economía al vincular a empresas ricas y pobres. [73] Newmont y Barrick Gold son las empresas mineras de oro más grandes del mundo, pero hay muchas corporaciones más pequeñas en la industria. [74]
Las comunidades locales suelen ser vulnerables a la degradación ambiental causada por las grandes empresas mineras y pueden carecer de protección gubernamental o regulación industrial. [73] Por ejemplo, miles de personas alrededor de la mina Lega Dembi están expuestas al mercurio, el arsénico y otras toxinas que provocan problemas de salud generalizados y defectos de nacimiento. [75] Las comunidades vulnerables también pueden perder sus tierras a causa de la mina. [76] Algunas grandes empresas han intentado construir legitimidad local a través de iniciativas de responsabilidad corporativa y desarrollo local. [73] [76]
La minería de oro puede alterar significativamente el entorno natural. Las actividades mineras de oro en los bosques tropicales están provocando cada vez más deforestación a lo largo de los ríos y en zonas remotas ricas en biodiversidad. [77] [78] La minería ha aumentado la pérdida de selva tropical hasta 70 km más allá de los límites de arrendamiento, causando casi 11.670 km 2 de deforestación entre 2005 y 2015. [79] Hasta el 9% de la minería de oro ocurre fuera de estos límites de arrendamiento regulados. [79] Otros impactos de la minería de oro, particularmente en sistemas acuáticos con cianuro o mercurio residual (utilizado en la recuperación de oro del mineral), pueden ser altamente tóxicos para las personas y la vida silvestre incluso en concentraciones relativamente bajas. [80] La minería ilegal de oro exacerba la vulnerabilidad ecológica del bosque restante, lo que en última instancia conduce a una pérdida permanente de bosque. [81] La minería de oro tala bosques nativos para la extracción de minerales, pero también facilita indirectamente el acceso a más tierras y una mayor tala. Las tasas de recuperación de los bosques tropicales son las más bajas jamás registradas para los bosques tropicales, y hay poca o ninguna regeneración de árboles en los campamentos mineros abandonados, incluso después de varios años. [82] La selva amazónica corre el riesgo de sufrir una 'sabana', que es la transformación gradual de una selva tropical en una sabana. [83] [84] Esto conduciría en última instancia a un colapso de la biodiversidad, los ecosistemas y el clima. [84] [85]
La extracción de oro produce más desechos que la extracción de otros minerales, porque se puede extraer con una ley más baja. Los relaves pueden contener plomo, mercurio, cadmio y arsénico. Estas toxinas pueden representar riesgos para la salud de las comunidades locales. [86] El arsénico se encuentra típicamente en minerales que contienen oro, y el procesamiento del oro puede contaminar las aguas subterráneas o la atmósfera. Esta contaminación puede persistir durante décadas. [87] Además, las operaciones mineras utilizan grandes cantidades de agua para procesar el mineral y pueden provocar la contaminación de las fuentes de agua con metales pesados, como mercurio y cianuro , utilizados en el proceso de extracción. [88] [89] Esta contaminación puede tener efectos perjudiciales sobre los ecosistemas acuáticos y la salud humana. También se ha descubierto que la degradación del suelo se ve afectada por la minería de oro. [90] [79] [91] Las actividades mineras pueden alterar la estructura del suelo, provocando erosión, sedimentación de vías fluviales y pérdida de tierras fértiles para la agricultura o el nuevo crecimiento de la vegetación. [79] [91] Más evidentemente, el polvo y las emisiones de las máquinas mineras y las instalaciones de procesamiento pueden contribuir a la contaminación del aire, afectando la calidad del aire y potencialmente causando problemas respiratorios en las comunidades cercanas. [92] [93]
Los proyectos de minería de oro a gran escala pueden requerir la adquisición de tierras y el reasentamiento de comunidades locales, lo que provoca desplazamientos, pérdida de medios de vida y alteración de formas de vida tradicionales. [94] [95] Además de los posibles problemas respiratorios que podrían adquirirse, las personas pueden estar expuestas a productos químicos peligrosos utilizados en la extracción de oro, como el mercurio y el cianuro. Estos productos químicos plantean riesgos para los mineros de oro, las comunidades y la vida silvestre; lo que resulta en más problemas médicos que involucran trastornos neurológicos y enfermedades transmitidas por el agua . [96] [97]
La minería de oro en algunas regiones se ha asociado con conflictos por derechos a la tierra, violaciones de derechos laborales y explotación de poblaciones vulnerables, incluidos pueblos indígenas y mineros artesanales. [98] [99] Las actividades mineras pueden dañar o destruir sitios del patrimonio cultural, artefactos y áreas sagradas; impactando aún más las identidades y patrimonios culturales. En la selva amazónica, los pueblos indígenas han sido asesinados y les han robado sus tierras de legítima propiedad. [100] Como consecuencia de esto, algunos han abandonado la selva tropical para trasladarse a las ciudades, lo que los pone aún más en riesgo de enfermedades, falta de vivienda y pobreza. [100] [101]
La minería artesanal de oro está muy extendida en toda África y se produce en numerosos países, incluidos Ghana , Malí , Burkina Faso , Tanzania , Zimbabwe y muchos otros. [102] Para muchas personas y comunidades en el África rural, la minería artesanal de oro representa una fuente fundamental de ingresos y medios de vida, ya que brinda oportunidades de empleo y apoyo económico en regiones con opciones alternativas limitadas. [103] [104] Las operaciones mineras artesanales varían en escala, desde individuos que buscan oro en ríos y arroyos, hasta pequeños grupos que trabajan colectivamente en campamentos mineros informales, a menudo denominados ' galamsey ' en África occidental . [105]
La minería de oro puede crear oportunidades de empleo en operaciones mineras y sectores relacionados. Sin embargo, estos trabajos pueden ser temporales. La dependencia del sector de los fluctuantes precios mundiales del oro puede conducir a la estabilidad económica de las comunidades que dependen de la minería. El descubrimiento de importantes depósitos de oro en una región a menudo provoca una avalancha de recursos y desarrollo, que dura mientras las minas sean económicas. Cuando la producción de los yacimientos de oro comienza a disminuir, las economías locales se encuentran desestabilizadas y excesivamente dependientes de una industria que inevitablemente abandonará la región cuando los depósitos de oro estén lo suficientemente agotados; [106] [107] dejando las áreas sin la rehabilitación adecuada. [107]
En algunos casos, puede ocurrir el fenómeno de la " maldición de los recursos ", donde los países ricos en recursos naturales, como el oro, pueden experimentar desafíos económicos, corrupción, desigualdad y problemas de gobernanza en lugar de un desarrollo sostenido. [108] A pesar de la existencia de varias leyes que regulan los delitos ambientales, las prácticas ilegales en la minería tienden a ocurrir debido a la falta de aplicación de la ley. [109] Las normas para la minería de oro crean ambigüedades entre los tipos de minería "legal"; dejando lagunas para que aquellos las exploten. [109]
Los precios del oro están sujetos a las tendencias del mercado global, las incertidumbres económicas y los factores geopolíticos. La fluctuación de los precios del oro puede influir en las decisiones de inversión, los valores de las monedas y las balanzas comerciales en los países productores y consumidores de oro. [110] [111] Además, la cadena mundial de suministro de oro involucra redes complejas de empresas mineras, refinerías, comerciantes y minoristas. Garantizar prácticas éticas y sostenibles en toda esta cadena de suministro, incluido abordar cuestiones como el trabajo infantil y la degradación ambiental, sigue siendo un desafío.
Human Rights Watch elaboró un informe en 2015 que describía algunos de los desafíos que enfrentamos a nivel mundial. El informe señala que
Miles de niños en Filipinas arriesgan sus vidas todos los días extrayendo oro. Los niños trabajan en fosos inestables de 25 metros de profundidad que podrían derrumbarse en cualquier momento. Extraen oro bajo el agua, a lo largo de la costa o en los ríos, con tubos de oxígeno en la boca. También procesan oro con mercurio, un metal tóxico, con el riesgo de sufrir daños irreversibles a la salud debido al envenenamiento por mercurio. [112]
El 14 de febrero de 2011 se lanzó en todo el Reino Unido la doble certificación Fairtrade y Fairmined para el oro , [113] un plan conjunto entre la Fundación Fairtrade y la Asociación para la Minería Responsable. La marca Fairmined garantiza que el oro ha sido extraído de manera justa y responsable.
Una investigación de la ONU informó sobre abusos a los derechos humanos, como la explotación sexual de mujeres y niños, el envenenamiento por mercurio y el trabajo infantil que afectan a las comunidades donde se produce la producción ilegal de oro. Los informes dicen que los compradores globales como Suiza , por donde transita aproximadamente dos tercios del comercio mundial, deben garantizar que se respeten los derechos humanos en todas las cadenas de suministro. [114]
La campaña "No al oro sucio", en colaboración con varios socios de campaña, se estableció en 2004 y tiene como objetivo "garantizar que las operaciones de extracción de oro respeten los derechos humanos y el medio ambiente" mediante un llamado a cambios en las técnicas y procesos de extracción de oro. [115] [116] Los impactos de la minería en el medio ambiente son duraderos y se necesita una gestión y restauración activas de la tierra para garantizar la recuperación. [117] Una barrera para la restauración del medio ambiente es el costo. La financiación limitada es una barrera importante a la hora de implementar los compromisos. [118] Los costos de restauración varían ampliamente entre diferentes enfoques, como la restauración pasiva y activa. [119] [120] Además, los gobiernos han comenzado a promover la formalización de la minería de oro. [121] Esta formalización coloca al gobierno en una mejor posición para gobernar los sectores, gestionar los impactos ambientales y alejar la minería de áreas ecológicamente sensibles. [121] [122]
El pico de oro es la fecha en la que se alcanza la tasa máxima de extracción mundial de oro . Según la teoría del pico de Hubbert , después del pico, la tasa de producción disminuye hasta acercarse a cero. A diferencia del petróleo , que se destruye con el uso, el oro se puede reutilizar y reciclar.
La demanda mundial de oro (definida en términos de consumo total excluidos los bancos centrales) en 2007 fue de 3.519 toneladas. [123] La demanda de oro se subdivide en aumentos de reservas del banco central, producción de joyería, consumo industrial (incluido el dental) e inversión (lingotes, monedas, fondos cotizados en bolsa , etc.)
La oferta de oro proviene de la minería, las ventas oficiales (normalmente oro por parte de los bancos centrales), la descobertura (entrega física del metal vendido meses antes por las empresas mineras en los mercados terminales) y los restos de oro viejos. La oferta mundial total de oro en 2007 fue de 3.497 toneladas. [124] La producción de oro no necesita compensar la demanda de oro porque el oro es un recurso reutilizable. Actualmente, la extracción de oro anual produce el 2% del oro existente sobre el suelo, que es de 158.000 toneladas (en 2006). [125] En 2008, la extracción de oro produjo 2.400 toneladas de oro, las ventas oficiales de oro cerca de 300 toneladas y la dehedging (entrega física del metal vendido meses antes por empresas mineras en los mercados terminales) cerca de 500 toneladas. [126]
La producción mundial de oro minado ha alcanzado su punto máximo cuatro veces desde 1900: en 1912, 1940, 1971 y 2001, cada uno de los cuales es más alto que los picos anteriores. El último pico se produjo en 2001, cuando la producción alcanzó las 2.600 toneladas métricas y luego disminuyó durante varios años. [127] La producción comenzó a aumentar nuevamente en 2009, impulsada por los altos precios del oro , y alcanzó nuevos máximos históricos cada año desde 2011 hasta 2015, cuando la producción alcanzó las 3.100 toneladas. Las primeras estimaciones de la producción de oro de 2016 indican que se mantuvo estable con respecto a la producción de 2015, en 3.100 toneladas. [128]
En 2009, el director ejecutivo de Barrick, Aaron Regent, afirmó que la producción mundial había alcanzado su punto máximo en 2000. [129] Los costos de producción de Barrick han tenido una "tendencia a la baja" a pesar de este pico, alcanzando los 465 dólares por onza troy (15,0 dólares/g). En 2006, cuando el oro se cotizaba a 650 dólares la onza troy (21 dólares/g), Roland Watson afirmó que la producción de oro había alcanzado su punto máximo en 2001 debido a la caída de la exploración en la década de 1990, cuando los precios del oro eran bajos. Predijo que los precios más altos y las nuevas tecnologías impulsarían la producción de oro a niveles más altos en el futuro. [130] [ ¿ fuente poco confiable? ]
En julio de 2012, el director ejecutivo de Natural Resource Holdings, Roy Sebag, escribió un informe titulado "2012 World Gold Deposit Ranking" [131] afirmando que la producción de oro alcanzaría su punto máximo entre 2022 y 2025 debido a las leyes notablemente más bajas y las ubicaciones remotas de los restantes depósitos no desarrollados conocidos.
"En consecuencia, el agotamiento garantizado de la combinación de producción existente, junto con una introducción más realista de nuevas minas en la combinación (a diferencia de nuestro escenario teórico de mañana), deja claro que, salvo que se realicen múltiples descubrimientos de alta ley y de varios millones de onzas cada año, Es poco probable que se produzca un aumento significativo en la producción de oro. Además, nuestros cálculos apuntan a que la producción de oro alcanzará su punto máximo en algún momento entre 2022 y 2025, suponiendo que se mantenga la cifra de 90 millones de onzas troy [2.800 toneladas] por año".
Charles Jeannes, director ejecutivo de Goldcorp , la minera de oro más grande del mundo por capitalización de mercado, declaró en septiembre de 2014 que el pico de oro se alcanzaría en 2014 o 2015. [132] "Ya sea este año o el próximo, no lo sé. Creo que alguna vez volveremos a ver la producción de oro alcanzar estos niveles", afirmó. "Simplemente no se están encontrando y desarrollando muchas minas nuevas".
El precio del oro, en comparación con otros metales valiosos, mantiene constantemente su valor y es menos propenso a cambios de precio que otros metales. La producción de oro tiende a sobresalir cuando hay condiciones de mercado turbulentas y los inversores buscan una oportunidad de inversión diferente fuera de los mercados de acciones, bonos o bienes raíces. [133] Algunos de los factores que afectan los precios del oro son:
Los bancos centrales diversifican sus reservas con oro para proteger el valor del dólar durante tiempos económicos difíciles. [134] Cuando los bancos se ven obligados a imprimir más dinero para evitar la agitación económica, simultáneamente están devaluando la moneda. El oro, a diferencia del dinero, es un material valioso finito que puede utilizarse como protección contra la inflación aumentando la oferta monetaria. [134] El oro tiene esta relación inversa con el dólar estadounidense, que muchos bancos centrales utilizan como activo de reserva, protegiendo así las reservas de los bancos centrales cuando hay una caída del dólar estadounidense o aumenta la oferta monetaria. [134]
Como se mencionó anteriormente, el valor del dólar estadounidense normalmente está inversamente relacionado con el valor del oro, esto se debe a que el oro está denominado en dólares. [133] Cuando el dólar estadounidense está más fuerte tiende a mantener el precio del oro más bajo y controlado y cuando hay un dólar estadounidense más débil es probable que el precio del oro aumente, así como la demanda del mismo. [135]
Minería de oro por país:
Fiebre del oro:
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