Vidas de los poetas ingleses más eminentes (1779-1781), conocida alternativamente con el título más breve Vidas de los poetas , es una obra de Samuel Johnson que comprende breves biografías y valoraciones críticas de 52 poetas, la mayoría de los cuales vivieron durante el siglo XVIII. Estos fueron ordenados, aproximadamente, por fecha de fallecimiento.
Desde finales del siglo XVIII, comenzaron a aparecer ediciones ampliadas y actualizaciones de la obra de Johnson.
Johnson comenzó a escribir piezas biográficas individuales en 1740, la primera dedicada a Jean-Philippe Baratier , Robert Blake y Francis Drake . En 1744 escribió su primera biografía literaria extensa, La vida de Richard Savage , en honor a un amigo que había muerto el año anterior.
Se dan varios relatos de cómo Johnson llegó a escribir sus Vidas de los poetas durante un episodio de sentimiento antiescocés en Inglaterra. [1] Como se relata en el prefacio de la edición de 1891 de Lives, [2] los editores escoceses habían comenzado a producir ediciones de las obras completas de varios poetas ingleses y a venderlas en Londres, lo que se consideraba una invasión del precedente de derechos de autor . Luego, en 1777, el editor John Bell propuso publicar una colección de 109 volúmenes de Los poetas de Gran Bretaña, completa desde Chaucer hasta Churchill , impresa en Edimburgo a razón de un volumen por semana. Para competir con este proyecto, una delegación de editores y libreros de Londres, encabezada por Thomas Davies , William Strahan y Thomas Cadell , le pidió a Johnson que proporcionara biografías breves para una edición estándar de los poetas que les interesaban. Johnson mencionó un precio de 200 guineas, una cantidad significativamente menor de lo que podría haber exigido. Poco después, comenzaron a aparecer anuncios anunciando “Los poetas ingleses, con un prefacio biográfico y crítico, para cada autor… elegantemente impresos en pequeños volúmenes de bolsillo, en un fino papel de escribir, adornados con las cabezas de los respectivos autores, grabadas por los más famosos”. artistas eminentes”. [3]
Johnson tardó en poner la pluma sobre el papel, aunque el 3 de mayo de 1777 le escribió a Boswell que estaba ocupado preparando "pequeñas vidas y pequeños prefacios para una pequeña edición de los poetas ingleses". [4] Cuando Boswell le preguntó más tarde si haría esto por "las obras de cualquier tonto, si se lo preguntaran", Johnson respondió: "Sí, señor; y diría que era un tonto". [5] Sin embargo, aunque estaba tan comprometido, hizo algunas sugerencias propias para su inclusión, incluidos los poemas de John Pomfret , Thomas Yalden , Isaac Watts , The Creation de Richard Blackmore y The Seasons de James Thomson . Pero a medida que avanzaba el trabajo, muchos de los prefacios se hicieron más largos, lo que frenó aún más el progreso. El formato de estos incluía ahora una narración de la vida del poeta, un resumen de su carácter y una valoración crítica de sus principales poemas. Finalmente, en 1779 se tomó la decisión de publicar 56 volúmenes de poetas solamente, cuyas hojas ya estaban impresas, junto con volúmenes separados de prefacios a medida que Johnson los completaba. [6] Al principio, los prefacios sólo se pusieron a disposición de los suscriptores del conjunto completo de poetas, pero en marzo de 1781 los prefacios recopilados se ofrecieron por separado como una obra de seis volúmenes con el título actual. [7]
Con raras excepciones, casi todos los prefacios fueron escritos especialmente para la serie. La Vida ampliada de Richard Savage de 1744 se incorporó con muy pocos cambios; Se trabajó en un artículo sobre el conde de Roscommon , publicado previamente en The Gentleman's Magazine en mayo de 1748, para ajustarlo al plan general de Johnson. Una “Disertación sobre los epitafios del Papa” anterior de 1756 se añadió al final de la vida de Alexander Pope y el personaje de William Collins ya había aparecido en The Poetical Calendar (1763). [8] La vida de Edward Young fue escrita por Sir Herbert Croft a petición de Johnson, ya que ese baronet lo conocía bien. También hay citas extensas de otros autores, como por ejemplo el “Discurso preliminar” a la obra de John Philips escrito por su amigo Edmund Smith .
Aunque la elección de los autores se limitó a los que estaban muertos, algunos de los fallecidos más recientes no fueron incluidos, en particular Charles Churchill (a quien Johnson desaprobó) y Oliver Goldsmith , pero esto puede deberse a problemas de derechos de autor en ambos casos. Las mujeres poetas fueron omitidas por completo y ese hecho también suscitó críticas. [9] De hecho, se ha conjeturado que la nueva edición de 1785 de los dos volúmenes de Poems by Eminent Ladies de George Colman y Bonnell Thornton (publicados originalmente en 1755) puede haber sido concebida como un complemento consciente de la serie exclusivamente masculina. [10]
No todos los detalles del libro han demostrado ser dignos de confianza, y muchos juicios críticos se consideraron prejuiciosos y desiguales, incluso en el momento de su publicación. The Concise Oxford Companion to English Literature cita como ejemplos "sus críticas a Lycidas de Milton , las Odas de Gray y su evidente prejuicio contra Swift ", así como la caracterización hostil del estilo metafísico en la vida de Abraham Cowley . [11] Los prejuicios de Johnson tampoco pueden paliarse con la observación en The Cambridge History of English and American Literature de que "estaba mucho más interesado en el hombre que en esa parte de él que es el autor... No reclamaba para ello ninguna exclusividad". privilegios, ni sostuvo que el poeta fuera un hombre aparte que debía ser medido con estándares inaplicables a otros hombres". [12]
Los poetas incluidos son:
Aunque la calidad de los escritos de Johnson ha garantizado la supervivencia de su última y considerable empresa, sus limitaciones críticas generaron respuestas publicadas casi de inmediato. Uno de los amigos de Johnson, John Scott , discrepaba tanto de opinión sobre algunos de sus juicios que escribió ensayos propios sobre obras individuales de John Denham , John Dyer , Milton, Pope , Collins, Goldsmith y Thomson, que se publicaron en 1785 bajo el título Ensayos críticos sobre algunos de los poemas de varios poetas ingleses . [13] Al tratar con The Deserted Village de Goldsmith, cuestiona especialmente los principios de inclusión en la colección de poetas con la que Johnson estaba asociado: "El Templo de la Fama, erigido últimamente bajo el título de Las obras de los poetas ingleses , ofrece "Un sorprendente ejemplo de capricho en materia de admisión a honores literarios", acusó. Para Scott, la elección de los poetas parecía carente de método o de "crítica racional e imparcial" (p. 247).
Ese mismo año apareció la nueva edición de Poemas de las damas más eminentes de Gran Bretaña e Irlanda... con considerables modificaciones, adiciones y mejoras . [14] Se ha conjeturado, como se mencionó anteriormente, que una reedición de la obra treinta años después de su primera publicación fue una respuesta a la omisión de alguna poeta femenina en la colección reciente. El editor de 1785 no dice tanto en el "Anuncio" y sólo al comparar las listas de contenidos de los dos se hace evidente que la nueva edición ofrece una selección menos completa de obras para incluir a más autores. La amplitud de la cobertura en la edición de 1785 demuestra la variedad de mujeres poetas más que, como en la edición de 1755, la variedad de escritos de autores individuales.
Entre 1821 y 1824 Henry Francis Cary publicó varios ensayos en The London Magazine , recopilados y publicados póstumamente en 1846 bajo el título Lives of English poets, from Johnson to Kirke White , concebidos como una continuación de Las vidas de Johnson . [15] Estos no estaban acompañados de las obras de los diecisiete poetas cubiertos, aparte de extractos citados al analizar sus escritos. Los ensayos siguen la exposición tripartita de Johnson de detalles biográficos, estudio de personajes y estudio descriptivo de la poesía, y comienzan con el propio Johnson, con noventa páginas, con diferencia, el ensayo más largo del libro. Allí se comentan tanto sus obras en prosa como su poesía; de hecho, se dedican más páginas a las Vidas de los poetas que a la propia actuación de Johnson como poeta. Oliver Goldsmith aparece a mitad del libro y tiene sólo veinticuatro páginas, menos que las que le conceden William Mason y Erasmus Darwin , que le preceden y le siguen. Cuando es pertinente, se citan las opiniones críticas de Johnson (aunque no siempre se aprueban) y, en el caso de Goldsmith, se introducen anécdotas johnsonianas.
Robert Anderson precedió su Una edición completa de los poetas de Gran Bretaña (1795) [16] con la afirmación de que "Cuando se ofrece al público una nueva colección de poesía inglesa, sin duda se preguntará cuáles son las deficiencias de las colecciones anteriores. " Para responder a la pregunta, pasó a examinar dichas antologías a lo largo de dos siglos, observando en qué aspectos no alcanzaban la integridad que él proponía. La 'edición Johnson' había fracasado en extensión al iniciar el canon inglés sólo en la segunda mitad del siglo XVII. Cuando se le añadió la obra de catorce poetas más en 1790, todavía no fue inclusivo, ni siquiera durante el período de tiempo asignado; además, se omitieron los detalles biográficos de los poetas añadidos. Lo que Anderson propuso ahora fue un conjunto de poetas más ambicioso, que se extendiera desde Chaucer y abarcara a los poetas Tudor y los primeros Estuardo previamente omitidos, aunque al final no pudo incluir todos los que deseaba. La selección también incluyó más poetas escoceses (aunque excluyendo la poesía dialectal) y dos volúmenes de traducciones de escritores clásicos. Las biografías de los poetas adjuntas fueron escritas por el propio Anderson.
Desde el punto de vista de una cobertura exhaustiva, Alexander Chalmers avanzó poco más allá de su predecesor en su obra The Works of the English Poets, from Chaucer to Cowper (1810). La principal diferencia es que para aquellos poetas que aparecieron en la 'edición Johnson', se conservan las vidas de Johnson. En esta fecha se admite en el prefacio que, "después de todas las objeciones que se han presentado, [ellas] alguna vez deben ser la base de la biografía poética inglesa". Al incluirlos también hay una continuidad implícita entre los volúmenes a los que Johnson contribuyó y la "obra que profesa ser un cuerpo de poetas ingleses estándar" de Chalmers. [17]
Matthew Arnold , en sus Seis vidas principales de las "Vidas de los poetas" de Johnson (1878), consideró las vidas de Milton, Dryden , Pope, Addison , Swift y Gray como "puntos que representan otros tantos centros naturales, y al regresar hacia el que siempre podremos encontrar de nuevo el camino" [18] y también como modelo para el "ideal de educación liberal" de Arnold, que representa "un siglo y medio crucial en la literatura inglesa". Para Arnold, toda la obra, centrada en estos seis, formó una "historia completa de toda una época importante de la literatura inglesa, contada por un gran hombre y en una actuación que es en sí misma una pieza de literatura inglesa de primera clase". [19]
Al mencionar esta lectura de Las vidas de Johnson al comienzo de su propio artículo en The Cambridge Companion to Samuel Johnson , Greg Clingham describe los temas tratados allí como "como una lista de la mayoría de las cuestiones importantes de la historia literaria durante los años 1600-1781". así como algo así como una historia social, filosófica y política de esa época. [20] Pero Philip Smallwood, al comentar las Vidas en The Oxford Handbook of British Poetry, 1660-1800 , matiza esto al señalar que Johnson no se propuso producir una historia literaria. Su principal preocupación es cómo la obra literaria está en un estado de cambio y avanza por parte de individuos que escriben dentro de un contexto histórico. Por tanto, se justifica la consideración de sus vidas, ya que ayuda al lector de una época diferente a apreciar el significado de las obras descritas. [21]
