El río Niágara ( / n aɪ ˈ æ ɡ ər ə , - ɡ r ə / ny- AGG -ər-ə, -grə ) fluye hacia el norte desde el lago Erie hasta el lago Ontario , formando parte de la frontera entre Ontario , Canadá , al oeste, y Nueva York , Estados Unidos , al este. El origen del nombre del río es objeto de debate. El erudito iroqués Bruce Trigger sugiere que se deriva de una rama de la Confederación Neutral local , a la que se hace referencia como el pueblo Niagagarega en varios mapas franceses de finales del siglo XVII . [6] George R. Stewart postula que proviene de un pueblo iroqués llamado Ongniaahra , que significa "punta de tierra cortada en dos". [7]
El río, a veces descrito como un estrecho , [8] tiene aproximadamente 58 kilómetros (36 millas) de largo e incluye las Cataratas del Niágara . Durante los últimos 12.000 años, las cataratas se han movido aproximadamente 11 kilómetros (6,8 millas) río arriba desde la Escarpa del Niágara , creando un desfiladero debajo de las cataratas. Hoy, la desviación del río para la generación de electricidad ha disminuido significativamente la tasa de erosión . La caída de elevación total a lo largo del río es de 99 metros (325 pies). El desfiladero del Niágara, río abajo de las cataratas, incluye el Remolino del Niágara y rápidos adicionales .
Las centrales eléctricas del río incluyen las centrales hidroeléctricas Sir Adam Beck (construidas en 1922 y 1954) en el lado canadiense, y la central eléctrica Robert Moses Niagara (construida en 1961) en el lado estadounidense, que generan en conjunto 4,4 gigavatios de electricidad. La presa de control internacional , construida en 1954, regula el caudal del río . Los barcos que navegan por los Grandes Lagos utilizan el canal Welland , parte de la vía marítima del San Lorenzo , en el lado canadiense del río, para evitar las cataratas del Niágara.
El río Niágara cuenta con dos grandes islas y varias más pequeñas. Grand Island y Navy Island , las dos más grandes, están en el lado estadounidense y canadiense, respectivamente. Goat Island y la pequeña Luna Island dividen las cataratas del Niágara en tres secciones: Horseshoe Falls , Bridal Veil Falls y American Falls . Unity Island se encuentra más arriba, junto a la ciudad de Buffalo .
El río Niágara y sus afluentes, el arroyo Tonawanda y el río Welland , formaban parte de la sección final del canal Erie y el canal Welland. Después de salir de Lockport , el canal Erie se dirige al suroeste hacia el arroyo Tonawanda . Al ingresar al río Niágara, las embarcaciones avanzan hacia el sur hasta la esclusa final , donde una sección corta del canal permite que los barcos eviten las aguas turbulentas de los bancos de arena y entren al lago Erie. Los canales Welland usaban el río Welland para conectarse con el río Niágara al sur de las cataratas, lo que permitía que el tráfico acuático volviera a ingresar al río de manera segura y continuara hasta el lago Erie.
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El río y las cataratas del Niágara se conocen fuera de Norteamérica desde finales del siglo XVII, cuando el padre Louis Hennepin , un explorador francés, los vio por primera vez. Escribió sobre sus viajes en Un nuevo descubrimiento de un vasto país en América (1698). [9]
El río Niágara fue el lugar donde se construyó el primer ferrocarril registrado en Estados Unidos. Se trataba de un tranvía inclinado de madera construido por John Montresor (1736-1799), un ingeniero militar británico, en 1764. Conocido como "The Cradles" y "The Old Lewiston Incline", presentaba carros cargados que se arrastraban por rieles de madera con cuerdas. Facilitaba el movimiento de mercancías sobre la escarpa del Niágara en la actual Lewiston, Nueva York . [10]
En 1781, se firmó la Compra del Niágara , que involucraba una franja de tierra de 6,5 kilómetros de ancho (4,0 millas) que bordeaba la orilla oeste del río Niágara y conectaba el lago Erie con el lago Ontario. [11]
Varias batallas tuvieron lugar a lo largo del río Niágara, que históricamente estaba defendido por Fort George (lado canadiense) y Fort Niagara (lado estadounidense) en la desembocadura del río y Fort Erie (lado canadiense) en la cabecera del río. Estos fuertes fueron importantes durante la Guerra de los Siete Años (conocida como la Guerra franco-india en los Estados Unidos) y la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . La batalla de Queenston Heights tuvo lugar cerca del río en la Guerra de 1812 .
El río fue una ruta importante para la liberación antes de la Guerra Civil estadounidense , ya que muchos afroamericanos que escapaban de la esclavitud en el Ferrocarril Subterráneo lo cruzaron para encontrar la libertad en Canadá. El Monumento al Cruce de la Libertad se encuentra en la orilla del río en Lewiston para conmemorar el coraje de los esclavos que escaparon y los voluntarios locales que los ayudaron a cruzar el río en secreto.
En la década de 1880, el río Niágara se convirtió en la primera vía fluvial del mundo aprovechada para la generación de energía hidroeléctrica a gran escala . [12] [13]
En el lado canadiense del río, la agencia provincial Niagara Parks Commission mantiene todas las propiedades de la costa, incluido Fort Erie, excepto los sitios de Fort George (un sitio histórico nacional mantenido a nivel federal por Parks Canada ), como un espacio verde público y patrimonio ambiental.
En el lado estadounidense, la Oficina de Parques, Recreación y Preservación Histórica del Estado de Nueva York mantiene varios parques estatales adyacentes a las Cataratas del Niágara y al río Niágara.
En la actualidad, el río recibe el nombre del Niagara Herald Extraordinary de la Autoridad Heráldica Canadiense .
Las ciudades y pueblos a lo largo del río Niágara incluyen:
El río Niágara figura como una de las zonas de preocupación de los Grandes Lagos en el Acuerdo sobre la Calidad del Agua de los Grandes Lagos entre Estados Unidos y Canadá.
El río Niágara tiene una larga historia de puentes de carretera y de ferrocarril que lo cruzan, tanto aguas arriba como aguas abajo de las cataratas. Esta historia incluye numerosos puentes que han sido víctimas de las duras condiciones de la garganta del Niágara , como deslizamientos de tierra y bolsas de hielo.
Los siguientes parques están ubicados a lo largo del río Niágara:
En Estados Unidos se está llevando a cabo un plan para la zona verde del río Niágara .
En la parte superior del río, aguas arriba de las cataratas, se encuentran varias islas:
La estación Fort Niagara de la Guardia Costera de los Estados Unidos fue en su día un puesto del ejército de los Estados Unidos . No hay puestos de la Guardia Costera canadiense a lo largo del río. Fort Mississauga , Fort George y Fort Erie son antiguos fuertes militares británicos y canadienses (utilizados por última vez en 1953, 1965 y 1923 respectivamente) y ahora son parques.
El Astillero Naval Real de Navy Island fue utilizado por la Armada francesa en el siglo XVIII como base naval y por la Armada Real desde 1763 como un pequeño astillero, y abandonado alrededor de 1818 después de la ratificación del Tratado Rush-Bagot en 1817.
En el lado canadiense, la Niagara Parkway recorre el río desde el lago Ontario hasta el lago Erie.
La NY 18F bordea el río en el lado estatal desde Fort Niagara hasta Lewiston. La Niagara Scenic Parkway en el lado estatal solo recorre el río desde las cataratas hasta Lewiston. Las secciones restantes del río (con algunas interrupciones) están cubiertas por la LaSalle Expressway , NY 384 , NY 266 y la I-190 (Niagara Thruway) / New York Thruway .
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