Pierre Jean Robiquet ( 13 de enero de 1780 - 29 de abril de 1840) fue un químico francés . Fue uno de los pioneros en la identificación de los aminoácidos , los componentes básicos de las proteínas . Lo hizo al reconocer el primero de ellos, la asparagina , en 1806. Asimismo, fue uno de los pioneros en la adopción de colorantes industriales por parte de la industria, con la identificación de la alizarina en 1826, y en el surgimiento de los medicamentos modernos, mediante la identificación de la codeína en 1832, una sustancia alcaloide opiácea de uso generalizado con propiedades analgésicas y antidiarreicas.
Robiquet nació en Rennes . Trabajó como farmacéutico en el ejército francés durante los años de la Revolución Francesa y luego fue profesor en la Escuela de Farmacia de París, donde murió.
Entre sus logros científicos más notables se encuentran el aislamiento y caracterización de las propiedades de la asparagina (el primer aminoácido identificado a partir del espárrago , en 1806, junto con Louis Nicolas Vauquelin ), la cantaridina (1810), el agonista del receptor sigma-1 noscapina (1817), la cafeína (1821), la alizarina (que más tarde se produciría industrialmente en masa gracias a Carl Gräbe y Carl Theodore Liebermann en Alemania y a William Henry Perkin en Gran Bretaña) y la purpurina (1826), la orcina (1829), la amigdalina (1830) y la codeína (1832). Algunos de estos descubrimientos se realizaron en colaboración con otros científicos.
Farmacéutico registrado (1808), profesor de química en la Escuela Politécnica (1811), Profesor Adjunto de Historia de la Materia Farmacéutica (1811), luego Profesor (1814), luego Administrador-Tesorero (1824) en la Escuela de Farmacia (ahora Facultad de Farmacia) ver [3], miembro entonces Secretario General (1817) y Presidente (1826) de la Société de Pharmacie más tarde conocida como Académie Nationale de Pharmacie ver [8], miembro de la Académie de Médecine (1820), miembro de la Académie des Sciences (1833), uno de los fundadores y primer presidente de la Société de Prévoyance des Pharmaciens ver [6](1820) .
Distinguido con la Orden de la Legión de Honor (1830).
En el otoño de 1805, Robiquet, que entonces era un joven ayudante de laboratorio de Louis Nicolas Vauquelin, comenzó a analizar, con los métodos rudimentarios que entonces se disponían, el jugo de espárragos. Tras varias operaciones, obtuvo una sustancia blanca cristalizada que él y Vauquelin intentaron caracterizar en 1806, ya que día a día, sus intentos iban descubriendo que se trataba de una especie de nuevo "principio químico" con propiedades desconocidas hasta entonces, que no se parecía en nada a las sales minerales conocidas clásicamente obtenidas en el siglo XVIII. Convencidos de que se trataba de algo completamente nuevo, llamaron a esta sustancia " asparagina ", en honor a la planta del espárrago de la que la extrajeron. La asparagina resultó ser uno de los 22 aminoácidos que componen toda la materia viva de la Tierra, el primero que se identificó y se entendió que pertenecía a una nueva clase de moléculas. El progreso en el aislamiento de los demás aminoácidos fue muy lento, con menos de un puñado en total durante todo el siglo XIX.
Incluso hasta mediados del siglo XIX, todos los tintes utilizados para teñir las telas eran sustancias naturales, muchas de las cuales eran caras y su extracción exigía mucho trabajo. Además, muchas carecían de estabilidad frente al lavado o la exposición a la luz solar, o de solidez.
Por ejemplo, el color púrpura, que había sido una marca de aristocracia y prestigio desde la antigüedad en Roma, Oriente Medio y Egipto, era especialmente caro y difícil de producir: el tinte utilizado, conocido como púrpura de Tiro , se hacía a partir de la mucosidad glandular de ciertos moluscos. Su extracción era variable y complicada, y dependía de la disponibilidad del tipo muy específico de concha (en realidad dos tipos, ahora conocidos como Bolinus brandaris y el otro como Hexaplex trunculus , actualmente clasificados dentro de dos géneros diferentes) del que se extraía.
Otro tipo de tinte rojo natural utilizado desde tiempos inmemoriales se obtenía de la raíz de rubia en Asia Central y Egipto , donde se cultivaba ya en el año 1500 a. C. Se encontraron telas teñidas con pigmento de raíz de rubia en la tumba del faraón Tutankamón y en las ruinas de Pompeya y la antigua Corinto . En la Edad Media, Carlomagno fomentó el cultivo de rubia. Crecía bien en los suelos arenosos de los Países Bajos y se convirtió en una parte importante de la economía local. En 1804, el fabricante de tintes inglés George Field había introducido nuevas técnicas conocidas como rubia laca , que extendieron el uso de la tintura a las pinturas.
Robiquet obtuvo de la raíz de rubia dos moléculas distintas con propiedades colorantes: una que producía un rojo magnífico, a la que llamó alizarina , que resultó ser también extremadamente estable, y otra, de propiedades menos estables, a la que llamó purpurina .
Unos 30 años después, en abril de 1856, William Henry Perkin , entonces un jovencito que trabajaba como ayudante en el Royal College of Chemistry de Londres dentro de un equipo dedicado a la investigación sobre la síntesis de la quinina, un fármaco potente, descubrió un proceso que obtenía un tinte púrpura (al que llamó mauveína ) a partir de la anilina , que a su vez podía obtenerse fácilmente del alquitrán de hulla ; durante los diez años siguientes, Perkin estableció el primer modelo industrial de moléculas obtenidas mediante síntesis a partir del alquitrán de hulla y su éxito había impulsado una intensa investigación de numerosos equipos en toda Europa sobre los subproductos del alquitrán de hulla, mientras que él mismo perseguía dicho trabajo además de su actividad industrial.
Así fue como en 1868, a su vez, se demostró que la alizarina se podía obtener a partir del antraceno , en paralelo por Perkin y por Carl Gräbe y Carl Theodore Liebermann , ambos trabajando en Alemania para la compañía BASF; desafortunadamente Perkin perdió la prioridad de la patente por un solo día, las extraordinarias propiedades de la alizarina hicieron que se convirtiera en el primer colorante realmente producido en la industria en masa y permitieron el ascenso de BASF al primer puesto en el mundo de la industria química.
La codeína es probablemente la aportación más importante de Robiquet, que perdura aún hoy con fortísima presencia e impacto en la vida cotidiana; en efecto, hasta principios del siglo XIX, el opio crudo se utilizaba en diversas preparaciones conocidas como láudano (véase " Confesiones de un comedor de opio inglés " de Thomas de Quincey ), elixires paregóricos (varios de ellos, muy populares en Inglaterra desde principios del siglo XVIII), y eran frecuentes los peligros para la salud o incluso la muerte de los usuarios por preparación o uso inadecuados.
El aislamiento de la codeína por Robiquet a partir de varios componentes activos del opio mientras trabajaba en procesos refinados de extracción de morfina , abrió el camino a la elaboración de una nueva generación de pociones antitusivas y antidiarreicas específicas de uso mucho más seguro, basadas únicamente en codeína, que inmediatamente se volvieron extremadamente populares.
La codeína es, con diferencia, el opiáceo más consumido en el mundo y, muy probablemente, incluso la droga más utilizada en general, según numerosos informes realizados a lo largo de los años por organizaciones como la Organización Mundial de la Salud y su organismo predecesor, la Liga de las Naciones , entre otros. Es uno de los analgésicos opiáceos administrados por vía oral más eficaces y tiene un amplio margen de seguridad. Su concentración es entre el 8 y el 12 por ciento de la de la morfina en la mayoría de las personas; las diferencias en el metabolismo pueden cambiar esta cifra, al igual que otros medicamentos, dependiendo de su vía de administración.
Aunque la codeína todavía se puede extraer directamente del opio, su fuente original, la mayor parte de la codeína se sintetiza actualmente a partir de la morfina mediante el proceso de O- metilación .
Robiquet ha analizado los subproductos químicos que se pueden obtener de una variedad de plantas: espárragos, raíz de rubia, como ya se mencionó, con los importantes descubrimientos asociados, y también otros, que en su mayoría ayudaron a consolidar la existencia de ciertas moléculas en una amplia gama de plantas. Así, en 1809, Robiquet extrae de la raíz de regaliz una materia dulce que llama glicirricina , de Glycirrhiza , la denominación del género al que pertenece el regaliz. También obtiene una fracción oleosa (0,8%), pequeñas cantidades de una materia con propiedades de goma, sustancias albuminosas, taninos , almidón , un colorante amarillento, una fracción con sabor amargo y, como de los espárragos, una fracción que se puede cristalizar y aparentemente cercana a la asparagina , lo que será efectivamente demostrado en 1828 por Plisson . [1]
Robiquet analizó asimismo diversos tejidos animales. Así, en 1810, aisló de Lytta vesicatoria , un insecto, una molécula que llamó cantaridina , que demostró ser la causa de las graves irritaciones y ampollas que provoca ese insecto, y que está presente en diversas especies no relacionadas que utilizan la molécula como protección de sus huevos contra la depredación [1] (Dos familias de insectos pertenecientes al orden de los coleópteros sintetasan esa molécula: Meloidae y Oedemeridae . La primera familia, a la que pertenece Lytta vesicatoria en el género Lytta, es rica en varios miles de especies).
De hecho, incluso en los tiempos de las civilizaciones del período clásico temprano del Mediterráneo occidental, algunos tipos de moscas de España tenían fama de inducir efectos afrodisíacos cuando se utilizaban en preparaciones después de haber sido disecadas. Nunca se ha demostrado que la cantaridina proporcione tales beneficios colaterales, mientras que Robiquet demostró que tenía propiedades tóxicas y venenosas muy definidas comparables en grado a las de los venenos más violentos conocidos en el siglo XIX, como la estricnina . [2]
Este estudio, que demostró en 1810 la posibilidad de separar, mediante métodos "energéticos", un "principio" simple, que era la fracción efectiva real de un compuesto natural tradicional obtenido por métodos "blandos", ha sido un ejemplo para la floreciente comunidad de químicos de principios del siglo XIX y dará lugar rápidamente a una oleada de intentos similares que producirán en pocas décadas una increíble cantidad de moléculas de un número cada vez mayor de grupos de investigación en toda Europa y, pronto, en los Estados Unidos. En el marco de esa misma investigación, Robiquet evidencia además la presencia de ácido úrico en insectos que se alimentan de tejidos vegetales.
A lo largo de unos quince años, Pierre Robiquet también realizará una serie de investigaciones sobre el aceite de almendras amargas , una sustancia compleja obtenida del Prunus dulcis . En 1816, junto con Jean-Jacques Colin, [3] obtienen un nuevo componente al que denominan «éter clorhídrico» ( 1,2-dicloroetano ), que intentarán promover como medicamento revitalizante.
En 1830, junto con Antoine Boutron-Charlard, Robiquet obtiene una nueva molécula a la que llama amigdalina ; este componente presentaba propiedades extrañas y fue el primer glicósido del que se tenía constancia. Este descubrimiento abría la puerta a la enorme familia de moléculas aromáticas, que se basan en la estructura cíclica bencenoica de 6 carbonos. En sus diversos intentos de descomponer la amigdalina en subproductos, Robiquet y Boutron-Charlard obtuvieron el benzaldehído , pero no lograron elaborar una interpretación adecuada de la estructura de la amigdalina que la explicara, y por lo tanto no lograron identificar el radical benzoilo C 7 H 5 O . Este último paso lo lograron unos meses después (1832) Friedrich Wöhler y Justus Liebig , estos dos se llevaron todo el crédito por este resultado innovador que estaba abriendo una rama completamente nueva para la industria de los productos químicos con aplicaciones de amplio alcance.
La amigdalina y moléculas relacionadas se han utilizado a lo largo del siglo XIX (promocionadas por Ernst T. Krebs ) y el siglo XX como fármacos contra el cáncer, sin embargo con resultados no concluyentes en cuanto a los beneficios reales, mientras que se demostró en 1972 en un estudio en el Sloan-Kettering Cancer Institute que la amigdalina (a menudo vendida bajo la marca de " Laetrile ") podría ser tóxica ya que se descompone en el cuerpo para formar cianuro.
La "Ecole de Pharmacie", actualmente la "Faculté de Pharmacie" (Universidad de Ciencias Farmacéuticas) de París, se encuentra en el 4, Avenue de l'Observatoire, París 5eme.