Portia Nelson (nacida Betty Mae Nelson ; 27 de mayo de 1920 - 6 de marzo de 2001) fue una popular cantante, compositora, actriz y autora estadounidense. Fue más conocida por sus apariciones en cabarets de la década de 1950 , donde cantaba como soprano.
En 1965, interpretó a la cascarrabias Hermana Berthe en la versión cinematográfica de The Sound of Music ; también tuvo un papel menor como Sarah en el musical Doctor Dolittle ; en All My Children de la televisión, Nelson interpretó el papel de la niñera Sra. Gurney, que duró mucho tiempo. Su libro de reflexiones poéticas, There's a Hole in My Sidewalk: The Romance of Self-Discovery , se convirtió en un pilar de los programas de doce pasos. [1]
Nelson nació en Brigham City, Utah, el 27 de mayo de 1920. [2]
De regreso a casa en Los Ángeles a principios de 1946, Nelson trabajó brevemente como secretaria del director de cine André de Toth ; tuvo otro trabajo de secretaria en el departamento de publicidad de United Artists Pictures . En esa época adoptó el nombre de Portia, un apodo que le dieron sus amigos en base a su amor por la popular radionovela Portia Faces Life . Era conocida por sentarse ocasionalmente en pianos en el estudio y demostrar canciones, y se corrió la voz de su talento vocal. Jane Russell estaba entonces en el estudio haciendo una película, Young Widow ; un día hablaron sobre canciones que a ambos les gustaban, y Nelson interpretó una al piano. "¿Qué diablos estás haciendo golpeando una máquina de escribir? ... Deberías estar cantando", dijo Russell. [3] Nelson trabajaría más tarde para Russell como entrenadora vocal. Después de la muerte de Nelson, Russell dijo que ella "tenía una voz alta y clara, con tanta entonación y matices. Sus letras se cantaban con tal comprensión que sentías que habías escuchado un poema cantado". [4]
Después de dejar Nick Arden's, Nelson continuó trabajando en empleos diurnos, mientras cantaba esporádicamente. En 1949 actuó en el Café Gala, un cabaret en Sunset Strip de Hollywood ; el cantante y pianista Bobby Short la entretuvo. Short recordó en su autobiografía de 1995 Bobby Short: The Life and Times of a Saloon Singer : "Portia caminó por el suelo del Gala, alta, equilibrada, como una diosa con un vestido de gasa flotante, y cantando de una manera que era completamente suya. Fue un éxito". [5]
Fue en el Café Gala donde Nelson fue escuchada por Herbert Jacoby, el dueño (con Max Gordon ) del cabaret más destacado de Manhattan, el Blue Angel. Jacoby la invitó a cantar allí. En enero de 1950, Nelson se mudó a Nueva York; poco después actuó en uno de los cuatro actos del Blue Angel. Cantaría allí de forma intermitente hasta 1959, compartiendo listas con Carol Channing , Pearl Bailey , Imogene Coca , Orson Bean , Wally Cox , Harry Belafonte , Johnny Mathis y otras estrellas en ciernes. Nelson a veces actuaba en el salón delantero, donde su acompañante era William Roy , un joven pianista y compositor que estaba empezando una carrera de cincuenta años como director musical de muchos de los más grandes intérpretes de cabaret.
En 1951, Nelson también aparecería en el salón neoyorquino Celeste, acompañada por el compositor y pianista Bart Howard , quien pronto se convirtió en el maestro de ceremonias del Blue Angel. En Celeste, Nelson interpretó muchas de las canciones (incluida " In Other Words ", más tarde retitulada " Fly Me to the Moon ") que reuniría en su álbum Let Me Love You: Portia Nelson Sings the Songs of Bart Howard . Defendió a Howard durante el resto de su carrera. La cantante había hecho un auspicioso debut grabado con el álbum Love Songs for a Late Evening , lanzado en 1953 por la división Masterworks de Columbia, normalmente reservado para artistas clásicos. El crítico de The New Yorker Rogers Whitaker escribió en sus notas del álbum: "Solo hay que escuchar el delicado fraseo y el dominio sin esfuerzo de la melodía para entender por qué pudo crear inmediatamente tanto revuelo".
Nelson también participó con frecuencia en una serie de recreaciones grabadas de musicales clásicos, producidas por el presidente y productor de Columbia Goddard Lieberson . Se escuchó al cantante en Roberta , The Boys from Syracuse , On Your Toes y Oklahoma! Una grabación de Bitter Sweet de Noël Coward , en la que aparecía Nelson y el cantante Robert Rounseville , sigue sin publicarse; según Nelson, su lanzamiento fue vetado por Coward, que lo desaprobó. [6]
En 1954, Nelson originó el papel de Miss Minerva Oliver en The Golden Apple , la adaptación musical de John Latouche de la Ilíada y la Odisea de Homero . The Golden Apple se estrenó fuera de Broadway en el Phoenix Theatre , luego se trasladó al Alvin Theatre de Broadway , donde se representó de abril a agosto. En 1955, contribuyó con material a la revista de Broadway Almost Crazy , que duró solo 16 funciones. Continuó cantando en el Blue Angel y otros cabarets, incluidos Bon Soir y Downstairs at the Upstairs de Nueva York, el Colony en Londres y Bricktop 's en Roma. En 1959, comenzó a presentar su propio programa de radio musical, Sunday in New York , producido por Allen Ludden .
Su carrera en el cabaret, al igual que la escena misma, estaba empezando a decaer, y en 1960 Nelson se mudó a Los Ángeles. Allí mantuvo una doble carrera como escritora de material musical especial (para Carol Burnett , Debbie Reynolds , Marlene Dietrich , Julie Andrews y otros) y como entrenadora vocal de actores como Rod Steiger . [7] También se convirtió en una actriz que se especializó, inadvertidamente, en papeles de monjas. En The Sound of Music (1965), Nelson interpretó a la hermana Berthe, quien salvó a la familia von Trapp en Austria antes de la Segunda Guerra Mundial saboteando un automóvil nazi. Nelson pronunció la memorable frase: "Reverenda Madre, he pecado". Al año siguiente apareció como la hermana Elizabeth en la comedia cinematográfica The Trouble with Angels . En 1967 Nelson apareció como la hermana Benedict en el western televisivo The Big Valley en el episodio titulado "Days of Grace".
Apareció en la película Doctor Dolittle y trabajó como productora consultora y escritora para el especial de televisión de 1969, Debbie Reynolds and the Sound of Children . Durante sus años en Los Ángeles, Nelson estudió pintura con el retratista de celebridades y profesor de arte Richard McKenzie, que era el yerno de Fred Astaire y que era dueño de una galería de arte en Beverly Hills . En honor a las repetidas elecciones de Nelson como monja, la galería organizó una exposición de pinturas de monjas de Nelson y otros artistas.
Cuando su amigo Rock Hudson se preparaba para grabar su primer y único álbum, Rock, Gently: Rock Hudson Sings the Songs of Rod McKuen (en el sello Stanyan) en 1970, Nelson entrenó vocalmente al actor. [8] Otro amigo, el actor, guionista y novelista Tom Tryon , la eligió para interpretar a la entrometida Sra. Rowe en la versión cinematográfica de 1972 de su novela de suspenso, The Other .
En la década de 1960, Nelson había cantado poco; su único álbum de esa década, Picadilly Pickle: Lady Nelson and the Lords , fue una parodia del rock and roll en la que Nelson tocaba el órgano Vox y no cantaba. Alrededor de 1971, regresó a Nueva York e hizo una rara aparición en el cabaret del efímero club Mary Mary, propiedad de la cantante y actriz Mary McCarty. En 1976, con un renacimiento del cabaret en marcha en Nueva York y otras ciudades, Nelson hizo su regreso oficial como cantante con un compromiso en el club Brothers & Sisters de Manhattan; a partir de entonces cantó en otros clubes de Nueva York (The Ballroom, Ted Hook's OnStage, Freddy's Supper Club) y en el Mocambo en San Francisco. Al reseñar su aparición en The Ballroom, Rex Reed escribió: "Con cabello plateado que se eleva hasta un pico sobre una elegante gasa y perlas de una milla de largo, la señorita Nelson es tan elegante y refinada para observar como lo es para escuchar". [9]
De mayo a noviembre de 1976, Nelson interpretó el pequeño papel de Therese, una solterona, en la compañía de gira de The Baker's Wife , un musical de Stephen Schwartz y Joseph Stein . El espectáculo se presentó en Broadway, pero cerró en Washington, DC antes de su estreno en Nueva York. Nelson continuó actuando, asumiendo papeles en las telenovelas The Doctors y All My Children (en la que interpretó el papel recurrente de la niñera Rachel Gurney) y apareciendo en numerosos comerciales de televisión. También se la vio en un episodio de la comedia Chico and the Man y en la película Can't Stop the Music (1980), protagonizada por Village People .
Nelson sobrevivió al cáncer, tras haber vencido el cáncer de mama tras una mastectomía en 1973. [10] Cuatro años después, Popular Library publicó el libro emblemático de Nelson, There's a Hole in My Sidewalk: The Romance of Self-Discovery (Beyond Words Publishing lo reeditó en 1993). Su portada aparece en un póster exhibido en la oficina de Sean McGuire, el psicólogo ficticio interpretado por Robin Williams en la película Good Will Hunting (1997). Nelson convirtió el libro en un musical off-Broadway, presentado en el York Theatre de Manhattan. Uno de sus poemas, "Autobiography in Five Short Chapters", [11] [12] se convirtió en un texto de autoayuda y recuperación muy popular. [8]
El poema (que a menudo no se atribuyó a Nelson) fue adoptado por oradores motivacionales y reimpreso en El libro tibetano de vivir y morir de Sogyal Rinpoche , [13] así como en el prólogo de la autobiografía de la actriz de televisión Roseanne Barr , My Lives . [14] La cantante de jazz Dianne Reeves puso música al poema y lo grabó como "Los primeros cinco capítulos" en su CD en vivo In the Moment (2000).
A principios de los años 1990, un ataque de cáncer de garganta y lengua (que Nelson, que nunca fumó, atribuyó a sus años de cantar en clubes nocturnos llenos de humo [7] ) le robó su voz de soprano. [15]
En octubre de 1992, la Fundación Mabel Mercer la honró con su Premio Premier Cabaret Classic. El 20 de enero de 1993, en la toma de posesión del presidente Bill Clinton , la mezzosoprano Marilyn Horne , una amiga íntima suya, cantó la canción que se convertiría en el sello distintivo de Nelson, "Make a Rainbow". Nelson la había escrito en la década de 1960 y se la dedicó a la hija birracial de Horne, Angela. [15]
A principios de 2001, fue homenajeada en una muestra de compositores de la MAC/ASCAP en Nueva York; en esa época hizo su última aparición en una presentación de una revista de sus canciones, This Life , en el cabaret neoyorquino Don't Tell Mama. Para entonces, su cáncer había reaparecido y la cantante murió en su apartamento el 6 de marzo de 2001. A petición suya, las cenizas de Nelson fueron esparcidas por amigos y familiares en los cañones Kolob en el parque nacional Zion de Utah , uno de sus lugares recreativos favoritos de la infancia. [7] También por sus deseos, los escritos, fotografías, grabaciones, recortes de prensa y recuerdos personales de la cantante fueron donados a la Biblioteca Pública de Nueva York para establecer el Archivo Portia Nelson en la Biblioteca para las Artes Escénicas de la Ciudad de Nueva York. [7]