Empezó sus estudios en Rugby (1837) y luego en el Balliol College de Oxford, donde ganó el Premio Newdigate con su poema Cromwell (1843); se graduó con honores de segunda clase en 1844 y se hizo fellow del Oriel College al año siguiente, en 1845.Por su alma mater conservó siempre Arnold un afecto apasionado; era el Oxford renovado espiritualmente por el círculo del futuro cardenal católico John Henry Newman, aunque su religiosidad siempre fue tan liberal como la de su padre Thomas.Más tarde (1847) fue secretario privado de lord Lansdowne, presidente del Consejo, gracias a cuyo influjo fue nombrado en 1851 inspector escolar, ingresos que necesitaba porque en ese mismo año se había casado con Frances Lucy Wightman.[1] Se debía que las tareas de inspección le obligaban a mantener interminables viajes por todas las provincias británicas e incluso varias veces fue comisionado por el gobierno para investigar el estado de la educación en Francia, Alemania, Holanda y Suiza.[2] En 1857, asistido por el voto de su padrino (y predecesor) John Keble, Arnold fue nombrado catedrático de poesía en Oxford, un honor que le distinguió durante diez años, aunque no le reportaba mucho dinero.[2] En una era de filisteísmo y credos desmoronados, la poesía tendrá que reemplazar a la religión.Fue enterrado en el cementerio de All Saints, Laleham, Middlesex, junto a los tres hijos cuya pérdida temprana había ensombrecido su vida.[6] El poeta debe responder a la pregunta de cómo hay que vivir.En sus Stanzas from the Grande Chartreuse / Estrofas desde la Grande Chartreuse, Arnold se siente En un famoso prefacio a una selección de poemas de William Wordsworth, Arnold se identificó, un poco irónicamente, como un wordsworthiano.Se hizo famoso su soneto sobre Shakespeare, donde acierta al describir su obra: "Otros se amoldan a nuestra pregunta: tú eres libre", o define la poesía de Byron: "Nos enseñó poco, pero retumbó como un trueno en nuestra alma"; asimismo, percibe "la capacidad sanadora de Wordsworth".En su época, dominada por el filisteísmo, señalaba Arnold la necesidad de educarlos antes que a los otros.Afirma Willey que este ensayo es "una obra maestra del ridículo, así como un análisis exhaustivo de la sociedad victoriana".Por otra parte, señala B. Ifor Evans que Arnold En España se han publicado dos antologías con poesías suyas:
