Tras fallecer en 1974 por un cáncer de pulmón, sus restos mortales fueron enterrados en Rangún bajo disturbios entre los estudiantes y la policía, pues el gobierno militar se había negado a rendirle honores de Estado.La muerte de su padre cuando tenía 14 años complicó la economía familiar, y al ser el primogénito tuvo que compaginar los estudios con trabajos a tiempo parcial.En 1942, en plena Segunda Guerra Mundial, Birmania fue ocupada por el Imperio japonés y el nuevo gobierno ordenó a Thant que se trasladara a Rangún para encabezar el Comité de Reorganización Educativa.[3] El nombre «U» es un título honorífico bamar, similar al Sir británico, que suele utilizarse para grandes autoridades.[10] Una de sus primeras misiones fue negociar con los líderes del pueblo karen para evitar un conflicto étnico, algo que no logró pese a sus esfuerzos.[10] Se considera que esta experiencia tuvo mucha influencia en su futura labor como diplomático.[9][10] En un clima de tensión política, se caracterizó por defender posiciones moderadas entre los nacionalistas birmanos y los lealistas británicos.[13] Teniendo en cuenta el riesgo de que la situación se agravara, el secretario general medió entre los líderes John F. Kennedy y Nikita Jruschov, solicitando una suspensión temporal del envío de armas hasta que ambas partes se reunieran.[17] Aquella fue la primera vez que la ONU utilizó la fuerza para implementar las decisiones del Consejo de Seguridad.En un primer momento tenía previsto un mandato limitado de tres meses, pero Turquía rechazó las conclusiones del mediador designado por Thant, el ecuatoriano Galo Plaza Lasso, y la UNFICYP terminó convirtiéndose en una misión permanente.Este hecho, sumado a su papel en el conflicto árabe-israelí, enturbió las buenas relaciones que mantenía con el gobierno estadounidense.En este último denunció la inacción del Consejo de Seguridad pero no invocó el artículo 99.[2] Cumpliendo su testamento, los restos mortales fueron repatriados a Birmania y enterrados en Rangún.[29] Esta noticia conllevó una serie de movilizaciones y disturbios contra la junta, que terminaría decretando la ley marcial en Rangún para sofocarlas.No obstante, en la Guerra Civil del Congo sí defendió el uso de la fuerza por parte de la UNOC, pues los rebeldes katangueños habían animado a que la población civil atacara a todo personal relacionado con la ONU.En ese sentido se aplicó un principio de proporcionalidad, ya que Katanga había atacado en primer lugar.Aquella fue la primera vez que la ONU utilizó la fuerza para implementar las decisiones del Consejo de Seguridad.
