El Comando del Área Noroeste fue uno de los varios comandos con base geográfica creados por la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) durante la Segunda Guerra Mundial. Su esfera de operaciones en tiempos de guerra incluía el Territorio del Norte , partes adyacentes de Queensland y Australia Occidental , y las Indias Orientales Holandesas . El comando se formó en enero de 1942, tras el estallido de la Guerra del Pacífico , a partir de la parte occidental del Comando del Área Norte , que había cubierto todo el norte de Australia y Papúa . Con sede en Darwin , el Comando del Área Noroeste fue inicialmente responsable de la defensa aérea , el reconocimiento aéreo y la protección de las rutas marítimas dentro de sus límites.
En la historia oficial de la RAAF en el teatro del Pacífico , George Odgers describió la Campaña del Área Noroeste como "casi en su totalidad una guerra aérea, con ataques y contraataques". [1] A partir de 1943, el papel del Comando del Área Noroeste se volvió cada vez más ofensivo en su naturaleza, a medida que los Aliados comenzaron a avanzar en Nueva Guinea y las Indias Orientales Holandesas. Sus aviones de combate variaban desde cazas monomotores hasta bombarderos pesados, y eran volados por escuadrones australianos, británicos, estadounidenses y holandeses. El comando del área continuó operando después del final de la guerra, pero sus activos y personal se redujeron mucho. Sus responsabilidades fueron absorbidas en febrero de 1954 por los nuevos comandos funcionales de la RAAF: Comandos de Inicio (operacional), Entrenamiento y Mantenimiento . El cuartel general del área se disolvió al año siguiente.
El Comando del Área Noroeste se formó en la Estación de la RAAF Darwin , Territorio del Norte, el 15 de enero de 1942, asumiendo el control de la parte occidental de lo que era el Comando del Área Norte . [2] [3] El Área Norte se había establecido el 8 de mayo de 1941 como una de las cuatro zonas de mando y control geográficamente basadas de la RAAF , y cubría el norte de Nueva Gales del Sur , Queensland , el Territorio del Norte y Papúa . [4] Las funciones de los comandos de área eran la defensa aérea , la protección de las rutas marítimas adyacentes y el reconocimiento aéreo . Cada uno estaba dirigido por un Oficial del Aire Comandante (AOC) responsable de la administración y operaciones de las bases aéreas y unidades dentro de su límite. [4] [5]
El estallido de la Guerra del Pacífico en diciembre de 1941 fue el catalizador para que el Área Norte se dividiera en Área Noroeste (NWA) y Área Noreste (NEA), para contrarrestar las distintas amenazas japonesas al norte de Australia y Nueva Guinea, respectivamente. [2] [6] El AOC inaugural de NWA fue el Comodoro del Aire Douglas Wilson . [7] Su oficial superior del personal del aire fue el Capitán de Grupo Frederick Scherger . [8] El personal del Cuartel General contaba con 137 personas, incluidos 24 oficiales. [9]
El 15 de enero de 1942, se formó un comando supremo aliado para el sudeste asiático y el suroeste del Pacífico, el Comando estadounidense-británico-holandés-australiano (ABDACOM), con sede en Bandung en Java . Cinco días después, el Gabinete de Guerra australiano transfirió oficialmente el control operativo del norte de Australia entre Onslow en Australia Occidental y el borde sureste del Golfo de Carpentaria al ABDACOM. [10] [11] El área de Darwin se convirtió en un subcomando aéreo aliado conocido como AUSGROUP, bajo el componente aéreo del ABDACOM, ABDAIR. [12] Después de los informes del 27 de enero de que la formidable flota combinada de portaaviones japonesa había entrado en el mar de Flores , Wilson ordenó la dispersión de los activos en la RAAF Darwin. El equipo y el personal de reparación y mantenimiento fueron trasladados a Daly Waters , casi 300 millas (480 km) más al sur, pero cuando Wilson también ordenó que cinco entrenadores armados CAC Wirraway obsoletos se trasladaran a Daly Waters, fue desautorizado por el subjefe del Estado Mayor del Aire, el vicemariscal del Aire William Bostock . [13] A principios de febrero de 1942, el comodoro del aire George Jones , que pronto sería nombrado jefe del Estado Mayor del Aire , inspeccionó NWA y encontró que la moral y la capacidad de servicio de sus unidades de combate (los escuadrones n.º 2 , 12 y 13 ) eran deficientes. [14]
El 19 de febrero de 1942, la dotación de aviones de la NWA incluía diecisiete bombarderos ligeros Lockheed Hudson de los escuadrones n.º 2 y n.º 13 con base en Darwin y Daly Waters , catorce Wirraways del escuadrón n.º 12 con base en Darwin y Batchelor , y diez cazas P-40 Kittyhawk de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) que transitaban por Darwin hacia Java. La mitad de los Hudson estaban sin tripulación, cinco de los Wirraways estaban fuera de servicio y los pilotos de los Kittyhawk eran considerados inexpertos. Wilson asistía a reuniones en la sede de ABDACOM en Java, y Scherger era el AOC interino. Justo antes de las 10 a. m., Darwin sufrió su primer ataque aéreo por parte de los japoneses, una fuerza de 188 aviones que bombardearon el puerto y la ciudad. [15] [16] Un nuevo ataque de cincuenta y cuatro bombarderos, dirigido principalmente al aeródromo de la RAAF, siguió alrededor del mediodía. [17] [18] Los ataques del 19 de febrero destruyeron infraestructura civil y militar, veintitrés aviones y diez barcos, y mataron aproximadamente a 250 personas; 278 efectivos de la RAAF desertaron de Darwin en un éxodo que se conoció como las " estacas del río Adelaide ". [19] [20] "Hubo", en palabras de Scherger, "un pánico terrible y muchos hombres simplemente se fueron al bosque ". [21] A los Kittyhawks y a los artilleros antiaéreos se les atribuyó el derribo de cinco aviones japoneses y probablemente la destrucción de otros cinco. [22]
A raíz del desastre, el cuartel general de la NWA se trasladó a un campamento al sur de la estación de la RAAF, y se cambió el liderazgo superior. [19] [23] Wilson y Scherger fueron enviados, este último a pesar de haber sido elogiado por sus acciones durante el ataque por la comisión de investigación del gobierno federal. [24] [25] ABDACOM se disolvió el 25 de febrero, tras el colapso de la resistencia aliada en Malaya y las Indias Orientales Holandesas . [26] El comodoro del aire Frank Bladin asumió el cargo de AOC NWA el 25 de marzo, siendo sus objetivos iniciales restaurar la moral y lidiar con la amenaza percibida de una invasión inminente, tareas complicadas por las malas comunicaciones, transporte y sistemas de alerta temprana. [27] [28] Procediendo a instigar un entrenamiento de combate más intenso y a construir nuevos aeródromos satélite con los que dispersar sus fuerzas, Bladin se convirtió, en palabras del historiador de la Fuerza Aérea Alan Stephens, en "el comandante de área sobresaliente de la RAAF en la guerra", y el primer australiano en el teatro del Pacífico en ser condecorado por los estadounidenses cuando se le otorgó la Estrella de Plata por su valentía después de liderar personalmente una incursión de las Fortalezas Voladoras B-17 de la USAAF en Célebes en las Indias Orientales Holandesas. [27] A pesar de la obvia vulnerabilidad del norte de Australia a los ataques, NWA no tenía una guarnición de interceptores hasta la llegada en marzo y abril de tres escuadrones de Kittyhawks de la USAAF que comprendían el 49.º Grupo de Persecución (pronto rebautizado como el 49.º Grupo de Cazas ) bajo el mando del coronel Paul Wurtsmith . [29] [30] El área de Darwin sufrió sesenta y cuatro ataques aéreos entre febrero de 1942 y noviembre de 1943. [31]
A partir del 20 de abril de 1942, la autoridad operativa sobre toda la infraestructura de combate de la RAAF, incluidos los comandos de área, fue investida en el recién establecido Cuartel General de las Fuerzas Aéreas Aliadas (AAF) bajo el Comando del Área del Pacífico Sudoeste (SWPA). [32] [33] Los límites de la NWA se afinaron en agosto: además de cubrir el Territorio del Norte, el comando asumió la responsabilidad de la parte de Australia Occidental al norte de una línea trazada al sureste desde Yampi Sound hasta la frontera del Territorio del Norte, y parte de Queensland adyacente a Barkly Tableland . [34] El 49.º Grupo de Cazas voló sus últimas salidas en agosto y se trasladó a Nueva Guinea el mes siguiente, habiendo reclamado setenta y nueve aviones japoneses destruidos por la pérdida de veintiún Kittyhawks. [35] Mientras tanto, los dos escuadrones Hudson de la NWA habían llevado a cabo misiones de bombardeo sin escolta contra bases y barcos japoneses en los mares de Timor y Arafura , y en apoyo de la Fuerza Sparrow en Timor . [36] [37] Tres escuadrones de cazas de la RAAF —los 76 y 77 equipados con Kittyhawks y el 31 equipado con Bristol Beaufighters— llegaron en septiembre y octubre. [38] Septiembre también vio la formación del Comando de la RAAF bajo Bostock, para supervisar la mayoría de las unidades de vuelo australianas en el SWPA. [39] [40] Bostock ejerció el control general de las operaciones aéreas a través de los comandos de área, aunque el Cuartel General de la RAAF continuó teniendo autoridad administrativa sobre las unidades australianas. [41] El mandato de Bladin era defender el Territorio del Norte, la costa norte de Australia Occidental y el Estrecho de Torres , protegiendo el flanco de las ofensivas del general Douglas MacArthur en Nueva Guinea. Bostock debía coordinar las operaciones cuando involucraran a más de un comando de área, por ejemplo cuando los escuadrones de cazas tanto de NWA como de NEA debían repeler un ataque importante. [42]
En diciembre de 1942, las unidades de vuelo de NWA incluían seis escuadrones de la RAAF que operaban principalmente bombarderos en picado Kittyhawks, Beaufighters, Hudsons y Vultee Vengeance , así como la Unidad de Reconocimiento Fotográfico No. 1, que volaba Wirraways, Brewster Buffalos , P-38 Lightnings y P-43 Lancers , y operaba desde el área de Darwin (como Escuadrón No. 87 desde septiembre de 1944) durante el resto de la guerra. [43] [44] Estas unidades pronto se ampliaron con un escuadrón de bombarderos medianos B-25 Mitchell de las Indias Orientales Australianas-Holandesas y un escuadrón de bombarderos pesados B-24 Liberator de la USAAF , con los que NWA pudo realizar ataques más pesados contra las fuerzas japonesas al norte de Australia. [27] [43] También en diciembre, el Escuadrón de Transporte N.º 34 , que se había formado bajo el control de la NWA en Darwin cuatro días después del primer ataque aéreo, transfirió sus aviones a la recién formada Unidad de Comunicaciones N.º 6, que permaneció en el Territorio del Norte hasta disolverse poco después del final de las hostilidades. [45] [46] El Ala N.º 44 de la RDF se formó bajo el mando de la NWA en el río Adelaide el 14 de diciembre. [47] [48] Era responsable de las estaciones de radar que proporcionaban una alerta temprana de los ataques japoneses. [47] [49] El ala coordinó la defensa aérea en la región con el Cuartel General del Sector de Cazas N.º 5. [48]
A medida que las incursiones continuaron en 1943, Bladin colocó sus bombarderos tierra adentro y sus cazas cerca de la costa, donde podían interceptar a los atacantes. [50] El Ala No. 61 (Obras) era responsable de los escuadrones de construcción de aeródromos y sus unidades de apoyo. [47] Los escuadrones de Obras construyeron o mejoraron los aeródromos de Cooomalie , Millingimbi , Fenton , Long y Darwin. [51] Según el historiador Chris Coulthard-Clark, NWA fue "una de las pocas áreas donde la RAAF tenía libertad para hacer su propio espectáculo" en la Segunda Guerra Mundial. [52] Bladin a menudo empleaba su propio juicio al seleccionar objetivos para ataques ofensivos, ya que las directivas detalladas de los cuarteles generales superiores no siempre eran inmediatas. [53] El 27 de febrero, actuando sobre transmisiones de radio interceptadas, lanzó una incursión en el aeródromo de Penfui cerca de Koepang , destruyendo o dañando veintidós bombarderos japoneses que se esperaba que hicieran una incursión importante en Darwin. [54]
Para ayudar a proteger el norte de Australia de los continuos ataques aéreos, tres escuadrones de cazas Supermarine Spitfire fueron transferidos desde el Reino Unido y comenzaron a operar en marzo de 1943 como el Ala de Cazas N.º 1 de la RAAF bajo el mando del capitán de grupo Allan Walters . [43] Un importante enfrentamiento sobre Darwin el 2 de mayo resultó en la pérdida de cinco Spitfires durante el combate y varios otros en aterrizajes forzosos debido a la falta de combustible o fallos del motor, por la destrucción de un bombardero japonés y cinco cazas. Bladin ordenó inmediatamente un ataque de represalia con Beaufighters dirigido por el comandante de escuadrón Charles Read contra el aeródromo de Penfui, suponiendo (lo que resultó ser correcto) que allí estaban basados los asaltantes japoneses; cuatro aviones enemigos fueron destruidos en tierra. [54] [55] Entre marzo y mayo de 1943, el número de salidas realizadas por los escuadrones de combate de la NWA aumentó de 211 a 469. Los aliados reclamaron un total de cuarenta y seis aviones japoneses destruidos por la pérdida de treinta de los suyos en operaciones, diecisiete por acción enemiga y trece por otras causas. [56] El 17 de junio, bajo el mando del capitán de grupo Clive Caldwell , el Ala No. 1 registró la intercepción más exitosa de la NWA hasta la fecha, reclamando catorce asaltantes japoneses destruidos y diez dañados, por la pérdida de dos Spitfires. [57] El mismo mes, el 380.º Grupo de Bombardeo de la USAAF , que constaba de cuatro escuadrones de Liberators, quedó bajo el control de la NWA, mejorando su capacidad de ataque estratégico. [58] En ese momento, el personal del cuartel general de la NWA contaba con 385 personas, incluidos 96 oficiales. [59]
Bladin entregó la NWA al vicemariscal del aire Adrian Cole en julio de 1943. Cole informó que el comando estaba "bien organizado, entusiasta y en buena forma", pero consideró que su capacidad de defensa aérea era inadecuada, recomendando aumentarla con cazas de largo alcance como los Lightning. Sin embargo, tuvo que conformarse con los tres escuadrones Spitfire del Ala de Cazas Nº 1 y la posibilidad de llamar a la Quinta Fuerza Aérea de la USAAF para obtener refuerzos según fuera necesario. [60] Habiendo comenzado como un comando principalmente defensivo, a mediados de 1943 la NWA pudo apoyar los avances aliados en Nueva Guinea. Además de la protección del norte de Australia, el comando era responsable de atacar bases y barcos japoneses. [61] Durante agosto y septiembre, Cole redujo las misiones regulares de reconocimiento para maximizar su esfuerzo de bombardeo, a raíz de una solicitud de MacArthur para proporcionar todo el apoyo disponible para los asaltos aliados en Lae - Nadzab ; Los NWA Liberators, Hudsons, Beaufighters y PBY Catalinas llevaron a cabo incursiones para destruir bases y aviones japoneses, y desviar a las fuerzas enemigas de los avances aliados. [62] El Ala No. 79 fue establecida bajo la égida de NWA en Batchelor el 30 de noviembre de 1943. Consistía en cuatro escuadrones de ataque que volaban Bristol Beauforts , Mitchells y Beaufighters, y estaba comandada por el capitán de grupo Charles Eaton . [63]
En diciembre de 1943, el carácter de la guerra aérea en el norte de Australia había cambiado notablemente, ya que los japoneses ya no podían montar ataques aéreos contra Darwin; en lugar de simplemente asegurar NWA, Cole estaba ansioso por adoptar una estrategia ofensiva en las Indias Orientales Holandesas. [64] Según David Horner , "en el sentido de que tuvo que planificar y conducir su propia campaña, el AOC Northwestern Area fue uno de los pocos comandantes de nivel operativo de la RAAF, incluso si la campaña fue algo estática y limitada". [61] Durante marzo y abril de 1944, NWA controló trece escuadrones, incluidos los del No. 79 Wing, y apoyó operaciones anfibias contra Hollandia y Aitape . [65] Se ordenó al No. 61 Wing construir una pista de 10,000 pies (3,000 m) en Darwin para acomodar bombarderos pesados B-29 Superfortress de la USAAF para operaciones contra refinerías de petróleo en Balikpapan , pero el despliegue nunca se llevó a cabo. [66]
Los aviones de la NWA bombardearon Surabaya como parte de la Operación Transom en mayo de 1944. [67] El No. 79 Wing participó en el ataque aliado a Noemfoor en junio y julio; las salidas de todos los aviones de la NWA en julio ascendieron a 704. [68] El No. 79 Wing fue posteriormente destinado a ser transferido de la NWA al Comando Norte (anteriormente Grupo Operativo No. 9 ) en Papúa Nueva Guinea , para emprender operaciones contra los japoneses en Nueva Bretaña . [69] El No. 1 Wing recibió dos nuevos escuadrones británicos de Spitfires en julio, para reemplazar a dos escuadrones australianos que habían sido transferidos al No. 80 Wing , que se había formado en Darwin para un asalto planeado a Selaru que no se concretó. [70] [71] El No. 44 Wing se disolvió el 22 de agosto de 1944, y sus estaciones de radar se transfirieron a otras unidades en el área. [48] Ese mismo mes, el Ala No. 61 partió del Territorio del Norte hacia la Isla Morotai , donde más tarde quedó bajo el control de la principal fuerza de ataque móvil de la RAAF, la Primera Fuerza Aérea Táctica . [69] [72]
En septiembre de 1944, Cole entregó NWA al comodoro del aire Alan Charlesworth . [73] En esta etapa de la guerra, los aliados avanzaban hacia el norte y el ritmo de las operaciones en el área de Darwin había disminuido. [74] El capitán de grupo Peter Jeffrey llevó al ala No. 1 a las islas Tanimbar y ametralló objetivos en Selaru, pero le dijo a Caldwell que consideraba la incursión un esfuerzo en vano y que solo la había llevado a cabo para levantar el espíritu de sus pilotos. [75] Charlesworth expresó su preocupación por el ala No. 80, advirtiendo al alto mando que su moral caería si no se le daba un papel más activo en la guerra o se le transfería al sur de Australia para descansar. [76] En octubre, el ala había recibido órdenes de partir de NWA hacia Morotai para unirse a la Primera Fuerza Aérea Táctica; esto dejó a NWA con doce escuadrones a su disposición, incluida una unidad Liberator y otros tres escuadrones Spitfire. [69] [77] Mientras tanto, la NWA apoyó el asalto a Leyte con ataques a puertos, instalaciones petrolíferas y barcos en las Indias Orientales Holandesas utilizando Beaufighters, Mitchells y Liberators. Estas operaciones continuaron durante noviembre y diciembre. [78] El Escuadrón No. 31 fue transferido de Coomalie a la Primera Fuerza Aérea Táctica en Morotai en diciembre. [79] Para entonces, el personal del cuartel general de la NWA contaba con 651 personas, incluidos 156 oficiales. [80]
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El mismo mes en que Charlesworth asumió el mando, el No. 76 Wing llegó desde Cairns , Queensland, para coordinar y controlar las operaciones de colocación de minas en NWA por parte de tres escuadrones Catalina. [74] Los Catalinas minaron la bahía de Manila en diciembre de 1944, para apoyar el desembarco aliado en Mindoro . [81] El No. 82 (Heavy Bomber) Wing —el primero de la RAAF— se volvió operativo bajo el control de NWA en el aeródromo de Fenton el 11 de enero de 1945. Compuesto por dos escuadrones Liberator, el ala reemplazó al 380.º Grupo de la USAAF cuando este último fue transferido a la Quinta Fuerza Aérea en Filipinas. Los Liberators del No. 82 Wing hundieron siete barcos japoneses en las Indias Orientales Holandesas durante marzo. [82] [83] El 6 de abril, todos sus aviones disponibles se unieron a los Mitchells del No. 79 Wing en un asalto a un convoy japonés que incluía al crucero Isuzu . El fuego antiaéreo y los ataques de los cazas enemigos provocaron la pérdida de dos Liberators; los submarinos aliados hundieron el Isuzu dañado al día siguiente. [84]
Otro escuadrón de Liberators se agregó a la fuerza del No. 82 Wing a fines de abril de 1945. [85] Los bombarderos atacaron objetivos en Java en el período previo a la Operación Oboe Uno, la invasión de Tarakan , que comenzó el 1 de mayo. [86] Durante esta y las dos operaciones Oboe posteriores, las invasiones de Labuan y Balikpapan , NWA fue responsable de las operaciones de minería, escolta de convoyes, reconocimiento aéreo y ataques a bases y tropas japonesas. [87] Los Catalinas del No. 76 Wing minaron puertos tan al norte como Hong Kong y el Golfo de Hainan, China. [52] Para julio, NWA había sido despojada de gran parte de su capacidad ofensiva ya que los Nos. 79 y 82 Wings habían sido transferidos a la Primera Fuerza Aérea Táctica en Morotai. El No. 85 Wing se formó el mismo mes bajo el control de NWA; Estaba compuesta por dos escuadrones Libertadores, pero sólo uno entró en funcionamiento antes del final de la Guerra del Pacífico. [88] [89]
El 2 de septiembre de 1945, tras el final de la Guerra del Pacífico, el Área del Pacífico Sudoeste se disolvió y la RAAF asumió nuevamente el control total de todos sus elementos operativos. [90] La Fuerza Aérea se redujo drásticamente a medida que el personal se desmovilizó y las unidades se disolvieron; la mayoría de las bases y aeronaves de la RAAF empleadas en operaciones después de la guerra estaban situadas dentro de la esfera de control del Área Oriental en Nueva Gales del Sur y el sur de Queensland. [91] Los escuadrones Liberator y Catalina de Darwin se utilizaron principalmente para repatriar prisioneros de guerra australianos. [89] [92] Las Alas No. 76 y 85 se disolvieron en noviembre. [93] Posteriormente, Darwin funcionaría principalmente como un centro de tránsito y una base para ejercicios en tiempos de paz, en lugar de como una estación permanente para escuadrones voladores. [94] Charlesworth continuó sirviendo como AOC NWA hasta enero de 1946, cuando el Capitán de Grupo Frank Headlam , ex oficial superior del personal administrativo de NWA, asumió el cargo de oficial al mando (OC). Headlam permaneció al mando hasta octubre, momento en el que el personal del cuartel general contaba con 108 miembros, incluidos 23 oficiales. [95]
En septiembre de 1946, el Jefe del Estado Mayor del Aire, Vice Mariscal del Aire George Jones, propuso reducir los cinco comandos de área continental existentes (Noroeste, Noreste, Este , Sur y Oeste ) a tres: Área Norte, que abarca Queensland y el Territorio del Norte; Área Este, que abarca Nueva Gales del Sur; y Área Sur, que abarca Australia Occidental, Australia Meridional, Victoria y Tasmania. El Gobierno australiano rechazó el plan y los límites de los comandos de área en tiempos de guerra permanecieron esencialmente en su lugar. [96] [97]
Entre octubre de 1949 y febrero de 1950, la NWA albergó su mayor ejercicio desde la guerra, cuando los Avro Lincoln del Ala No. 82 , especialmente modificados con radar avanzado y otra instrumentación, volaron hacia y desde Darwin como parte de la Operación Cumulative, un programa conjunto con la Real Fuerza Aérea que recopilaba datos de navegación y bombardeo de largo alcance para su uso en posibles campañas aéreas contra la Unión Soviética . [98] [99] El comandante de ala Glen Cooper sirvió como OC NWA desde septiembre de 1952 hasta diciembre de 1953. [100] A partir de octubre de 1953, la RAAF se reorganizó de un sistema de comando y control basado geográficamente a uno basado en funciones. En febrero de 1954, las organizaciones funcionales recién constituidas ( Comandos de Inicio , Entrenamiento y Mantenimiento ) asumieron el control de todas las operaciones, entrenamiento y mantenimiento de la Fuerza Aérea del Comando del Área Noroeste. [5] [101] La sede de la NWA siguió existiendo, pero sólo, según el Melbourne Argus , como uno de los "puntos de control remoto" del Comando Nacional. [102] La sede se disolvió el 29 de junio de 1955. [93]
En abril de 1942, la NWA controlaba los siguientes escuadrones de vuelo: [103] [104]
En abril de 1943, NWA controlaba los siguientes escuadrones de vuelo: [47]
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En abril de 1944, NWA controlaba los siguientes escuadrones de vuelo: [63]
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