Otto Wilhelm Rudolf Caracciola (30 de enero de 1901 - 28 de septiembre de 1959) fue un piloto de carreras alemán . [1] Ganó el Campeonato Europeo de Pilotos , el equivalente anterior a 1950 del Campeonato Mundial de Fórmula Uno moderno , tres veces sin igual. También ganó el Campeonato Europeo de Montaña en tres ocasiones: dos veces en autos deportivos y una en autos de Gran Premio. Caracciola corrió para Mercedes-Benz durante su período original de dominio de las Flechas Plateadas , llamadas así por el color plateado de los autos, y estableció récords de velocidad para la firma. El público alemán lo apodó cariñosamente Caratsch , [2] y era conocido por el título de Regenmeister , o "Maestro de la lluvia", por su destreza en condiciones húmedas.
Caracciola comenzó a competir mientras trabajaba como aprendiz en la fábrica de automóviles Fafnir en Aquisgrán a principios de la década de 1920, primero en motocicletas y luego en automóviles. Compitiendo para Mercedes-Benz, ganó sus dos primeros campeonatos de Hillclimbing en 1930 y 1931, y se trasladó a Alfa Romeo en 1932, donde ganó el Campeonato de Hillclimbing por tercera vez. En 1933, fundó el equipo privado Scuderia CC con su compañero piloto Louis Chiron , pero un accidente en la práctica para el Gran Premio de Mónaco le dejó múltiples fracturas en el muslo derecho, lo que le dejó fuera de las carreras durante más de un año. Regresó al equipo de carreras Mercedes-Benz recién reformado en 1934, con el que ganó tres Campeonatos de Europa, en 1935 , 1937 y 1938 . Como la mayoría de los pilotos de carreras alemanes en la década de 1930, Caracciola fue miembro del grupo paramilitar nazi Cuerpo Nacional Socialista de Motor (NSKK), pero nunca miembro del Partido Nazi . Volvió a las carreras después de la Segunda Guerra Mundial, pero se estrelló en la clasificación para las 500 Millas de Indianápolis de 1946. Una segunda reaparición en 1952 se vio interrumpida por otro accidente, en una carrera de autos deportivos en Suiza.
Tras jubilarse, Caracciola trabajó como vendedor de Mercedes-Benz para las tropas de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) estacionadas en Europa. Murió en la ciudad alemana de Kassel , tras sufrir una insuficiencia hepática . Fue enterrado en Suiza, donde había vivido desde principios de la década de 1930. Se le recuerda como uno de los mejores pilotos de Grandes Premios anteriores a 1939, un perfeccionista que sobresalía en todas las condiciones. Su récord de seis victorias en el Gran Premio de Alemania sigue imbatible.
Caracciola nació en Remagen , Alemania, al sur de Bonn , el 30 de enero de 1901. Fue el cuarto hijo de Maximilian y Mathilde, quienes dirigían el Hotel Fürstenberg. Sus antepasados habían emigrado durante la Guerra de los Treinta Años desde Nápoles a la Renania alemana , donde el príncipe Bartolomeo Caracciolo (sobrino del mariscal de campo español Tommaso Caracciolo ) había comandado la fortaleza de Ehrenbreitstein cerca de Coblenza . [1]
Caracciola se interesó por los coches desde muy joven, y desde que cumplió catorce años quiso convertirse en piloto de carreras. [3] Condujo uno de los primeros Mercedes durante la Primera Guerra Mundial , [4] y obtuvo su licencia de conducir antes de la edad legal de 18 años. Después de que Caracciola se graduara de la escuela poco después de la guerra, su padre quería que asistiera a la universidad, pero cuando murió, Caracciola se convirtió en aprendiz en la fábrica de automóviles Fafnir en Aquisgrán . [3] [5]
El automovilismo en Alemania en ese momento, como en el resto de Europa, era un deporte exclusivo, principalmente limitado a las clases altas . A medida que el deporte se volvió más profesional a principios de la década de 1920, los conductores especialistas, como Caracciola, comenzaron a dominar. [6] Caracciola disfrutó de su primer éxito en el automovilismo mientras trabajaba para Fafnir, llevando su motocicleta NSU a varias victorias en eventos de resistencia . [5] Cuando Fafnir decidió participar en la primera carrera en la pista Automobil-Verkehrs- und Übungs-Straße ( AVUS ) en 1922, Caracciola condujo uno de los autos de fábrica hasta el cuarto lugar en la general, el primero en su clase y el Fafnir más rápido. [4] [5] A esto le siguió la victoria en una carrera en la Opelbahn en Rüsselsheim . [4] Sin embargo, no permaneció mucho tiempo en Aquisgrán; En 1923, después de golpear a un soldado del ejército belga ocupante en un club nocturno , huyó de la ciudad. [5] [7] Se mudó a Dresde , donde continuó trabajando como representante de Fafnir. En abril de ese año, Caracciola ganó la carrera ADAC de 1923 en el Estadio de Berlín con un Ego 4 hp prestado . [4] [8] En su autobiografía, Caracciola dijo que solo vendió un automóvil para Fafnir, pero debido a la inflación , "cuando se entregó el automóvil, el dinero fue suficiente para pagar la bocina y dos faros". [9]
Más tarde, en 1923, fue contratado por la Daimler Motoren Gesellschaft como vendedor de coches en su sucursal de Dresde. Caracciola continuó compitiendo, conduciendo un Mercedes 6/25/40 hp hasta la victoria en cuatro de las ocho carreras en las que participó en 1923. [4] [5] Su éxito continuó en 1924 con el nuevo Mercedes 1.5 litros sobrealimentado ; ganó 15 carreras durante la temporada, incluida la subida al Klausenpass en Suiza. [5] Asistió al Gran Premio de Italia en Monza como piloto de reserva de Mercedes, pero no participó en la carrera. [10] Condujo su 1.5 litros hasta cinco victorias en 1925, [5] y ganó las subidas a Kniebis y Friburgo en un Mercedes 24/100/140 hp. [4] A medida que su carrera en las carreras se volvía cada vez más exitosa, abandonó sus planes de estudiar ingeniería mecánica. [5]
El año de gran avance de Caracciola fue 1926. El Gran Premio de Alemania inaugural se celebró en la pista AVUS el 11 de julio, pero la fecha coincidió con una carrera más prestigiosa en España. La empresa recién fusionada Mercedes-Benz , consciente de las consideraciones de exportación , eligió esta última carrera para su equipo principal. [11] Al oír esto, Caracciola se tomó una breve licencia de su trabajo y fue a la oficina de Mercedes en Stuttgart para pedir un coche. [11] Mercedes aceptó prestarle a Caracciola y Adolf Rosenberger dos M218 de 2 litros de 1923, con la condición de que no participaran como pilotos de fábrica sino independientes. [12] [13] Rosenberger comenzó bien delante de los 230.000 espectadores, pero Caracciola caló su motor. [5] Su mecánico, Eugen Salzer, saltó y empujó el coche para que arrancara, pero cuando empezaron a moverse habían perdido más de un minuto con los líderes. [14] Comenzó a llover y Caracciola adelantó a muchos coches que se habían retirado por las malas condiciones. Rosenberger perdió el control en la curva norte en la octava vuelta cuando intentaba adelantar a un coche más lento y se estrelló contra la caja de cronometraje, matando a los tres ocupantes; Caracciola siguió conduciendo. [13] En la niebla y la lluvia, no tenía idea de en qué posición estaba, pero decidió seguir conduciendo para al menos poder terminar la carrera. Cuando terminó la vigésima y última vuelta, se sorprendió al descubrir que había ganado la carrera. [15] La prensa alemana lo apodó Regenmeister , o "Rainmaster", por su destreza en las condiciones húmedas. [13]
Caracciola utilizó el dinero del premio (17 000 ℛ︁ℳ︁ ) para establecer un concesionario de Mercedes-Benz en la prestigiosa Kurfürstendamm de Berlín . [5] [16] También se casó con su novia, Charlotte, a quien había conocido en 1923 mientras trabajaba en el outlet de Mercedes-Benz en Dresde. [4] Continuó compitiendo en competiciones nacionales y regresó nuevamente a Friburgo para competir en la carrera Flying Kilometer, donde estableció un nuevo récord de autos deportivos con el nuevo Mercedes-Benz Model K de 2 litros y terminó primero. [17] Caracciola participó en la subida al Klausenpass y estableció un nuevo récord de turismos; también ganó la clase de turismos en la subida al Semmering antes de conducir un Mercedes Grand Prix de 1914 recién sobrealimentado por la misma ruta para establecer el tiempo más rápido del día en cualquier clase. [18] El recientemente terminado Nürburgring fue el anfitrión de la Eifelrennen de 1927 , una carrera que se había celebrado en las carreteras públicas de las montañas de Eifel desde 1922. Caracciola ganó la primera carrera en la pista y regresó a Nürburgring un mes después para el Gran Premio de Alemania de 1927, pero su coche se averió y la carrera fue ganada por Otto Merz . [19] Sin embargo, ganó 11 competiciones en 1927, casi todas ellas en el Mercedes-Benz Model S desarrollado por Ferdinand Porsche . [4]
Caracciola recuperó su título del Gran Premio de Alemania en Nürburgring en el Gran Premio de Alemania de 1928, conduciendo el nuevo Mercedes-Benz SS de 7,1 litros. [20] Compartió la conducción con Christian Werner , quien se hizo cargo del auto de Caracciola cuando este último se desplomó por agotamiento por calor en una parada en boxes . [21] El Gran Premio de Alemania, como muchas otras carreras en ese momento, ignoró las reglas oficiales de carreras de Grand Prix establecidas por la Association Internationale des Automobile Clubs Reconnus (Asociación Internacional de Automovilismo Clubes Reconocidos, o AIACR), que limitaba el peso y el consumo de combustible, y en su lugar corrió carreras bajo una Fórmula Libre , o fórmula libre. Como resultado, Mercedes-Benz se centró menos en producir autos de Gran Premio y más en autos deportivos, y Caracciola condujo la última encarnación de esta línea, el SSK , en la subida a Semmering, y redujo aún más su propio récord en el recorrido en medio segundo. [22]
El Gran Premio inaugural de Mónaco se celebró el 14 de abril de 1929. Caracciola, conduciendo un Mercedes-Benz SSK de 7,1 litros, comenzó desde la última fila de la parrilla (que se asignó al azar) y luchó contra el piloto de Bugatti , William Grover-Williams, por el liderato desde el principio. [23] Sin embargo, su parada en boxes, que tardó cuatro minutos y medio en rellenar su coche con gasolina, le dejó sin poder recuperar el tiempo, y finalmente terminó tercero. [24] Ganó el RAC Tourist Trophy en condiciones resbaladizas y confirmó su reputación como especialista en carreras en pista mojada. Se asoció con Werner en las carreras de resistencia Mille Miglia y Le Mans en 1930; terminaron sextos en la primera, pero se vieron obligados a retirarse después de liderar la mayor parte de la carrera en la segunda después de que se quemara el generador de su coche . [25] Caracciola se llevó la victoria en el Gran Premio de Irlanda de 1930 en Phoenix Park , [26] y ganó cuatro carreras de montaña para llevarse el título de Campeón Europeo de Carreras de Montaña por primera vez. [4] Sin embargo, se vio obligado a cerrar su concesionario en Berlín después de que la empresa se declarara en quiebra. [27]
Mercedes-Benz se retiró oficialmente de las carreras de autos en 1931, citando la crisis económica mundial como motivo de su decisión, aunque continuó apoyando a Caracciola y algunos otros conductores de forma encubierta, contratando al gerente Alfred Neubauer para dirigir la operación "independiente". [28] En parte debido a la situación financiera, Caracciola fue el único piloto de Mercedes que apareció en el Gran Premio de Mónaco de 1931 , conduciendo un SSKL (una versión más ligera del SSK). [29] Caracciola y el piloto de Maserati Luigi Fagioli desafiaron a los Bugattis de Louis Chiron y Achille Varzi por el liderato al principio de la carrera, pero cuando falló el embrague del SSKL Caracciola se retiró de la carrera. [30] Una multitud de 100.000 personas acudió al Gran Premio de Alemania en Nürburgring. Comenzó a llover antes de la carrera y continuó mientras Caracciola perseguía a Fagioli por el liderato en las primeras vueltas. El chorro de agua del Maserati de Fagioli afectó gravemente la visión de Caracciola, pero pudo adelantarlo y tomar la delantera en la curva Schwalbenschwanz. La pista comenzó a secarse en la sexta vuelta y el Bugatti de Chiron, que para entonces iba segundo, comenzó a alcanzar al Mercedes, más pesado. La parada en boxes de Caracciola, completada en un tiempo récord, lo mantuvo por delante del Chiron y, a pesar de que el Bugatti rodaba 15 segundos más rápido que el Mercedes al final de la carrera, Caracciola ganó por más de un minuto. [31]
Caracciola tuvo suerte de escapar de un accidente en el Gran Premio de Masaryk . Él y Chiron perseguían a Fagioli cuando Fagioli se estrelló contra una pasarela de madera, tirándola a la carretera. Caracciola y Chiron se metieron en una zanja al costado de la carretera para evitar los escombros; mientras Chiron salía de la zanja y podía continuar, Caracciola se estrelló contra un árbol y se retiró. [32] A pesar de este accidente, Caracciola volvió a tener un buen desempeño en el Campeonato de Hillclimbing; ganó ocho subidas en su SSKL para llevarse el título. [33] Quizás su logro más significativo de 1931 fue su victoria en la Mille Miglia . La flota local de Alfa Romeos luchó por el liderato al principio de la carrera, pero cuando retrocedieron, Caracciola en su SSKL pudo tomar el control. Su victoria, en un tiempo récord, lo convirtió a él y a su copiloto Wilhelm Sebastian (que le permitió a Caracciola conducir toda la carrera) en los primeros extranjeros en ganar la carrera italiana. Los únicos otros extranjeros que ganaron la carrera en el recorrido completo fueron Stirling Moss y Denis Jenkinson en 1955, también en un coche fabricado por Mercedes. [34]
Mercedes-Benz se retiró por completo de las carreras de autos a principios de 1932 ante la crisis económica, por lo que Caracciola se trasladó a Alfa Romeo con la promesa de volver a Mercedes si reanudaban las carreras. [35] Su contrato estipulaba que comenzaría a competir para el equipo italiano como semi-independiente. Caracciola escribió más tarde que el gerente de Alfa Romeo se puso a la defensiva cuando le preguntó sobre esta cláusula; Caracciola creía que se debía a que los pilotos italianos de la firma no creían que pudiera adaptarse sin problemas de los grandes coches Mercedes a los Alfa Romeo más pequeños. [36] Su primera carrera para su nuevo equipo fue en la Mille Miglia; lideró al principio de la carrera, pero se retiró cuando se rompió la conexión de una válvula . Caracciola escribió más tarde: "Todavía puedo ver la expresión en la cara de [el piloto de Alfa Romeo Giuseppe ] Campari cuando regresé a la fábrica. Sonrió para sí mismo como si dijera: Bueno, ¿no te dije que uno no lo lograría?" [37]
La siguiente carrera fue el Gran Premio de Mónaco, donde Caracciola volvió a participar como semi-independiente. Corrió cuarto al principio de la carrera, pero pasó al segundo lugar cuando el piloto de Alfa Romeo Baconin Borzacchini entró en boxes para un cambio de rueda y el eje del Bugatti de Achille Varzi se rompió. Tazio Nuvolari , en el otro Alfa Romeo, vio cómo su ventaja se reducía rápidamente a medida que Caracciola se acercaba; a diez vueltas del final de la carrera, Caracciola estaba tan cerca que podía ver a Nuvolari cambiando de marcha. Terminó la carrera justo detrás de Nuvolari. La multitud abucheó a Caracciola: creían que había perdido deliberadamente para el equipo, negándoles una pelea por la victoria. Sin embargo, debido a la fuerza de su desempeño, a Caracciola se le ofreció un lugar completo en el equipo Alfa Romeo, que aceptó. [38]
Alfa Romeo dominó el resto de la temporada de Grandes Premios . Nuvolari y Campari condujeron el ligero y recién presentado Alfa Romeo P3 en el Gran Premio de Italia , mientras que Borzacchini y Caracciola condujeron 8C mucho más pesados. Caracciola se vio obligado a retirarse cuando su coche se averió, pero tomó el control del coche de Borzacchini cuando el italiano fue golpeado por una piedra, y quedó tercero, detrás de Nuvolari y Fagioli. [39] En el Gran Premio de Francia , Caracciola, ahora conduciendo un P3, luchó contra Nuvolari por el liderato desde el principio. El dominio de Alfa Romeo fue tan grande y sus coches estaban tan por delante que el equipo pudo elegir las tres primeras posiciones de llegada, por lo que Nuvolari ganó a Borzacchini y Caracciola, con los dos italianos por delante del alemán. El orden fue diferente en el Gran Premio de Alemania de 1932 , donde Caracciola ganó a Nuvolari y Borzacchini. [40]
Caracciola tuvo un buen desempeño en otras carreras; ganó los Grandes Premios de Polonia y Monza y el Eifelrennen en Nürburgring, y tuvo que superar cinco subidas más para ganar ese campeonato por tercera y última vez. [41] Sin embargo, fue derrotado por el Mercedes-Benz de Manfred von Brauchitsch en el Avusrennen (la carrera anual en la pista AVUS). Von Brauchitsch condujo un SSK privado con carrocería aerodinámica y venció al Alfa Romeo de Caracciola, que terminó en segundo lugar. La multitud alemana vio a Caracciola como si hubiera desertado al equipo italiano y fue abucheado, mientras que la victoria totalmente alemana de von Brauchitsch obtuvo un apoyo masivo. [42]
Alfa Romeo retiró a su equipo de fábrica del automovilismo al comienzo de la temporada de 1933 , dejando a Caracciola sin contrato. Era amigo cercano del piloto franco-monegasco Louis Chiron, que había sido despedido de Bugatti, y mientras estaban de vacaciones en Arosa , Suiza, los dos decidieron formar su propio equipo, la Scuderia CC (Caracciola-Chiron). [43] Compraron tres Alfa Romeo 8C (conocidos como Monzas) y Daimler-Benz proporcionó un camión para transportarlos. [44] [45] El auto de Chiron estaba pintado de azul con una franja blanca y el de Caracciola de blanco con una franja azul. [43] La primera carrera del nuevo equipo fue en el Gran Premio de Mónaco . En el segundo día de prácticas para la carrera, mientras Caracciola mostraba a Chiron el circuito (era la primera vez que Chiron contaba con un Alfa Romeo), el alemán perdió el control al entrar en la curva Tabac. Tres de los cuatro frenos fallaron, lo que desestabilizó el auto. Ante la posibilidad de lanzarse al mar o estrellarse contra el muro, Caracciola instintivamente eligió lo segundo. [46] Caracciola contó más tarde lo que sucedió después del impacto:
Sólo la carrocería del coche quedó destrozada, especialmente alrededor de mi asiento. Saqué con cuidado la pierna de la trampa de acero. Apoyándome en el marco de la carrocería, me desenganché lentamente del asiento... Intenté salir corriendo del coche. Quería demostrar que no me había pasado nada, que estaba completamente ileso. Di un paso al suelo. En ese instante, el dolor me atravesó la pierna. Era un dolor feroz, como si me estuvieran cortando la pierna con cuchillos calientes y relucientes. Me desplomé, y Quirón me agarró en sus brazos. [47]
Caracciola fue llevado en una silla a la tabaquería local , y de allí fue al hospital. [48] Había sufrido múltiples fracturas en su muslo derecho , y sus médicos dudaban de que volviera a competir. [43] Se trasladó a una clínica privada en Bolonia , donde su pierna lesionada permaneció enyesada durante seis meses. [48] [49] Caracciola desafió las predicciones de sus médicos y se curó más rápido de lo esperado, y en el invierno Charlotte llevó a su marido de vuelta a Arosa, donde la altitud y el aire fresco ayudarían a su recuperación. [43]
El ascenso al poder del Partido Nazi el 30 de enero de 1933 dio a las compañías automovilísticas alemanas, en particular Mercedes-Benz y Auto Union , la oportunidad de volver a las carreras de coches. Tras haber conseguido promesas de financiación poco después de la llegada de los nazis al poder, ambas compañías pasaron la mayor parte de 1933 desarrollando sus proyectos de carreras. [50] Alfred Neubauer, el director de carreras de Mercedes, viajó al chalet de los Caracciola en Lugano en noviembre con un plan para ficharlo para la temporada del Gran Premio de 1934 si estaba en forma. Neubauer desafió a Caracciola a caminar, y aunque el conductor se rió y sonrió mientras lo hacía, Neubauer no se dejó engañar: Caracciola aún no estaba en forma. Sin embargo, le ofreció un contrato, siempre que demostrara su aptitud en las pruebas en la pista AVUS a principios del año siguiente. Caracciola aceptó y fue a Stuttgart para firmar el contrato. El viaje lo agotó tanto que pasó gran parte de su tiempo acostado en la cama de su hotel recuperándose. [51]
A su regreso a Lugano, otra tragedia le sobrevino. En febrero, Charlotte murió cuando el grupo con el que estaba esquiando en los Alpes suizos fue alcanzado por una avalancha . Caracciola se retiró casi por completo de la vida pública mientras estaba de luto, y casi decidió retirarse por completo de las carreras de autos. [51] [52] Una visita de Chiron lo animó a volver a las carreras y, a pesar de sus reservas iniciales, se convenció de conducir la vuelta de honor antes del Gran Premio de Mónaco de 1934. [51] Aunque todavía le dolía la pierna mientras conducía, la experiencia lo convenció de volver a las carreras. [53]
Caracciola probó el nuevo Mercedes-Benz W25 en la pista AVUS en abril y, a pesar de sus lesiones (su pierna derecha se había curado cinco centímetros más corta que la izquierda, lo que le dejaba con una cojera notable), recibió autorización para competir. [54] Sin embargo, Neubauer retiró al equipo Mercedes de su primera carrera, también en la pista AVUS, ya que sus tiempos de práctica se compararon demasiado desfavorablemente con los de Auto Union. [55] Caracciola fue juzgado como no apto para competir para Eifelrennen en Nürburgring, [56] pero hizo la salida para el Gran Premio de Alemania en la misma pista seis semanas después. Tomó la delantera del piloto de Auto Union Hans Stuck en el exterior del Karussel en la vuelta 13, pero se retiró una vuelta más tarde cuando su motor falló. [57] Tuvo mejor suerte en el Gran Premio de Italia de 1934 en septiembre. En un clima muy caluroso, Caracciola comenzó desde el cuarto lugar y avanzó al segundo, donde siguió a Stuck. Después de 59 vueltas, el dolor en su pierna lo abrumó, y entró en boxes, dejando que su compañero de equipo Fagioli tomara el control de su auto. Fagioli ganó desde el auto de Stuck, que para entonces había sido tomado por Nuvolari. [58] Sus mejores resultados en el resto de la temporada fueron un segundo lugar en el Gran Premio de España (lideró antes de que Fagioli lo superara, para gran enojo de Neubauer, quien había ordenado al italiano que mantuviera la posición) y el primer lugar en la subida al Klausenpass. [59] [60]
Caracciola ganó el primero de sus tres Campeonatos Europeos de Pilotos en 1935. Siete Grandes Premios ( Mónaco , Francia , Bélgica , Alemania , Suiza , Italia y España ) se incluirían para la consideración del Campeonato. [60] Abrió la temporada del Campeonato con una pole en Mónaco, pero se retiró justo después de la mitad de la carrera, luego ganó en Francia y tomó el liderazgo de la clasificación con otra victoria en Bélgica, por delante de Fagioli y von Brauchitsch, que compartían el otro Mercedes-Benz W25. [61] Nuvolari ganó una victoria sorpresa en Nürburgring en su Alfa Romeo P3, por delante de Stuck y Caracciola. El Gran Premio de Suiza se llevó a cabo en el Circuito de Bremgarten en Berna , y Caracciola ganó por delante de Fagioli y la nueva estrella de Auto Union, Bernd Rosemeyer . Caracciola ganó el Gran Premio de España por delante de Fagioli y von Brauchitsch; Aunque su transmisión falló en el Gran Premio de Italia y se vio obligado a retirarse, sus cuatro victorias le permitieron llevarse el Campeonato. [62]
En las otras carreras de la temporada de 1935, Caracciola ganó el Eifelrennen en Nürburgring y terminó segundo en el Gran Premio Penya Rhin en Barcelona . [63] También ganó el Gran Premio de Trípoli , organizado por el gobernador general de Libia , Italo Balbo . El Gran Premio se celebró en el desierto, alrededor de un lago salado , y debido al intenso calor, Neubauer estaba preocupado de que los neumáticos de los coches Mercedes-Benz no duraran. Caracciola comenzó mal, pero avanzó al tercer lugar, después de cuatro paradas en boxes para cambiar neumáticos, en la vuelta 30 de 40. Heredó el liderato de Nuvolari y Varzi cuando los dos italianos entraron en boxes, y lo mantuvo hasta el final, a pesar de un ataque tardío de Varzi. [48] Caracciola escribió más tarde que esta fue la carrera en la que comenzó a sentir que se había recuperado de su accidente en Mónaco dos años antes, y ahora estaba de nuevo entre los contendientes. [64]
Para permanecer en esa posición, Mercedes-Benz tendría que producir un coche competitivo para la temporada de 1936. Aunque el chasis del W25 se acortó y el motor se mejoró significativamente a 4,74 litros, el coche demostró ser inferior al Type C desarrollado por Auto Union. [65] Mercedes no había mejorado el chasis para que coincidiera con el motor, y el W25 demostró ser poco competitivo y poco fiable. [63] [66] A pesar de esto, Caracciola abrió la temporada con una victoria bajo la lluvia en el Gran Premio de Mónaco , después de empezar desde la tercera posición. Lideró el Gran Premio de Hungría al principio, pero se retiró por problemas mecánicos. [67] En el Gran Premio de Alemania , se retiró con una bomba de combustible defectuosa , antes de hacerse cargo del coche de su compañero de equipo Hermann Lang ; más tarde retiró ese coche con problemas en el supercargador. [68] Caracciola lideró el Gran Premio de Suiza durante varias vueltas, seguido de cerca por Rosemeyer, pero el director de la carrera ordenó a Caracciola que cediera el liderato a Rosemeyer en la novena vuelta después de que se descubriera que estaba bloqueando a Auto Union. [65] Los dos tuvieron una acalorada discusión después de la carrera a pesar del posterior retiro de Caracciola por un problema en el eje trasero. [69] Mercedes fue tan poco competitivo en 1936 (Caracciola ganó solo dos veces, en Mónaco y Túnez ) que Neubauer retiró al equipo a mitad de temporada, dejando a Rosemeyer para que se llevara el campeonato para Auto Union. [70]
Mercedes-Benz regresó a las carreras de Gran Premio al comienzo de la temporada de 1937 con un nuevo automóvil. El W125 fue una gran mejora con respecto a su predecesor, su motor de ocho cilindros en línea de 5,6 litros sobrealimentado entregaba significativamente más potencia que el W25: 650 caballos de fuerza de freno en comparación con 500, una potencia increíble para la época, y esta cifra no sería superada en las carreras de Gran Premio hasta principios de la década de 1980, y tampoco sería superada en ninguna forma de carrera hasta las carreras Can-Am a fines de la década de 1960. [71] [72] La primera carrera importante de 1937 fue Avusrennen, donde 300.000 personas acudieron a ver a los autos competir en la pista recién reconstruida. Para mantener las velocidades constantemente altas, la curva norte se convirtió en una curva muy peraltada , aparentemente por sugerencia de Adolf Hitler . [73] Conduciendo un Mercedes-Benz aerodinámico , Caracciola ganó su serie contra Rosemeyer, promediando alrededor de 250 kilómetros por hora (160 mph), aunque una falla en la transmisión lo obligó a retirarse en la final. [74] [75] Después de la carrera AVUS, Caracciola, junto con Rosemeyer, Nuvolari y el nuevo piloto de Mercedes, Richard Seaman , fueron a competir en la revivida Copa Vanderbilt , sancionada por la Asociación Estadounidense del Automóvil (AAA) en Estados Unidos, y al hacerlo se perdieron el Gran Premio de Bélgica , que tuvo lugar seis días después. [76] Después de comenzar desde la pole position , Caracciola lideró hasta la décima vuelta, cuando se retiró con un supercargador roto. [77]
Caracciola partió desde la segunda fila de la parrilla en el Gran Premio de Alemania , pero se puso en cabeza poco después de la salida. Allí permaneció hasta el final, por delante de von Brauchitsch y Rosemeyer. [78] Consiguió la pole position en el Gran Premio de Mónaco tres semanas después, y pronto se vio envuelto en una dura pelea con von Brauchitsch. [79] Los pilotos de Mercedes-Benz se arrebataron el liderato varias veces, pero von Brauchitsch ganó después de que un tornillo cayera en el sistema de inducción de Caracciola durante una parada en boxes, lo que le costó tres minutos y medio. [80] Caracciola ganó su segunda carrera de la temporada en el Gran Premio de Suiza . A pesar de la fuerte lluvia que hizo que el circuito de Bremgarten fuera resbaladizo y peligroso, Caracciola estableció un nuevo récord de vuelta, a una velocidad media de 169 kilómetros por hora (105 mph), y consolidó su reputación como el Regenmeister . [81]
Por primera vez, el Gran Premio de Italia se celebró en el Circuito de Livorno en lugar del tradicional circuito de Monza . [81] Caracciola consiguió la pole position y, a pesar de dos salidas en falso provocadas por los espectadores que inundaban la pista, mantuvo su ventaja durante la mayor parte de la carrera y ganó a su compañero de equipo Lang por solo 0,4 segundos. [82] De este modo, Caracciola se aseguró el Campeonato Europeo por segunda vez. [81] Respaldó la victoria con otra en el Gran Premio de Masaryk dos semanas después. Siguió a Rosemeyer durante gran parte de la carrera hasta que el Auto Union patinó contra un bordillo y permitió que el Mercedes tomara la delantera. [83]
Caracciola se casó por segunda vez en 1937 con Alice Hoffman-Trobeck, que trabajaba como cronometradora para Mercedes-Benz. [84] La había conocido en 1932, cuando ella mantenía un romance con Chiron. En ese momento, ella estaba casada con Alfred Hoffman-Trobeck, un empresario suizo y heredero de un imperio farmacéutico . [85] Ella había cuidado de Caracciola después de que Charlotte muriera, y poco después comenzó un romance con él, sin que Chiron lo supiera. [86] Se casaron en junio en Lugano, justo antes del viaje a Estados Unidos. [87]
El 28 de enero de 1938, Caracciola y el equipo de récords de Mercedes-Benz aparecieron en la Reichs- Autobahn A5 entre Frankfurt y Darmstadt , en un intento de romper numerosos récords de velocidad establecidos por el equipo Auto Union. [88] El sistema de récords de velocidad en ese momento usaba clases basadas en la capacidad del motor, lo que permitía que se usaran autos de Gran Premio modificados, en este caso un W125, para romper récords. Caracciola había roto récords anteriores (alcanzó los 311,985 kilómetros por hora (193,858 mph) en 1935), pero estos habían sido superados por los conductores de Auto Union, primero Stuck y luego Rosemeyer. [89] Conduciendo un Mercedes-Benz W125 Rekordwagen , esencialmente un W125 con carrocería aerodinámica y un motor más grande, Caracciola estableció una nueva velocidad promedio de 432,7 kilómetros por hora (268,9 mph) para el kilómetro volador y 432,4 kilómetros por hora (268,7 mph) para la milla voladora, velocidades que siguen siendo hasta el día de hoy algunas de las más rápidas jamás logradas en las vías públicas. [88] [90] Sin embargo, el día terminó en tragedia; Rosemeyer partió en su Auto Union en un intento de romper los nuevos récords de Caracciola, pero su automóvil fue golpeado por una violenta ráfaga de viento mientras viajaba a alrededor de 400 kilómetros por hora (250 mph), arrojando el automóvil fuera de la carretera, donde volcó dos veces, matando a su conductor. [91] La muerte de Rosemeyer tuvo un profundo efecto en Caracciola, como escribió más tarde:
¿Qué sentido tenía que los hombres se persiguieran unos a otros hasta la muerte por unos pocos segundos? ¿Para servir al progreso? ¿Para servir a la humanidad? ¡Qué frase más ridícula ante la gran realidad de la muerte! Pero entonces... ¿por qué? ¿Por qué? Y por primera vez, en ese momento, sentí que cada vida se vive según sus propias leyes. Y que la ley para un luchador es: quemarse hasta la última fibra, pase lo que pase con las cenizas. [92]
La fórmula del Gran Premio se modificó nuevamente en 1938, abandonando el sistema anterior de restricciones de peso y limitando en su lugar el desplazamiento del pistón. [93] El nuevo automóvil de Mercedes-Benz, el W154 , demostró sus habilidades en el Gran Premio de Francia , donde von Brauchitsch ganó por delante de Caracciola y Lang para convertirlo en un 1-2-3 para Mercedes. [94] Caracciola ganó dos carreras en la temporada de 1938 : el Gran Premio de Suiza y la Coppa Acerbo ; terminó segundo en tres: los Grandes Premios de Francia, Alemania y Pau ; y tercero en dos: los Grandes Premios de Trípoli e Italia , para llevarse el Campeonato Europeo por tercera y última vez. [95] El punto culminante de la temporada de Caracciola fue su victoria bajo la lluvia torrencial en el Gran Premio de Suiza. Su compañero de equipo Seaman lideró las primeras 11 vueltas antes de que Caracciola lo superara; Se mantuvo en cabeza durante el resto de la carrera, a pesar de perder la visera de su casco, lo que redujo severamente la visibilidad, especialmente dada la espuma que levantaban los neumáticos de los muchos autos rezagados. [96]
La temporada de 1939 se desarrolló bajo la sombra inminente de la Segunda Guerra Mundial , y el calendario solo se detuvo con la invasión de Polonia en septiembre. [97] La temporada del Campeonato comenzó con el Gran Premio de Bélgica en junio. Bajo una fuerte lluvia, Caracciola hizo un trompo en La Source, salió y empujó su coche hacia la seguridad de los árboles. Más tarde en la carrera, Seaman se salió de la pista en la misma curva, su coche estalló en llamas al impactar con los árboles, donde se quemó vivo en la cabina. Murió esa noche en el hospital, después de recuperar brevemente la conciencia. Todo el equipo Mercedes viajó a Londres para su entierro. [98] En el resto de la temporada, Caracciola ganó el Gran Premio de Alemania por sexta y última vez, nuevamente bajo la lluvia, después de comenzar tercero en la parrilla. [99] [100] Terminó segundo detrás de Lang en los Grandes Premios de Suiza y Trípoli. La última carrera fue vista como una gran victoria para Mercedes-Benz. En un esfuerzo por frenar el dominio alemán en el evento, los organizadores italianos decidieron limitar el tamaño de los motores a 1,5 litros (los equipos alemanes en ese momento usaban motores de 3 litros) y anunciaron el cambio en el último momento. Sin embargo, el cambio se filtró a Mercedes-Benz con mucha anticipación y en solo ocho meses la empresa desarrolló y construyó dos W165 bajo las nuevas restricciones; ambos superaron la potencia combinada de 28 autos italianos, para gran decepción de los organizadores. [101] Caracciola creía que el equipo Mercedes-Benz estaba favoreciendo a Lang durante la temporada de 1939; en una carta enviada al propietario de la marca Mercedes, el CEO de Daimler-Benz, el Dr. Wilhelm Kissel, escribió:
No veo muchas posibilidades de que la situación cambie. Empezando por el señor Sailer [ Max Sailer , entonces jefe de la división de competición de Mercedes], pasando por Neubauer y hasta los mecánicos, hay una obsesión con Lang. El señor Neubauer le confesó francamente al señor von Brauchitsch que estaba del lado del hombre que tiene buena suerte y al que le brilla el sol... Me gusta mucho correr y quiero seguir conduciendo durante mucho tiempo. Sin embargo, eso presupone que luche con las mismas armas que mis compañeros de cuadra. Sin embargo, eso difícilmente será posible en el futuro, ya que casi todos los mecánicos y especialistas en motores de la división de competición están del lado de Lang... [102]
A pesar de las protestas de Caracciola, Lang fue declarado Campeón Europeo de 1939 por el NSKK ( Nationalsozialistisches Kraftfahrkorps , o Cuerpo Motorista Nacional Socialista), aunque esto nunca fue ratificado por la AIACR, y el piloto de Auto Union, Hermann Paul Müller, puede tener un reclamo válido al título bajo el sistema de puntuación oficial, y las carreras de autos se suspendieron al estallar la guerra. [103]
Caracciola y su esposa Alice regresaron a su hogar en Lugano. Durante la guerra, él no pudo conducir; el racionamiento de gasolina hizo que las carreras de autos fueran inviables. El dolor en su pierna empeoró y regresaron a la clínica de Bolonia para consultar a un especialista. Le recomendaron una cirugía, pero Caracciola decidió no hacerlo, disuadido por el mínimo de tres meses que le tomaría recuperarse de la operación. [104] Pasó gran parte de la última parte de la guerra, desde 1941 en adelante, tratando de hacerse con los dos W165 utilizados en el Gran Premio de Trípoli de 1939, con el objetivo de mantenerlos durante la duración de las hostilidades. [105] Cuando finalmente llegaron a Suiza a principios de 1945, fueron confiscados como propiedad alemana por las autoridades suizas. [106]
Fue invitado a participar en las 500 Millas de Indianápolis de 1946 , y originalmente tenía la intención de conducir uno de los W165, pero la aduana suiza no pudo liberarlos a tiempo. [107] Sin embargo, se dirigió a los Estados Unidos para ver la carrera. Joel Thorne , propietario de un equipo local, le ofreció uno de sus Thorne Engineering Specials para conducir, [108] pero durante una sesión de práctica antes de la carrera Caracciola sufrió su segundo accidente importante cuando fue golpeado en la cabeza por un objeto, que se cree que era un pájaro, y se estrelló contra la pared sur. [107] [109] Su vida fue salvada por un casco de conductor de tanque que los organizadores insistieron en que usara. Sufrió una conmoción cerebral severa y estuvo en coma durante varios días. [107] [110] Tony Hulman , propietario del Indianapolis Motor Speedway, invitó a Caracciola y su esposa a quedarse en su albergue cerca de Terre Haute para dejarlo recuperarse por completo. [111]
Caracciola volvió a competir en 1952, cuando fue llamado de nuevo al equipo de fábrica de Mercedes-Benz para conducir el nuevo Mercedes-Benz W194 en carreras de autos deportivos. [112] La primera carrera importante con el auto fue la Mille Miglia, junto a Karl Kling y su antiguo compañero de equipo Hermann Lang. Kling terminó segundo en la carrera, Caracciola cuarto. Más tarde se supo que a Caracciola le habían dado un auto con un motor inferior al de sus compañeros de equipo, tal vez por falta de tiempo para prepararse para la carrera. [113] La carrera de Caracciola terminó con su tercer accidente importante; durante una carrera de apoyo para el Gran Premio de Suiza de 1952 , los frenos de su 300SL se bloquearon y patinó contra un árbol en el rápido y arbolado circuito de Bremgarten , fracturándose la pierna izquierda. [54] [114]
Después de retirarse de las carreras, Caracciola continuó trabajando para Daimler-Benz como vendedor, apuntando a las tropas de la OTAN estacionadas en Europa. Organizó espectáculos y demostraciones que recorrieron bases militares, lo que condujo en parte a un aumento en las ventas de Mercedes-Benz durante ese período. [115] A principios de 1959, enfermó y desarrolló síntomas de ictericia , que empeoraron a pesar del tratamiento. Más tarde ese año, se le diagnosticó cirrosis avanzada . [115] El 28 de septiembre de 1959, en Kassel , Alemania, sufrió una insuficiencia hepática y murió a los 58 años. [4] [116] Fue enterrado en su ciudad natal de Lugano. [117]
Caracciola conoció por primera vez a Adolf Hitler , el líder del Partido Nazi, en 1931. Hitler había pedido un Mercedes-Benz 770 , en ese momento el automóvil más caro de Mercedes, pero debido a la cantidad de tiempo empleado en mejorar el automóvil de acuerdo con los deseos del líder nazi, la entrega se retrasó. Para apaciguar la ira de Hitler, Caracciola fue enviado por Mercedes para entregar el automóvil a la Casa Marrón en Múnich . Caracciola llevó a Hitler y a su sobrina Geli Raubal por Múnich para demostrar el automóvil. [118] Más tarde escribió (después de la caída del Partido Nazi) que no estaba particularmente intimidado por Hitler: "No podía imaginar que este hombre tuviera los requisitos para tomar el control del gobierno algún día". [119]
Como la mayoría de los pilotos de carreras alemanes en la Alemania nazi , Caracciola era miembro del NSKK, [120] una organización paramilitar del Partido Nazi dedicada a las carreras de autos y los automóviles; durante la Segunda Guerra Mundial se ocupó del transporte y el suministro. [121] En los informes sobre carreras de los medios alemanes, Caracciola era mencionado como NSKK -Staffelführer Caracciola, el equivalente a un líder de escuadrón . Después de las carreras en Alemania, los conductores participaban en presentaciones ante la multitud coordinadas por el líder del NSKK, Adolf Hühnlein , y a las que asistían nazis de alto rango. [122] Aunque escribió después de la caída del régimen nazi que encontraba tales presentaciones aburridas y poco inspiradoras, Caracciola ocasionalmente usó su posición como un famoso piloto de carreras para apoyar públicamente al régimen nazi; Por ejemplo, en 1938, mientras apoyaba la plataforma nazi en las elecciones al Reichstag , dijo: "[l]os éxitos únicos de estos nuevos coches de carreras en los últimos cuatro años son un símbolo victorioso del logro de nuestro Führer (Hitler) en la reconstrucción de la nación". [123]
A pesar de esto, cuando Caracciola se relacionaba con los altos mandos nazis lo hacía meramente como "accesorio", no como miembro activo, y en ningún momento fue miembro del Partido Nazi. [124] Según su autobiografía, rechazó una petición del NSKK en 1942 para entretener a las tropas alemanas, ya que "no podía encontrar en mí la fuerza para animar a los jóvenes para que creyeran en una victoria en la que yo mismo no podía creer". [125] Caracciola vivió en Suiza desde principios de la década de 1930, [126] y a pesar de los estrictos controles cambiarios, su salario se pagaba en francos suizos . Durante la guerra, continuó recibiendo una pensión de Daimler-Benz, hasta que la empresa cesó sus pagos bajo presión del partido nazi en 1942. [127]
Caracciola es recordado, junto con Nuvolari y Rosemeyer, como uno de los mejores pilotos de Grandes Premios anteriores a 1939. [128] Tenía reputación de perfeccionista, que muy rara vez tenía accidentes o causaba fallas mecánicas en sus autos, y que podía cumplir cuando era necesario independientemente de las condiciones. [48] [129] Su relación con el director de carreras de Mercedes, Alfred Neubauer, de respeto mutuo, a menudo se cita como un factor que contribuyó a su éxito. [129] [130] Después de la muerte de Caracciola, Neubauer lo describió como:
... el más grande piloto de los años veinte y treinta, quizá incluso de todos los tiempos. Combinaba de forma extraordinaria la determinación con la concentración, la fuerza física con la inteligencia. Caracciola no tenía rival en su capacidad de superar las deficiencias. [131]
Su colección de trofeos fue donada al Museo del Salón de la Fama de Indianápolis , [132] y fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Automovilismo en 1998. [133] En 2001, en el centenario de su nacimiento, se erigió un monumento a Caracciola en su ciudad natal de Remagen, [134] y en el 50 aniversario de su muerte en 2009, se dedicó la Plaza Caracciola junto al Rheinpromenade de la ciudad. [135] La curva Karussel en Nürburgring pasó a llamarse en su honor, convirtiéndose oficialmente en Caracciola Karussel. [4] A partir de 2023 [actualizar], el récord de Caracciola de seis victorias en el Gran Premio de Alemania sigue invicto.
Durante la reunión oficial inaugural del Club de 200 Millas por Hora el 2 de septiembre de 1953, Caracciola fue incluido como uno de los tres extranjeros originales que cumplieron con los requisitos del club de lograr un promedio de más de 200 mph en dos carreras por sus logros pasados antes de la fundación del club. [136]
( clave ) (Las carreras en negrita indican la pole position) (Las carreras en cursiva indican la vuelta más rápida)
Grandes Épreuves:
Gran Premio Menor:
Otros eventos notables:
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