Los portaaviones de la clase Queen Elizabeth de la Royal Navy del Reino Unido se componen de dos buques. El barco líder de su clase, el HMS Queen Elizabeth , recibió su nombre el 4 de julio de 2014 [15] en honor a Isabel I [16] y entró en servicio el 7 de diciembre de 2017. [2] Se botó su barco gemelo, el HMS Prince of Wales . el 21 de diciembre de 2017 y se puso en servicio el 10 de diciembre de 2019. [17] Forman los componentes centrales del UK Carrier Strike Group . [18]
El contrato para los buques se anunció en julio de 2007, poniendo fin a varios años de retraso por cuestiones de costos y la reestructuración de la construcción naval británica. Los contratos se firmaron un año después, el 3 de julio de 2008, con Aircraft Carrier Alliance , una asociación formada con Babcock International , Thales Group , A&P Group , el Ministerio de Defensa del Reino Unido y BAE Systems . En 2014, el gobierno del Reino Unido anunció que la segunda aerolínea entraría en servicio, poniendo fin a años de incertidumbre en torno a su futuro. Esto fue confirmado por la Revisión de Seguridad y Defensa Estratégica de 2015 , con al menos un portaaviones disponible en cualquier momento. [19] [20]
Los buques tienen un desplazamiento de aproximadamente 65.000 toneladas (64.000 toneladas largas; 72.000 toneladas cortas), miden 284 metros (932 pies) de largo y son los buques de guerra más grandes jamás construidos para la Royal Navy. [3] El Carrier Air Wing (CVW) variará según el tipo y la ubicación de despliegue, pero constará de un máximo de 24 F-35B en circunstancias normales (o 36 en casos extremos) y helicópteros Merlin tanto en servicio como en el aire . Funciones de alerta temprana . [6] El coste previsto del programa es de £6,2 mil millones. [21]
La Revisión de Seguridad y Defensa Estratégica de 2010 anunció la intención de comprar la "variante de portaaviones" Lockheed Martin F-35C y construir el Prince of Wales en una configuración de recuperación arrestada por barrera de despegue asistida por catapulta (CATOBAR). Sin embargo, en 2012, después de que los costos proyectados del sistema CATOBAR aumentaran a aproximadamente el doble de la estimación original, el gobierno anunció que volvería al diseño original desplegando F-35B desde portaaviones configurados con despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL).
En mayo de 1997, el recién elegido gobierno laborista dirigido por Tony Blair lanzó la Revisión de la Defensa Estratégica , que reevaluó todos los sistemas de armas, entonces activos o en proceso de adquisición, con la excepción del Eurofighter Typhoon y los submarinos de misiles balísticos clase Vanguard . El informe, publicado en julio de 1998, afirmaba que los portaaviones ofrecen: [22]
El informe concluía: "el énfasis ahora está en un mayor poder aéreo ofensivo y en la capacidad de operar la mayor variedad posible de aviones en la gama más amplia posible de funciones. Cuando la actual fuerza de portaaviones llegue al final de su vida planificada, planeamos reemplazarla "Ahora se comenzará a trabajar para perfeccionar nuestras necesidades, pero el pensamiento actual sugiere que podrían ser del orden de 30.000 a 40.000 toneladas y capaces de desplegar hasta 50 aviones, incluidos helicópteros". [22]
Los estudios de diseño iniciales del Ministerio de Defensa (MoD) para lo que entonces era el reemplazo de la clase Invencible se llevaron a cabo a mediados de la década de 1990. [23] Las opciones consideradas en esta etapa inicial incluyeron las posibilidades de alargar los cascos y extender la vida útil de los barcos de clase Invincible existentes , convertir barcos comerciales en portaaviones y la construcción de nuevos portaaviones especialmente diseñados. [23] [24]
El 25 de enero de 1999, seis empresas fueron invitadas a licitar para la fase de evaluación del proyecto: Boeing , British Aerospace (BAe), Lockheed Martin , Marconi Electronic Systems , Raytheon y Thomson-CSF . [25] El 23 de noviembre de 1999, el Ministerio de Defensa adjudicó estudios de evaluación detallados a dos consorcios, uno dirigido por BAe (rebautizado como BAE Systems el 30 de noviembre de 1999) y otro dirigido por Thomson-CSF (rebautizado como Thales Group en 2000). El encargo requería hasta seis diseños de cada consorcio con grupos aéreos de treinta a cuarenta Future Joint Combat Aircraft (FJCA). Los contratos se dividieron en fases; la primera fase de £5,9 millones fue para la evaluación del diseño que formaría parte de la selección del avión, mientras que la segunda fase de £23,5 millones implicó "la reducción del riesgo en la opción de diseño del portaaviones preferido". [26]
En 2005, BMT anunció que había probado 4 modelos diferentes de formas de casco CVF y los había evaluado en cuanto a eficiencia de propulsión, maniobrabilidad, comportamiento en el mar y firmas de ruido. También investigó la longitud del skeg, el tamaño del timón, los flaps de popa del espejo de popa y los diseños de proa bulbosa. El concepto básico de Delta pasó por muchas iteraciones y desarrollo adicionales antes de que, a finales de 2006, el diseño se considerara lo suficientemente maduro como para elaborar estimaciones de costos detalladas antes de ordenar artículos de largo plazo. [27]
Los buques, descritos como " superportaaviones " por los medios de comunicación, los legisladores y, a veces, por la Royal Navy, [28] desplazan aproximadamente 65.000 toneladas (64.000 toneladas largas; 72.000 toneladas cortas) [3] cada uno, casi tres veces el desplazamiento de su predecesor. la clase Invencible . Son los buques de guerra más grandes jamás construidos en el Reino Unido. [29] Los últimos grandes portaaviones propuestos para la Royal Navy, el programa CVA-01 , fueron cancelados por el gobierno laborista en el Libro Blanco de Defensa de 1966 . [30] En noviembre de 2004, el primer almirante Sir Alan West explicó que la tasa de salidas y la interoperabilidad con la Armada de los Estados Unidos eran factores a la hora de decidir el tamaño de los portaaviones y la composición de sus alas aéreas:
La razón por la que hemos llegado a lo que hemos llegado es porque para hacer el paquete de ataque inicial, ese paquete de ataque profundo, hemos hecho cálculos bastante detallados y hemos llegado a la cifra de 36 combatientes de ataque conjunto, y eso es lo que ha impulsado su tamaño, y es poder ofrecer el peso del esfuerzo que se necesita para estas operaciones que estamos planeando en el futuro. Eso es lo que nos ha hecho llegar a ese tamaño de cubierta y ese tamaño de barco, para permitir que eso suceda. Creo que son algo así como 75 salidas por día durante un período de cinco días o algo así también... He hablado con el CNO ( Jefe de Operaciones Navales ) en Estados Unidos. Está muy interesado en que los consigamos porque nos ve encajando con sus grupos de portaaviones. Por ejemplo, el año pasado en Afganistán tuvieron que pedir a los franceses que los rescataran con su portaaviones. Él realmente quiere que tengamos esto, pero quiere que tengamos el mismo tipo de influencia que uno de sus operadores, que es esta cifra de 36. Lo encontraría muy útil, y realmente lo combinaríamos y combinaríamos con eso.
— Almirante Sir Alan West, testimonio ante el Comité Selecto de Defensa, 24 de noviembre de 2004 [31]
El 17 de enero de 2001, el Reino Unido firmó un Memorando de Entendimiento (MoU) con el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) para la participación plena en el programa Joint Strike Fighter (JSF), confirmando al JSF como FJCA. [32] Esto le dio al Reino Unido su opinión sobre el diseño de aviones y la posibilidad de elegir entre el Lockheed Martin X-35 y el Boeing X-32 . El 26 de octubre de 2001, el Departamento de Defensa anunció que Lockheed Martin había ganado el contrato con JSF. [33]
El 30 de septiembre de 2002, el Ministerio de Defensa anunció que la Royal Navy y la Royal Air Force operarían la variante STOVL F-35B y que los portaaviones tomarían la forma de grandes portaaviones convencionales, inicialmente adaptados para operaciones STOVL. Los portaaviones, que se esperaba que permanecieran en servicio durante cincuenta años, fueron diseñados para catapultas y cables de detención, pero no con ellos . Por lo tanto, se planeó que los portaaviones estuvieran " preparados para el futuro ", lo que les permitiría operar una generación de aviones CATOBAR más allá del F-35. [34] El contrato especificaba que cualquier conversión utilizaría catapultas de vapor C-13 estadounidenses y equipo de detención Mark 7 como los utilizados por los portaaviones estadounidenses de clase Nimitz . [35] Cuatro meses después, el 30 de enero de 2003, el Secretario de Defensa, Geoff Hoon , anunció que el diseño del Grupo Thales había ganado el concurso pero que BAE Systems operaría como contratista principal. [34]
El Secretario de Estado de Defensa anunció la intención de proceder con la adquisición de los portaaviones en julio de 2007. [36] Los contratos se firmaron oficialmente un año después, el 3 de julio de 2008, tras la creación de BVT Surface Fleet mediante la fusión de BAE Systems. Surface Fleet Solutions y VT Shipbuilding de VT Group , que era un requisito del gobierno del Reino Unido. [37]
El 19 de octubre de 2010, el gobierno anunció los resultados de su Revisión de Seguridad y Defensa Estratégica (SDSR). La revisión indicó que sólo era seguro que se encargaría un transportista; el destino del otro quedó indeciso. El segundo barco de la clase podría colocarse en "preparación extendida" para proporcionar una capacidad continua de ataque con un solo portaaviones cuando el otro estuviera en reacondicionamiento o brindar la opción de regenerarse más rápidamente a una capacidad de ataque con dos portaaviones. Alternativamente, el segundo barco podría venderse en "cooperación con un aliado cercano para proporcionar capacidad continua de ataque a portaaviones". [38]
También se anunció que el portaaviones operativo tendría catapulta y equipo de detención (CATOBAR) instalado para acomodar la variante de portaaviones del F-35 en lugar de la versión de despegue corto y aterrizaje vertical. [39] [40] Se decidió utilizar la catapulta del Sistema de lanzamiento de aeronaves electromagnéticas (EMALS) de próxima generación y el Equipo de detención avanzado (AAG) en lugar de los sistemas más convencionales con los que originalmente se había especificado que el diseño era compatible. [41]
La decisión de convertir Prince of Wales a CATOBAR se revisó después de que los costos proyectados aumentaran aproximadamente al doble de la estimación original. El 10 de mayo de 2012, el Secretario de Defensa, Philip Hammond , anunció en el Parlamento que el Gobierno había decidido volver a los planes de su predecesor de comprar el F-35B en lugar del F-35C y completar ambos portaaviones con saltos de esquí en la configuración STOVL. [42] Fuentes del Ministerio de Defensa indicaron que el costo de instalar EMALS y AAG en Prince of Wales habría aumentado a £2 mil millones, de los cuales alrededor de £450 millones fueron el costo del equipo y el resto el costo de instalación. [41] Philip Hammond estimó que el costo total del trabajo que se había realizado para la conversión a una configuración CATOBAR y para revertir el diseño a la configuración STOVL original era "algo del orden de £ 100 millones". [43] En un testimonio posterior ante un comité parlamentario, Bernard Gray , Jefe de Material de Defensa, reveló que aunque los portaaviones habían sido vendidos como adaptables y fáciles de convertir para CATOBAR, no se había hecho ningún esfuerzo serio en esta dirección desde 2002. [ 44]
El 23 de noviembre de 2015, el gobierno publicó su SDSR 2015, que confirmaba sus planes de poner en servicio ambos portaaviones de clase Queen Elizabeth , y uno de ellos estará disponible en todo momento. [45] La revisión también confirmó que uno de los portaaviones tendría capacidades anfibias mejoradas. El gobierno también reafirmó su compromiso de pedir 138 F-35 Lightning II, aunque no se mencionaron las variantes específicas. La revisión indicó que 24 de estos aviones estarían disponibles para los portaaviones en 2023. [45]
El 24 de mayo de 2023, durante la conferencia 'Evento naval combinado 2023' en Farnborough , se anunció el 'Proyecto Ark Royal'. Este proyecto "exploraría el despliegue generalizado de aviación no tripulada en toda la flota de superficie, con un enfoque específico en la futura aviación de portaaviones" [46]. El propósito del proyecto era permitir la operación de sistemas de ataque y apoyo no tripulados de alto rendimiento y potencialmente fijos. aviones de ala a través de la introducción gradual de equipos de lanzamiento y recuperación de aviones para esos tipos de aeronaves. [47] [48] Esta implementación por fases fue descrita por el Coronel Phil Kelly, Jefe de la Aviación Marítima y de Ataque de Portaaviones de la Royal Navy como "pasar de STOVL (aterrizaje vertical de despegue corto) a STOL (despegue y aterrizaje cortos), luego a STOBAR (Despegue corto pero recuperación detenida) y luego a CATOBAR (despegue asistido por catapulta pero recuperación detenida)" [46] Estos cambios requerirían la eventual instalación de catapultas, equipo de detención y una cubierta de vuelo en ángulo como se había previsto previamente en el Acuerdo Estratégico de Defensa y Seguridad de 2010. Revise con los transportistas que se construyeron pero que no tienen esta capacidad. [34] [39] [49]
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La tripulación de los barcos es de 679 personas, que aumentan a 1.600 cuando se suma la tripulación aérea. [50] En abril de 2015, una respuesta parlamentaria declaró que el tamaño medio de la tripulación sería de 672 personas. [51] Los barcos tienen un desplazamiento de 65.000 toneladas [3] en el momento de la entrega, pero el diseño permite que alcance más de 70.000 toneladas a medida que los barcos se actualizan a lo largo de su vida. [52] [53] Tienen una longitud total de 284 metros (932 pies), un ancho de 73 metros (240 pies), una altura de 56 metros (184 pies), un calado de 11 metros (36 pies) y un alcance de 10.000 millas náuticas (12.000 mi; 19.000 km). [54] La propulsión nuclear fue rechazada debido a su alto costo y mano de obra requerida a favor de la propulsión eléctrica integrada que consta de dos unidades generadoras de turbina de gas Rolls-Royce Marine Trent MT30 de 36 MW (48.000 hp) y cuatro grupos electrógenos diésel Wärtsilä (dos de 9 MW). o 12.000 CV y dos de 11 MW o 15.000 CV). [55] [52] Los Trent y los diésel son los más grandes jamás suministrados a la Royal Navy, y juntos alimentan los sistemas eléctricos de bajo voltaje, así como los cuatro motores de propulsión eléctrica de 20 MW de GE Power Conversion que impulsan los gemelos fijos. hélices de paso. [56]
En lugar de una superestructura de una sola isla que contiene tanto los puentes de navegación de los barcos como los centros de control de vuelo (flyco), los barcos tienen estas operaciones divididas en dos estructuras, con la isla delantera para la navegación y la isla de popa para controlar las operaciones de vuelo. [56] La razón principal para tener islas gemelas fue espaciar los embudos, ya que los barcos fueron diseñados con redundancia con "maquinaria principal y secundaria duplicada en dos complejos con tomas y tomas independientes en cada una de las dos islas", mientras que la alternativa La consolidación de todos los canales de escape habría reducido el espacio del hangar y habría aumentado la vulnerabilidad a las inundaciones. Los beneficios adicionales incluyen una construcción más sencilla, una reducción de la turbulencia del viento y un espacio liberado en la cubierta. El uso de dos estructuras proporciona montajes separados para el radar de vigilancia aérea (hacia adelante), que no interfiere con el radar de alcance medio (hacia atrás); además, se mejora la visibilidad tanto para las operaciones de navegación como para las de aterrizaje. [57]
Debajo de la cubierta de vuelo hay otras nueve cubiertas. [58] La cubierta del hangar mide 155 por 33,5 metros (509 por 110 pies) con una altura de 6,7 a 10 metros (22 a 33 pies), lo suficientemente grande como para acomodar hasta veinte aviones de ala fija y giratoria. [56] Para transferir aviones desde el hangar a la cubierta de vuelo, los barcos tienen dos grandes ascensores, cada uno de los cuales es capaz de elevar dos aviones del tamaño de F-35 o un Chinook CH-47 desde el hangar a la cubierta de vuelo en sesenta segundos. [59] Las únicas armas de autodefensa anunciadas por los barcos son actualmente el Phalanx CIWS para amenazas aéreas, con miniguns y cañones de 30 mm para contrarrestar las amenazas marítimas, que están equipadas pero no equipadas y no se llevan a partir de 2021. [12] A partir de 2023, se planeó retirar las miniguns previamente desplegadas para ser reemplazadas por ametralladoras pesadas Browning calibre .50 . [13]
Los radares del barco son el BAE Systems/Thales S1850M para búsqueda de largo alcance y área amplia, [60] el radar marítimo activo de alcance medio escaneado electrónicamente BAE Systems Artisan 3D Tipo 997 y un radar de navegación. [61] BAE afirma que el S1850M tiene una detección totalmente automática y un inicio de seguimiento que puede rastrear hasta 1.000 objetivos aéreos en un rango de alrededor de 400 kilómetros (250 millas). [62] Artisan puede "rastrear un objetivo del tamaño de una bola de billar a más de 20 kilómetros (12 millas) de distancia", con un alcance máximo de 200 km. [63] También estarán equipados con el sistema electroóptico (EOS) Ultra Electronics Serie 2500 y la cámara Glide Path (GPC). [64]
Las municiones y el manejo de municiones se logra utilizando un sistema de manejo de armas altamente mecanizado (HMWHS) diseñado por Babcock. [65] Esta es la primera aplicación naval de un sistema de almacén terrestre común. El HMWHS mueve municiones paletizadas desde los cargadores y las áreas de preparación de armas, a lo largo de vías y mediante varios elevadores, hacia adelante y hacia atrás o hacia babor y estribor. Las orugas pueden transportar una plataforma a los cargadores, al hangar, a las áreas de preparación de armas y a la cubierta de vuelo. A diferencia de los procedimientos normales, los cargadores no cuentan con personal tripulado, el movimiento de las paletas se controla desde una ubicación central y sólo se requiere mano de obra cuando las municiones se almacenan inicialmente o se preparan para su uso. Este sistema acelera la entrega y reduce el tamaño de la tripulación mediante la automatización . [66]
Las instalaciones de la tripulación incluyen un cine, cinco áreas de acondicionamiento físico (gimnasios), [67] una capilla [67] (con capellán naval embarcado ), [68] y cuatro galeras atendidas por sesenta y siete empleados de catering. Hay cuatro grandes comedores, el más grande con capacidad para servir 960 comidas en una hora. El centro médico de ocho camas, entre los que se incluyen un quirófano y un consultorio dental, cuenta con once médicos. [50] Hay 1.600 literas en 470 cabinas , incluido el alojamiento para una compañía de 250 Royal Marines con amplias rutas de acceso hasta la cubierta de vuelo. [9]
Un máximo de 24 F-35B operarán desde cada portaaviones en circunstancias normales, con la capacidad de operar 36 en circunstancias extremas. [6] Los barcos tienen una tasa de generación de salidas de hasta 110 por día. [69] Catorce Merlin HM2 estarán disponibles, normalmente nueve en configuración antisubmarina y cuatro o cinco con Crowsnest para alerta temprana aerotransportada; [ cita necesaria ] alternativamente, un paquete de " maniobra litoral " podría incluir una combinación de Royal Navy Commando Helicopter Force Merlin HC4, Wildcat AH1 , transportes RAF Chinook y helicópteros de ataque Apache del Cuerpo Aéreo del Ejército . [70] A partir de septiembre de 2013, se planearon seis puntos de aterrizaje, pero la cubierta podría demarcarse para la operación de diez helicópteros medianos a la vez, lo que permitiría el levantamiento de una compañía de 250 soldados. [70] Los hangares están diseñados para operar Chinooks sin plegado de palas y el rotor basculante Bell Boeing V-22 Osprey ; Cada uno de los dos ascensores para aviones tiene capacidad para un Chinook con las palas desplegadas. [71][actualizar]
Como la Royal Navy planea operar los portaaviones en rotación, solo formará un único grupo aéreo de portaaviones para equipar cualquier portaaviones que se despliegue. Sin embargo, los drones pueden brindar a la Royal Navy la oportunidad de formar un segundo grupo aéreo de portaaviones. [72]
Aunque el tamaño de la clase Queen Elizabeth le permitiría acomodar la mayoría de los aviones de ala fija basados en portaaviones actuales y proyectados, la falta de equipo de detención significa que, como se completó inicialmente, sólo es capaz de operar cualquiera de los aviones STOVL, como el F. -35B Lightning, rotores basculantes como el Osprey o aviones que no requieren ni despegue asistido por catapulta ni recuperación detenida.
Con el retiro del Harrier GR7 y GR9 en 2010, no quedaba ningún avión de ala fija con capacidad para portaaviones disponible para la Royal Navy o la Royal Air Force. [73] Su reemplazo es el Lockheed Martin F-35 Lightning II. [74]
Después de la Revisión SDSR de 2010, el gobierno tenía la intención de comprar la variante del portaaviones F-35C y modificar un portaaviones para utilizar el sistema CATOBAR para lanzar y recuperar estos aviones. Esto se debió a que la variante más económica del F-35C tiene un mayor alcance y puede transportar una carga útil más grande y diversa que el F-35B. [40] [75] El 10 de mayo de 2012, el Secretario de Defensa, Philip Hammond, anunció en el Parlamento que el gobierno había decidido volver a los planes de su predecesor de comprar el F-35B en lugar del F-35C, y abandonar la finalización del Príncipe de Gales en configuración CATOBAR. [42] La razón dada fue que "la conversión a 'gatos y trampas' costará aproximadamente el doble de lo que se estimó originalmente, y no se entregaría hasta 2023 como muy pronto". Aunque el F-35B es totalmente capaz de realizar un aterrizaje vertical, de manera similar a la forma en que operaban el Harrier y el Sea Harrier, este método de operación impone limitaciones a las cargas con las que el avión es capaz de regresar al barco. Como consecuencia, para evitar la costosa eliminación en el mar de combustible y municiones, la Royal Navy está desarrollando la técnica de aterrizaje vertical rodante a bordo (SRVL) para su operación del Lightning II. SRVL es una técnica de aterrizaje híbrida que utiliza la capacidad de empuje vectorial del Lightning para reducir su velocidad de avance a alrededor de 70 nudos y permitirle realizar un aterrizaje rodante, utilizando sus frenos de disco, sin la necesidad de un cable de detención. [76] Se está desarrollando un tipo especial de "pintura térmica" metálica para resistir temperaturas de hasta 1.500 °C en las proximidades de las toberas de chorro. [77]
El 19 de julio de 2012, Hammond indicó en un discurso en los Estados Unidos que el Reino Unido ordenaría que 48 aviones F-35B iniciales fueran operados conjuntamente por la Royal Air Force y Fleet Air Arm. [78] [79] En noviembre de 2015, el gobierno anunció su compromiso con un pedido de 138 aviones F-35, con 24 disponibles para tareas de portaaviones para 2023. [45] El libro blanco de defensa de 2021 redujo drásticamente el número total previsto de aviones para ser comprado a "más allá de 48". Posteriormente, el First Sea Lord indicó que el nuevo número previsto sería de 60 aviones inicialmente y "luego tal vez más", hasta un máximo de unos 80 para, con suerte, equipar cuatro "escuadrones desplegables". [80] En abril de 2022, el subjefe del Estado Mayor de la Defensa, el mariscal del aire Richard Knighton, dijo al Comité Selecto de Defensa de la Cámara de los Comunes que el Ministerio de Defensa estaba en conversaciones para comprar un segundo tramo de 26 cazas F-35B. Informes posteriores sugirieron que esta orden del segundo tramo no se completaría hasta 2033. [81]
Los planes para los escuadrones de F-35B de primera línea se habían modificado y ahora preveían un total de tres escuadrones (en lugar de cuatro), cada uno de los cuales desplegaría entre 12 y 16 aviones. En condiciones de sobretensión, se podrían desplegar 24 F-35 en un portaaviones, pero un despliegue de rutina probablemente implicaría 12 aviones. [82]
En diciembre de 2016, el Gobierno británico anunció que había llegado a un acuerdo con los Estados Unidos para permitir el despliegue de los F-35 del USMC del Queen Elizabeth tras la entrada en servicio del buque, con un acuerdo recíproco en el que aviones de la RAF y la FAA operaban desde buques del Nosotros marina de guerra . [83]
Actualmente, los F-35B del Reino Unido se integrarán con varios sistemas de armas del Reino Unido. El misil aire-aire avanzado de corto alcance (ASRAAM) de MBDA y los misiles Meteor de largo alcance se utilizarán para enfrentamientos aire-aire . Se pueden transportar hasta dos ASRAAM en las estaciones de armas externas más exteriores, mientras que se pueden transportar hasta cuatro Meteors internamente cuando están en una configuración sigilosa, con maquetas que muestran que se pueden montar cuatro meteoros adicionales externamente en un 'Modo Bestia'. configuración. [84] [85] [86] [87] Para misiones aire-tierra , un F-35B puede transportar hasta seis bombas guiadas Raytheon UK Paveway IV de 500 lb con dos bombas montadas internamente, u ocho SPEAR de más de 140 km de alcance. 3 misiles de crucero (aún no se sabe si SPEAR puede o será montado externamente en el F-35B). [85] [88] [89] [90] No se ha confirmado si el F-35B se integrará con el próximo futuro crucero/arma(s) antibuque franco-británico-italiano .
El AgustaWestland AW159 es un helicóptero multifunción bimotor de tamaño mediano y un desarrollo del Westland Lynx . Conocido como 'Wildcat', está en servicio tanto en el ejército británico como Wildcat MK1 como en la Royal Navy como Wildcat HMA2 (o HMA Mk2). [91] [92] El primer Wildcat HMA2 de la Royal Navy entró en servicio el 23 de marzo de 2015. [93] La variante marítima HM2 está optimizada para la guerra de superficie y puede armarse con hasta 20 misiles multiusos Martlet o hasta 4x. Misiles antibuque o ametralladoras Sea Venom ; alternativamente, se pueden transportar torpedos ligeros Sting Ray y cargas de profundidad para tareas antisubmarinas. [94] Estas armas están respaldadas por una serie de sensores como el radar Seaspray 7400E AESA , la cámara electroóptica/FLIR MX-15Di y varios sistemas de alerta de radar y misiles. [94] El avión tiene un alcance máximo de 520 millas náuticas (960 km; 600 millas) y una autonomía de cuatro horas y media. [95]
Es más probable que la naturaleza del papel del Wildcat lo vea desplegado a bordo de los buques de escolta de un portaaviones que del portaaviones en sí. [94]
El AgustaWestland AW101 es una familia de helicópteros polivalentes, trimotores y de tamaño mediano. Hay dos versiones en servicio en las Fuerzas Armadas del Reino Unido, donde se le conoce como 'Merlin'. El Merlin Mk4 o 'Commando Merlin' está diseñado para transportar hasta veinticuatro soldados sentados o dieciséis pacientes en camilla y se centra en realizar misiones de utilidad como inserciones de tropas, mientras que la variante de guerra antisubmarina Merlin Mk2 o HM2 está equipada con un sumergible. dispensadores de sonares y boyas de sonar, y un completo conjunto de guerra electrónica; Además, se puede montar con el kit de control y vigilancia aerotransportado de Crowsnest . [96] [97] [98] [99] [100]
Ambas versiones utilizan un fuselaje común. Su alcance y resistencia utilizando sólo una opción de crucero de dos motores es de 750 millas náuticas (1390 km; 860 millas), o seis horas. Sin embargo, la autonomía se puede ampliar aún más si los cinco depósitos de combustible situados bajo el suelo se complementan con depósitos de combustible auxiliares instalados en la cabina. El armamento depende de la misión, pero incluye misiles antibuque, torpedos, ametralladoras montadas en puertas , cohetes multipropósito, cápsulas de cañón, misiles aire-aire y misiles aire-tierra. [96] Actualmente, la flota Merlin Mk2 de la Royal Navy solo está integrada con torpedos ligeros Sting Ray y cargas de profundidad, y tanto el Mk2 como el Mk4 pueden equiparse con ametralladoras. [99] [85] Inicialmente se anticipó que al menos 14 Merlin HM2 serían asignados al portaaviones. [101] Sin embargo, en la práctica, con sólo 30 Merlin HM2 en servicio, puede ser imposible desplegar 14 aviones en un solo portaaviones operativo a tiempo completo. [102] Durante el despliegue del grupo de ataque de portaaviones de 2021 en el Pacífico, por ejemplo, se embarcaron considerablemente menos de 14 Merlins con el grupo de trabajo, [103] [104] mientras que durante el despliegue de la "Operación FIREDRAKE" de 2023, solo cinco Merlins (junto con con tres Wildcats y ocho F-35B) se embarcaron en el portaaviones. [105]
La Guerra de las Malvinas de 1982 dejó clara la importancia de la alerta temprana y el control aéreo y condujo al desarrollo del Sea King AEW2 , al que sucedió el Sea King ASaC7. Estaba previsto que se retirara en la segunda mitad de 2018 [106] y la planificación para su reemplazo se identificó en una etapa temprana como parte integral del portaaviones de próxima generación. [107] El programa pasó a ser conocido como "Future Organic Airborne Early Alert" (FOAEW), y se firmaron contratos con BAE/Northrop Grumman y Thales en abril de 2001. [108] En abril de 2002, BAE y Northrop Grumman recibieron un seguimiento. en contrato de estudio para la Fase II del proyecto, entonces rebautizado como Vigilancia y Control Marítimo Aerotransportado (MASC). [109] La fase de evaluación MASC comenzó en septiembre de 2005 y en mayo de 2006 se adjudicaron tres contratos de estudio para opciones de plataforma y sistemas de misión MASC: uno a Lockheed Martin UK para un helicóptero Merlin equipado con sistemas de misión AEW, otro a AgustaWestland para mantener el actual Sea King ASaC7 y finalmente a Thales UK para actualizar los sistemas de misión del Sea King. [56]
El SDSR de 2010 retrasó el proyecto, que se convirtió en una competencia entre Thales y Lockheed para suministrar Crowsnest, un paquete de sensores atornillables que puede llevar cualquier Merlin HM2. [106] La cápsula Thales se basa en el Searchwater 2000 de Sea King; Lockheed tenía la intención de utilizar un derivado del radar APG-81 del F-35, pero ahora se cree que está utilizando un sistema Elta. Estaba previsto que ambos sistemas comenzaran las pruebas de vuelo en el verano de 2014 [101] antes de la puerta principal en 2016. Se planearon diez cápsulas con el COI en 2019, pero eso luego se cambió para finales de 2021, [110] y luego (posteriormente) hasta el segundo trimestre de 2023. Una pequeña fuerza de helicópteros Sea King ASaC.7 se había mantenido en servicio con el 849 Naval Air Squadron después de la retirada final del resto de los Sea Kings de la Royal Navy, [106] pero estos aviones fueron retirados de servicio en septiembre de 2018. [111] Como parte del proceso para que el sistema alcance la capacidad operativa inicial, Crowsnest se implementó en los primeros helicópteros Merlin en marzo de 2021. [112] Sin embargo, el sistema experimentó desafíos operativos. [113] [114] La capacidad operativa inicial del sistema se logró en julio de 2023 y se espera una capacidad operativa total en 2024/25. Se ha informado que inicialmente cinco Merlins estarán equipados con Crowsnest, tres de ellos normalmente asignados al portaaviones de "alta disponibilidad". [115] [116] Durante su despliegue de la "Operación FIREDRAKE" de 2023, dos de los cinco Merlins embarcados en el Queen Elizabeth estaban en la configuración AEW. [117]
En marzo de 2021, se supo que la Royal Navy estaba considerando equipar sus portaaviones clase Queen Elizabeth con catapultas electromagnéticas y cables de detención para lanzar y recuperar aviones que no sean STOVL. Una Solicitud de Información (RFI) emitida por el MOD especificó la necesidad de un sistema capaz de lanzar un peso máximo de 24,948 kilogramos (55,001 lb) y recuperar un peso máximo de 21,319 kilogramos (47,000 lb) para su instalación dentro de tres a cinco años. [118] [119] Si bien estos límites de peso significan que no puede lanzar y recuperar aviones convencionales grandes, como el F-35C, el sistema podrá lanzar y recuperar vehículos aéreos de combate no tripulados (UCAV). [119] Durante el mismo mes, se supo que la Royal Navy estaba llevando a cabo un trabajo conceptual en un UAV a bordo de un portaaviones en el marco del Proyecto Vixen . [120] La Royal Navy planea operar estos vehículos aéreos no tripulados en funciones de ataque, guerra electrónica, reabastecimiento de combustible aire-aire y alerta temprana aerotransportada, reemplazando algunas plataformas basadas en helicópteros, incluido Merlin Crowsnest. [121] En mayo de 2023, el Reino Unido anunció un contrato para probar un UAV de despegue y aterrizaje corto de General Atomics Mojave a bordo del Príncipe de Gales . [122] Estas pruebas se llevaron a cabo en noviembre de 2023 frente a la costa de los Estados Unidos y vieron el avión lanzado y recuperado con éxito. [123] [124] [125] [126] En septiembre de 2023, también se probó un dron de Sistemas Autónomos W para entrega a bordo del transportista . [127]
Durante un discurso pronunciado el 21 de julio de 2004, Geoff Hoon anunció un retraso de un año para permitir que se resolvieran las cuestiones contractuales y de costes. La construcción de los portaaviones se confirmó en diciembre de 2005. La construcción fue realizada por cuatro empresas en siete astilleros, con la integración y el montaje del bloque final en Rosyth :
En diciembre de 2007 se encargaron a Wärtsilä ocho motores diésel y generadores de electricidad, cuatro para cada barco. [128] El 4 de marzo de 2008, se adjudicaron contratos para el suministro de 80.000 toneladas de acero al Grupo Corus , [56] con un valor estimado de £65 millones. Otros contratos incluyeron £3 millones para cable de fibra óptica, más de £1 millón para equipos de ósmosis inversa para proporcionar más de 500 toneladas de agua dulce al día y £4 millones para sistemas de combustible de aviación. [129] El 3 de abril de 2008, se adjudicó un contrato para la fabricación de elevadores de aviones (por valor de 13 millones de libras esterlinas) a MacTaggart Scott de Loanhead, Escocia. [130]
A mediados de mayo de 2008, el Tesoro anunció que pondría a disposición fondos adicionales además del presupuesto regular de defensa, lo que supuestamente permitiría comenzar la construcción de los portaaviones. [131] Esto fue seguido, el 20 de mayo de 2008, por el gobierno que dio "luz verde" para la construcción de la clase Queen Elizabeth , afirmando que estaba listo para firmar los contratos para la producción total una vez que se creara la empresa conjunta de construcción naval planificada. entre BAE Systems y el Grupo VT. [132] Esta empresa conjunta, BVT Surface Fleet, entró en funcionamiento el 1 de julio de 2008. [133] Posteriormente, VT Group vendió su participación a BAE Systems, que cambió el nombre de la unidad a BAE Systems Surface Ships. Se llevó a cabo aproximadamente el cuarenta por ciento de la carga de trabajo del proyecto. [56]
El 1 de septiembre de 2008, el Ministerio de Defensa anunció un paquete de 51 millones de libras esterlinas en importantes contratos de equipos; £34 millones para el sistema de manejo de armas altamente mecanizado para los dos barcos, £8 millones para el suministro de sistemas de toma y descarga para ambos barcos, £5 millones para software de control de tráfico aéreo, £3 millones para el suministro de bombas y sistemas asociados. ingeniería y £1 millón para generadores diésel de emergencia. [134] El 6 de octubre de 2008, se anunció que se habían adjudicado contratos para "las turbinas de gas, generadores, motores, equipos de distribución de energía, sistemas de gestión de plataformas, hélices, ejes, mecanismos de dirección, timones y estabilizadores de Rolls-Royce de los transportistas". . [135]
En la construcción de los dos portaaviones participan más de 10.000 personas de 90 empresas, 7.000 de ellas en los seis astilleros que construyen las secciones de los barcos. [136]
El primer corte de acero para el proyecto, en julio de 2009, marcó el inicio de la construcción del Bloque Inferior 3 en BAE Systems Clyde, donde la producción del Bloque Inferior 4 comenzó en enero de 2010. [137] Mientras tanto, la construcción del Bloque Inferior 1 de proa continuó llevado a cabo en Appledore, North Devon, y finalizado en marzo de 2010. [138]
El 25 de enero de 2010, se anunció que el astillero Cammell Laird había conseguido un contrato de 44 millones de libras esterlinas para construir las cubiertas de vuelo de los portaaviones. [139] Ese mismo día, comenzó la construcción en Portsmouth del Bloque Inferior 2 de 6.000 toneladas para la Reina Isabel . [140] El 16 de agosto de 2011, el Lower Block 03 de 8.000 toneladas del Queen Elizabeth abandonó el astillero Govan de BAE Systems Surface Ships en Glasgow en una gran barcaza de alta mar. Viajando 600 millas (970 km) alrededor de la costa norte de Escocia, el bloque llegó a Rosyth la tarde del 20 de agosto de 2011. [141] Su isla delantera se construyó en BAE Portsmouth y se adjuntó el 14 de marzo de 2013; la isla de popa se adjuntó en junio de 2013 y el salto de esquí en noviembre de 2013. [9]
El Queen Elizabeth fue bautizado el 4 de julio de 2014, [9] y zarpó el 17 de julio de 2014. [142] El 26 de junio de 2017, el nuevo portaaviones abandonó Rosyth por primera vez para comenzar las pruebas en el mar. Las pruebas de vuelo con helicópteros comenzaron en julio de 2017 y se esperaban pruebas de vuelo del F-35B para finales de 2018. [142] La capacidad operativa inicial se declaró el 4 de enero de 2021. [143]
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El SDSR de 2010 declaró que el Reino Unido sólo necesitaba un portaaviones; sin embargo, las cláusulas de penalización del contrato significaban que cancelar el segundo buque sería más costoso que construirlo. Por lo tanto, la SDSR ordenó que se construyera el segundo portaaviones, el Príncipe de Gales , pero que una vez terminado se suspendiera o se vendiera. [144] El SDSR también ordenó que el barco se convirtiera a una configuración CATOBAR; sin embargo, los costos asociados con la conversión aumentaron a £ 2 mil millones, lo que llevó al gobierno a revertir su decisión y construir el barco con la configuración STOVL original. [145] El 26 de mayo de 2011, el Secretario de Defensa, Liam Fox, cortó el primer acero para el Príncipe de Gales . [146] El anuario 2012/13 de la Royal Navy decía que "es probable que ambos portaaviones entren en servicio e incluso puedan operar juntos". [147] En 2014, el primer ministro, David Cameron , anunció que el Príncipe de Gales entraría en servicio. [148]
El 20 de abril de 2016, se anunció que la construcción del Príncipe de Gales estaba completa en un 80%. [149] El barco fue entregado a la Royal Navy el 10 de diciembre de 2019 y estaba programado para tener una capacidad operativa total a partir de 2023. [150] [151] [152]
El Príncipe de Gales asumió la responsabilidad de las pruebas continuas del F-35B en 2019 cuando el Queen Elizabeth entró en el dique seco para su período de mantenimiento programado. [153]
El Prince of Wales realizó su primera visita a su ciudad afiliada, Liverpool , del 28 de febrero al 3 de marzo de 2020. Durante su estancia en la ciudad, el barco dio la bienvenida a miles de civiles a bordo. Esta fue la primera vez que cualquiera de los portaaviones de la clase Queen Elizabeth se abrió al público en general. [ cita necesaria ]
Cuando el Secretario de Estado de Defensa anunció el contrato de los buques, el coste se estimó inicialmente en 3.900 millones de libras esterlinas. [36] [154] En el momento de la aprobación, se esperaba que el primer portaaviones entrara en servicio en julio de 2015 y el presupuesto era de 4.100 millones de libras esterlinas para dos barcos. [155] La crisis financiera llevó a que en diciembre de 2008 se tomara la decisión de ralentizar la producción, retrasando el primer barco hasta mayo de 2016 y el segundo dos años. Sólo esta decisión añadió £1.600 millones al costo. [155] En marzo de 2010, el presupuesto se estimaba en 5.900 millones de libras esterlinas. [155] Si los transportistas hubieran sido abandonados en la SDSR de 2010, entonces el Ministerio de Defensa podría haber cancelado £1.500 millones de gastos previstos en la Reina Isabel y £1.300 millones de libras de gastos previstos en el Príncipe de Gales , [156] pero la pérdida de la exención del IVA significó que cancelar una o dos compañías aéreas habría ahorrado en total 989 millones de libras esterlinas y 2.098 millones de libras esterlinas, respectivamente. [156] Estos ahorros a largo plazo fueron menos importantes que los costos a corto plazo; habría habido casi mil millones de libras adicionales de gasto en costos de cancelación. [156] En noviembre de 2013, el contrato se renegoció con un presupuesto de £6,2 mil millones y BAE acordó pagar el 50% de cualquier sobrecosto en lugar del 10% como antes. [21]
En 2018, el Comité de Cuentas Públicas determinó que el costo de construcción de las dos aerolíneas fue de £6,212 mil millones de libras esterlinas, y los costos operativos hasta marzo de 2021 se estimaron en £600 millones de libras esterlinas. Se estimó que los costos del avión hasta marzo de 2021 serían de £5,8 mil millones de libras esterlinas en los F-35 iniciales y £300 millones de libras esterlinas en el sistema de radar Crowsnest para helicópteros Merlin (basado en un tipo de cambio de $1,55 por libra en octubre de 2017, pero la tasa desde entonces ha disminuido considerablemente [157] ). Aún no se han financiado equipos adicionales importantes, como equipos de comunicación y software relacionados para el F-35. El coste total de vida de los primeros 48 F-35 se estimó aproximadamente en £13 mil millones, o más de £270 millones por F-35. [6]
La función estratégica requiere que al menos un transportista esté disponible para el servicio.
[158]
La clase de portaaviones se ha visto afectada por una serie de problemas.
En agosto de 2022, el HMS Prince of Wales sufrió la rotura del eje de la hélice poco después de zarpar de la base naval de Portsmouth y fue remolcado de regreso a la base. Luego fue llevado al astillero Babcock, en Rosyth, Escocia, para someterse a reparaciones, que tardaron nueve meses en completarse. [159]
En febrero de 2024, el HMS Queen Elizabeth se retiró en el último minuto del ejercicio Steadfast Defender, el mayor ejercicio de la OTAN desde la Guerra Fría, debido a un "problema de acoplamiento en el eje de la hélice de estribor". [160]
En febrero de 2024, el HMS Prince of Wales, que fue enviado para reemplazar el HMS Queen Elizabeth averiado, se retrasó en zarpar debido a un problema no revelado. [161]
En marzo de 2024, el HMS Queen Elizabeth se incendió mientras se encontraba en el muelle esperando reparaciones. [162]
Esta iniciativa ha sido objeto de valoraciones negativas, por ejemplo: [163]
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