Horatio Alger Jr. ( / ˈ æ l dʒ ər / ; 13 de enero de 1832 - 18 de julio de 1899) fue un autor estadounidense que escribió novelas para adultos jóvenes sobre niños empobrecidos y su ascenso desde entornos humildes a seguridad y comodidad de clase media a través del bien. obras. Sus escritos se caracterizaron por la narrativa de " la pobreza a la riqueza ", que tuvo un efecto formativo en los Estados Unidos desde 1868 hasta su muerte en 1899.
Alger aseguró su nicho literario en 1868 con la publicación de su cuarto libro, Ragged Dick , la historia del ascenso de un pobre limpiabotas a la respetabilidad de la clase media. Esta novela fue un gran éxito. Los numerosos libros que siguió fueron esencialmente variaciones de Ragged Dick y presentaban personajes comunes : el joven valiente, trabajador y honesto; el noble y misterioso extraño; la juventud esnob; y el malvado y codicioso escudero. En la década de 1870, la ficción de Alger se estaba volviendo obsoleta. Su editor le sugirió que realizara una gira por el oeste de los Estados Unidos en busca de material nuevo para incorporar a su ficción. Alger hizo un viaje a California, pero el viaje tuvo poco efecto en su escritura: permaneció atrapado en el tema serio de "el chico pobre hace el bien". Sin embargo, el telón de fondo de estas novelas se convirtió en el oeste de los Estados Unidos, en lugar de los entornos urbanos del noreste de los Estados Unidos .
Alger nació el 13 de enero de 1832 en la ciudad costera de Chelsea, Massachusetts , en Nueva Inglaterra , hijo de Horatio Alger Sr., un ministro unitario , y Olive Augusta Fenno. [1] [2]
Tenía muchas conexiones con la aristocracia puritana de Nueva Inglaterra de principios del siglo XIX. Era descendiente de los padres peregrinos Robert Cushman , Thomas Cushman y William Bassett. También era descendiente de Sylvanus Lazell, un Minuteman y general de brigada en la Guerra de 1812 , y de Edmund Lazell , miembro de la Convención Constitucional en 1788. [3]
Los hermanos de Alger, Olive Augusta y James, nacieron en 1833 y 1836, respectivamente. Una hermana inválida, Annie, nació en 1840, y un hermano, Francis, en 1842. [4] Alger era un niño precoz que padecía miopía y asma , [5] [6] pero Alger padre decidió pronto que su hijo mayor algún día entraría al ministerio. Con ese fin, el padre de Alger le enseñó estudios clásicos y le permitió cumplir con las responsabilidades de ministrar a los feligreses. [7]
Alger comenzó a asistir a la Chelsea Grammar School en 1842, [8] pero en diciembre de 1844 los problemas financieros de su padre habían empeorado considerablemente. En busca de un mejor salario, trasladó a la familia a Marlborough, Massachusetts , un pueblo agrícola a 40 kilómetros al oeste de Boston , donde fue instalado como pastor de la Segunda Sociedad Congregacional en enero de 1845 con un salario suficiente para cubrir sus necesidades. [9] Alger asistió a la Academia Gates, una escuela preparatoria local , [8] y completó sus estudios a los 15 años. [10] Publicó sus primeras obras literarias en periódicos locales. [10]
En julio de 1848, Alger aprobó los exámenes de ingreso a Harvard [10] y fue admitido en la promoción de 1852. [4] La facultad de Harvard de 14 miembros a tiempo completo incluía a Louis Agassiz y Asa Gray (ciencias), Cornelius Conway Felton (clásicos ), James Walker (religión y filosofía) y Henry Wadsworth Longfellow ( bellas letras ). Edward Everett sirvió como presidente. [11] El compañero de clase de Alger, Joseph Hodges Choate, describió a Harvard en ese momento como "provincial y local porque su alcance y perspectiva apenas se extendían más allá de las fronteras de Nueva Inglaterra; además, era muy confesional y estaba exclusivamente en manos de unitarios". [11]
Alger prosperó en el entorno altamente disciplinado y reglamentado de Harvard, ganando premios académicos y otros premios prestigiosos. [12] Sin embargo, su gentil pobreza y su herencia poco aristocrática le prohibieron ser miembro del Hasty Pudding Club y del Porcellian Club . [13] En 1849, se convirtió en escritor profesional cuando vendió dos ensayos y un poema a la Biblioteca Nacional Pictórica , una revista de Boston. [14] Comenzó a leer a Walter Scott , James Fenimore Cooper , Herman Melville y otros escritores de ficción modernos y cultivó un amor de por vida por Longfellow, cuyos versos a veces empleaba como modelo para los suyos. Fue elegido Odista de Clase y se graduó con honores de la Sociedad Phi Beta Kappa en 1852, octavo en una clase de 88. [15]
Alger no tenía perspectivas laborales después de graduarse y regresó a casa. Continuó escribiendo y presentando sus trabajos a revistas religiosas y literarias, con éxito variable. [16] Asistió brevemente a la Harvard Divinity School en 1853, posiblemente para reunirse con un interés romántico, [17] pero se fue en noviembre de 1853 para trabajar como editor asistente en el Boston Daily Advertiser . [18] Detestaba la edición y renunció en 1854 para enseñar en The Grange, un internado para niños en Rhode Island . Cuando The Grange suspendió sus operaciones en 1856, Alger encontró empleo dirigiendo la sesión de verano de 1856 en la Academia Deerfield . [19] [20]
Su primer libro, Bertha's Christmas Vision: An Autumn Sheaf , una colección de piezas breves, se publicó en 1856, y su segundo libro, Nothing to Do: A Tilt at Our Best Society , un extenso poema satírico, se publicó en 1857 . 21] Asistió a la Harvard Divinity School de 1857 a 1860 y, tras graduarse, realizó una gira por Europa. [22] En la primavera de 1861, regresó a una nación en medio de la Guerra Civil . [23] Exento del servicio militar por razones de salud en julio de 1863, escribió en apoyo de la causa de la Unión y se asoció con intelectuales de Nueva Inglaterra. Fue elegido funcionario de la Sociedad Genealógica Histórica de Nueva Inglaterra en 1863. [24]
Su primera novela, Marie Bertrand: The Felon's Daughter , se publicó por entregas en el New York Weekly en 1864, y su primer libro para niños, Frank's Campaign , fue publicado por AK Loring en Boston el mismo año. [25] Alger inicialmente escribió para revistas para adultos, incluidas Harper's Magazine y Frank Leslie's Illustrated Newspaper , pero una amistad con William Taylor Adams , un autor para niños, lo llevó a escribir para los jóvenes. [26]
El 8 de diciembre de 1864, Alger se alistó como pastor en la Primera Iglesia y Sociedad Unitaria de Brewster, Massachusetts . [27] Entre deberes ministeriales, organizó juegos y diversiones para los niños de la parroquia, criticó el tabaco y la bebida, y organizó y sirvió como presidente del capítulo local de los Cadetes por la Templanza. [28] [29] Envió historias a The Student and Schoolmate , una revista mensual para niños de escritos morales, editada por William Taylor Adams y publicada en Boston por Joseph H. Allen. [26] [30] En septiembre de 1865, se publicó su segundo libro para niños, Paul Prescott's Charge , que recibió críticas favorables. [30] [31] [32]
A principios de 1866, se formó un comité de hombres de la iglesia para investigar los informes de que Alger había abusado sexualmente de niños. Los funcionarios de la Iglesia informaron a la jerarquía de Boston que Alger había sido acusado del "crimen abominable y repugnante de familiaridad grosera con niños". [33] [a] Alger no negó nada, admitió que había sido imprudente, consideró disuelta su asociación con la iglesia y abandonó la ciudad. [35] [36] Alger envió a los funcionarios unitarios en Boston una carta de arrepentimiento, y su padre les aseguró que su hijo nunca buscaría otro puesto en la iglesia. Los funcionarios quedaron satisfechos y decidieron que no se tomarían más medidas. [37]
En 1866, Alger se mudó a la ciudad de Nueva York , donde estudió la condición de los niños de la calle y encontró en ellos abundante material interesante para historias. [38] Abandonó para siempre cualquier idea de una carrera en la iglesia y, en cambio, se centró en sus escritos. En esta época escribió "Friar Anselmo", un poema que habla de la expiación de un clérigo pecador mediante buenas obras. Se interesó por el bienestar de los miles de niños vagabundos que inundaron la ciudad de Nueva York después de la Guerra Civil. Asistió a un servicio religioso para niños en Five Points , lo que condujo a "John Maynard", una balada sobre un naufragio real en el lago Erie , que le valió a Alger no sólo el respeto de los literatos sino también una carta de Longfellow. Publicó dos novelas para adultos mal recibidas, Helen Ford y Timothy Crump's Ward . Le fue mejor con historias para niños publicadas en Student and Schoolmate y un tercer libro para niños, Charlie Codman's Cruise . [39]
En enero de 1867, apareció la primera de 12 entregas de Ragged Dick en Student and Schoolmate . La historia, sobre el ascenso de un limpiabotas pobre a la respetabilidad de la clase media, fue un gran éxito. Se amplió y publicó como novela en 1868. [40] Resultó ser su obra más vendida. Después de Ragged Dick, escribió casi en su totalidad para niños [41] y firmó un contrato con el editor Loring para una serie de Ragged Dick. [42]
A pesar del éxito de la serie, Alger se encontraba en un terreno económicamente incierto y fue tutor de los cinco hijos del banquero internacional Joseph Seligman . Escribió series para Young Israel [43] y vivió en la casa de Seligman hasta 1876. [44] En 1875, Alger produjo la serie Shifting for Himself and Sam's Chance , una secuela de The Young Outlaw . [45] Era evidente en estos libros que Alger se había vuelto obsoleto. Las ganancias sufrieron y se dirigió al Oeste en busca de nuevo material a instancias de Loring, llegando a California en febrero de 1877. [44] [46] Disfrutó de una reunión con su hermano James en San Francisco y regresó a Nueva York a fines de 1877 en una goleta que navegó alrededor del Cabo de Hornos . [44] [47] Escribió algunos libros mediocres en los años siguientes, repitiendo sus temas establecidos, pero esta vez los cuentos se desarrollaron ante un trasfondo occidental en lugar de uno urbano. [48]
En Nueva York, Alger continuó dando clases particulares a los jóvenes aristocráticos de la ciudad y rehabilitando a los niños de la calle. [49] Estaba escribiendo cuentos tanto urbanos como de temática occidental. En 1879, por ejemplo, publicó El mensajero del distrito y El joven minero . [50] En 1877, la ficción de Alger se convirtió en el objetivo de los bibliotecarios preocupados por la ficción juvenil sensacionalista. [44] Se hizo un esfuerzo para retirar sus obras de las colecciones públicas, pero el debate solo tuvo un éxito parcial, derrotado por el renovado interés en su obra después de su muerte. [51]
En 1881, Alger adoptó informalmente a Charlie Davis, un niño de la calle, y a otro, John Downie, en 1883; vivían en el apartamento de Alger. [44] En 1881, escribió una biografía del presidente James A. Garfield [44] pero llenó la obra con conversaciones artificiales y emociones juveniles en lugar de hechos. El libro se vendió bien. A Alger se le encargó escribir una biografía de Abraham Lincoln , pero nuevamente fue el novelista de los chicos Alger el que optó por las emociones en lugar de los hechos. [52]
En 1882, murió el padre de Alger. Alger continuó produciendo historias de niños honestos que burlaban al mal, escuderos codiciosos y jóvenes maliciosos. Su trabajo apareció en tapa dura y rústica, y se publicaron en antologías poemas de décadas de antigüedad. Llevó una vida ocupada con niños de la calle, compañeros de Harvard y la élite social. En Massachusetts, se le consideraba con la misma reverencia que Harriet Beecher Stowe .
En las dos últimas décadas del siglo XIX, la calidad de los libros de Alger se deterioró y las obras de sus muchachos se convirtieron en nada más que reposiciones de las tramas y temas de su pasado. [53] Los tiempos habían cambiado, los niños esperaban más y una racha de violencia entró en el trabajo de Alger. En The Young Bank Messenger , por ejemplo, una mujer es estrangulada y amenazada de muerte, algo que nunca ocurrió en su obra anterior. [54]
Asistió al teatro y a reuniones de Harvard, leyó revistas literarias y escribió un poema a la muerte de Longfellow en 1882. [55] Su última novela para adultos, La mujer desagradable , se publicó bajo el seudónimo de Julian Starr. [55] Le complacía el éxito de los niños que había adoptado informalmente a lo largo de los años, mantuvo su interés en la reforma, aceptó charlas y leyó partes de Ragged Dick en las asambleas de niños. [56]
Su popularidad (y sus ingresos) disminuyeron en la década de 1890. En 1896 sufrió lo que llamó un " crisis nerviosa "; se mudó permanentemente a la casa de su hermana en South Natick, Massachusetts . [56]
Sufrió bronquitis y asma durante dos años. Murió el 18 de julio de 1899 en casa de su hermana. [57] [58] Su muerte apenas pasó desapercibida. [59] [60] Está enterrado en el lote familiar en el cementerio de Glenwood, South Natick, Massachusetts. [61]
Antes de su muerte, Alger pidió a Edward Stratemeyer que completara sus obras inacabadas. [59] En 1901, Stratemeyer completó Young Captain Jack y lo promovió como el último trabajo de Alger. [58] Alger estimó una vez que ganó sólo 100.000 dólares entre 1866 y 1896; [60] a su muerte tenía poco dinero, dejando sólo pequeñas sumas a familiares y amigos. Su obra literaria fue legada a su sobrina, a dos niños que había adoptado casualmente y a su hermana Olive Augusta, quien destruyó sus manuscritos y sus cartas, según sus deseos. [58] [62]
Las obras de Alger recibieron comentarios favorables y experimentaron un resurgimiento tras su muerte. En 1926, vendió alrededor de 20 millones de copias en Estados Unidos. [63] En 1926, sin embargo, el interés de los lectores se desplomó y su principal editorial dejó de imprimir los libros por completo. Las encuestas realizadas en 1932 y 1947 revelaron que muy pocos niños habían leído o siquiera oído hablar de Alger. [64] La primera biografía de Alger fue un relato fuertemente ficticio publicado en 1928 por Herbert R. Mayes , quien más tarde admitió que el trabajo era un fraude. [65] [66]
Desde 1947, la Asociación Horatio Alger de Estadounidenses Distinguidos otorga un premio anual a "individuos destacados de nuestra sociedad que han triunfado frente a la adversidad" y becas "para alentar a los jóvenes a perseguir sus sueños con determinación y perseverancia". [67]
En 1982, para conmemorar su 150 cumpleaños, la Children's Aid Society celebró una celebración. Helen M. Gray, directora ejecutiva de la Asociación de Estadounidenses Distinguidos Horatio Alger, presentó una selección de los libros de Alger a Philip Coltoff, director ejecutivo de la Children's Aid Society. [68]
Un musical de 1982, ¡Brilla! , se basó en el trabajo de Alger, particularmente en Office Boy de Ragged Dick y Silas Snobden . [69] [70]
En 2015, muchos de los libros de Alger se publicaron como libros de bolsillo ilustrados y libros electrónicos con el título "Historias de éxito" de Horatio Alger. Además, el mismo editor ofreció los libros de Alger como audiolibros dramáticos. [71]
El estudioso de Alger, Gary Scharnhorst, describe el estilo de Alger como "anacrónico", "a menudo ridículo", "distintivo" y "distinguido por la calidad de sus alusiones literarias". Desde la Biblia y William Shakespeare (la mitad de los libros de Alger contienen referencias a Shakespeare) hasta John Milton y Cicerón , las alusiones que empleó fueron un testimonio de su erudición. Scharnhorst atribuye a estas alusiones la distinción de las novelas de Alger de la ficción pulp . [72]
Scharnhorst describe seis temas principales en los libros para niños de Alger. El primero, El ascenso a la respetabilidad, observa, es evidente tanto en sus primeros como en sus últimos libros, especialmente en Ragged Dick , cuyo joven héroe empobrecido declara: "Quiero pasar página e intentar crecer como 'espectable'. " Su vida virtuosa no le proporciona riquezas sino, más realistamente, un cómodo puesto administrativo y un salario. [73] El segundo tema principal es el carácter fortalecido a través de la adversidad. En Strong and Steady and Shifting for Himself , por ejemplo, los héroes adinerados se ven reducidos a la pobreza y obligados a satisfacer las demandas de sus nuevas circunstancias. Alger citaba ocasionalmente al joven Abe Lincoln como representante de este tema para sus lectores. El tercer tema es Belleza versus dinero, que se convirtió en fundamental en la ficción para adultos de Alger. Los personajes se enamoran y se casan en función de su carácter, talentos o intelecto más que del tamaño de sus cuentas bancarias. En The Train Boy , por ejemplo, una rica heredera decide casarse con un artista talentoso pero en apuros, y en The Erie Train Boy una mujer pobre gana su verdadero amor a pesar de las maquinaciones de un pretendiente rico y depravado. [74] Otros temas importantes incluyen el Viejo Mundo versus el Nuevo.
Todas las novelas de Alger tienen tramas similares: un niño lucha por escapar de la pobreza mediante el trabajo duro y una vida limpia. Sin embargo, no siempre es el trabajo duro y la vida limpia lo que rescata al niño de su situación, sino más bien un caballero mayor rico, que admira al niño como resultado de algún acto extraordinario de valentía u honestidad que ha realizado. [75] Por ejemplo, el niño rescata a un niño de un carruaje volcado o encuentra y devuelve el reloj robado del hombre. A menudo, el hombre mayor acoge al niño en su casa como pupilo o compañero y le ayuda a encontrar un trabajo mejor, a veces reemplazando a un niño menos honesto o menos trabajador.
Según Scharnhorst, el padre de Alger era "un hombre empobrecido" que incumplió sus deudas en 1844. Sus propiedades alrededor de Chelsea fueron confiscadas y asignadas a un hacendado local que tenía las hipotecas. Scharnhorst especula que este episodio de la infancia de Alger explica el tema recurrente en los libros de sus hijos sobre héroes amenazados de desalojo o ejecución hipotecaria y puede explicar la "adhesión constante de Alger a las propuestas de reforma ambiental". Scharnhorst escribe: "Económicamente inseguro durante toda su vida, el joven Alger puede haber estado activo en organizaciones reformistas como las de templanza y ayuda a los niños como medio para resolver su ansiedad por su estatus y establecer sus gentiles credenciales de liderazgo". [76]
El estudioso de Argel, Edwin P. Hoyt, señala que la moralidad de Alger "se volvió grosera" alrededor de 1880, posiblemente influenciada por los cuentos occidentales que estaba escribiendo, porque "las cosas más espantosas ahora se proponían y exploraban casi casualmente". [50] Aunque continuó escribiendo para niños, Alger exploró temas como la violencia y la "apertura en las relaciones entre sexos y generaciones"; Hoyt atribuye este cambio al declive de la ética puritana en Estados Unidos. [77]
El académico John Geck señala que Alger se basó en "fórmulas de experiencia más que en análisis astutos del comportamiento humano", y que estas fórmulas estaban "centradas culturalmente" y "fuertemente didácticas". Aunque la sociedad fronteriza era cosa del pasado durante la carrera de Alger, Geck sostiene que "la idea de frontera, incluso en los barrios marginales urbanos, proporciona una especie de orientación de cuento de hadas en la que la mentalidad de Jack puede ser celebrada y criticada". Afirma que el público objetivo de Alger eran jóvenes cuyas "motivaciones para la acción están efectivamente determinadas por las lecciones que aprenden".
Geck señala que la percepción de la característica de "valentía" de un héroe de Argel ha cambiado a lo largo de las décadas. Durante la era del jazz y la Gran Depresión , "el complot de Horatio Alger fue visto desde la perspectiva del progresismo como una defensa acérrima del capitalismo de laissez-faire , pero al mismo tiempo criticaba las técnicas comerciales despiadadas y ofrecía esperanza a una generación joven que sufría durante la gran Depresión". Sin embargo, en la Era Atómica , "el héroe de Argel ya no era un niño pobre que, a través de la determinación y la providencia, alcanzó la respetabilidad de la clase media. En cambio, era el astuto pilluelo callejero que, gracias a su rápido ingenio y suerte, pasó del empobrecimiento a la riqueza".
Geck observa que los temas de Alger se han transformado en la América moderna desde sus significados originales a un mito masculino de Cenicienta y son una americanización de los cuentos tradicionales de Jack. Cada historia tiene su héroe inteligente, su "hada madrina" y obstáculos y trabas para el ascenso del héroe. "Sin embargo", escribe, "la verdadera americanización de este cuento de hadas se produce en la subversión de esta reivindicación de nobleza; más bien, el héroe de Argel logra el sueño americano en su forma naciente, gana una posición de respetabilidad de clase media que promete liderar allí donde le lleve su motivación". El lector puede especular qué logró Cenicienta como reina y qué logró un héroe de Alger una vez que se estabilizó su estatus de clase media, y "[e]s este punto en común es lo que fija firmemente a Horatio Alger en las filas de los adaptadores modernos del mito de Cenicienta".
Scharnhorst escribe que Alger "ejerció cierta discreción al discutir su probable homosexualidad" y se sabía que mencionó su sexualidad sólo una vez después del incidente de Brewster. En 1870, Henry James Sr. escribió que Alger "habla libremente sobre su propia locura tardía, que de hecho parece disfrutar como tema de conversación". Aunque Alger estaba dispuesto a hablar con James, su sexualidad era un secreto celosamente guardado. Según Scharnhorst, Alger hizo referencias veladas a la homosexualidad en los libros de sus chicos, y estas referencias, especula Scharnhorst, indican que Alger estaba "inseguro con su orientación sexual". Alger escribió, por ejemplo, que era difícil distinguir si Tattered Tom era un niño o una niña y, en otros casos, presenta "homosexuales estereotipados" petulantes, afeminados y ceceantes que son tratados con desprecio y lástima por los demás. En Office Boy, de Silas Snobden , un niño secuestrado disfrazado de niña es amenazado con ser enviado a un "manicomio" si revela su sexo real. Scharnhorst cree que el deseo de Alger de expiar su "pecado secreto" puede haberlo "impulsado a identificar sus propios actos caritativos de escribir libros didácticos para niños con los actos de los patrocinadores caritativos de sus libros que desean expiar un pecado secreto de su pasado". ayudando al héroe". Scharnhorst señala que el mecenas de Try and Trust , por ejemplo, oculta un "triste secreto" del que sólo se redime después de salvar la vida del héroe. [78]
Alan Trachtenberg , en su introducción a la edición Signet Classic de Ragged Dick (1990), señala que Alger sentía una enorme simpatía por los niños y descubrió una vocación para sí mismo en la composición de libros para niños. "Aprendió a consultar al niño que hay en sí mismo", escribe Trachtenberg, "a transmutarse y reformularse a sí mismo: su cultura gentil, su simpatía patricia liberal por los desvalidos, su inestable situación económica como autor y, no menos importante, su peligrosa atracción erótica hacia los niños". —en su ficción juvenil". [79] Observa que es imposible saber si Alger vivió la vida de un homosexual secreto, "[p]ero hay indicios de que la compañía masculina que describe como un refugio de las calles: los acogedores arreglos domésticos entre Dick y Fosdick , por ejemplo, también puede ser una relación erótica". Trachtenberg observa que no ocurre nada lascivo en Ragged Dick , pero cree que los pocos casos en la obra de Alger en los que dos niños se tocan o un hombre y un niño se tocan "podrían despertar deseos eróticos en lectores preparados para albergar tales fantasías". Trachtenberg cree que tales imágenes pueden implicar "una visión positiva del homoerotismo como una forma de vida alternativa, de vivir mediante la simpatía en lugar de la agresión". Trachtenberg concluye: "en Ragged Dick vemos a Alger tramando un romance doméstico, completo con un matrimonio sustituto de dos niños sin hogar, como escenario de su metamorfosis formulada de un niño de la calle marginado en un ciudadano que se respeta a sí mismo". [80]
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