La batalla naval de Guadalcanal , a veces denominada Tercera y Cuarta Batallas de la Isla Savo , Batalla de las Salomón , Batalla del Viernes 13 , Noche de los Grandes Cañones o, en fuentes japonesas, Tercera Batalla del Mar de Salomón (第三次ソロモン海戦, Dai-san-ji Soromon Kaisen ) , tuvo lugar del 12 al 15 de noviembre de 1942 y fue el enfrentamiento decisivo en una serie de batallas navales entre las fuerzas aliadas (principalmente estadounidenses) y las fuerzas imperiales japonesas durante la campaña de Guadalcanal, que duró meses , en las Islas Salomón durante la Segunda Guerra Mundial . La acción consistió en enfrentamientos aéreos y marítimos combinados durante cuatro días, la mayoría cerca de Guadalcanal y todos relacionados con un esfuerzo japonés para reforzar las fuerzas terrestres en la isla. Los únicos dos almirantes de la Armada de los EE. UU. que murieron en un enfrentamiento de superficie en la guerra se perdieron en esta batalla.
Las fuerzas aliadas desembarcaron en Guadalcanal el 7 de agosto de 1942 y tomaron un aeródromo, más tarde llamado Henderson Field , que estaba siendo construido por el ejército japonés. Hubo varios intentos posteriores de recuperar el aeródromo por parte del Ejército y la Armada Imperial Japonesa utilizando refuerzos enviados a Guadalcanal por barco, esfuerzos que finalmente fracasaron. A principios de noviembre de 1942, los japoneses organizaron un convoy de transporte para llevar 7.000 tropas de infantería y su equipo a Guadalcanal para intentar una vez más recuperar el aeródromo. Varias fuerzas de buques de guerra japoneses fueron asignadas para bombardear Henderson Field con el objetivo de destruir los aviones aliados que representaran una amenaza para el convoy. Al enterarse del esfuerzo de refuerzo japonés, las fuerzas estadounidenses lanzaron ataques con aviones y buques de guerra para defender Henderson Field y evitar que las tropas terrestres japonesas llegaran a Guadalcanal.
En la batalla resultante, ambos bandos perdieron numerosos buques de guerra en dos enfrentamientos de superficie extremadamente destructivos durante la noche. Sin embargo, Estados Unidos logró repeler los intentos de los japoneses de bombardear Henderson Field con acorazados. Los aviones aliados también hundieron la mayoría de los transportes de tropas japoneses e impidieron que la mayoría de las tropas y el equipo japoneses llegaran a Guadalcanal. Por lo tanto, la batalla repelió el último gran intento de Japón de desalojar a las fuerzas aliadas de Guadalcanal y la cercana Tulagi , lo que resultó en una victoria estratégica para Estados Unidos y sus aliados y decidió el resultado final de la campaña de Guadalcanal a su favor. Los japoneses decidieron la evacuación de Guadalcanal al mes siguiente, que completaron a principios de febrero de 1943.
Guadalcanal fue la última batalla naval importante de la Guerra del Pacífico durante el año y medio siguiente, hasta la Batalla del Mar de Filipinas . Fue una de las batallas navales más costosas de la Segunda Guerra Mundial en términos de vidas perdidas.
La campaña de seis meses de Guadalcanal comenzó el 7 de agosto de 1942, cuando las fuerzas aliadas (principalmente estadounidenses) desembarcaron en Guadalcanal, Tulagi y las islas de Florida en las Islas Salomón , una posesión colonial de Gran Bretaña antes de la guerra. Los desembarcos tenían como objetivo evitar que los japoneses usaran las islas como bases desde las cuales amenazar las rutas de suministro entre los EE. UU. y Australia, asegurar las islas como puntos de partida para una campaña para neutralizar la importante base militar imperial japonesa en Rabaul y apoyar la campaña aliada de Nueva Guinea . Los japoneses habían ocupado Tulagi en mayo de 1942 y comenzaron a construir un aeródromo en Guadalcanal en junio de 1942. [4]
Al anochecer del 8 de agosto, los 11.000 soldados aliados habían asegurado Tulagi , las pequeñas islas cercanas y un aeródromo japonés en construcción en Lunga Point, en Guadalcanal (posteriormente rebautizado como Henderson Field ). Los aviones aliados que operaban desde Henderson se denominaban « Cactus Air Force » (CAF), por el nombre en clave aliado de Guadalcanal. Para proteger el aeródromo, los marines estadounidenses establecieron una defensa perimetral alrededor de Lunga Point. Los refuerzos adicionales durante los dos meses siguientes aumentaron el número de tropas estadounidenses en Lunga Point a más de 20.000 hombres. [5]
En respuesta, el Cuartel General Imperial Japonés asignó al 17.º Ejército del Ejército Imperial Japonés , un comando del tamaño de un cuerpo con base en Rabaul y bajo el mando del teniente general Harukichi Hyakutake , la tarea de recuperar Guadalcanal. Unidades del 17.º Ejército comenzaron a llegar a Guadalcanal el 19 de agosto para expulsar a las fuerzas aliadas de la isla. [6]
Debido a la amenaza que representaban los aviones de la CAF con base en Henderson Field, los japoneses no pudieron utilizar grandes y lentos buques de transporte para entregar tropas y suministros a la isla. En su lugar, utilizaron buques de guerra con base en Rabaul y las islas Shortland . Los buques de guerra japoneses, principalmente cruceros ligeros o destructores de la Octava Flota bajo el mando del vicealmirante Gunichi Mikawa , generalmente podían hacer el viaje de ida y vuelta por " The Slot " a Guadalcanal y de regreso en una sola noche, minimizando así su exposición a ataques aéreos. La entrega de las tropas de esta manera evitó que la mayoría del equipo pesado y los suministros de los soldados, como artillería pesada, vehículos y mucha comida y munición, fueran llevados a Guadalcanal con ellos. Estos viajes de alta velocidad de los buques de guerra a Guadalcanal ocurrieron durante toda la campaña y llegaron a ser conocidos como el " Tokyo Express " por las fuerzas aliadas y "Rat Transportation" por los japoneses. [7]
El primer intento japonés de recuperar el campo Henderson fracasó cuando una fuerza de 917 hombres fue derrotada el 21 de agosto en la batalla de Tenaru . El siguiente intento tuvo lugar del 12 al 14 de septiembre, y terminó con la derrota de los 6000 hombres bajo el mando del mayor general Kiyotake Kawaguchi en la batalla de Edson's Ridge . [8]
En octubre, los japoneses volvieron a intentar recuperar el aeródromo Henderson enviando 15.000 hombres más (principalmente de la 2.ª División de Infantería del Ejército ) a Guadalcanal. Además de enviar las tropas y su equipo mediante vuelos del Tokyo Express, los japoneses consiguieron abrirse paso con éxito a través de un gran convoy de buques de transporte más lentos. El 14 de octubre, dos acorazados bombardearon el aeródromo Henderson durante la noche, lo que causó graves daños en las pistas del aeródromo, destruyó la mitad de los aviones de la CAF y quemó la mayor parte del combustible de aviación disponible. A pesar de los daños, el personal de Henderson pudo poner en servicio las dos pistas y se entregaron aviones y combustible de sustitución, lo que permitió que la CAF recuperara gradualmente su nivel anterior al bombardeo durante las semanas siguientes. [9]
El siguiente intento imperial de retomar la isla con las tropas recién llegadas ocurrió del 20 al 26 de octubre y fue derrotado con fuertes pérdidas en la Batalla de Henderson Field . [10] Al mismo tiempo, el almirante Isoroku Yamamoto (comandante de la Flota Combinada Japonesa ) se enfrentó a las fuerzas navales estadounidenses en la Batalla de las Islas Santa Cruz , que resultó en una victoria táctica para los japoneses. Sin embargo, los estadounidenses obtuvieron una victoria estratégica ya que la marina japonesa fracasó en sus objetivos y los portaaviones japoneses se vieron obligados a retirarse debido a las pérdidas de aviones y tripulaciones de los portaaviones. [11] Después, los barcos de Yamamoto regresaron a sus bases principales en Truk en Micronesia, donde tenía su cuartel general, y Rabaul mientras que tres portaaviones regresaron a Japón para reparaciones y reacondicionamiento. [12]
El ejército japonés planeó otro ataque a Guadalcanal en noviembre de 1942, pero se necesitaban más refuerzos antes de que la operación pudiera continuar. El ejército solicitó asistencia a Yamamoto para entregar los refuerzos necesarios a la isla y apoyar su ofensiva planeada contra las fuerzas aliadas que custodiaban Henderson Field. Yamamoto proporcionó 11 grandes buques de transporte para transportar 7000 tropas del ejército de la 38.ª División de Infantería , su munición, comida y equipo pesado desde Rabaul a Guadalcanal. También envió una fuerza de apoyo de buques de guerra desde Truk el 9 de noviembre que incluía los acorazados Hiei y Kirishima . Equipados con proyectiles de fragmentación especiales , debían bombardear Henderson Field en la noche del 12 al 13 de noviembre y destruirlo y los aviones estacionados allí para permitir que los lentos y pesados transportes llegaran a Guadalcanal y descargaran de manera segura al día siguiente. [13] La fuerza de buques de guerra estaba comandada desde Hiei por el recientemente ascendido vicealmirante Hiroaki Abe . [14]
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Debido a la constante amenaza que representaban los aviones y buques de guerra japoneses, era difícil para las fuerzas aliadas reabastecer a sus fuerzas en Guadalcanal, que a menudo eran atacadas por las fuerzas terrestres y marítimas imperiales en el área. [15] A principios de noviembre de 1942, la inteligencia aliada se enteró de que los japoneses se estaban preparando nuevamente para intentar recuperar Henderson Field. [16] Por lo tanto, Estados Unidos envió la Task Force 67 (TF 67), un gran convoy de refuerzo y reabastecimiento, dividido en dos grupos y comandado por el contralmirante Richmond K. Turner , a Guadalcanal el 11 de noviembre. Los barcos de suministro estaban protegidos por dos grupos de tareas , comandados por los contralmirantes Daniel J. Callaghan y Norman Scott , y aviones de Henderson Field. [17] Los barcos de transporte fueron atacados varias veces el 11 y el 12 de noviembre cerca de Guadalcanal por aviones japoneses con base en Buin , pero la mayoría fueron descargados sin daños graves. Doce aviones japoneses fueron derribados por fuego antiaéreo de los barcos estadounidenses o por aviones de combate que volaban desde Henderson Field. [18] El buque insignia de Callaghan, el San Francisco , resultó gravemente dañado durante este ataque aéreo cuando un gran bombardero mediano japonés bimotor " Betty ", que estaba en llamas por el fuego antiaéreo, se estrelló contra la torre de mando de respaldo (Batalla II) del San Francisco . 24 hombres murieron y 45 resultaron heridos, incluido el oficial ejecutivo gravemente herido , el comandante Mark H. Crouter, que tuvo que abandonar su puesto y se estaba recuperando en sus aposentos y murió durante la acción de superficie nocturna posterior. Los sobrevivientes del San Francisco dijeron que los graves daños, que incluyeron daños al radar y al equipo de control de tiro estacionado en la torre de mando de respaldo, y la pérdida de tantos oficiales y hombres obstaculizaron en gran medida su capacidad para comandar y desempeñarse de manera óptima durante la batalla nocturna. [19] [20] [21] El destructor Buchanan también resultó gravemente dañado en el ataque aéreo. Debido a que los torpederos japoneses volaban a baja altura, obligaron a los marineros estadounidenses a disparar sus armas antiaéreas en dirección a los barcos amigos, el Buchanan fue alcanzado por un proyectil de 5 pulgadas de un barco estadounidense que dañó gravemente su chimenea de popa y también inutilizó por completo sus tubos de torpedos . El fuego amigo mató a 5 tripulantes e hirió a siete en el Buchanan.y la obligó a retirarse de la zona para someterse a importantes reparaciones que duraron tres meses. El artillero de cola de un bombardero japonés también le causó daños menores con su ametralladora, hiriendo a un marinero más. Esto lastimó a las fuerzas de Callaghan porque Buchanan fue el destructor que pudo disparar con éxito torpedos que inutilizaron permanentemente y hundieron al crucero pesado Furutaka en la Batalla de Cabo Esperanza , el primer hundimiento estadounidense de un gran buque de guerra japonés debido a buques de superficie. [22]
La fuerza de buques de guerra de Abe se reunió a 70 millas náuticas (81 millas ; 130 km ) al norte del estrecho Indispensable y avanzó hacia Guadalcanal el 12 de noviembre con una hora estimada de llegada para los buques de guerra a primera hora de la mañana del 13 de noviembre. El convoy de buques de transporte más lentos y 12 destructores de escolta, bajo el mando de Raizō Tanaka , comenzó su recorrido por The Slot desde Shortlands con una hora estimada de llegada a Guadalcanal durante la noche del 13 de noviembre. [23]
La fuerza de Abe estaba compuesta por: [a] [24]
( d , dañado; D , lisiado; S , hundido; s , hundido poco después)
Tres destructores más ( Shigure , Shiratsuyu y Yūgure ) proporcionarían una retaguardia en las islas Russell durante la incursión de Abe en las aguas del estrecho de Savo alrededor y cerca de la isla de Savo frente a la costa norte de Guadalcanal que pronto sería apodada " Ironbottom Sound " como resultado de los numerosos barcos hundidos en esta sucesión de batallas y escaramuzas. [25] La aviación de reconocimiento estadounidense detectó la aproximación de los barcos japoneses y transmitió una advertencia al comando aliado. [26] Así advertido, Turner destacó todos los barcos de combate utilizables para proteger a las tropas en tierra del esperado ataque naval japonés y el desembarco de tropas y ordenó a los barcos de suministro en Guadalcanal que partieran a primera hora de la tarde del 12 de noviembre. Callaghan era unos días mayor que el más experimentado Scott y, por lo tanto, fue puesto al mando general. [27]
Callaghan preparó su fuerza para enfrentarse a los japoneses esa noche en el estrecho. Su fuerza estaba formada por: [a] [28]
El almirante Callaghan comandaba desde San Francisco .
Durante su aproximación a Guadalcanal, la fuerza japonesa pasó por una gran e intensa borrasca de lluvia que, junto con una formación compleja más algunas órdenes confusas de Abe, dividió la formación en varios grupos. [29] La fuerza estadounidense navegó en una sola columna en Ironbottom Sound, con destructores en la cabeza y la retaguardia de la columna, y los cruceros en el centro. Cinco barcos tenían el nuevo y muy superior radar SG , pero el despliegue de Callaghan no puso a ninguno de ellos en la parte delantera de la columna, ni eligió uno para su buque insignia . Callaghan no emitió un plan de batalla a sus comandantes de barco. [30]
Aproximadamente a la 01:25 del 13 de noviembre, en una oscuridad casi total debido al mal tiempo y la luna oscura , [31] los barcos de la fuerza imperial japonesa entraron en el estrecho entre la isla Savo y Guadalcanal y se prepararon para bombardear el campo Henderson con la munición especial cargada para ese propósito. [32] Los barcos llegaron desde una dirección inesperada, no bajando por el estrecho sino desde el lado oeste de la isla Savo, por lo que entraron en el estrecho desde el noroeste en lugar de desde el norte. [32] A diferencia de sus homólogos estadounidenses, los marineros japoneses habían practicado y entrenado extensamente la lucha nocturna, realizando frecuentes simulacros y ejercicios de artillería nocturna con fuego real. Esta experiencia sería reveladora en el encuentro pendiente, así como en varias otras acciones de la flota frente a Guadalcanal en los meses venideros. [32]
Varios de los barcos estadounidenses detectaron a los japoneses que se acercaban por radar, comenzando aproximadamente a la 01:24, pero tuvieron problemas para comunicar la información a Callaghan debido a problemas con el equipo de radio, la falta de disciplina con respecto a los procedimientos de comunicación y la inexperiencia general en operar como una unidad naval cohesionada. [33] Se enviaron y recibieron mensajes, pero no llegaron al comandante a tiempo para ser procesados y utilizados. Con su conocimiento limitado de la nueva tecnología, [34] Callaghan perdió más tiempo tratando de conciliar la información de alcance y rumbo reportada por el radar con su imagen de mira limitada, sin éxito. Al carecer de un centro de información de combate (CIC) moderno, donde la información entrante pudiera procesarse y coordinarse rápidamente, el operador del radar informaba sobre buques que no estaban a la vista, mientras Callaghan intentaba coordinar la batalla visualmente desde el puente. [34] Cabe destacar que debido al ataque kamikaze de facto anterior a la superestructura de popa del San Francisco, Callaghan y el capitán Cassin Young (que desafortunadamente había comenzado su primer comando de un crucero cuatro días antes, el 9 de noviembre) tuvieron que trabajar con un nuevo oficial ejecutivo interino (en realidad era el oficial al mando del control de daños ) que estuvo estacionado en su nuevo puesto de comando de respaldo gravemente dañado durante menos de doce horas y el radar y el control de tiro aquí estaban inoperativos. Esto tuvo un efecto perjudicial en la calidad de su desempeño. [35] (El análisis posterior a la batalla de esta y otras acciones de superficie tempranas conduciría directamente a la introducción de los CIC modernos a principios de 1943. [34] )
Varios minutos después del contacto inicial por radar, las dos fuerzas se avistaron casi al mismo tiempo, pero tanto Abe como Callaghan dudaron en ordenar a sus barcos que entraran en acción. A Abe aparentemente le sorprendió la proximidad de los barcos estadounidenses, y con las cubiertas repletas de municiones especiales de bombardeo San Shiki (en lugar de municiones que penetraran blindaje), estuvo momentáneamente inseguro de si debía retirarse para dar tiempo a sus acorazados a rearmarse o continuar adelante. Decidió seguir adelante. [34] [36] Callaghan aparentemente tenía la intención de intentar cruzar la T de los japoneses, como Scott había hecho en Cabo Esperanza , pero, confundido por la información incompleta que estaba recibiendo, además del hecho de que la formación japonesa consistía en varios grupos dispersos, dio varias órdenes confusas sobre los movimientos de los barcos y se demoró demasiado en actuar. [34]
La formación de los barcos estadounidenses comenzó a desintegrarse, lo que aparentemente retrasó aún más la orden de Callaghan de comenzar a disparar mientras primero intentaba determinar y alinear las posiciones de sus barcos. [37] Mientras tanto, las formaciones de las dos fuerzas comenzaron a superponerse mientras los comandantes de los barcos individuales de ambos lados esperaban ansiosamente el permiso para abrir fuego. [34]
A la 01:48, Akatsuki y Hiei encendieron grandes reflectores e iluminaron al Atlanta a solo 3000 yd (2700 m) de distancia, casi a quemarropa para los cañones principales del acorazado . Varios barcos de ambos lados comenzaron a disparar espontáneamente, y las formaciones de los dos adversarios se desintegraron rápidamente. [38] Al darse cuenta de que su fuerza estaba casi rodeada por barcos japoneses, Callaghan dio la confusa orden, "Los barcos impares disparan a estribor , los barcos pares disparan a babor ", [34] [38] aunque ninguna planificación previa a la batalla había asignado tales números de identidad para referencia, y los barcos ya no estaban en formación coherente. [34] La mayoría de los barcos estadounidenses restantes abrieron fuego, aunque varios tuvieron que cambiar rápidamente sus objetivos para intentar cumplir con la orden de Callaghan. [39] Mientras los barcos de ambos bandos se entremezclaban, lucharon entre sí en una pelea de corto alcance absolutamente confusa y caótica en la que las miras ópticas japonesas superiores y los ejercicios de combate nocturno bien practicados demostraron ser mortalmente efectivos. De hecho, la batalla fue tan reñida que en las primeras etapas, el destructor estadounidense líder, el USS Cushing , casi chocó con los destructores Yūdachi y Harusame , y ambos bandos se dieron la vuelta para evitarse. [40] [41] Un oficial del Monssen lo comparó después con "una pelea de bar después de que se hubieran apagado las luces a tiros". [42]
Al menos seis de los barcos estadounidenses, incluidos el Laffey , el O'Bannon , el Atlanta , el San Francisco , el Portland y el Helena , dispararon contra el Akatsuki , que había llamado la atención con su reflector iluminado. El Akatsuki respondió rápidamente con disparos, logrando impactos de proyectiles de 5 pulgadas (127 mm) que inutilizaron los tubos de torpedos de babor del Altanta justo cuando estaban a punto de ser disparados. Sin embargo, el Akatsuki recibió mucho más daño del que infligió. El daño resultante de los disparos de los seis barcos lo incendió antes de que pudiera dispararse un solo torpedo, lo que provocó que el destructor explotara y se hundiera en unos pocos minutos. [43] [44]
Tal vez porque era el crucero líder en la formación estadounidense, el Atlanta fue inmediatamente atacado por el Hiei , que disparó una única salva completa desde sus cañones principales, alcanzando al Atlanta con siete u ocho proyectiles de 14 pulgadas (356 mm) disparados, incendiando el crucero, inutilizando sus cañones de popa y matando al almirante Scott y a la mayor parte de su personal. [40] [45] Nagara también disparó contra el Atlanta , alcanzándolo muchas veces, y simultáneamente el Ikazuchi y el Inazuma se desviaron al rango de tiro, el Ikazuchi evadió los restos en llamas del Akatsuki y disparó seis torpedos cada uno. [46] El Atlanta recibió unos 35 impactos de proyectiles, dejándolo gravemente dañado pero sin hundirse, pero eso cambió cuando se dio el golpe final cuando dos de los torpedos del Ikazuchi dieron en el blanco. Uno fue un fracaso, pero el otro explotó y cortó toda la energía a los espacios de ingeniería del Atlanta . [43] [47] El crucero averiado se desvió hacia la línea de fuego del San Francisco , que accidentalmente le disparó, impactándolo con diecinueve proyectiles de 8 pulgadas (203 mm), aunque todos atravesaron la superestructura sin explotar. Sin energía y sin poder disparar sus cañones, el Atlanta se desvió fuera de control y quedó fuera de la batalla cuando los barcos japoneses pasaron a su lado, lo que llevó a su eventual hundimiento. [48] [49]
El Cushing , tras recuperarse de su casi colisión, disparó sus cañones contra el Amatsukaze e intentó hundirlo. Sin embargo, sus disparos estaban mal dirigidos y no lograron dañar su objetivo. [45] A su vez, el Cushing fue emboscado por el Yukikaze y el Teruzuki, que dispararon sus cañones a solo 3000 yardas. El Cushing intentó desviar la atención hacia sus atacantes, pero los impactos de proyectiles de 5 pulgadas (127 mm) y 3,9 pulgadas (10 cm) destruyeron rápidamente toda la energía eléctrica, toda la potencia del motor y desactivaron sus cañones, daño fatal que la llevó a ser finalmente abandonada y dejada hundirse. [50] [51] Convertida en un naufragio flotante por más de 20 impactos de proyectil e iluminada por un incendio masivo en solo un minuto, el Cushing solo pudo responder con disparos de ametralladora, que lograron matar a un marinero en la cubierta del Yukikaze , pero por lo demás solo causó daños cosméticos. [52] [53] [54] Mientras el indefenso Cushing se alejaba de la batalla, sus marineros vieron como el enorme Hiei pasaba navegando justo a su lado. [40] [55] A su vez, después de ayudar a hundir al Atlanta , el Ikazuchi fue atacado por el Portland y alcanzado por dos proyectiles de 8 pulgadas (203 mm) en su proa, lo que provocó un pequeño incendio y desactivó su torreta delantera. [43]
El Hiei , con sus nueve reflectores encendidos, su enorme tamaño y su rumbo que lo llevaba directamente a través de la formación estadounidense, se convirtió en el foco de los disparos de muchos de los barcos estadounidenses. El Portland le disparó y logró varios impactos con sus cañones principales, mientras que la flotilla de retaguardia de destructores estadounidenses, Aaron Ward, Barton, Monssen y Fletcher rápidamente cerró el alcance para atacar al Hiei . De los destructores frontales, el Sterett atacó al Nagara , alcanzándolo con un proyectil de 5 pulgadas (127 mm), matando a 6 hombres y causando daños menores, mientras que el O'Bannon fue el primer destructor en atacar al Hiei , alcanzándolo con varios proyectiles de 5 pulgadas (127 mm) y dos torpedos que no explotaron. [56] [57] [58]
El destructor Laffey evadió al Cushing en llamas y se topó con una ráfaga de lluvia, y varios minutos después descubrió al Hiei tan cerca que no chocaron por 20 pies (6 m), solo evitando la colisión acelerando. El Hiei no pudo presionar sus baterías principal o secundaria lo suficiente como para golpear al Laffey , pero el Laffey pudo rastrillar al acorazado japonés con proyectiles de 5 pulgadas (127,0 mm) y fuego de ametralladora, causando graves daños a la superestructura y al puente , hiriendo a Abe y matando a su jefe de personal , el capitán Masakane Suzuki, además de herir y matar a muchos otros en el puente. [59] Por lo tanto, Abe se vio limitado en su capacidad para dirigir sus barcos durante el resto de la batalla. [60] Sterett luego localizó al Hiei y lo golpeó varias veces más, lo que ayudó a prenderle fuego al Hiei . [58]
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Incapaz de disparar sus baterías principales o secundarias a los tres destructores que le causaban tantos problemas, Hiei se concentró en cambio en el San Francisco , que pasaba a solo 2300 m de distancia. [61] Junto con Kirishima , Inazuma e Ikazuchi , los cuatro barcos hicieron repetidos impactos en el San Francisco , deshabilitando su control de dirección y matando a Callaghan, al capitán Cassin Young y a la mayoría del personal del puente. Las primeras salvas del Hiei y Kirishima consistieron en proyectiles especiales de bombardeo de fragmentación, que causaron menos daño al interior del San Francisco que los proyectiles perforantes; esto puede haberlo salvado de hundirse directamente. Sin esperar una confrontación de barco a barco, las tripulaciones de los dos acorazados japoneses tardaron varios minutos en cambiar a munición perforante , y el San Francisco , casi incapaz de defenderse, logró navegar momentáneamente lejos del tumulto. [62] A cambio, San Francisco golpeó a Hiei con al menos diecisiete proyectiles de 8 pulgadas (203 mm) durante la pelea, uno o dos de los cuales aterrizaron en la sala de dirección del Hiei , inundándola con agua, provocando un cortocircuito en sus generadores de dirección asistida e inhibiendo gravemente la capacidad de dirección del Hiei . [63] [64] Helena siguió a San Francisco para tratar de protegerla de más daños. [65]
Dos de los destructores estadounidenses se encontraron con una muerte repentina justo antes de las 2:00. El Amatsukaze finalmente despejó el campo de tiro para entrar en la batalla, e inmediatamente los proyectiles estelares disparados desde el Nagara iluminaron a varios destructores que acribillaban a Hiei con disparos. El comandante Tameichi Hara ordenó al destructor que se acercara a 3.000 yardas, y cuando la tripulación dio esta orden, el Amatsukaze lanzó ocho torpedos a los barcos enemigos. El comandante Hara se había entrenado intensamente como experto en guerra de torpedos, y su conocimiento dio sus frutos. El Aaron Ward y el Monssen apenas evitaron ser torpedeados, maniobrando justo a tiempo. El destructor Barton no tuvo tanta suerte, se vio obligado a reducir la velocidad para evitar chocar con el Aaron Ward , y antes de que pudiera ganar velocidad, dos de los torpedos del Amatsukaze se estrellaron en medio del barco, lo que partió al Barton en dos y lo hundió en una tremenda explosión de llamas y vapor. [52] [66] [67] [68]
Laffey , habiendo escapado de su encuentro con Hiei , fue repentinamente localizada por Yukikaze y Teruzuki e iluminada por proyectiles estelares . [52] Inmediatamente después, un proyectil de 14 pulgadas (356 mm) del Hiei tomó venganza y golpeó la superestructura del centro del barco, inutilizando su torreta 3. Laffey respondió con sus tres cañones restantes, pero antes de acertar, uno de los torpedos de Yukikaze asestó el golpe demoledor, haciendo volar la popa de Laffey , rompiendo su quilla, destruyendo la energía eléctrica y provocando un gigantesco incendio. [40] [53] [54] Con las inundaciones y los incendios abrumando rápidamente los esfuerzos de control de daños, se emitió la orden de abandonar el barco, y mientras Laffey estaba siendo abandonada, el incendio causado por el impacto del torpedo de Yukikaze encendió los cargadores de su torreta 4 y hundió a Laffey casi instantáneamente en una tremenda explosión. [40] [69]
O'Bannon , mientras se alejaba de Hiei , notó la enorme explosión causada por el hundimiento del Laffey y se desvió para evitar chocar con sus restos, mientras la tripulación de O'Bannon arrojaba unos 50 chalecos salvavidas por la borda a los hombres supervivientes en el agua. Mientras esto sucedía, Yukikaze se dio cuenta de O'Bannon y disparó con sus cañones de 5 pulgadas (127 mm). O'Bannon se dio la vuelta y, aunque no acertó, un proyectil casi detonó debajo de la quilla e interrumpió temporalmente la iluminación y la energía del O'Bannon . [54] [70]
El Portland todavía estaba disparando contra el Hiei cuando fue alcanzado por un torpedo del Inazuma o del Ikazuchi que abrió un agujero de 60 pies en la popa, atascando su timón en un giro de 5 grados hacia babor e inutilizando su torreta de cañón de 8 pulgadas (203 mm) de popa. Después de completar su primer giro, pudo disparar cuatro salvas contra el Hiei , pero por lo demás participó poco en la batalla, mientras que a su vez el Hiei alcanzó al Portland con dos proyectiles de 14 pulgadas (356 mm) que explotaron al impactar con el cinturón. [71] [72]
Mientras tanto, el Yūdachi fue atrapado por el crucero ligero Juneau y disparó ocho torpedos, pero ninguno lo impactó. Esto puso al Yūdachi en una mala situación, ya que se vio obligado a responder solo con disparos, pero afortunadamente Amatsukaze , que acababa de recargar sus torpedos después de hundir al Barton , lo notó bajo fuego y lanzó cuatro torpedos al crucero enemigo. Uno de estos torpedos impactó al Juneau en el costado de babor, reduciendo su velocidad a 13 nudos, rompiendo su quilla y desactivando la energía eléctrica, dejando al averiado Juneau fuera del combate. [68] [73]
Inmediatamente después, el Amatsukaze casi colisionó con el San Francisco en retirada , e inicialmente el comandante Hara no reconoció al crucero como un buque de guerra enemigo debido a la gran cantidad de deformidades que le infligieron los disparos de Hiei y Kirishima . A solo unos cientos de metros de distancia, el Amatsukaze abrió fuego con sus cañones de 5 pulgadas (127 mm), logrando inmediatamente impactos en el puente del San Francisco , antes de que un proyectil destruyera uno de los cañones secundarios de babor restantes de 5 pulgadas (127 mm) del San Francisco y deshabilitara el resto con daños de metralla, matando a varios marineros. [64] [72] Luego, el Amatsukaze disparó el último de sus torpedos, pero debido a lo cerca que estaban, los torpedos no se armaron y no explotaron. Sin embargo, los reflectores del Amatsukaze no se apagaron lo suficientemente rápido, lo que permitió que el Helena la notara, que luego tendió una emboscada al Amatsukaze y lo golpeó con varios proyectiles de 6 pulgadas (152 mm), inutilizando sus armas y volante y reduciendo su velocidad a 20 nudos. Sin embargo, Asagumo , Murasame y Samidare finalmente se unieron a la batalla e intervinieron, captando la atención del Helena mientras el Amatsukaze se retiraba de la batalla. El Helena golpeó al Samidare con un proyectil que explotó en su proa y golpeó al Murasame con un proyectil que inutilizó su caldera delantera, antes de que los tres destructores dispararan ocho torpedos cada uno y se retiraran. Murasame afirmó haber torpedeado y hundido al Helena , lo que resultó ser una afirmación falsa ya que sobrevivió sin daños por torpedos. [74] [75] [76]
El Monssen evitó el naufragio del Barton y siguió adelante en busca de objetivos. Se dio cuenta de lo que pensó que eran barcos amigos que le hacían señales y les devolvió la señal. Resultó que en realidad eran proyectiles estelares, ya que el Asagumo , el Murasame y el Samidare atacaron al Monssen a estribor, mientras que el Hiei lo flanqueó por babor. En menos de dos minutos, los barcos japoneses alcanzaron al Monssen unas 39 veces, incluidos tres proyectiles de 14 pulgadas (356 mm) de los cañones principales del Hiei , que asfixiaron al destructor y lo convirtieron en un naufragio flotante, daño fatal que provocó que el Monssen se hundiera unos 20 minutos después. [75] [76] [77] [78] [79]
Aaron Ward y Sterett , buscando objetivos de forma independiente, avistaron al Yūdachi , que parecía no darse cuenta de la aproximación de los dos destructores estadounidenses. [80] Ambos barcos estadounidenses atacaron al Yūdachi simultáneamente con disparos y torpedos, destruyendo sus calderas y dejándolo muerto en el agua, lo que provocó que el Yūdachi fuera abandonado. [81] El barco no se hundió de inmediato y se mantuvo a flote después de un intento fallido de hundimiento. Continuando su camino, Sterett fue repentinamente emboscado por Yukikaze , que alcanzó al Sterett con once proyectiles de 5 pulgadas (127 mm). Los torpedos y los cañones de popa del Sterett fueron destruidos y se incendió, pero milagrosamente todo el daño estaba por encima de la línea de flotación, por lo que no se hundió y logró alejarse cojeando. [54] [82] Aaron Ward terminó en un duelo uno contra uno con Kirishima , que el destructor perdió con graves daños, recibiendo nueve impactos. Intentó retirarse del área de batalla hacia el este, pero pronto se detuvo en seco en el agua porque los motores estaban dañados. [83] En las etapas finales de la batalla, las intensas inundaciones y los incendios infligidos cerca del comienzo del enfrentamiento finalmente habían abrumado todo control de daños en el todavía a la deriva e indefenso Cushing , y a las 2:30 el destructor fue finalmente abandonado por su tripulación y se dejó hundir varias horas después. [84]
Robert Leckie , un soldado raso de la Marina en Guadalcanal, describió la batalla:
Las conchas de las estrellas se alzaban, terribles y rojas. Gigantescas trazadoras destellan en la noche formando arcos anaranjados... el mar parecía una lámina de obsidiana pulida sobre la que parecían haber caído los buques de guerra y quedar inmovilizados, centrados en medio de círculos concéntricos como las ondas de choque que se forman alrededor de una piedra arrojada al barro. [85]
Ira Wolfert , un corresponsal de guerra estadounidense, estaba con los Marines en tierra y escribió sobre el enfrentamiento:
La acción fue iluminada con breves y cegadores destellos de los reflectores japoneses que se disparaban tan pronto como se encendían, por los destellos de las bocas de los cañones grandes, por fantásticas ráfagas de trazadores y por enormes explosiones de color naranja cuando dos destructores japoneses y uno de los nuestros estallaron... Desde la playa parecía una puerta al infierno que se abría y cerraba... una y otra vez. [86]
Después de casi 40 minutos de brutal combate cuerpo a cuerpo, los dos bandos rompieron el contacto y cesaron el fuego a las 02:26, después de que Abe y el capitán Gilbert Hoover (el capitán del Helena y oficial estadounidense de mayor rango sobreviviente) ordenaran a sus respectivas fuerzas que se retiraran. [87] Abe tenía un acorazado ( Kirishima ), un crucero ligero ( Nagara ) y cuatro destructores ( Asagumo , Teruzuki , Yukikaze y Harusame ) con solo daños leves y cuatro destructores ( Inazuma , Ikazuchi , Murasame y Samidare ) con daños moderados. Estados Unidos solo tenía un crucero ligero ( Helena ) y un destructor ( Fletcher ) que aún eran capaces de ofrecer una resistencia efectiva. Aunque quizás no estaba claro para Abe, ahora el camino estaba abierto para que bombardeara Henderson Field y acabara con las fuerzas navales estadounidenses en el área, lo que permitiría que las tropas y los suministros desembarcaran de manera segura en Guadalcanal. [88]
En esta coyuntura crucial, Abe, como Mikawa antes que él y Kurita después de él , decidió abandonar la misión y salir del área. Se conjeturan varias razones sobre por qué tomó esta decisión. Gran parte de la munición de bombardeo especial se había gastado en la batalla. Si el bombardeo no lograba destruir el aeródromo, sus buques de guerra serían vulnerables a un ataque aéreo de la CAF al amanecer. Sus propias heridas y las muertes de algunos de sus empleados en la acción de batalla pueden haber afectado al juicio de Abe. Quizás también no estaba seguro de cuántos de sus barcos o los estadounidenses todavía estaban en condiciones de combate debido a problemas de comunicación con el dañado Hiei . Además, sus propios barcos estaban dispersos y habría llevado algún tiempo volver a reunirse para una reanudación coordinada de la misión de atacar Henderson Field y los restos de la fuerza de buques de guerra estadounidenses. Por alguna razón, Abe pidió una retirada general de sus buques de guerra, aunque Yukikaze y Teruzuki se quedaron para ayudar a Hiei . [89] El Samidare recogió a los supervivientes del Yūdachi a las 03:00 antes de unirse a los otros barcos japoneses en la retirada hacia el norte. [90]
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A las 03:00 horas del 13 de noviembre, el almirante Yamamoto pospuso los desembarcos previstos de los transportes, que regresaron a Shortlands para esperar nuevas órdenes. [90] El amanecer reveló tres barcos japoneses averiados ( Hiei , Yūdachi y Amatsukaze ) y tres barcos estadounidenses averiados ( Portland , Atlanta y Aaron Ward ) en las inmediaciones de la isla Savo. [91] El Amatsukaze fue atacado por bombarderos en picado estadounidenses , pero escapó de mayores daños mientras se dirigía a Truk, y finalmente volvió a la acción varios meses después. El casco abandonado del Yūdachi fue hundido por el Portland , cuyos cañones aún funcionaban a pesar de otros daños en el barco. [92] El remolcador Bobolink navegó a motor alrededor de Ironbottom Sound durante todo el día del 13 de noviembre, ayudando a los barcos estadounidenses dañados y rescatando a los supervivientes estadounidenses del agua. [93]
Durante la mañana y la tarde, el portaaviones Jun'yō de la Armada Imperial Japonesa, bajo el mando del vicealmirante Kakuji Kakuta , que se encontraba a unas 200 millas al norte de las Islas Salomón, envió varias patrullas aéreas de combate, compuestas por cazas Mitsubishi A6M Zero y bombarderos Nakajima B5N y Aichi D3A (para ayuda a la navegación), para cubrir la dañada Hiei . Además, se enviaron varias patrullas más desde bases terrestres en Rabaul y Buin. Estas patrullas se enfrentaron a aviones estadounidenses que fueron enviados desde Henderson Field y desde el portaaviones Enterprise , pero no pudieron salvar a Hiei . [94]
El Hiei fue atacado repetidamente por los torpederos Grumman TBF Avenger de la Marina desde Henderson Field, los TBF Avengers de la Armada y los bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless del Enterprise , que habían partido de Nouméa el 11 de noviembre, así como por los bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress del 11.º Grupo de Bombardeo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos desde Espiritu Santo . Abe y su personal se trasladaron a Yukikaze a las 08:15. Abe ordenó al Kirishima que remolcara al Hiei , escoltado por el Nagara y sus destructores, pero el intento fue cancelado debido a la amenaza de un ataque submarino y la creciente innavegabilidad del Hiei . [95] Después de sufrir más daños por los ataques aéreos, el Hiei se hundió al noroeste de la isla Savo, tal vez después de ser hundido por su tripulación restante, a última hora de la tarde del 13 de noviembre. [96]
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El Portland , el San Francisco , el Aaron Ward y el Sterett finalmente pudieron llegar a los puertos de retaguardia para reparaciones. Sin embargo, el Atlanta se hundió cerca de Guadalcanal a las 20:00 horas del 13 de noviembre. [97] Al salir de la zona de las Islas Salomón con el San Francisco , el Helena , el Sterett y el O'Bannon más tarde ese día, el submarino japonés I-26 detectó el ataque y disparó tres torpedos. No alcanzaron su objetivo previsto, el averiado San Francisco , pero uno se desvió y golpeó al averiado Juneau en exactamente el mismo lugar donde impactó el torpedo del Amatsukaze durante la batalla de superficie. Este daño infligió el golpe de gracia cuando una explosión masiva envió al Juneau a estrellarse contra el fondo del océano en menos de un minuto. [98] Los más de 100 supervivientes del Juneau (de un total de 697) tuvieron que valerse por sí mismos en mar abierto durante ocho días antes de que llegaran tardíamente los aviones de rescate. Mientras esperaban el rescate, todos los miembros de la tripulación del Juneau, menos diez, habían muerto a causa de sus heridas, de los elementos o por ataques de tiburones. Entre los muertos se encontraban los cinco hermanos Sullivan . [99]
La mayoría de los historiadores parecen estar de acuerdo en que la decisión de Abe de retirarse representó una victoria estratégica para los Estados Unidos. El Campo Henderson permaneció operativo con aviones de ataque listos para disuadir a los lentos transportes imperiales de acercarse a Guadalcanal con sus preciosos cargamentos. [100] [101] Además, los japoneses habían perdido la oportunidad de eliminar las fuerzas navales estadounidenses en el área, un resultado del que incluso los comparativamente ricos en recursos estadounidenses habrían tardado un tiempo en recuperarse. Según se informa, furioso, el almirante Yamamoto relevó a Abe del mando y más tarde ordenó su retiro forzoso de la IJN. Parece que Yamamoto puede haber estado más enojado por la pérdida de uno de sus acorazados ( Hiei ) que por el abandono de la misión de suministro y el fracaso en destruir completamente la fuerza estadounidense. [102] Poco antes del mediodía, Yamamoto ordenó al vicealmirante Nobutake Kondō , al mando de la Segunda Flota en Truk, que formara una nueva unidad de bombardeo alrededor de Kirishima y atacara el Campo Henderson en la noche del 14 al 15 de noviembre. [103]
Incluyendo el hundimiento del Juneau , las pérdidas totales de los EE. UU. en la batalla fueron de 1439 muertos. Los japoneses sufrieron entre 550 y 800 muertos. [104] Los barcos estadounidenses que se hundieron o se hundieron durante la batalla fueron dos cruceros ligeros, el Atlanta y el Juneau , y cuatro destructores, el Monssen , el Cushing , el Laffey y el Barton . Al analizar el efecto de este enfrentamiento, el historiador Richard B. Frank afirma:
Esta acción no tiene parangón con los combates furiosos, a corta distancia y confusos de la guerra, pero el resultado no fue decisivo. El autosacrificio de Callaghan y su grupo de trabajo había comprado una noche de respiro para Henderson Field. Había pospuesto, no detenido, el desembarco de importantes refuerzos japoneses, y todavía no se había tenido noticias de la mayor parte de la Flota Combinada (japonesa)". [105]
Aunque el esfuerzo de refuerzo a Guadalcanal se retrasó, los japoneses no dejaron de intentar completar la misión original, aunque un día después de lo planeado originalmente. En la tarde del 13 de noviembre, Tanaka y los 11 transportes reanudaron su viaje hacia Guadalcanal. Una fuerza japonesa de cruceros y destructores de la 8.ª Flota (con base principalmente en Rabaul y originalmente asignada para cubrir la descarga de los transportes en la tarde del 13 de noviembre) recibió la misión que la fuerza de Abe no había podido llevar a cabo: el bombardeo del Campo Henderson. El acorazado Kirishima , después de abandonar su esfuerzo de rescate de Hiei en la mañana del 13 de noviembre, navegó hacia el norte entre las islas Santa Isabel y Malaita con sus buques de guerra acompañantes para reunirse con la Segunda Flota de Kondo, que llegaba desde Truk, para formar la nueva unidad de bombardeo. [106]
La fuerza de cruceros de la 8.ª Flota, bajo el mando de Mikawa, incluía los cruceros pesados de clase Takao Chōkai y Maya , el Suzuya de clase Mogami y el más antiguo y pequeño Kinugasa de clase Aoba , los cruceros ligeros Isuzu y Tenryū , y seis destructores: Asashio , Arashio , Michishio , Kazagumo , Yugumo y Makigumo . [107] La fuerza de Mikawa pudo introducirse en el área de Guadalcanal sin oposición, ya que la maltrecha fuerza naval estadounidense se había retirado. El Suzuya y el Maya , bajo el mando de Shōji Nishimura , bombardearon el aeródromo Henderson mientras el resto de la fuerza de Mikawa navegaba alrededor de la isla Savo, protegiéndose de cualquier ataque de superficie estadounidense (que en el evento no ocurrió). [108] El bombardeo de 35 minutos causó algunos daños a varias aeronaves e instalaciones en el aeródromo, pero no lo puso fuera de servicio. [109] La fuerza de cruceros terminó el bombardeo alrededor de las 02:30 del 14 de noviembre y despejó el área para dirigirse hacia Rabaul en un curso al sur del grupo de islas Nueva Georgia . [110]
Al amanecer, los aviones de Henderson Field, Espiritu Santo y Enterprise —estacionados a 200 millas náuticas (230 millas; 370 km) al sur de Guadalcanal— comenzaron sus ataques, primero a la fuerza de Mikawa que se alejaba de Guadalcanal, y luego a la fuerza de transporte que se dirigía hacia la isla. [111] Los ataques a la fuerza de Mikawa hundieron al Kinugasa , matando a 511 de sus tripulantes, y dañaron al Maya , obligándolo a regresar a Japón para reparaciones. [112] El Chokai sufrió daños por cuasi accidentes, causando algunas inundaciones y reducción de velocidad. [107] El Michishio resultó gravemente dañado por cuasi accidentes, perdiendo toda propulsión. Tuvo que ser remolcado fuera de la batalla y luego de regreso a Japón, llegando en marzo de 1943 con las reparaciones terminadas en noviembre de 1943. [113] Dos de las salas de calderas del Isuzu se inundaron como resultado de cuasi accidentes, reduciendo su velocidad. [114]
Los repetidos ataques aéreos contra la fuerza de transporte abrumaron a los aviones de combate japoneses que los escoltaban, hundieron seis de los transportes y obligaron a uno más a regresar con graves daños, antes de hundirse más tarde. Los supervivientes de los transportes fueron rescatados por los destructores que escoltaban al convoy y regresaron a Shortlands. Se informó de que perecieron un total de 450 soldados del ejército. Los cuatro transportes y cuatro destructores restantes continuaron hacia Guadalcanal después del anochecer del 14 de noviembre, pero se detuvieron al oeste de Guadalcanal para esperar el resultado de una acción de superficie de un buque de guerra que se estaba desarrollando cerca (véase más abajo) antes de continuar. [115]
La fuerza ad hoc de Kondo se reunió en Ontong Java en la tarde del 13 de noviembre, luego cambió de rumbo y reabasteció combustible fuera del alcance de los bombarderos de Henderson Field en la mañana del 14 de noviembre. El submarino estadounidense Trout acechó pero no pudo atacar Kirishima durante el reabastecimiento de combustible. La fuerza de bombardeo continuó hacia el sur y fue atacada por aire a última hora de la tarde del 14 de noviembre, durante el cual también fueron atacados por el submarino Flying Fish , que lanzó cinco torpedos (pero no logró impactos) antes de informar su contacto por radio. [116] [117]
El Kinugasa fue el tercer y último crucero pesado japonés que se hundió en la campaña de las Islas Salomón. Pasaron casi dos años antes de que la marina japonesa perdiera otro, cuando seis de ellos se hundieron en la batalla del golfo de Leyte en el lapso de unos pocos días.
La fuerza de Kondo se acercó a Guadalcanal a través del estrecho Indispensable alrededor de la medianoche del 14 de noviembre, y un cuarto de luna proporcionó una visibilidad moderada de unos 7 km (3,8 millas náuticas; 4,3 mi). [119] La fuerza incluía al Kirishima , los cruceros pesados Atago y Takao , los cruceros ligeros Nagara y Sendai , y nueve destructores, algunos de los cuales eran supervivientes (junto con el Kirishima y el Nagara ) del primer enfrentamiento nocturno dos días antes. Kondo izó su bandera en el crucero Atago . [a] [120]
Con pocos barcos en buen estado, el almirante William Halsey, Jr. , destacó los nuevos acorazados Washington y South Dakota , del grupo de apoyo del Enterprise, junto con cuatro destructores, como TF 64 bajo el almirante Willis A. "Ching" Lee para defender Guadalcanal y Henderson Field. Era una fuerza improvisada; los acorazados habían operado juntos solo unos días y sus cuatro escoltas eran de cuatro divisiones diferentes, elegidas simplemente porque, de los destructores disponibles, tenían más combustible. [121] La fuerza estadounidense llegó a Ironbottom Sound en la tarde del 14 de noviembre y comenzó a patrullar alrededor de la isla Savo. Los buques de guerra estadounidenses estaban en formación de columna con los cuatro destructores a la cabeza, seguidos por el Washington y el South Dakota en la retaguardia. [a]
A las 22:55 del 14 de noviembre, los radares de los sistemas Dakota del Sur y Washington comenzaron a detectar los barcos de Kondo que se acercaban cerca de la isla Savo, a una distancia de unos 18.000 m (20.000 yd). [122]
Kondo dividió su fuerza en varios grupos, con un grupo, comandado por Shintaro Hashimoto y formado por el Sendai y los destructores Shikinami y Uranami ("C" en los mapas), barriendo a lo largo del lado este de la isla Savo, y el destructor Ayanami ("B" en los mapas) barriendo en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor del lado suroeste de la isla Savo para comprobar la presencia de barcos aliados. [123] Los barcos japoneses avistaron la fuerza de Lee alrededor de las 23:00, aunque Kondo identificó erróneamente los acorazados como cruceros. Kondo ordenó al grupo de barcos Sendai , más el Nagara y cuatro destructores ("D" en los mapas), que atacaran y destruyeran la fuerza estadounidense antes de llevar la fuerza de bombardeo del Kirishima y los cruceros pesados ("E" en los mapas) al estrecho de Ironbottom. [118] Los barcos estadounidenses ("A" en los mapas) detectaron la fuerza Sendai en el radar, pero no detectaron a los otros grupos de barcos japoneses. Utilizando el radar como objetivo, los dos acorazados estadounidenses abrieron fuego contra el grupo Sendai a las 23:17. El almirante Lee ordenó un alto el fuego unos cinco minutos después, cuando el grupo del norte desapareció del radar de su barco. Sendai , Uranami y Shikinami no sufrieron daños y salieron volando del área de peligro. [124]
Mientras tanto, los cuatro destructores estadounidenses en la vanguardia de la formación estadounidense comenzaron a atacar tanto al Ayanami como al grupo de barcos Nagara a las 23:22. El Nagara y sus destructores de escolta respondieron de manera efectiva con disparos precisos y torpedos. El Nagara anotó la primera muerte de esta etapa de la batalla cuando enfocó sus disparos en el destructor Preston , alcanzándolo unas nueve veces, lo que encendió sus cargadores. [46] [126] Mientras tanto, el Ayanami apuntó al destructor Walke , alcanzándolo con varios proyectiles y un torpedo que voló su proa. Ambos destructores se hundieron en 10 minutos. Otro torpedo perdido del Ayanami golpeó al destructor Benham y lo desvió (lo que provocó que lo hundieran al día siguiente). [127] Los disparos de los barcos japoneses finalmente alcanzaron al Gwin en su sala de máquinas y lo pusieron fuera de combate. [128] Los destructores estadounidenses habían completado su misión como pantallas para los acorazados, absorbiendo el impacto inicial del contacto con el enemigo, aunque a un gran coste. Lee ordenó la retirada del Benham y el Gwin a las 23:48. [129]
El Washington pasó por la zona todavía ocupada por los destructores estadounidenses dañados y hundidos y disparó contra el Ayanami con sus baterías secundarias, incendiándolo. Siguiendo de cerca, el South Dakota sufrió de repente una serie de fallos eléctricos, al parecer durante las reparaciones cuando su ingeniero jefe bloqueó un disyuntor en violación de los procedimientos de seguridad, lo que provocó que sus circuitos se pusieran en serie repetidamente , lo que hizo que su radar, radios y la mayoría de sus baterías de armas quedaran inoperantes. No obstante, continuó siguiendo al Washington hacia el lado occidental de la isla Savo hasta las 23:35, cuando el Washington cambió de rumbo a la izquierda para pasar al sur detrás de los destructores en llamas. El South Dakota intentó seguirlo, pero tuvo que virar a estribor para evitar al Benham , lo que provocó que el barco quedara silueteado por los incendios de los destructores en llamas y lo convirtió en un objetivo más cercano y fácil para los japoneses. [130]
Al recibir informes de la destrucción de los destructores estadounidenses por parte de Ayanami y sus otros barcos, Kondo dirigió su fuerza de bombardeo hacia Guadalcanal, creyendo que la fuerza de buques de guerra estadounidenses había sido derrotada. Su fuerza y los dos acorazados estadounidenses se dirigían ahora uno hacia el otro. [131]
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Casi ciego e incapaz de disparar eficazmente su armamento principal y secundario, el South Dakota fue iluminado por reflectores y blanco de disparos y torpedos por la mayoría de los barcos de la fuerza japonesa, incluido el Kirishima , comenzando alrededor de la medianoche del 15 de noviembre. Aunque pudo anotar algunos impactos en el Kirishima , el South Dakota recibió 26 impactos, algunos de los cuales no explotaron, que destruyeron por completo sus comunicaciones y las operaciones de control de disparos restantes, incendiaron partes de sus cubiertas superiores y lo obligaron a tratar de alejarse del enfrentamiento. Todos los torpedos japoneses fallaron. [132] El almirante Lee describió más tarde el efecto acumulativo del daño de los disparos al South Dakota como "dejar a uno de nuestros nuevos acorazados sordo, mudo, ciego e impotente". [125] Las bajas de la tripulación del South Dakota fueron 39 muertos y 59 heridos, y se alejó de la batalla a las 00:17 sin informar al almirante Lee, aunque observado por los vigías de Kondo. [133] [134]
Los barcos japoneses continuaron concentrando su fuego en el South Dakota y ninguno detectó al Washington acercándose a menos de 9000 yd (8200 m). El Washington estaba rastreando un objetivo grande ( Kirishima ) durante algún tiempo, pero se abstuvo de disparar ya que existía la posibilidad de que pudiera ser el South Dakota . El Washington no había podido rastrear los movimientos del South Dakota porque estaba en un punto ciego en el radar del Washington y Lee no pudo comunicarse con él por radio para confirmar su posición. Cuando los japoneses iluminaron y dispararon al South Dakota , se eliminaron todas las dudas sobre qué barcos eran amigos o enemigos. Desde esta corta distancia, el Washington abrió fuego y rápidamente alcanzó al Kirishima con al menos nueve (y posiblemente hasta 20) proyectiles de la batería principal y al menos 17 secundarios, inutilizando todas las torretas de los cañones principales del Kirishima , causando una gran inundación y prendiéndole fuego. [b] El Kirishima fue alcanzado por debajo de la línea de flotación y sufrió un timón atascado, lo que hizo que girara sin control hacia babor. [136]
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A las 00:25, Kondo ordenó a todos sus barcos que pudieran convergir y destruir cualquier barco estadounidense restante. Sin embargo, los barcos japoneses todavía no sabían dónde estaba el Washington , y los otros barcos estadounidenses supervivientes ya habían abandonado el área de batalla. El Washington se dirigió hacia el noroeste hacia las islas Russell para alejar a la fuerza japonesa de Guadalcanal y del presumiblemente dañado South Dakota . Los barcos imperiales finalmente avistaron al Washington y lanzaron varios ataques con torpedos, pero los evitó todos y también evitó encallar en aguas poco profundas. Finalmente, creyendo que el camino estaba despejado para que el convoy de transporte se dirigiera a Guadalcanal (pero aparentemente ignorando la amenaza de un ataque aéreo por la mañana), Kondo ordenó a sus barcos restantes que rompieran el contacto y se retiraran del área alrededor de la 01:04, lo que la mayoría de los buques de guerra japoneses cumplieron a la 01:30. [137]
El Ayanami fue hundido por el Uranami a las 02:00, mientras que el Kirishima volcó y se hundió a las 03:25 el 15 de noviembre. [138] El Uranami rescató a los supervivientes del Ayanami y los destructores Asagumo , Teruzuki y Samidare rescataron a la tripulación restante del Kirishima . [139] Tres destructores estadounidenses, el Walke , el Benham y el Preston , se hundieron durante la batalla. En el enfrentamiento murieron 242 marineros estadounidenses y 249 japoneses. [140] El enfrentamiento fue una de las dos únicas batallas de superficie de acorazado contra acorazado en toda la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial, la otra fue en el estrecho de Surigao durante la batalla del golfo de Leyte .
Los cuatro transportes japoneses encallaron en Tassafaronga, en Guadalcanal, a las 04:00 horas del 15 de noviembre, y el Tanaka y los destructores de escolta partieron y se dirigieron a toda velocidad de regreso al canal hacia aguas más seguras. Los transportes fueron atacados, a partir de las 05:55, por aviones estadounidenses desde Henderson Field y otros lugares, y por artillería de campaña de las fuerzas terrestres estadounidenses en Guadalcanal. Más tarde, el destructor Meade se acercó y abrió fuego contra los transportes varados y el área circundante. Estos ataques incendiaron los transportes y destruyeron todo el equipo que los japoneses aún no habían logrado descargar. Solo entre 2.000 y 3.000 de las tropas embarcadas lograron llegar a Guadalcanal, y la mayor parte de su munición y comida se perdió. [141]
La reacción de Yamamoto ante el fracaso de Kondo en cumplir su misión de neutralizar el Campo Henderson y asegurar el desembarco seguro de tropas y suministros fue más suave que su reacción anterior ante la retirada de Abe, tal vez debido a la cultura y la política de la Armada Imperial. [142] Kondo, que también ocupaba el puesto de segundo al mando de la Flota Combinada, era miembro del personal superior y de la "camarilla" de acorazados de la Armada Imperial, mientras que Abe era un especialista de carrera en destructores. El almirante Kondo no fue reprendido ni reasignado, sino que, en cambio, quedó al mando de una de las grandes flotas de barcos con base en Truk. [143]
El fracaso en la entrega a Guadalcanal de la mayoría de las tropas y, especialmente, de los suministros del convoy impidió a los japoneses lanzar otra ofensiva para retomar Henderson Field. A partir de entonces, la Armada Imperial solo pudo entregar suministros de subsistencia y unas pocas tropas de reemplazo a las fuerzas del Ejército japonés en Guadalcanal. Debido a la constante amenaza de los aviones aliados con base en Henderson Field, además de los portaaviones estadounidenses cercanos , los japoneses tuvieron que seguir dependiendo de las entregas de los buques de guerra Tokyo Express a sus fuerzas en Guadalcanal. Estos suministros y reemplazos no fueron suficientes para sostener a las tropas japonesas en la isla, que, para el 7 de diciembre de 1942, estaban perdiendo alrededor de 50 hombres cada día por desnutrición, enfermedades y ataques terrestres y aéreos aliados. El 12 de diciembre, la Armada japonesa propuso que se abandonara Guadalcanal. A pesar de la oposición de los líderes del ejército japonés, que aún esperaban que Guadalcanal pudiera ser retomada de los aliados, el Cuartel General Imperial de Japón, con la aprobación del Emperador , acordó el 31 de diciembre la evacuación de todas las fuerzas japonesas de la isla y el establecimiento de una nueva línea de defensa para las Islas Salomón en Nueva Georgia. [144]
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Por lo tanto, la Batalla Naval de Guadalcanal fue el último gran intento de los japoneses por tomar el control de los mares alrededor de Guadalcanal o por recuperar la isla. En contraste, la Armada de los Estados Unidos pudo reabastecer a las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal a voluntad, incluida la entrega de dos nuevas divisiones a fines de diciembre de 1942. La incapacidad de neutralizar Henderson Field condenó al fracaso el esfuerzo japonés por combatir con éxito la conquista aliada de Guadalcanal. [100] La última resistencia japonesa en la campaña de Guadalcanal terminó el 9 de febrero de 1943, con la evacuación exitosa de la mayoría de las tropas japonesas sobrevivientes de la isla por parte de la Armada japonesa en la Operación Ke. Basándose en su éxito en Guadalcanal y en otros lugares, los Aliados continuaron su campaña contra Japón, que culminó con la derrota de Japón y el fin de la Segunda Guerra Mundial. El presidente estadounidense Franklin Roosevelt , al enterarse de los resultados de la batalla, comentó: "Parece que por fin se ha alcanzado el punto de inflexión en esta guerra". [145]
El historiador Eric Hammel resume la importancia de la batalla naval de Guadalcanal de esta manera:
El 12 de noviembre de 1942, la Armada Imperial (japonesa) tenía los mejores barcos y las mejores tácticas. Después del 15 de noviembre de 1942, sus líderes perdieron el ánimo y carecía de la profundidad estratégica para enfrentarse a la floreciente Armada estadounidense y a sus armas y tácticas en enorme mejora. Los japoneses nunca mejoraron, mientras que, después de noviembre de 1942, la Armada estadounidense nunca dejó de mejorar. [146]
El general Alexander Vandegrift , comandante de las tropas en Guadalcanal, rindió homenaje a los marineros que lucharon en la batalla:
Creemos que el enemigo ha sufrido sin duda una derrota aplastante. Agradecemos al almirante Kinkaid por su intervención de ayer. Agradecemos a Lee por su esfuerzo incansable de anoche. Nuestra propia aviación ha sido magnífica en su incesante ataque al enemigo. Todos esos esfuerzos son apreciados, pero nuestro mayor homenaje es para Callaghan, Scott y sus hombres que con magnífico coraje contra probabilidades aparentemente desesperadas rechazaron el primer ataque hostil y allanaron el camino para el éxito que vendría después. Los hombres de Cactus levantan sus cascos maltrechos ante ellos con la más profunda admiración. [147]
