El río Stanislaus es un afluente del río San Joaquín en el centro-norte de California en los Estados Unidos . El cauce principal del río tiene 96 millas (154 km) de largo, y medido hasta sus cabeceras más lejanas tiene alrededor de 150 millas (240 km) de largo. Con origen en tres bifurcaciones en la alta Sierra Nevada , el río fluye generalmente al suroeste a través del valle agrícola de San Joaquín para unirse al San Joaquín al sur de Manteca , drenando partes de cinco condados de California. El Stanislaus es conocido por sus rápidos y cañones escénicos en los tramos superiores, y se usa mucho para riego , hidroelectricidad y suministro de agua para uso doméstico.
El río Stanislaus , habitado originalmente por el grupo de nativos americanos Miwok , fue explorado a principios del siglo XIX por los españoles , que reclutaron a indígenas para trabajar en los sistemas de misiones y presidios coloniales . El río lleva el nombre de Estanislao , quien lideró un levantamiento indígena en la California controlada por México en 1828, pero finalmente fue derrotado en el río Stanislaus (entonces conocido como el Río de los Laquisimes ). Durante la Fiebre del oro de California , el río Stanislaus fue el destino de decenas de miles de buscadores de oro; muchos de ellos llegaron a California a través del Paso Sonora , en las cabeceras del Middle Fork. Muchos mineros y sus familias finalmente se establecieron a lo largo del bajo río Stanislaus. Las granjas y ranchos que establecieron ahora son parte de la región agrícola más rica de los Estados Unidos. [7]
Las primeras compañías mineras se formaron para canalizar el agua del río Stanislaus hacia las excavaciones de oro a través de elaborados sistemas de canales y acueductos, que precedieron directamente a los distritos de irrigación formados por agricultores que buscaban un mayor grado de control del río. A principios del siglo XX, se construyeron muchas represas para almacenar y desviar agua; a menudo se combinaban con sistemas hidroeléctricos, cuyos ingresos cubrían el alto costo de los proyectos hídricos. En la década de 1970, la construcción de la represa federal New Melones incitó una gran oposición de los grupos recreativos y ambientalistas (documentada en el Archivo del río Stanislaus), que protestaron por la pérdida de uno de los últimos tramos de flujo libre del Stanislaus. Aunque New Melones finalmente se construyó, se considera que su finalización marcó el final de la construcción de grandes represas en los Estados Unidos. [8]
Los derechos de agua a lo largo del río Stanislaus son un tema controvertido, ya que los derechos de los agricultores entran en conflicto con las leyes federales y estatales que protegen al salmón y la trucha arcoíris en peligro de extinción . Los distritos de riego de Stanislaus sostienen que desviar agua para la pesca daña la economía local, especialmente en años de sequía. Los administradores del agua han luchado por encontrar un equilibrio entre las necesidades en pugna, que también incluyen la recarga de aguas subterráneas , el control de inundaciones y la recreación en el río, como la pesca y el rafting en aguas bravas .
Las cabeceras del río Stanislaus consisten en tres bifurcaciones en la alta Sierra Nevada, en partes del condado de Alpine , el condado de Calaveras y el condado de Tuolumne . La bifurcación media , de 74 km (46 millas) de largo, es el afluente más grande y a veces se considera parte del cauce principal . Comienza en el desierto Emigrant del bosque nacional Stanislaus a unas 5 millas (8,0 km) al oeste del paso Sonora de 9624 pies (2933 m) . [9] Fluye al noroeste y luego al oeste, recibiendo la bifurcación Clark debajo de Dardanelle , antes de alimentar el lago Donnell y el lago Beardsley , ambos formados por represas de energía hidroeléctrica. Debajo de la represa Beardsley, continúa hacia el oeste hasta su confluencia con la bifurcación norte en Camp Nine, una popular zona de natación y pesca cerca de Hathaway Pines . [10] El North Fork, de 50 km de longitud, nace en el desierto Carson-Iceberg y fluye en dirección sudoeste hasta su confluencia con el Middle Fork, pasando por varias pequeñas represas hidroeléctricas. En la mayor parte de su longitud, ambos ramales fluyen por profundos cañones a través de un terreno accidentado y muy boscoso. [9] [11] La longitud total del río Stanislaus, medida desde su desembocadura hasta la cabecera del arroyo Kennedy en el desierto Emigrant, es de aproximadamente 240 km. [9]
La confluencia de Middle y North Forks marca el inicio del río Stanislaus propiamente dicho. Fluye hacia el suroeste a través de un cañón hasta el embalse del lago New Melones de 12.500 acres (5.100 ha) en las estribaciones de Sierra Nevada, formando el límite entre el condado de Calaveras (oeste) y el condado de Tuolumne (este). En el embalse, se une al South Fork más pequeño , que desciende durante 42 millas (68 km) desde Sierra Nevada hacia el este. Gran parte de la Ruta Estatal 108 (la Sonora Pass Highway) corre paralela al South Fork, así como la parte superior del Middle Fork, uniendo varias comunidades pequeñas en la cuenca superior del Stanislaus. [9] En el extremo inferior del lago New Melones se encuentra la presa New Melones de 625 pies (191 m) de altura , la sexta presa más alta de los EE. UU. , terminada en 1979 para el control de inundaciones, riego, generación de energía hidroeléctrica y gestión de la pesca. [8] Más abajo de New Melones, el río fluye a través del embalse más pequeño de Tulloch antes de llegar a la presa Goodwin, la presa más antigua del río (terminada en 1913), donde se desvían grandes volúmenes de agua para riego. [12]
Considerablemente reducido en tamaño, el río Stanislaus deja las colinas y entra en el condado agrícola de Stanislaus en la histórica ciudad de Knights Ferry , durante la fiebre del oro . Es paralelo a la Ruta Estatal 120 mientras fluye hacia el oeste hacia el Valle Central, a través de Oakdale , la ciudad más grande del río, y a lo largo del borde norte del área metropolitana de Modesto . [9] En Riverbank comienza a formar la frontera del condado de Stanislaus (sur) y el condado de San Joaquín (norte). En Ripon , es cruzado por la autopista 99. Debajo de Ripon, el Stanislaus fluye de oeste a suroeste a través de un área baja conocida como River Junction y pasa por el Parque Estatal Caswell Memorial . Se une al río San Joaquín en un punto a aproximadamente 2 millas (3,2 km) al noreste de Vernalis y 5 millas (8,0 km) al sur de Manteca , 75 millas (121 km) río arriba (sur) de la desembocadura del río más grande en la bahía de Suisun . [9]
El escurrimiento promedio no alterado del río Stanislaus, según se estima en la presa New Melones, es de 1.121.000 acres-pies (1,383 km 3 ) por año, o alrededor de 1.500 pies cúbicos por segundo (42 m 3 /s). [n 1] Aproximadamente dos tercios del caudal del río Stanislaus se origina como deshielo entre los meses de abril y julio, aunque sus caudales máximos más altos tienden a ocurrir durante las lluvias invernales. [14] El caudal de agua varía ampliamente de un año a otro, con un máximo histórico de 2.950.000 acres-pies (3,64 km 3 ) o 4.100 pies cúbicos por segundo (120 m 3 /s) en el año hidrológico de 1983 y un mínimo de 155.000 acres-pies (0,191 km 3 ) o 210 pies cúbicos por segundo (5,9 m 3 /s) en 1977. [13] El caudal mensual más alto suele darse en mayo o junio, con el pico del deshielo, y el más bajo en septiembre u octubre, antes de la llegada de las tormentas de otoño. [13] Desde finales del siglo XIX, el momento del deshielo primaveral se ha adelantado entre dos y seis semanas debido al aumento de las temperaturas en Sierra Nevada. [15]
Las desviaciones de agua para riego y regulación mediante embalses han reducido significativamente el caudal medio del bajo río Stanislaus, suavizado las variaciones estacionales y aumentado el caudal base de la estación seca . [16] El medidor de corriente del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) en Ripon, a 15 millas (24 km) de la desembocadura, registró un caudal anual de 1.008 pies cúbicos por segundo (28,5 m 3 /s) entre 1941 y 1978; después de que se construyera la presa New Melones, el caudal anual entre 1978 y 2013 fue de 855 pies cúbicos por segundo (24,2 m 3 /s). [17] El pico más alto antes de 1978 fue de 62.500 pies cúbicos por segundo (1.770 m 3 /s) el 24 de diciembre de 1955, [6] y la media mensual más baja fue de 0,635 pies cúbicos por segundo (0,0180 m 3 /s) en agosto de 1977. [17] Después de que se construyó la presa, el pico más alto fue de 7.320 pies cúbicos por segundo (207 m 3 /s) el 28 de febrero de 1997, [18] y la media mensual más baja fue de 139,1 pies cúbicos por segundo (3,94 m 3 /s) en septiembre de 2016. [17]
La cuenca del río Stanislaus drena 1.075 millas cuadradas (2.780 km 2 ) [5] y se divide en dos secciones distintas: la cuenca alta montañosa, donde se origina la gran mayoría de su flujo, y la cuenca baja angosta y muy desarrollada donde fluye a través del valle de San Joaquín. La presa Goodwin se ha considerado tradicionalmente la línea divisoria entre las cuencas alta y baja. [20] Las elevaciones en la cuenca varían desde menos de 15 pies (4,6 m) en la confluencia con el río San Joaquín hasta más de 10.000 pies (3.000 m) en la alta Sierra Nevada. [21] La precipitación anual varía de 20 pulgadas (510 mm) en las regiones del valle a 50 pulgadas (1.300 mm) o más en elevaciones más altas; en elevaciones superiores a 5.000 pies (1.500 m) la mayor parte de la precipitación cae en forma de nieve. [21] [22]
La cuenca alta comprende el 90 por ciento del área total y proporciona una proporción proporcional del caudal del río. Extendiéndose desde las colinas hasta las regiones alpinas de Sierra Nevada, consiste en estrechos cañones y crestas accidentadas con un relieve local promedio de 2000 pies (610 m) o más desde el río hasta el borde. [11] Gran parte de la cuenca se encuentra a gran altitud, con el 40 por ciento del área total por encima de la línea de nieve invernal . [20] La precipitación promedio en la cuenca alta en su conjunto es de 46,8 pulgadas (1190 mm). [23] La gran mayoría de la cuenca alta es tierra maderera no desarrollada o comercial, con áreas muy pequeñas de agricultura, ganadería y praderas de montaña por encima de la línea de árboles. [24] Las elevaciones más altas son en su mayoría tierras del Servicio Forestal federal y áreas silvestres designadas, mientras que las elevaciones medias son un mosaico de tierras estatales, federales y privadas. [25] Gran parte de las tierras forestales privadas han sido objeto de tala rasa en tablero de ajedrez , lo que ha fragmentado enormemente el hábitat de la vida silvestre. [26]
La cuenca baja del río Stanislaus comprende sólo alrededor de una décima parte del área total y se utiliza principalmente para la agricultura (61 por ciento) y el desarrollo urbano (34 por ciento), con un espacio abierto mínimo. Las principales comunidades cercanas a la parte baja del río incluyen (de arriba a abajo) Copperopolis , Knights Ferry, East Oakdale , Oakdale, Riverbank, Escalon , Salida y Ripon. [9] El río inferior de 60 millas (97 km) de largo ha sido modificado extensivamente no sólo por desviaciones de agua, sino por canalización y construcción de diques para drenar humedales y prevenir inundaciones. La mayor parte de la llanura de inundación natural ya no existe, y aproximadamente la mitad del antiguo hábitat ribereño se ha perdido. [5] El lecho del río ha sido sometido a una extensa extracción de grava (principalmente con fines de construcción), con un estimado de 6,3 millones de yd3 ( 4,8 millones de m3 ) extraídos entre 1939 y 1999. [20]
Se cree que el río Stanislaus se formó originalmente en algún momento durante el período Mioceno , hace unos 23 millones de años, fluyendo desde una antigua cadena montañosa en la ubicación actual de Sierra Nevada que desde entonces se ha erosionado. Enormes flujos de lava se movieron por el cañón ancestral, llenándolo de roca volcánica y sedimento. Hace unos 9 millones de años, durante el Plioceno , ocurrió el período más reciente de orogenia (elevación), inclinando el batolito predominantemente granítico de Sierra Nevada para formar una pendiente regional hacia el oeste. [27] A medida que las montañas se elevaban, el río Stanislaus estableció su curso moderno, llevándose el material volcánico que había llenado el cañón ancestral. Esta orogenia coincidió con un segundo período de actividad volcánica, durante el cual los flujos de lava desplazaron el curso del río Stanislaus varias veces donde fluye a través de las colinas, lo que provocó que tallara nuevos cañones a través de la roca sedimentaria subyacente. Los flujos de lava se conocen hoy como la Formación Stanislaus, y son más visibles como la capa de roca de las distintivas "montañas de mesa" alrededor del actual lago New Melones. [27] [28]
A medida que tanto la elevación como la erosión continuaron, el río Stanislaus gradualmente talló los escarpados cañones por los que fluye hoy y contribuyó a los vastos depósitos aluviales que conforman el piso plano del Valle Central. [27] Algunos de estos sedimentos fluviales, originados en vetas auríferas en el batolito de granito, se depositaron como oro de placer en el lecho del río para ser descubierto más tarde durante la Fiebre del Oro de California. [27] El curso inferior del río es geológicamente joven, y data de no antes del Holoceno ; el río ha cortado continuamente nuevos canales a través de sus sedimentos y ha rellenado los más antiguos, creando una secuencia de terrazas fluviales . [29]
Se cree que la mayor parte de la erosión que dio forma a la cuenca del río Stanislaus actual se produjo durante los períodos glaciales e interglaciales del Pleistoceno , que comenzaron hace aproximadamente un millón de años. Durante las eras de hielo , California tenía un clima mucho más húmedo; los caudales fluviales medios en el pasado pueden haber sido tan altos como lo que se considera "nivel de inundación" en la actualidad. El clima también era lo suficientemente frío como para soportar grandes glaciares en Sierra Nevada a elevaciones superiores a los 4000 pies (1200 m). [27] Estos glaciares excavaron grandes valles en forma de U en las elevaciones altas y suministraron grandes volúmenes de agua de deshielo que aceleraron la erosión a lo largo de los cañones de las estribaciones del río Stanislaus. Durante el último período glacial, el glaciar principal Stanislaus tenía hasta 30 millas (48 km) de largo; durante las eras de hielo anteriores puede haberse extendido hasta 45 millas (72 km). [30] Aunque la glaciación no tuvo un impacto tan dramático en la cuenca del río Stanislaus como lo tuvo más al sur (como en Hetch Hetchy y Yosemite ), muchas características importantes del alto Stanislaus fueron esculpidas por el hielo, como el valle de Clark Fork y el valle de Middle Fork en el lago Donnell. [31]
Los primeros humanos llegaron a la Sierra Nevada de la actual California hace más de 10.000 años. Los arqueólogos estiman que los restos de una vivienda de nativos americanos cerca del río Stanislaus, un sitio de forma ovalada de unos 3,7 m de ancho, tienen unos 9.500 años y es la vivienda construida más antigua conocida (aunque no un sitio arqueológico) en América del Norte. [32] Durante al menos varios siglos antes de la llegada de los exploradores españoles, la cuenca del río Stanislaus estuvo habitada por los hablantes de Sierra Central Miwok de las llanuras y Sierra Miwok . [33] Los miwok tenían un estilo de vida predominantemente de cazadores-recolectores , aunque también practicaban cierta agricultura primitiva y quemaban controladamente los pastizales para mejorar sus zonas de caza. [33] Los miwok tenían sus asentamientos principales en las elevaciones más bajas de las colinas y el valle central, donde pasaban los inviernos; Durante el verano viajaban a Sierra Nevada a través del Stanislaus y otros ríos cercanos para cosechar alimentos vegetales en las zonas altas y escapar del calor del verano. [34]
Los nativos americanos de la región no formaban una gran nación; más bien, vivían en "tribus" de entre 100 y 500 personas. Un grupo asociado con el río Stanislaus era el "Walla" o "Wal-li" (un término nativo que significa "cavador" o "hacia la tierra") que vivía en las colinas entre los ríos Stanislaus y Tuolumne . [34] El término "Walla Walla" también se asociaba con otros pueblos de la región, debido a su práctica de cavar en la tierra en busca de raíces comestibles . [35] Con sus inundaciones anuales, el río Stanislaus sustentaba una amplia zona de humedales perennes y estacionales, incluidas las extensas marismas de tule ( tulares ) en el área del río San Joaquín, que albergaban una abundancia de animales de caza, aves y peces migratorios que a su vez sustentaban poblaciones de nativos americanos particularmente altas. [34] El trampero James Warner, que visitó la zona en 1832, escribió sobre "aldeas indígenas por encima de la desembocadura [del Stanislaus], así como en o cerca de la unión con el San Joaquín" y describió la región de esta manera: "En ninguna parte del continente en el que había estado o he viajado desde entonces había una población indígena tan numerosa que subsistiera de los productos naturales del suelo y las aguas como en el valle de San Joaquín". [36]
Aunque el Imperio español reclamó California en la década de 1770, gran parte del Valle Central, entonces una enorme extensión de pantanos y ríos, permaneció inexplorada por los españoles durante varias décadas después. Los primeros españoles en encontrarse con el río Stanislaus fueron la expedición de 1806 de Gabriel Moraga , quien nombró al río Río de Nuestra Señora de Guadalupe . [ 37 ] Fray Pedro Muñoz, que viajaba con Moraga, escribió sobre "inmensas cantidades de vides silvestres" a lo largo del río Guadalupe. [38] En 1808, Moraga regresó al área para buscar sitios de misión adecuados , pero no tuvo éxito. [39] El río más tarde se conoció como Río de los Laquisimes , posiblemente derivado de un nombre nativo americano para el río o el área circundante. [40] Aunque los españoles finalmente no establecieron ninguna misión en el Valle Central, llevaron por la fuerza a miles de nativos americanos a misiones a lo largo de la costa, donde fueron convertidos al catolicismo y sometidos a trabajos agrícolas. La Misión San José fue el destino de muchos miwok de la zona del río Laquisimes. [41]
Los exploradores estadounidenses también visitaron la región del río Laquisimes a partir de la década de 1820, en busca de pieles de castor y nutria. Entre los tramperos de pieles se encontraban los famosos montañeros Jedediah Smith , William Henry Ashley y Ewing Young , que exploraron la zona entre 1825 y 1830. [42] En la primavera de 1827, el grupo de Smith acampó en el río Laquisimes, cerca de la actual Oakdale , y según se informa, había escondido 680 kg de pieles de castor en las cercanías. Smith llamó al río "Appelamminy". [43] El 20 de mayo, Smith y otros dos hombres partieron a lo largo del Laquisimes para intentar cruzar la Sierra Nevada. Aproximadamente una semana después, después de haber subido por el accidentado cañón North Fork, cruzaron el paso de Ebbetts , convirtiéndose en las primeras personas de ascendencia europea en cruzar la Sierra. [43] [39]
Hubo una considerable resistencia nativa al programa de misiones españolas, que continuó después de que México obtuviera su independencia de España en 1821. La mayoría de los nativos americanos que escaparon huyeron al Valle Central, que era difícil de atravesar para los soldados españoles fuertemente armados debido a su terreno pantanoso. Alrededor de noviembre de 1828, un hombre yokuts llamado Estanislao (bautizado en honor a San Estanislao ; se cree que su nombre nativo era Cucunichi ) lideró una revuelta en la Misión de San José y huyó a la región del río Laquisimes con muchos otros nativos. Allí levantó un ejército de yokuts, miwok y chumash , que asaltaron las misiones y los grandes ranchos , robando caballos y ganado y liberando a los trabajadores nativos americanos. El ejército mexicano, dirigido por Mariano Vallejo , se movió para aplastar la resistencia, pero inicialmente fue derrotado por los nativos en el río Laquisimes, en un lugar que se cree que está cerca del actual Parque Estatal Caswell Memorial . [44]
Después de la derrota inicial, Vallejo regresó con una fuerza de "107 soldados, algunos ciudadanos y al menos cincuenta milicianos indios de la misión" armados con mosquetes y cañones, pero nuevamente luchó hasta empatar. [45] Vallejo prendió fuego a la vegetación a lo largo de las orillas del río para atraer a la oposición, pero Estanislao y sus combatientes escaparon y continuaron atacando asentamientos mexicanos durante ese invierno. [46] Según la leyenda popular, Estanislao tallaba una "S" en un árbol después de sus ataques, y fue una inspiración para el personaje ficticio Zorro . [46] En junio de 1829 Vallejo finalmente lo derrotó en el río Laquisimes. [41] El vencido Estanislao finalmente regresó a la Misión San José, donde confesó sus pecados y fue perdonado por el gobierno mexicano. [44] Sin embargo, los mexicanos nunca más intentaron controlar la parte oriental del Valle de San Joaquín, y el río Laquisimes pasó a llamarse Stanislaus en honor a Estanislao. [47]
Una consecuencia no deseada, pero destructiva, de la llegada de los europeos fue la introducción de enfermedades extranjeras. Se cree que una expedición de la Compañía de la Bahía de Hudson introdujo la malaria en el Valle Central en 1832. Durante los años siguientes, oleadas sucesivas de malaria arrasaron esta región, matando a miles de nativos americanos del Valle Central que no tenían inmunidad natural a las enfermedades europeas. La propagación de la enfermedad se vio exacerbada tanto por la enorme cantidad de mosquitos en los humedales del Valle Central como por la densidad de población de los pueblos nativos americanos. Hasta el 80 por ciento de los miwok de las llanuras que habían sobrevivido a la colonización española murieron en la epidemia subsiguiente. [48] Una epidemia de viruela golpeó alrededor de 1837, cobrándose aún más vidas, incluida la de Estanislao, que murió en la Misión de San José en junio de 1838. [44]
Durante la década de 1840, muchos colonos estadounidenses emigraron al Valle Central de lo que todavía era California controlada por México, buscando reclamar las fértiles tierras de cultivo de la zona. [49] El primer asentamiento estadounidense importante a lo largo del río Stanislaus fue fundado en enero de 1847 por unos 30 colonos mormones bajo la dirección de Samuel Brannan . Stanislaus City, llamada alternativamente "Rancho Mormón" o "Nueva Esperanza", se estableció en la orilla norte del río, no lejos de su confluencia con el San Joaquín. Los colonos construyeron un aserradero y comenzaron a plantar el área con trigo y verduras. [50] Brannan imaginó a Stanislaus City como el centro de la iglesia SUD en California, que eventualmente atraería a miles de emigrantes mormones. Sin embargo, el asentamiento no creció significativamente y finalmente se disolvió al año siguiente. [51] Al menos un factor en su declive fue una inundación masiva ese invierno; William Stout, uno de los fundadores de la ciudad, escribió que el río Stanislaus tenía "tres millas de ancho" en enero de 1848. [52]
La influencia de los asentamientos estadounidenses finalmente condujo a la Rebelión de la Bandera del Oso , después de la cual California se convirtió en parte de los Estados Unidos en 1848. [53] En el mismo año, se descubrió oro en el río American , lo que dio inicio a la Fiebre del oro de California . Aunque la minería de oro se concentró inicialmente en el río American y otros ríos al norte, la atención se centró en el Stanislaus en agosto de 1848 después de que un grupo de nativos americanos bajo el mando de Charles Weber descubriera oro en el río. Todo el campamento minero de Dry Diggings (cerca de la actual Placerville ), unos 200 hombres en total, empaquetó sus cosas y se dirigió al sur hacia el río Stanislaus, y a medida que la noticia se difundía por todo el Gold Country, llegaron cientos más. Muchos mineros que viajaban desde el este de los Estados Unidos llegaron a California a través del Paso de Sonora , en las cabeceras de la bifurcación media del río Stanislaus. [54] En 1849, hasta 10.000 mineros habían llegado a la región del río Stanislaus. [55]
El río Stanislaus era un río aurífero tan productivo como cualquier otro de California; en los primeros días de la fiebre del oro se lo conocía como las " minas del sur " porque en ese momento era el punto más meridional de las excavaciones de oro primarias. En 1848, William R. Ryan escribió que los campamentos mineros a lo largo del río Stanislaus eran "todos de la descripción más pobre y miserable. Los mineros esperaban obtener ganancias en poco tiempo y luego abandonar estas condiciones primitivas y regresar a sus hogares. Había numerosas tiendas de campaña, buenas, malas e indiferentes, tiendas y puestos de juego, chabolas y campamentos abiertos; y mineros ocupados en todas partes". [56] Inicialmente, los mineros trabajaban en concesiones de placer individuales, pero a medida que el oro de fácil acceso se agotaba, se unieron para construir amplios sistemas de presas, zanjas y canales que pudieran lavar el oro de los sedimentos de manera más eficiente, así como suministrar agua a las áreas auríferas sin una fuente de agua y proporcionar agua para riego. Estos representan algunos de los primeros reclamos de derechos de agua a lo largo del río Stanislaus. [55] Se establecieron muchos campamentos mineros en el río Stanislaus, incluyendo Tuttletown, también conocido como el "Campamento Mormón" (algunos de los primeros buscadores vinieron de la colonia fracasada de Stanislaus City) y Melones, llamado así por el oro que era "tan grueso" que recordaba a los mineros a las "semillas de melón". [57]
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En 1849, William Knight, un cazador y trampero, estableció un transbordador y un puesto comercial en el río Stanislaus, para servir a los miles de mineros que se dirigían a las excavaciones en Sonora y otros campamentos mineros. Knight había acompañado previamente a John C. Frémont en expediciones en la década de 1840, y "previó que Knights Ferry [a través del Stanislaus] era el camino de la naturaleza a través de las montañas". [58] Este fue uno de los muchos transbordadores que operaron en el río Stanislaus en las décadas siguientes, incluidos otros en Byrne's Ferry (más tarde reemplazado por un puente cubierto ) y Taylor's Ferry cerca de Oakdale. Aunque Knight fue asesinado más tarde ese año (según se informa en un tiroteo), el asentamiento ya se había convertido en el principal punto de suministro de la región, con un servicio diario de diligencias a Stockton , [59] y fue nombrado Knights Ferry en su honor. Después de la muerte de Knight, Lewis Dent se hizo cargo de las operaciones del transbordador. En 1854, el transbordador fue reemplazado por un puente cubierto de madera; En los años siguientes, Knights Ferry también se convirtió en el sitio de un hotel, un juzgado, un molino de harina y la cárcel del condado de Tuolumne. El asentamiento fue destruido en gran parte durante la Gran Inundación de 1862 , que arrasó el puente, pero éste y el resto de la ciudad fueron reconstruidos pronto. [60] Knights Ferry se convirtió en la sede del condado de Stanislaus ese mismo año, hasta que Modesto tomó su posición en 1872. [61]
En 1851 se organizó la Tuolumne County Water Company para desviar el agua de la bifurcación sur del río Stanislaus; en 1853, constaba de 80 millas (130 km) de canales que servían a unos 1.800 mineros y sus concesiones. [62] El agua se suministraba hasta Columbia y Sonora, 60 millas (97 km) al sur. La Columbia and Stanislaus River Company se formó en 1854 en el cauce principal del río Stanislaus, en competencia con las altas tarifas cobradas por Tuolumne. [63] Construyeron una zanja a un coste de 1,5 millones de dólares (cinco veces el presupuesto original), se declararon en quiebra poco después y finalmente se vendieron a la Tuolumne County Water Company a una pequeña fracción del coste original. [63] Se necesitaron enormes cantidades de madera para construir los canales y acueductos mineros, lo que provocó una deforestación generalizada en las elevaciones más bajas de la cuenca del Stanislaus. [11] Estas primeras obras hidráulicas fueron construidas de manera rudimentaria y a menudo fallaban, a veces con resultados trágicos. [55] En 1857, una presa en la bifurcación sur del río Stanislaus se derrumbó, inundando los campamentos mineros de Pine Log y Italian Bar, matando a dieciséis personas. [64] Solo unos años después, la mayoría de las concesiones mineras y la infraestructura fueron destruidas por la inundación de 1862.
Después del final de la Fiebre del Oro, muy pocas personas visitaron la accidentada región del río Stanislaus sobre las estribaciones de la Sierra antes del cambio de siglo XX. [65] Knights Ferry perdió influencia a medida que muchos de los mineros que se marchaban se asentaron alrededor de la comunidad agrícola de Oakdale , varias millas río abajo. Los registros históricos muestran que la mayoría de los ranchos y granjas en el área del río Stanislaus fueron establecidos entre las décadas de 1850 y 1890 por antiguos buscadores de oro. [39] El Ferrocarril del Pacífico Sur llegó a Oakdale en 1872, sin pasar por Knights Ferry y atrayendo a la población del valle a la antigua ciudad; el molino de harina de Knights Ferry trasladó sus operaciones a Oakdale en 1881. En 1895, Charles Tulloch adquirió los derechos de agua de una antigua zanja minera cerca de Knights Ferry e incorporó la Stanislaus Milling and Power Company, más tarde la Stanislaus Water & Power Company. Tulloch convirtió el antiguo molino de harina en la primera planta hidroeléctrica en el río Stanislaus. [66]
A finales del siglo XIX y principios del XX, el desarrollo se trasladó lentamente a zonas más altas de la cuenca del río Stanislaus, en gran parte debido a la mejora de la carretera del paso de Sonora. El antiguo camino de carretas que subía por el cañón del Stanislaus había funcionado desde 1864 como carretera de peaje (carretera de peaje Sonora-Mono) y fue muy transitado durante la década de 1870, durante el hallazgo de oro en Bodie . Varios puestos comerciales y paradas de descanso funcionaban a ambos lados del paso de Sonora, entre ellos Sugar Pine, Strawberry , Baker's Station, Leavitt's Station y Big Meadows. En las décadas siguientes, los viajes por el paso de Sonora disminuyeron considerablemente. [67] La carretera pasó a formar parte del sistema de carreteras estatales en 1901 y se mejoró en 1906 para dar servicio a la construcción de la presa de alivio en las cabeceras del río Stanislaus. Hoy en día, la mayor parte de la carretera ha sido reemplazada por la nueva alineación de la carretera 108. [67]
Los turistas comenzaron a visitar las tierras altas con la llegada del automóvil a principios del siglo XX y se establecieron varios campamentos y complejos turísticos a lo largo del río, incluido el Douglas Resort (Douglas Station) en 1920 y el Dardanelle Resort en 1923 en la confluencia de Eagle Creek y el río Stanislaus. El complejo Dardanelle permaneció operativo hasta 2018. [68] El nuevo puente Dardanelle se construyó en 1933 para reemplazar un tramo más antiguo construido en 1864 y brindar un mejor acceso a las áreas turísticas. Se cree que este puente es la última estructura de tijera de madera conocida en los Estados Unidos. Tanto el complejo como el puente fueron destruidos en el incendio Donnell de 2018. [ 69 ] [70] [71] También se realizó una tala extensiva en toda el área de las colinas de la cuenca del Stanislaus, y varios ferrocarriles de vía estrecha penetraron en las colinas, incluido el Sugar Pine Railway o Strawberry Branch, que seguía la bifurcación sur del Stanislaus. [72] Otra línea, la Angels Branch del Sierra Railway , conectaba Jamestown con Angels Camp y requería una serie de curvas cerradas para atravesar el profundo cañón del río Stanislaus, un área ahora inundada por el lago New Melones. [73]
La cuenca alta del río Stanislaus también se utilizó como lugar de rodaje. El ferrocarril Sierra se convirtió en un lugar de rodaje popular a partir de 1917 debido a su "paisaje accidentado y a sus pintorescos y antiguos trenes". [73] Durante la década de 1930, se filmaron escenas de Robin Hood de El Dorado cerca del antiguo Douglas Resort. En la década de 1970, se filmaron varios episodios de la serie de televisión La pequeña casa en la pradera en Donnell Vista, cerca del lago Donnell . [74]
El río Stanislaus es uno de los ríos más represados y desviados de California, en relación con su tamaño. Hay un total de 28 represas importantes en el río Stanislaus y sus afluentes con una capacidad de almacenamiento combinada de más de 2,8 millones de acres-pies (3,5 km 3 ). [75] El río riega unas 213.000 acres (86.000 ha) de tierras agrícolas productivas, la mayoría de ellas en los condados de Stanislaus y San Joaquín. [75] Catorce plantas hidroeléctricas en el río y sus afluentes [76] son operadas por varios distritos de irrigación locales, compañías eléctricas privadas y agencias federales. [22] El río proporciona suministro de agua doméstica e industrial a ciudades cercanas, incluidas Manteca, Lathrop , Escalon y Tracy . [77] Los flujos de agua del río Stanislaus también son un recurso vital para mantener la pesca y las actividades recreativas, diluir la contaminación, recargar las aguas subterráneas y controlar la intrusión salina en el delta del río Sacramento-San Joaquín .
El río está extremadamente sobreasignado, lo que significa que las reclamaciones sobre su agua exceden con creces la oferta. Hay más de 160 derechos de agua separados para el río Stanislaus que suman un total de 19,7 millones de acres-pies (24,3 km 3 ), en comparación con el flujo normal del río de 1,1 millones de acres-pies (1,4 km 3 ). [75] Aproximadamente 3,9 millones de acres-pies (4,8 km 3 ) se consideran derechos de agua de "uso consuntivo", lo que significa que el agua no se devolvería al río. [75] La mayoría de los demás derechos son para usos "no consuntivos", como la generación de energía hidroeléctrica. No todos estos derechos están en uso hoy en día (muchos pertenecen a empresas mineras o eléctricas extintas). [75] Los derechos de agua en el río Stanislaus han estado tradicionalmente, y todavía están de iure, sujetos al método de apropiación previa , donde los titulares de derechos más antiguos obtienen la primera prioridad. [78] Sin embargo, después de la finalización de la presa New Melones en 1979, y especialmente debido a la sequía de los últimos años, las agencias federales y locales a menudo se han visto obligadas a hacer concesiones para dividir los limitados suministros del río Stanislaus entre las muchas demandas. [79]
Los agricultores han estado utilizando el agua del río Stanislaus desde la Fiebre del Oro, cuando el agua se desvió hacia pequeñas granjas y huertos en las fincas. A medida que el número de demandantes del río aumentó, los agricultores reconocieron que tenían que trabajar juntos para distribuir el agua de manera efectiva. Una de las primeras cooperativas de irrigación formadas en el río Stanislaus fue formada por la familia Tulloch en 1858, que construyó una presa de desviación para abastecer a las granjas en el área alrededor de Knight's Ferry. [80] La Stanislaus and San Joaquin Water Company, formada por HW Cowell y NS Harrold en 1895, mejoró este sistema, construyendo 47 millas (76 km) de canales a lo largo del lado norte del río Stanislaus y suministrando agua a unas 3.000 acres (1.200 ha) en Manteca y Oakdale. [81] [82]
El Distrito de Irrigación de Oakdale (OID) y el Distrito de Irrigación de South San Joaquin (SSJID) se crearon en 1909 bajo la Ley Wright , y juntos poseen los derechos de agua más antiguos en el río Stanislaus. [83] [81] El área de servicio del OID está ubicada a ambos lados del río Stanislaus en el condado de Stanislaus, y el SSJID está ubicado en el lado norte del río, en los condados de Stanislaus y San Joaquín. Hoy, los distritos riegan un total combinado de 120.000 acres (49.000 ha), [75] siendo los principales cultivos uvas, almendras, maíz, arroz, huertos frutales y pastos. [84] Hoy, esta área es una de las regiones agrícolas más productivas de los Estados Unidos; en 2014, los condados de Stanislaus y San Joaquín produjeron un total combinado de $7.6 mil millones en cultivos. [85] [86]
Poco después de su formación, los distritos emitieron $1.9 millones en bonos de ingresos para financiar la infraestructura de la presa y el canal que abastecería la tierra. [87] En 1913, los distritos construyeron la presa Goodwin, aproximadamente 2.5 millas (4.0 km) río arriba de Knights Ferry, para desviar agua hacia sus respectivos canales. Presentaron reclamos por 600,000 acres-pies (0.74 km 3 ) de agua del río Stanislaus, divididos equitativamente entre los dos distritos. En los primeros años, mantener un suministro de agua suficiente en el verano era casi imposible, porque la capa de nieve de Sierra suele derretirse a mediados de junio. La agricultura dependía en gran medida de los pozos a fines del verano cuando el río estaba bajo, y esto solo podía sustentar alrededor de 20,000 acres (8,100 ha) de cultivos. El bajo río Stanislaus a menudo estaba completamente seco en verano debido a las desviaciones de agua. [88] Los distritos de irrigación necesitaban desesperadamente almacenamiento de agua para la estación seca, y se construyeron varios pequeños embalses fuera de la corriente , incluido el embalse Woodward en 1916, aunque su beneficio fue limitado en el mejor de los casos. [81] En 1925, los distritos emitieron $ 2.2 millones en bonos para construir una presa de almacenamiento en el río Stanislaus. [83] La presa original de Melones, terminada en 1926, era una estructura de arco de hormigón de 211 pies (64 m) de altura capaz de almacenar 112,500 acres-pies (0.1388 km 3 ) de agua, suficiente para irrigar 144,000 acres (58,000 ha) de tierra durante una sola temporada, pero demasiado pequeña para proporcionar almacenamiento de transferencia para años de sequía. [81] [89]
Una grave sequía en la década de 1930 demostró que el embalse de Melones, por sí solo, era demasiado pequeño para satisfacer todas las demandas de riego. El OID perforó 25 pozos profundos entre 1931 y 1938 para compensar el déficit, pero esto agotó el agua subterránea local a un ritmo insostenible. [83] El SSJID estuvo mejor abastecido durante la década de 1930, en parte debido a cultivos que requerían menos agua, pero comenzó a experimentar escasez a principios de la década de 1940. [80] En 1948, los distritos se unieron para aumentar el almacenamiento de agua en el río Stanislaus mediante la construcción del Proyecto Tri-Dam, que consistía en las presas Donnells y Beardsley en Middle Fork, la presa Tulloch entre las presas existentes Goodwin y Melones, y la presa Columbia debajo de la unión de Middle Fork y North Fork (este cuarto sitio se eliminó más tarde de la propuesta). [90] Los distritos también habían contemplado la construcción de un embalse más grande de 1,1 millones de acres-pie (1,4 km3 ) para reemplazar el embalse de Melones, pero este proyecto tampoco pasó de la mesa de dibujo. [91]
El proyecto Tri-Dam de 52 millones de dólares [92] se financiaría principalmente mediante el arrendamiento de derechos de energía hidroeléctrica en estas represas a Pacific Gas & Electric Company (PG&E) por un período de 50 años. [81] [83] Al igual que Melones, el Proyecto Tri-Dam sería de propiedad conjunta y operado por los dos distritos. [93] Después de casi diez años de construcción, las represas Donnells y Beardsley se completaron en 1957, y la represa Tulloch en 1958. Las tres represas combinadas podrían almacenar 230.400 acres-pies (0,2842 km 3 ), más del triple de la capacidad de almacenamiento de agua en el río Stanislaus, y aumentaron el suministro anual confiable a casi 570.000 acres-pies (0,70 km 3 ). [80] Estos fueron los últimos proyectos hídricos importantes completados en el río hasta 1972, cuando comenzaron los trabajos en la presa federal New Melones, que reemplazaría y sumergiría la presa original Melones de 1926. [89]
A partir de la década de 1940, el gobierno federal también había buscado construir una presa alta en el sitio de Melones. La Ley de Control de Inundaciones de 1944 autorizó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. a construir una estructura de control de inundaciones con aproximadamente cuatro veces la capacidad de la presa de los distritos de irrigación. [94] Sin embargo, no pudieron proporcionar una justificación económica sólida para el proyecto solo con el control de inundaciones. En la década de 1950, la Oficina de Recuperación de los EE. UU. propuso una presa mucho más grande con una capacidad de 2,4 millones de acres-pies (3,0 km 3 ), que capturaría la mayor parte de las aguas de inundación adicionales que las pequeñas presas de irrigación existentes no podían contener. [95] Sería una unidad multipropósito del Proyecto del Valle Central , que proporcionaría irrigación, control de inundaciones, energía hidroeléctrica y flujos pesqueros. Los lugareños inicialmente criticaron el proyecto, diciendo que era demasiado grande, un desperdicio de dinero federal y que el embalse nunca se llenaría. [96] También existía la preocupación de que la Oficina de Recuperación estuviera intentando "apropiarse del agua" y utilizar el agua adicional para cumplir con obligaciones fuera de la cuenca del río Stanislaus. [97] Sin embargo, después de que la inundación de Navidad de 1964 causara una destrucción masiva a lo largo del río Stanislaus, New Melones obtuvo apoyo político. Después de que se aprobara la financiación federal, la construcción comenzó en 1966. [94] [98]
El proyecto New Melones es bien conocido por una batalla legal entre ambientalistas, el estado de California y el gobierno federal que comenzó en la década de 1970 cuando el rafting recreativo en aguas bravas explotó en popularidad. [99] El Stanislaus fue durante un tiempo el recorrido más popular en el oeste de los Estados Unidos, y era valorado por el espectacular paisaje a lo largo de sus escarpados cañones de piedra caliza. [100] Friends of the River se formó para impulsar una medida electoral estatal, Prop 17, que habría designado al Stanislaus como un río nacional salvaje y escénico y habría impedido la construcción de New Melones. Prop 17 fue derrotada por un estrecho margen de votantes, en parte debido al fuerte cabildeo de las agencias del agua. [101] Posteriormente, los oponentes de la presa se centraron en limitar el nivel del nuevo embalse, incluso cuando la construcción de la presa se completó en 1978. En mayo de 1979, el activista ambiental Mark Dubois se encadenó a una roca en el cañón Stanislaus, obligando a las autoridades federales a dejar de llenar el lago o ahogarlo. [102] [103]
Como resultado, el estado de California bajo el gobernador Jerry Brown (quien también se opuso a New Melones por razones económicas) emitió un límite temporal en noviembre de 1980 para mantener el nivel del lago por debajo del puente Parrott's Ferry, que marcaba el extremo inferior del rápido Stanislaus. [89] El Departamento de Recursos Hídricos de California cuestionó si el agua de riego adicional era siquiera necesaria, [104] y los estudios del Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado sugirieron que la presa dañaría las pesquerías que se pretendía proteger. [105] El estado y los ambientalistas acordaron comprometer el nivel del lago al 26 por ciento de su capacidad de diseño, que los estudios hidrológicos determinaron que era el volumen óptimo para satisfacer las demandas a lo largo del Stanislaus sin perder demasiada agua por evaporación y liberaciones por inundaciones. [106]
El gobierno federal y algunas agencias que se beneficiarían de la nueva presa ridiculizaron la decisión, argumentando que no llenar la presa ya terminada era un desperdicio de dinero y agua. [107] El acalorado debate continuó hasta los años hidrográficos de 1982-1983, las temporadas consecutivas más húmedas de California registradas, cuando tormentas masivas y la acumulación de nieve hicieron crecer el río y llenaron el embalse en menos de dos años, [108] un proceso que originalmente se proyectó que tomaría ocho años. En junio de 1983, el lago New Melones alcanzó su nivel más alto registrado, casi desbordándose por el aliviadero de emergencia. [100] [109] Las inundaciones demostraron el valor de la presa al evitar daños a la propiedad por 50 millones de dólares [110] y capturar un enorme volumen de agua que de otro modo habría fluido al océano, lo que llevó al estado de California a levantar el límite temporal. [111]
Desde entonces, New Melones ha luchado para cumplir con sus obligaciones con los usuarios de agua río abajo; durante las sequías, los distritos de irrigación y el gobierno federal han peleado frecuentemente por su agua. [112] [113] Una de las condiciones de la construcción de New Melones fue que se garantizara al OID y al SSJID los 600.000 acres-pies (0,74 km 3 ) de derechos de agua que tenían desde 1913. [81] Sin embargo, la Oficina de Recuperación a veces ha acortado los distritos de irrigación a favor de liberar agua para apoyar las pesquerías de salmón y trucha arcoíris en crisis, lo que es requerido por la ley federal, como la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1972 y la Ley de Mejora del Proyecto del Valle Central de 1991. [114] Además, el Proyecto Melones está obligado a proporcionar agua al Distrito de Aguas de Stockton East, que riega 51.000 acres (21.000 ha) adicionales al norte del río Stanislaus, y al Distrito de Conservación de Aguas de San Joaquín Central, que riega 48.000 acres (19.000 ha). [75] En el siglo XXI, que ha estado sujeto a una sequía prolongada, las agencias de agua federales y locales continúan buscando una solución equilibrada. [115]
New Melones fue un hito importante en la historia de la construcción de represas en Estados Unidos. La batalla por el río Stanislaus aumentó enormemente la influencia política del movimiento de conservación del río y la conciencia pública sobre el impacto ambiental de los grandes proyectos de represas. [94] Desde que se completó New Melones en 1978, "no se ha construido ninguna estructura tan grande o tan significativa en un río estadounidense. Y desde esa fecha, prácticamente ninguna modificación estructural de un río en este país ha quedado sin oposición". [116]
En la historia del aprovechamiento del agua del río Stanislaus, la generación de energía hidroeléctrica ha quedado generalmente en segundo lugar, detrás de la agricultura; se adosaron instalaciones eléctricas a las presas de irrigación para aprovechar la pronunciada caída del río desde la Sierra Crest hasta el Valle Central. Sin embargo, también se construyeron otros proyectos únicamente para aprovechar el gran potencial hidroeléctrico del río: en un tramo de aproximadamente 60 millas (97 km), el Stanislaus desciende casi 10.000 pies (3.000 m) desde las cabeceras de Middle Fork hasta el fondo del valle en Knight's Ferry. Las bifurcaciones norte y sur del río también experimentan caídas igualmente rápidas, aunque ninguna lleva tanta agua como Middle Fork. Las plantas hidroeléctricas en el río Stanislaus tienen una capacidad total de más de 780 megavatios y generan 1.700 millones de kilovatios hora al año. [117]
Con la excepción de pequeños proyectos de pasada como la central hidroeléctrica de Charles Tulloch de 1895, el primer gran proyecto hidroeléctrico en el río Stanislaus fue la central eléctrica Spring Gap de 1916 cerca de Strawberry , construida por Pacific Gas & Electric (PG&E) y todavía en funcionamiento hoy en día. El agua desviada de South Fork cae más de 1800 pies (550 m) por la ladera de una montaña hasta una central eléctrica de siete megavatios en Middle Fork. [118] En 1939, PG&E completó la central eléctrica Stanislaus, mucho más grande, cerca de la confluencia de Middle Fork y North Fork. El agua se desvió de Middle Fork en Sand Bar Dam, y se perforó un túnel de 11,4 millas (18,3 km) de largo a través de las montañas para llevarla a la central eléctrica. [119] Debido a que el agua se desvía tan lejos río arriba, proporciona una carga de más de 1.000 pies (300 m) a la central eléctrica Stanislaus; el flujo mucho más pesado de Middle Fork significa que se puede generar más energía: alrededor de 91 megavatios a plena capacidad. [117] [120]
PG&E también construyó la central eléctrica original de 22 megavatios en la antigua presa Melones de 1926, en virtud de un contrato de 40 años con los distritos de irrigación de Oakdale y South San Joaquin. Si bien la compañía eléctrica podría comercializar y obtener ingresos por la hidroelectricidad producida, tenía que pagar regalías ya que la presa era propiedad de los distritos de irrigación. Este modelo resultó útil para financiar proyectos de irrigación en el río Stanislaus; las ventas de energía hidroeléctrica contribuyeron en gran medida a pagar los bonos emitidos para la construcción. [83] Los distritos de irrigación volvieron a firmar un contrato con PG&E cuando construyeron el mucho más ambicioso Proyecto Tri-Dam. Dos de los embalses, Donnells y Beardsley, se construirían a grandes alturas (4.900 pies [1.500 m] y 3.400 pies [1.000 m], respectivamente), lo que ofrece un enorme potencial hidroeléctrico. La central eléctrica Donnell de 72 megavatios y la central eléctrica Beardsley de 11 megavatios se construyeron como parte del Proyecto Tri-Dam, además de una planta de 18 megavatios en la presa Tulloch más abajo. [121] Un beneficio adicional fue que las presas Donnells y Beardsley regulan el flujo de agua por Middle Fork, lo que permite una generación de energía más constante en la antigua central eléctrica Stanislaus. [120]
Durante el deshielo primaveral, estos proyectos hidroeléctricos de gran altitud funcionan a plena carga las 24 horas del día; cualquier caudal del río que supere la capacidad de la central eléctrica debe ser vertido (desviado) y se convierte en energía desperdiciada. Los distritos de riego y PG&E deben coordinar las operaciones en los embalses y las centrales eléctricas para maximizar tanto el almacenamiento de agua como la producción de energía. A finales del verano y en otoño, los caudales de los ríos son más bajos y las centrales eléctricas suelen funcionar sólo unas horas al día, en horario pico . [120] La central eléctrica de 300 megavatios de la presa New Melones, que sustituyó a la antigua central eléctrica de Melones en 1978, también funciona en horario pico. El resultado es que los niveles de agua suelen fluctuar enormemente a lo largo de los segmentos controlados por la presa de estos ríos. La presa Tulloch, situada directamente debajo de New Melones, sirve para volver a regular el caudal del río y garantizar un nivel de agua constante en la parte inferior del río Stanislaus. [122]
El último gran proyecto hidroeléctrico que se construyó en el río Stanislaus fue el proyecto North Fork, conocido oficialmente como Proyecto de Desarrollo Hidroeléctrico North Fork Stanislaus River. Fue construido por una asociación entre el Distrito de Agua del Condado de Calaveras y la Agencia de Energía del Norte de California , tanto para energía hidroeléctrica como para suministro de agua para uso doméstico. Aunque se propuso desde la década de 1950, el proyecto no se construyó hasta fines de la década de 1980. [123] Las características principales incluyen el embalse New Spicer Meadow de 189 000 acres-pie (0,233 km 3 ) completado en 1989, la presa de desviación y el túnel de McKays Point en North Fork, y la central eléctrica de Collierville ubicada cerca de Hathaway Pines y la antigua central eléctrica de Stanislaus. [124] El agua cae desde una altura de 2.270 pies (690 m) –más que en cualquier otra central eléctrica en el sistema del río Stanislaus– hasta la central eléctrica, donde genera hasta 253 megavatios. [123] [125]
En 2004, la licencia de PG&E para el proyecto Tri-Dam expiró y se tuvo que negociar un nuevo contrato con los distritos de irrigación. Una de las condiciones era aumentar los caudales en las partes del río Stanislaus que se habían secado por desvíos de energía hidroeléctrica. [126] Se habían establecido condiciones similares durante la renovación de la licencia del proyecto Spring Gap-Stanislaus en 1997. [127] El aumento de los caudales beneficiará la recreación a lo largo de las partes de la Sierra del río Stanislaus, incluida la navegación en aguas bravas y la pesca de truchas arcoíris y marrones. [22] [128] Los distritos de irrigación ahora son propietarios conjuntos de las instalaciones hidroeléctricas como la Autoridad de Energía Tri-Dam y venden energía a PG&E bajo contrato. [129]
La cuenca alta del río Stanislaus está cubierta principalmente de bosques, con comunidades mixtas de coníferas ( pino ponderosa , abeto blanco , pino Jeffrey , cedro de incienso y pino de azúcar ) a lo largo de las colinas y crestas. Los bosques de madera dura ( roble negro de California , roble vivo del cañón y roble azul ) y pino gris son comunes a lo largo de arroyos y fondos de cañones, y en las colinas hay otras maderas duras como chamise , manzanita y caoba de montaña . Las zonas ribereñas , que incluyen aliso blanco y sauce , son raras debido al espacio limitado a lo largo de los estrechos y rocosos lechos de los arroyos. [22] Los charcos primaverales , o estanques estacionales, se encuentran en algunas de las áreas más planas y también sostienen la vegetación ribereña. [130] Aunque hoy en día está mayoritariamente ocupada por la agricultura, la cuenca baja alguna vez albergó pastizales, bosques de robles y chaparral , que aún existen en algunas áreas de las colinas. [22] Las inundaciones anuales del río se extendían kilómetros por el terreno circundante. Había extensos humedales y zonas ribereñas a lo largo de los cursos de agua con un dosel de álamos , sicomoros y robles del valle . [131] Las zonas ribereñas han experimentado un mayor declive debido al desarrollo en la llanura de inundación y la minería extensiva de arena y grava. Sin embargo, todavía quedan algunas grandes áreas de hábitat ribereño, como alrededor del Parque Estatal Caswell Memorial. [131]
El Departamento de Pesca y Caza de California ha identificado hasta 35 especies de anfibios y reptiles, [132] 57 especies de mamíferos, [133] y más de 200 especies de aves [134] en la cuenca del río Stanislaus. Los grandes mamíferos como el venado mulo , el borrego cimarrón y el oso negro son comunes en el Bosque Nacional Stanislaus, que abarca las elevaciones altas de la cuenca. [135] [136] El río Stanislaus es hábitat de animales acuáticos con pieles, incluidos el castor , la nutria de río y el visón , que fueron atrapados extensivamente por su piel durante el siglo XIX. [22] [137] Se sabe que existen al menos 36 especies de peces en el bajo río Stanislaus, incluidas especies nativas como el salmón, la trucha arcoíris, la lamprea del Pacífico , el lucioperca cabezona y el lucio de Sacramento , así como especies introducidas como la carpa , el pez luna y la lubina . [138]
El río Stanislaus proporciona hábitat para peces anádromos nativos , en particular el salmón Chinook (real) y la trucha arcoíris , que pasan su vida adulta en el océano pero deben regresar al agua dulce para desovar. En su estado natural, el Stanislaus tuvo una importante temporada de desove a fines de la primavera (abril-junio) y temporadas más pequeñas en otoño e invierno. [139] La construcción de la presa Goodwin en 1913 bloqueó la migración a aproximadamente la mitad del hábitat de desove disponible en la cuenca del río Stanislaus, y las poblaciones han disminuido desde entonces, especialmente desde la construcción de los proyectos Melones y Tri-Dam que cambiaron el patrón de flujo en el río Stanislaus. Entre 1952 y 2015, la población de chinook de otoño ha variado desde un máximo de 35 000 en 1953 a cero en 1977. El número promedio de chinook de otoño en el siglo XXI ha sido de 3558 peces. [140]
Históricamente, las desviaciones de agua se han considerado el principal factor que reduce las poblaciones de salmón y trucha arcoíris. Antes de la construcción de la presa New Melones, el río se secaba con frecuencia a principios del verano, especialmente en años de sequía, debido a que los agricultores se llevaban toda el agua. Esto impedía que los salmones jóvenes de primavera llegaran al mar. La poca agua que quedaba normalmente estaba demasiado caliente para que los peces sobrevivieran. [141] En 1992, los operadores de la presa federal comenzaron a liberar grandes volúmenes de agua o "flujos de pulso" en el río Stanislaus durante las temporadas críticas de desove de primavera y otoño con la esperanza de replicar las condiciones naturales de deshielo y tormentas de otoño, respectivamente, para ayudar a los peces a reproducirse. [142] Entre 2000 y 2009, aproximadamente el 55 por ciento del flujo intacto del río Stanislaus se liberó de la presa Goodwin al curso inferior del río, mucho más que el promedio histórico del 39 por ciento. Esto también es considerablemente más que los flujos liberados en los ríos cercanos Tuolumne y Merced, que también son hábitat histórico del salmón y la trucha arcoíris. [75] En el otoño de 2015, los flujos más altos en el río Stanislaus llevaron a que más de 11.000 chinook regresaran al río, en comparación con menos de 1.000 peces en Tuolumne y Merced. [143]
Debido a que los flujos de pesca compiten con las necesidades de riego por agua, el programa ha sido impopular entre los agricultores locales y los distritos de agua, así como entre las actividades recreativas que dependen de los embalses de Stanislaus. [144] [145] Además, a pesar de los flujos de pulso, el salmón y la trucha arcoíris han seguido disminuyendo desde finales del siglo XX hasta el siglo XXI (con resurgimientos ocasionales en años de inundaciones). [140] Desde entonces, el chinook de primavera se ha extinguido en la cuenca del Stanislaus, mientras que las migraciones de primavera y otoño de la trucha arcoíris se consideran amenazadas. [140] Uno de los factores más importantes es que las temperaturas deben ser inferiores a 55 °F (13 °C) para obtener condiciones óptimas de desove. En años de sequía, liberar demasiada agua para la trucha arcoíris en primavera deja agua demasiado fría para el salmón y la trucha arcoíris en otoño. [145] Otras influencias, como la disminución del hábitat ribereño, la extracción de grava y la introducción de peces depredadores, también han afectado gravemente a las poblaciones de peces nativos. [146]
El 8 de abril de 2015, después de cuatro años de sequía severa, la Oficina de Recuperación comenzó a liberar agua de New Melones para los peces, ignorando las protestas de los agricultores. Los administradores del distrito de riego ordenaron que se cerraran las compuertas de la presa Tulloch para evitar que el agua fluyera río abajo. Después de un breve enfrentamiento que duró varias horas, la Oficina de Recuperación detuvo el flujo. [147] Los distritos se opusieron porque liberar agua en primavera reduciría drásticamente su suministro, ya que las regulaciones estatales requieren que se retenga un cierto volumen de agua en New Melones para las liberaciones de peces de otoño. Debido a la sequía, el lago New Melones ya estaba en un nivel bajo y no había suficiente agua para satisfacer las demandas de los agricultores además de las liberaciones de primavera y otoño. Finalmente, se llegó a un compromiso temporal, lo que permitió que el lago se redujera a un nivel más bajo de lo que normalmente permiten las restricciones ambientales. Esto satisfizo las demandas de los distritos para el año, pero también resultó en temperaturas del agua más altas. [148]
El efecto de mayores caudales sobre los peces anádromos ha sido difícil de cuantificar, en parte debido a la miríada de otros factores como la contaminación y los depredadores no nativos. Una opinión biológica de 2009 del Servicio Nacional de Pesca Marina sugirió que se requerirían caudales incluso mayores para que las poblaciones de peces se beneficiaran verdaderamente. [149] [150] En 2017, el grupo de consultoría ambiental independiente FISHBIO publicó un estudio que mostraba que la cantidad de peces que emigran puede no estar tan fuertemente relacionada con los caudales de pulso artificiales como se pensaba anteriormente. Los datos del período 2005-2016 indicaron que la migración de peces respondió de la misma manera a los caudales fluviales de 700 pies cúbicos por segundo (20 m 3 /s) que a los caudales requeridos de 1200 a 1500 pies cúbicos por segundo (34 a 42 m 3 /s). [142] Además, el estudio encontró que la mayor parte de la emigración ocurrió durante eventos de lluvia natural a lo largo del río inferior, en lugar de caudales de pulso artificiales de represas río arriba. [151]
El Departamento de Recursos Hídricos de California ha seguido presionando para que se aumenten los caudales de los ríos Stanislaus, Tuolumne, Merced y San Joaquín, centrándose específicamente en el volumen de agua liberada durante la escorrentía de primavera. [152] Aunque a lo largo del año se permite que más de la mitad de la escorrentía del río Stanislaus fluya sin problemas río abajo, esta proporción es mucho menor (un 20 por ciento o menos) durante el deshielo de primavera, cuando la mayor parte del agua se captura en embalses para su uso posterior. El estado ha recomendado que se permita que el 40 por ciento de la escorrentía de primavera fluya río abajo; algunos grupos ambientalistas han presionado para que llegue al 60 por ciento. [153] Estas cantidades serían mayores que las que ya se requieren, lo que dejaría aún menos para apoyar la economía agrícola local. [154] El Distrito de Irrigación del Sur de San Joaquín –que, según la propuesta, podría perder hasta dos tercios de su suministro de agua superficial durante los años secos– ha presionado para que se consideren todos los factores y las posibles soluciones, incluyendo "mejores momentos de liberación, restauración del hábitat, gestión de criaderos, tratamiento de los depredadores, temperaturas del agua, liberaciones de agua más restringidas y estanques de agua fría detrás de los embalses". [154]
El programa ambiental también ha encontrado resistencia por parte de los representantes federales, incluyendo un proyecto de ley presentado al Congreso por Tom McClintock (Republicano-Calif.) en 2015, que habría permitido la conservación del almacenamiento del embalse durante las sequías, en lugar de liberarlo para fines ambientales. [155] [156] Debido al caudal limitado del río Stanislaus, ha quedado claro que no todas las demandas del río pueden satisfacerse por completo, lo que obliga a los administradores de agua federales, estatales y locales a llegar a acuerdos. Un programa provisional iniciado en 2016 permite a los distritos de irrigación de Stanislaus vender parte del agua del río a la Autoridad del Agua de San Luis y Delta-Mendota, que representa a los contratistas federales en el sur del Valle de San Joaquín, a precios superiores. [115] Debido a que el agua debe viajar por los ríos Stanislaus y San Joaquín hasta el Delta antes de que pueda ser bombeada hacia el sur, puede usarse para cumplir con los requisitos de caudal de la pesca de Stanislaus, cumpliendo esencialmente una doble función. En 2016, este plan logró conservar 75.000 acres-pies (93.000.000 m 3 ) de agua. [157]
El río Stanislaus fue el primer río de aguas bravas popular de California ; en la década de 1970, muchos proveedores comerciales operaban en el río entre Camp Nine y Parrott's Ferry Bridge. [158] [159] Se pueden encontrar imágenes y documentos de rafting durante esta época en el Archivo del río Stanislaus. Aunque esta sección se inundó por el lago New Melones en 1983, el rafting y el kayak siguen siendo populares en secciones de Middle Fork y North Fork, así como en el cauce principal debajo de la presa Goodwin. Además, el cauce de Camp Nine reaparece cuando el nivel del lago New Melones es bajo, lo que permite a los navegantes navegar por esta parte del río, aunque la sedimentación del lecho del río debido al embalse dificulta el acceso. [160] A partir de 2016, la Oficina de Recuperación está considerando permitir que los proveedores comerciales operen en el cauce de Camp Nine una vez más, "siempre que los caudales del río y los niveles de agua en el embalse Melones lo hagan posible". [161]
El North Fork es el río comercial de mayor elevación de California y también se considera uno de los más difíciles del estado, con trece rápidos de clase IV o superior . [162] Los mejores caudales suelen estar limitados a una ventana de seis semanas en abril y mayo. Durante el verano, los caudales están regulados por el embalse New Spicer Meadow, que suele liberar agua por la noche para generar energía hidroeléctrica. [163] El Servicio Forestal recomienda realizar un viaje guiado "debido a la naturaleza exigente y técnica del río", aunque también se permiten viajes privados. [164] El tramo de Goodwin a Knight's Ferry, aunque con una pendiente más suave que el North Fork, también ofrece rápidos de clase IV-V. [165] Más allá de Knights Ferry, el Stanislaus se vuelve más ancho y más suave, con rápidos de clase I-II entre allí y Orange Blossom Park; [166] más abajo, muchas partes del río son adecuadas para navegar en aguas tranquilas y nadar. [167]
El Middle Fork tiene el caudal más grande, pero está sujeto a numerosas desviaciones hidroeléctricas que a menudo desaguan el lecho del río en verano. [168] Los recorridos Sand Bar y Mt. Knight (14 millas (23 km) en total), clasificados como "difíciles" en la Clase IV-V+, dependen de las liberaciones de la presa Sand Bar, que solo ocurren cuando el caudal del río excede la capacidad de la central eléctrica Stanislaus. [169] La temporada media para este recorrido es de solo unas 3 semanas, normalmente a principios de junio. [22] El tramo de 8 millas (13 km) entre la presa Donnells y el embalse Beardsley, conocido como "Hell's Half Acre", fluye a través de una estrecha garganta de granito que desciende 183 pies por milla (35 m/km), incluyendo numerosas caídas de Clase V+ (intransitables); este tramo solo funciona cuando se libera agua de la presa Donnells. [170] Debido a la creciente popularidad de la navegación en aguas bravas, PG&E ha estado considerando realizar mayores liberaciones de agua de las represas durante el verano. [22] [171]
Aproximadamente 1.300 km² (520 millas cuadradas ) de la cuenca superior del río Stanislaus se encuentran dentro del Bosque Nacional Stanislaus, [172] que ofrece una amplia gama de actividades al aire libre, como pesca, acampada, mochilerismo, paseos a caballo, ciclismo de montaña y motos de nieve. [54] La autopista 108 a lo largo de South/Middle Forks y la autopista 4 a lo largo de North Fork, una ruta panorámica nacional designada , proporcionan acceso al bosque desde ambos lados de Sierra Nevada. [54] Parte del Pacific Crest Trail , que cruza Sonora Pass, también atraviesa la cuenca del río Stanislaus. [173] El alto Stanislaus también incluye partes de dos importantes áreas silvestres. El desierto Carson-Iceberg de 65.000 ha (161.000 acres) se encuentra a lo largo de North Fork y Clark Fork (el nombre "Iceberg" proviene de una formación de granito distintiva a lo largo de Clark Fork). [174] El desierto Emigrant , que abarca 113.000 acres (46.000 ha), abarca la parte superior de Middle Fork y también limita con el Parque Nacional de Yosemite a poca distancia al sur. [175]
La navegación, el esquí acuático y la acampada también son actividades populares en los numerosos embalses que se encuentran a lo largo del río Stanislaus. El lago más grande, New Melones, de 5100 hectáreas (12 500 acres), recibe la visita de hasta 800 000 personas al año [176] e incluye un puerto deportivo de servicio completo que ofrece alquiler de barcos y suministros. [177] El embalse New Spicer Meadow de 810 hectáreas (el más grande de los lagos de la alta Sierra de Stanislaus) y el embalse Beardsley incluyen instalaciones para acampar y rampas para barcos gestionadas por el Servicio Forestal. [178] [179] [180] El lago Donnell también está abierto al público, pero debido al difícil acceso y al terreno accidentado, está mucho menos concurrido. [181]
A lo largo del curso inferior del río Stanislaus, la mayor parte de la tierra es de propiedad privada. Sin embargo, hay dieciséis puntos de acceso público en el tramo de 60 millas (97 km) entre la presa New Melones y el río San Joaquín. [20] El área de recreación Knights Ferry incluye el histórico puente cubierto Knights Ferry, la estructura más larga de este tipo en el oeste de los EE. UU. [182] Otros parques a lo largo del curso inferior del río Stanislaus incluyen Horseshoe, Orange Blossom y Jacob Meyers Parks y las áreas de recreación Oakdale y McHenry, que incluyen senderos junto al río, campamentos y acceso para paseos en bote y pesca. [183] El parque estatal Caswell Memorial cubre 258 acres (104 ha) a lo largo del curso inferior del río Stanislaus y es el hogar de uno de los últimos bosques de robles ribereños nativos en el Valle Central. [184]
