La minería de placer ( / ˈ p l æ s ər / ) [1] es la extracción de depósitos de minerales en el lecho de un arroyo ( aluvial ) . [2] Esto puede hacerse mediante minería a cielo abierto (también llamada minería a cielo abierto) o mediante diversos equipos de excavación de superficie o equipos de construcción de túneles.
La minería de placer se utiliza con frecuencia para depósitos de metales preciosos (particularmente oro ) y piedras preciosas , los cuales se encuentran a menudo en depósitos aluviales : depósitos de arena y grava en lechos de arroyos modernos o antiguos , u ocasionalmente depósitos glaciales. El metal o las piedras preciosas, que han sido movidos por el flujo de una corriente desde una fuente original, como una veta, suelen ser sólo una porción minúscula del depósito total. Dado que las gemas y los metales pesados como el oro son considerablemente más densos que la arena , tienden a acumularse en la base de los depósitos de placer.
Los depósitos de placer pueden tener tan solo unos pocos años, como los depósitos de oro de la playa Queen Charlotte en Canadá, o miles de millones de años como el paleoplacer de uranio del lago Elliot dentro del Supergrupo Huroniano en Canadá. [3]
El material que lo contiene en una mina de placer aluvial puede estar demasiado suelto para extraerlo de manera segura mediante la construcción de túneles, aunque es posible donde el suelo está permanentemente congelado . Cuando se dispone de agua a presión, se puede utilizar para extraer, mover y separar el material precioso del depósito, método conocido como minería hidráulica , esclusa hidráulica o hidráulica .
La palabra placer deriva del español placer , que significa banco de arena o depósito aluvial/arena, de plassa (lugar) del latín medieval placea (lugar), la palabra de origen para "lugar" y "plaza" en inglés. [4] La palabra en español se deriva entonces de placea y se refiere directamente a un depósito aluvial o glacial de arena o grava.
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Una etimología alternativa deriva la palabra inglesa del español americano placer (placer, banco de arena), del anterior placel , aparentemente del obsoleto portugués placel (placer, banco de arena). [5]
Los placeres suministraron la mayor parte del oro en gran parte del mundo antiguo. Los romanos utilizaron ampliamente métodos de extracción hidráulica, como el silencio, en todo su imperio, pero especialmente en los campos de oro del norte de España después de su conquista por Augusto en el 25 a.C. Uno de los sitios más grandes fue Las Médulas , donde se utilizaron siete acueductos de 30 millas de largo para explotar los depósitos de oro aluvial durante el primer siglo d.C. [a]
En América del Norte , la minería de placeres fue famosa en el contexto de varias fiebres del oro , particularmente la fiebre del oro de California y la fiebre del oro de Colorado , la fiebre del oro de Fraser Canyon y la fiebre del oro de Klondike .
La minería de placer continúa en muchas zonas del mundo como fuente de diamantes, minerales y metales industriales, gemas (en Myanmar y Sri Lanka ), platino y oro (en Yukón , Alaska y Columbia Británica ).
Un área bien protegida del flujo de agua es un excelente lugar para encontrar oro. El oro es muy denso y a menudo se encuentra en el lecho de un arroyo. Muchos depósitos de oro diferentes se tratan de diferentes maneras. Los depósitos de placer atraen a muchos buscadores porque sus costos son muy bajos. Hay muchos lugares diferentes en los que se podría colocar el oro, como depósitos residuales, aluviales y de banco.
Los depósitos residuales son más comunes donde ha habido erosión de las rocas y donde no ha habido agua. Son depósitos que aún no han sido arrastrados ni trasladados. El residuo suele encontrarse en el lugar de la veta. Este tipo de depósito sufre meteorización de rocas.
Los depósitos aluviales o eluviales son el tipo más común de oro de placer y, a menudo, los más ricos. Contienen piezas de oro que han sido arrastradas de la veta por la fuerza del agua y han sido depositadas en sedimentos en o cerca de cursos de agua o antiguos cursos de agua. Por lo tanto, se encuentran principalmente en valles o llanuras aluviales.
Los depósitos de banco se crean cuando el oro llega al lecho de un arroyo. Las acumulaciones altas de oro en el lecho de un antiguo arroyo se denominan depósitos de banco. Se pueden encontrar en laderas más altas que desembocan en valles. Los lechos de arroyos secos (bancos) pueden estar situados lejos de otras fuentes de agua y, a veces, pueden encontrarse en las cimas de las montañas. Hoy en día, muchos mineros centran sus actividades en los depósitos en banca.
Los cauces profundos se crean cuando el antiguo lecho de un arroyo queda cubierto por sedimentos posteriores o por roca ígnea de una erupción volcánica. Existían ejemplos en los yacimientos de oro de Gulgong y Creswick en Australia. Se accede a la grava que contiene oro mediante pozos y accionamientos similares a las técnicas de minería subterránea, pero generalmente se procesa como si fuera oro aluvial. [6] [7] [8] El calor asociado con un flujo de lava ígnea, en algunos casos, alteró la grava aurífera de modo que fue necesario triturarla primero para extraer el oro; Un ejemplo de este tipo de plomo profundo se encontró en Forest Reefs , también en Australia. [9] Si la vegetación fue enterrada junto con el antiguo arroyo, por una erupción volcánica, el efecto del calor y la descomposición sobre esa vegetación enterrada puede resultar en la presencia de cantidades dañinas de gas ácido carbónico ( H 2 CO 3 ), como ocurrió en el profundo depósito de plomo de Creswick. [10]
Se utilizan varios métodos para extraer oro y gemas a placer, tanto en términos de extraer los minerales del suelo como de separarlos de los que no son oro o gemas.
La técnica más sencilla para extraer oro de un mineral de placer es el lavado . Esta técnica se remonta al menos al Imperio Romano. [11] En el lavado, parte del mineral extraído se coloca en un recipiente grande de metal o plástico, se combina con una cantidad generosa de agua y se agita para que las partículas de oro, al ser de mayor densidad que el otro material, se depositen en el fondo del recipiente. cacerola. Luego, el material de ganga más ligero , como arena, barro y grava, se lava sobre el costado de la sartén, dejando atrás el oro. Una vez que se localiza un depósito de placer mediante lavado de oro, el minero generalmente cambia a equipos que pueden tratar volúmenes de arena y grava de manera más rápida y eficiente. El lavado de oro se utilizó comúnmente por sí solo durante la fiebre del oro de California ; [12] sin embargo, ahora rara vez se utiliza con fines de lucro, ya que incluso un buscador de oro experto sólo puede procesar aproximadamente una yarda cúbica de material por cada 10 horas de trabajo. [13]
Una caja basculante (o "cuna") puede tener un volumen mayor que una bandeja de oro; sin embargo, su producción aún es limitada en comparación con otros métodos de minería a placer. Sólo es capaz de procesar unos 3 o 4 metros de grava al día. [13] Es más portátil y requiere menos infraestructura que una caja de esclusa, ya que no se alimenta mediante una esclusa sino a mano. La caja se asienta sobre mecedoras, que cuando se balancean separan el oro, y la práctica se conoce como "mecer al bebé dorado". Una caja mecedora típica mide aproximadamente 42 pulgadas de largo, 16 pulgadas de ancho y 12 pulgadas de profundidad con una bandeja extraíble en la parte superior, donde se coloca el oro. [14] La mecedora se usaba comúnmente en toda América del Norte durante la primera fiebre del oro, pero su popularidad disminuyó a medida que se hicieron más comunes otros métodos que podían manejar un volumen mayor. [13]
El mismo principio se puede emplear a mayor escala construyendo una caja de esclusa corta , con barreras en el fondo llamadas rifles para atrapar las partículas de oro más pesadas a medida que el agua las lava a ellas y al resto del material a lo largo de la caja. Este método se adapta mejor a la excavación con palas o implementos similares para introducir mineral en el dispositivo. Las cajas de esclusas pueden ser tan cortas como unos pocos pies o más de diez pies (un término común para una que mide más de seis pies +/- es "Long Tom"). Si bien son capaces de manejar un mayor volumen de material que métodos más simples como la caja basculante o el lavado de oro, esto puede tener un costo de eficiencia, ya que se ha descubierto que las cajas de esclusas convencionales recuperan sólo alrededor del 40% del oro que contienen. proceso. [15]
La caja de esclusa se utilizó ampliamente durante la fiebre del oro de California para operaciones a mayor escala. Cuando los arroyos se agotaron cada vez más, se desarrollaron las variantes grisáceo y subterráneo de la caja de esclusa. El grizzly es un conjunto de barras paralelas colocadas en un ángulo de 45 grados sobre la caja de la esclusa principal, que filtran el material más grande. La variedad de corriente subterránea incluye cajas de compuertas auxiliares adicionales donde se filtra inicialmente el material. Luego viaja a través de una artesa hasta la esclusa primaria donde se filtra nuevamente. Tanto el grizzly como el undercurrent están diseñados para aumentar la eficiencia y, a menudo, se usaban en combinación. [13]
Las esclusas sólo son efectivas en áreas donde hay suficiente suministro de agua y no son prácticas en áreas áridas. Se desarrollaron métodos alternativos que utilizaban el soplado de aire para separar el oro de la arena. Uno de los métodos más comunes de lavado en seco es el lavado en seco mexicano. Este método consiste en colocar grava en una tabla de rifle con un fuelle debajo. Luego, el fuelle se utiliza para soplar aire a través del tablero con el fin de eliminar el material más ligero del oro más pesado. [17] La cantidad de grava que se puede procesar mediante la técnica mexicana de lavado en seco varía de 1 1/2 a 4 yardas cúbicas por día, y se puede procesar con una eficiencia máxima del 80%. [18] Otra forma de lavado en seco es el " aventamiento ". Este método fue el más utilizado por los mineros españoles en América, y sólo requiere una manta y una caja con una pantalla en el fondo. El material se filtra primero a través de la caja para que sólo el material más fino se coloque sobre la manta. Luego, el material de la manta se arroja al aire para que cualquier brisa pueda llevarse el material más ligero y dejar atrás el oro. Si bien este método es extremadamente simple y requiere muy pocos materiales, también es lento e ineficiente. [13]
Un trómel se compone de un tubo metálico giratorio ligeramente inclinado (la "sección de depuración") con una rejilla en su extremo de descarga. Las barras elevadoras, a veces en forma de ángulos de hierro atornillados, están unidas al interior de la sección del depurador. El mineral se introduce en el extremo elevado del trómel. Se proporciona agua, a menudo bajo presión, a las secciones de depuración y cribado y la combinación de agua y acción mecánica libera los valiosos minerales del mineral. El mineral que contiene mineral que pasa a través de la criba se concentra aún más en dispositivos más pequeños, como esclusas y plantillas. Los trozos más grandes de mineral que no pasan a través de la criba pueden transportarse a una pila de desechos mediante un transportador.
La criba a gran escala de oro de placer procedente de grandes volúmenes de depósitos aluviales se puede realizar mediante el uso de dragas mecánicas. Estas dragas eran originalmente embarcaciones de gran tamaño capaces de procesar cantidades masivas de material; sin embargo, a medida que el oro se ha ido agotando en las zonas más accesibles, las dragas más pequeñas y maniobrables se han vuelto mucho más comunes. [13] Estas dragas más pequeñas normalmente funcionan succionando agua y grava a través de mangueras largas utilizando una bomba, donde luego se puede separar el oro utilizando métodos más tradicionales, como una caja de esclusas. [13]
En áreas donde el suelo está permanentemente congelado , como en Siberia, Alaska y el Yukón, se pueden extraer depósitos de placer bajo tierra. [20] Como el suelo congelado es demasiado duro y firme para extraerlo a mano, históricamente se hacían fuegos para descongelar el suelo antes de excavarlo. [20] Los métodos posteriores implican lanzar chorros de vapor ("puntos") en los depósitos congelados.
Se accede a los yacimientos profundos mediante técnicas similares a las de la minería subterránea convencional.
Aunque este procedimiento no es necesario, el agua del proceso se puede reciclar continuamente y se puede recuperar el mineral del que se han extraído los minerales buscados ("los relaves"). Si bien estos procesos de reciclaje y recuperación son más comunes en las operaciones mineras de placer modernas, todavía no se realizan de manera universal.
En épocas anteriores, el agua de proceso generalmente no se reciclaba y el mineral gastado no se recuperaba. Los restos de una mina de oro aluvial romana en Las Médulas son tan espectaculares que justifican que el sitio sea declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO . Los métodos utilizados por los mineros romanos son descritos por Plinio el Viejo en su obra Naturalis Historia publicada alrededor del 77 d.C. El autor era procurador de la región y, por lo tanto, probablemente fue testigo de una extracción hidráulica a gran escala de los depósitos de placer que se encontraban allí. También añadió que el lago local Carucedo había sido fuertemente sedimentado por los métodos mineros.
Los activistas ambientales describen la forma de minería hidráulica de la minería de placer como ambientalmente destructiva debido a las grandes cantidades de limo que agrega a los arroyos previamente limpios (también conocido como el "Método Dahlonega"). [21] La mayoría de las minas de placer hoy en día utilizan estanques de sedimentación , aunque sólo sea para garantizar que tengan suficiente agua para ejecutar sus operaciones de compuerta.
En California, de 1853 a 1884, la "laminación hidráulica" de placeres eliminó una enorme cantidad de material de los yacimientos de oro, material que fue arrastrado río abajo y elevó el nivel de porciones del Valle Central unos siete pies en las áreas afectadas y se asentó en largas barras de hasta 20 pies de espesor en partes de la Bahía de San Francisco . El proceso generó una oposición que se autodenominó "Asociación Anti-Escombros". En enero de 1884, el caso de North Bloomfield Mining and Gravel Company prohibió el vertido de escombros en los arroyos, y la manía de la minería hidráulica en la región aurífera de California llegó a su fin. [22]
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