Leroy Gordon Cooper Jr. (6 de marzo de 1927 - 4 de octubre de 2004) fue un ingeniero aeroespacial estadounidense , piloto de pruebas , piloto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el más joven de los siete astronautas originales del Proyecto Mercury , el primer programa espacial humano de los Estados Unidos. Cooper aprendió a volar cuando era niño y, después de servir en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial , fue comisionado en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1949. Después de servir como piloto de combate, se calificó como piloto de pruebas en 1956 y fue seleccionado como astronauta en 1959.
En 1963, Cooper pilotó el vuelo espacial más largo y último de Mercury, Mercury-Atlas 9. Durante esa misión de 34 horas, se convirtió en el primer estadounidense en pasar un día entero en el espacio, el primero en dormir en el espacio y el último estadounidense lanzado en una misión orbital completamente en solitario . A pesar de una serie de fallas graves en el equipo, completó con éxito la misión bajo control manual, guiando su nave espacial, a la que llamó Faith 7 , hasta un amerizaje a solo 4 millas (6,4 km) por delante de la nave de recuperación. Cooper se convirtió en el primer astronauta en realizar un segundo vuelo orbital cuando voló como piloto al mando de Gemini 5 en 1965. Junto con el piloto Pete Conrad , estableció un nuevo récord de resistencia espacial al viajar 3.312.993 millas (5.331.745 km) en 190 horas y 56 minutos, poco menos de ocho días, demostrando que los astronautas podían sobrevivir en el espacio durante el tiempo necesario para ir de la Tierra a la Luna y regresar.
A Cooper le gustaban las carreras de coches y barcos, y participó en la carrera de barcos de 500 millas (800 km) de Salton City, con un premio de 28.000 dólares, y en las carreras de barcos de arrastre del Campeonato del Suroeste en 1965, y en la regata Orange Bowl de 1967 con el bombero Red Adair . En 1968, participó en las 24 horas de Daytona , pero la dirección de la NASA le ordenó que se retirara debido a los peligros que implicaba. Después de servir como comandante de reserva de la misión Apolo 10 , fue reemplazado por Alan Shepard . Se retiró de la NASA y de la Fuerza Aérea con el rango de coronel en 1970.
Leroy Gordon Cooper Jr. nació el 6 de marzo de 1927 en Shawnee, Oklahoma , [1] hijo único de Leroy Gordon Cooper Sr. y su esposa, Hattie Lee de soltera Herd. [2] Su madre era maestra de escuela. Su padre se alistó en la Marina de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial y sirvió en el yate presidencial USS Mayflower . Después de la guerra, Cooper Sr. completó su educación secundaria; Hattie Lee fue una de sus maestras, aunque solo era dos años mayor que él. Se unió a la Guardia Nacional de Oklahoma , volando un biplano Curtiss JN-4 , a pesar de nunca haber tenido entrenamiento formal de piloto militar. Se graduó de la universidad y la facultad de derecho, y se convirtió en juez de distrito estatal . Fue llamado al servicio activo durante la Segunda Guerra Mundial y sirvió en el teatro del Pacífico en el Cuerpo del Fiscal General . [3] Se transfirió a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) después de que se formó en 1947, y estuvo destinado en la Base Aérea de Hickam , Territorio de Hawái . Cooper Sr. se retiró de la USAF con el rango de coronel en 1957. [4]
Cooper asistió a la Escuela Primaria Jefferson y a la Escuela Secundaria Shawnee, [4] donde formó parte de los equipos de fútbol y atletismo. Durante su último año de secundaria, jugó como mediocampista en el campeonato estatal de fútbol. [5] Fue activo en los Boy Scouts of America , donde alcanzó su segundo rango más alto, Life Scout . [6] Sus padres tenían un biplano Command-Aire 3C3 y aprendió a volar a una edad temprana. Voló solo de manera no oficial cuando tenía 12 años y obtuvo su certificación de piloto en un Piper J-3 Cub cuando tenía 16. [4] [7] Su familia se mudó a Murray, Kentucky , cuando su padre fue llamado nuevamente al servicio, y se graduó de la Escuela Secundaria Murray en junio de 1945. [2]
Después de que Cooper se enteró de que las escuelas de vuelo del Ejército y la Marina de los Estados Unidos no aceptaban más candidatos, se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos . [5] Se fue a Parris Island tan pronto como se graduó de la escuela secundaria, [2] pero la Segunda Guerra Mundial terminó antes de que viera servicio en el extranjero. Fue asignado a la Escuela Preparatoria de la Academia Naval como suplente para un nombramiento en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland , pero el designado principal fue aceptado y Cooper fue asignado a tareas de guardia en Washington, DC. Estaba sirviendo con la Guardia de Honor Presidencial cuando fue dado de baja del Cuerpo de Marines en 1946. [5]
Cooper se fue a Hawái a vivir con sus padres. Comenzó a asistir a la Universidad de Hawái en Mānoa y compró su propio J-3 Cub.Allí conoció a su primera esposa, Trudy B. Olson (1927-1994), de Seattle , a través del club de vuelo local. Ella era activa en el mundo de la aviación, y más tarde se convertiría en la única esposa de un astronauta de Mercury en tener una certificación de piloto privado . Se casaron el 29 de agosto de 1947, en Honolulu , cuando ambos tenían 20 años. Tuvieron dos hijas. [2] [4] [8]
En la universidad, Cooper estuvo activo en el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva (ROTC), [8] lo que lo llevó a ser comisionado como segundo teniente en el Ejército de los EE. UU. en junio de 1949. Pudo transferir su comisión a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en septiembre de 1949. [9] Recibió entrenamiento de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Perrin , Texas y la Base de la Fuerza Aérea Williams , Arizona , [4] en el T-6 Texan . [8]
Al finalizar su entrenamiento de vuelo en 1950, Cooper fue destinado a la Base Aérea Landstuhl , Alemania Occidental , donde voló F-84 Thunderjets y F-86 Sabres durante cuatro años. Se convirtió en comandante de vuelo del 525th Fighter Bomber Squadron . Mientras estaba en Alemania, asistió a la Extensión Europea de la Universidad de Maryland . Regresó a los Estados Unidos en 1954 y estudió durante dos años en el Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (AFIT) en Ohio de la Universidad del Aire . Completó su licenciatura en Ciencias en Ingeniería Aeroespacial allí el 28 de agosto de 1956. [4] [10]
Mientras estaba en AFIT, Cooper conoció a Gus Grissom , un oficial de la USAF, y los dos se hicieron buenos amigos. Estuvieron involucrados en un accidente durante el despegue de Lowry Field el 23 de junio de 1956, cuando el Lockheed T-33 que Cooper estaba pilotando perdió repentinamente potencia. Abortó el despegue, pero el tren de aterrizaje colapsó y el avión patinó erráticamente durante 2000 pies (610 m), y se estrelló al final de la pista, estallando en llamas. Cooper y Grissom escaparon ilesos, aunque el avión fue una pérdida total. [10]
Cooper y Grissom asistieron a la Escuela de Pilotos de Pruebas de Vuelo Experimentales de la USAF (Clase 56D) en la Base Aérea Edwards en California en 1956. [10] Después de graduarse, Cooper fue destinado a la División de Ingeniería de Pruebas de Vuelo en Edwards, donde sirvió como piloto de pruebas y gerente de proyectos probando el F-102A y el F-106B . [2] También voló el T-28 , T-37 , F-86 , F-100 y F-104 . [11] Cuando dejó Edwards, había registrado más de 2000 horas de vuelo, de las cuales 1600 horas fueron en aviones a reacción . [10]
En enero de 1959, Cooper recibió órdenes inesperadas de presentarse en Washington, DC. No había ninguna indicación de qué se trataba, pero su oficial al mando, el mayor general Marcus F. Cooper (sin relación) recordó un anuncio en el periódico que decía que se había adjudicado un contrato a McDonnell Aircraft en St. Louis, Missouri , para construir una cápsula espacial, y le aconsejó a Cooper que no se ofreciera como voluntario para el entrenamiento de astronautas. El 2 de febrero de 1959, Cooper asistió a una reunión informativa de la NASA sobre el Proyecto Mercury y el papel que desempeñarían los astronautas en él. Cooper pasó por el proceso de selección con otros 109 pilotos, [12] y no se sorprendió cuando fue aceptado como el más joven de los primeros siete astronautas estadounidenses. [13] [14]
Durante las entrevistas de selección, Cooper había sido interrogado sobre su relación doméstica y había mentido, diciendo que él y Trudy tenían un matrimonio bueno y estable. De hecho, se habían separado cuatro meses antes, y ella estaba viviendo con sus hijas en San Diego mientras que él ocupaba una habitación de soltero en Edwards. Consciente de que la NASA quería proyectar una imagen de sus astronautas como hombres de familia cariñosos, y que su historia no resistiría el escrutinio, se dirigió a San Diego para ver a Trudy en la primera oportunidad. Atraída por la perspectiva de una gran aventura para ella y sus hijas, ella aceptó participar en la farsa y fingir que eran una pareja felizmente casada. [15]
Las identidades de los Mercury Seven fueron anunciadas en una conferencia de prensa en Dolley Madison House en Washington, DC, el 9 de abril de 1959: [16] Scott Carpenter , Gordon Cooper, John Glenn , Gus Grissom, Wally Schirra , Alan Shepard y Deke Slayton . [17] A cada uno se le asignó una parte diferente del proyecto junto con otras tareas especiales. Cooper se especializó en el cohete Redstone , que se usaría para los primeros vuelos espaciales suborbitales . [18] También presidió el Comité de Salida de Emergencia, responsable de elaborar procedimientos de escape de emergencia de la plataforma de lanzamiento , [19] y contrató a Bo Randall para desarrollar un cuchillo de supervivencia personal para que lo llevaran los astronautas. [20]
Los astronautas recibían su salario como oficiales militares, y un componente importante de este era el pago por vuelo. En el caso de Cooper, ascendía a 145 dólares al mes (equivalente a 1.516 dólares en 2023). La NASA no veía ninguna razón para proporcionarles aviones, por lo que tenían que volar a reuniones por todo el país en aerolíneas comerciales. Para seguir ganando su salario por vuelo, Grissom y Slayton salían el fin de semana a la base aérea de Langley e intentaban trabajar las cuatro horas requeridas al mes, compitiendo por los aviones T-33 con coroneles y generales de alto rango que estaban sentados en su escritorio. Cooper viajó a la base aérea de la Guardia Nacional McGhee Tyson en Tennessee , donde un amigo le dejó volar aviones F-104B de mayor rendimiento . Esto surgió cuando Cooper almorzó con William Hines , un reportero de The Washington Star , y fue debidamente informado en el periódico. Cooper luego discutió el tema con el congresista James G. Fulton . El asunto fue abordado por el Comité de Ciencia y Astronáutica de la Cámara de Representantes . En cuestión de semanas, los astronautas tuvieron acceso prioritario a los F-102 de la USAF , algo que Cooper consideraba un "avión de moda", pero que aún podía despegar y aterrizar en aeródromos civiles cortos; sin embargo, esta debacle no hizo que Cooper fuera popular entre la alta dirección de la NASA. [21] [22]
Después de que el ejecutivo de General Motors, Ed Cole, le presentara a Shepard un Chevrolet Corvette completamente nuevo , Jim Rathmann , un piloto de carreras que ganó las 500 Millas de Indianápolis en 1960 y era concesionario de Chevrolet en Melbourne, Florida , convenció a Cole para que convirtiera esto en una campaña de marketing continua. De ahí en adelante, los astronautas podrían alquilar Corvettes nuevos por un dólar al año. Todos los Mercury Seven, excepto Glenn, pronto aceptaron la oferta. Cooper, Grissom y Shepard pronto estaban compitiendo con sus Corvettes alrededor de Cabo Cañaveral, mientras la policía ignoraba sus hazañas. Desde una perspectiva de marketing, fue un gran éxito y ayudó a que el costoso Corvette se estableciera como una marca deseable. Cooper tenía licencias con el Sports Car Club of America (SCCA) y la National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR). También disfrutaba de las carreras de lanchas rápidas. [23] [24]
Cooper sirvió como comunicador de cápsula (CAPCOM) para el primer vuelo espacial suborbital de la NASA , de Alan Shepard en Mercury-Redstone 3 , [25] y el vuelo orbital de Scott Carpenter en Mercury-Atlas 7 , [26] y fue piloto de respaldo de Wally Schirra en Mercury-Atlas 8. [ 4]
Cooper fue designado para la siguiente misión, Mercury-Atlas 9 ( MA-9 ). Aparte de Slayton, que se encontraba en tierra, él era el único de los Mercury Seven que aún no había volado en el espacio. [27] [24] La selección de Cooper se anunció públicamente el 14 de noviembre de 1962, y Shepard fue designado como su suplente. [28]
El Proyecto Mercury había comenzado con el objetivo de volar una misión de 18 órbitas y 27 horas , conocida como la misión tripulada de un día. [29] El 9 de noviembre, el personal superior del Centro de Naves Espaciales Tripuladas decidió volar una misión de 22 órbitas como MA-9 . El Proyecto Mercury todavía estaba años por detrás del programa espacial de la Unión Soviética, que ya había volado una misión de 64 órbitas en Vostok 3. Cuando Atlas 130-D , el propulsor designado para MA-9 , salió por primera vez de la fábrica en San Diego el 30 de enero de 1963, no pasó la inspección y fue devuelto a la fábrica. [30] Para la misión MA-8 de Schirra , se habían realizado 20 modificaciones a la nave espacial Mercury; para la MA-9 de Cooper , se realizaron 183 cambios. [30] [31] Cooper decidió nombrar su nave espacial, Mercury Spacecraft No. 20, Faith 7 . Los funcionarios de asuntos públicos de la NASA podrían ver los titulares de los periódicos si la nave espacial se perdiera en el mar: "La NASA pierde la fe". [32]
Después de una discusión con el administrador adjunto de la NASA Walter C. Williams sobre los cambios de último minuto en su traje de presión para insertar una nueva sonda médica, Cooper casi fue reemplazado por Shepard. [33] Esto fue seguido por Cooper sobrevolando el Hangar S en Cabo Cañaveral en un F-102 y encendiendo el postquemador . [33] Williams le dijo a Slayton que estaba preparado para reemplazar a Cooper por Shepard. Decidieron no hacerlo, pero no informar a Cooper de inmediato. En cambio, Slayton le dijo a Cooper que Williams estaba buscando dejar en tierra a quienquiera que sobrevolara el Hangar S. [34] Según Cooper, Slayton le dijo más tarde que el presidente John F. Kennedy había intervenido para evitar su remoción. [33]
Cooper fue lanzado al espacio el 15 de mayo de 1963, a bordo de la nave espacial Faith 7 , para lo que resultó ser la última de las misiones del Proyecto Mercury. Debido a que MA-9 orbitaría sobre casi todas las partes de la Tierra desde 33 grados norte a 33 grados sur, [35] un total de 28 barcos, 171 aviones y 18.000 militares fueron asignados para apoyar la misión. [35] Orbitó la Tierra 22 veces y registró más tiempo en el espacio que los cinco astronautas anteriores de Mercury juntos: 34 horas, 19 minutos y 49 segundos. Cooper alcanzó una altitud de 165,9 millas (267 km) en el apogeo . Fue el primer astronauta estadounidense en dormir, no solo en órbita, [2] [36] sino en la plataforma de lanzamiento durante una cuenta regresiva. [37]
Al final del vuelo de Faith 7 , hubo varios problemas técnicos que amenazaron la misión . Durante la órbita número 19, la cápsula tuvo un corte de energía. Los niveles de dióxido de carbono comenzaron a aumentar, tanto en el traje de Cooper como en la cabina, y la temperatura de la cabina subió a más de 130 °F (54 °C ). El reloj y luego los giroscopios fallaron, pero la radio, que estaba conectada directamente a la batería, siguió funcionando y permitió a Cooper comunicarse con los controladores de la misión. [38] Como todos los vuelos de Mercury, MA-9 fue diseñado para un control completamente automático, una controvertida decisión de ingeniería que redujo el papel de un astronauta al de un pasajero y llevó a Chuck Yeager a describir a los astronautas de Mercury como "spam en una lata". [39] "Este vuelo pondría fin a todas esas tonterías", escribió Cooper más tarde. "Mi electrónica estaba destrozada y un piloto tenía el mando". [40]
Cooper, que se basó en su conocimiento de los patrones estelares, tomó el control manual de la diminuta cápsula y calculó con éxito la inclinación correcta para el reingreso a la atmósfera. [41] Se necesitaba precisión en el cálculo; pequeños errores en el tiempo o la orientación podían producir grandes errores en el punto de aterrizaje. Cooper dibujó líneas en la ventana de la cápsula para ayudarlo a verificar su orientación antes de disparar los cohetes de reingreso. "Así que usé mi reloj de pulsera para el tiempo", recordó más tarde, "mis ojos por la ventana para la actitud . Luego disparé mis retrocohetes en el momento correcto y aterricé justo al lado del portaaviones". [42]
Faith 7 amerizó cuatro millas (6,4 km) por delante del barco de recuperación, el portaaviones USS Kearsarge . Faith 7 fue izado a bordo por un helicóptero con Cooper todavía dentro. Una vez en cubierta, utilizó los pernos explosivos para abrir la escotilla. Las inspecciones y análisis posteriores al vuelo estudiaron las causas y la naturaleza de los problemas eléctricos que habían plagado las últimas horas del vuelo, pero no se encontró ningún fallo en el desempeño del piloto. [43]
El 22 de mayo, la ciudad de Nueva York le ofreció a Cooper un desfile multitudinario al que asistieron más de cuatro millones de espectadores. El desfile concluyó con un almuerzo de felicitación en el Waldorf-Astoria al que asistieron 1.900 personas, donde dignatarios como el vicepresidente Lyndon B. Johnson y el expresidente Herbert Hoover pronunciaron discursos en honor a Cooper. [44]
El MA-9 fue el último de los vuelos del Proyecto Mercury. Walt Williams y otros querían continuar con una misión Mercury-Atlas 10 (MA-10) de tres días, pero la sede de la NASA ya había anunciado que no habría MA-10 si el MA-9 tenía éxito. [32] Shepard, en particular, estaba ansioso por volar la misión, para la que había sido designado. [45] Incluso intentó conseguir el apoyo del presidente Kennedy. [46] El administrador de la NASA, James E. Webb, tomó la decisión oficial de que no habría MA-10 el 22 de junio de 1963. [43] Si la misión hubiera sido aprobada, Shepard podría no haberla volado, ya que fue puesto a tierra en octubre de 1963, [47] y el MA-10 bien podría haber sido volado por Cooper, que era su suplente. [45] En enero de 1964, la prensa informó que el Partido Demócrata de Oklahoma discutió la posibilidad de presentar a Cooper para el Senado de los Estados Unidos . [ 48 ]
El Proyecto Mercury fue seguido por el Proyecto Gemini , que tomó su nombre del hecho de que llevaba dos hombres en lugar de uno solo. [49] Slayton designó a Cooper como comandante de Gemini 5 , una misión de ocho días y 120 órbitas. [47] La asignación de Cooper fue anunciada oficialmente el 8 de febrero de 1965. Pete Conrad , uno de los nueve astronautas seleccionados en 1962 fue designado como su copiloto, con Neil Armstrong y Elliot See como sus respectivos respaldos. El 22 de julio, Cooper y Conrad realizaron un ensayo de un lanzamiento doble de Gemini sobre un cohete propulsor Titan II desde el Complejo de Lanzamiento 19 y un vehículo objetivo Atlas-Agena desde el Complejo de Lanzamiento 14. Al final de la exitosa prueba, el erector no pudo ser elevado, y los dos astronautas tuvieron que ser recuperados con una plataforma elevadora , un dispositivo de escape que Cooper había ideado para el Proyecto Mercury e insistió en que se mantuviera para Gemini. [50]
Cooper y Conrad querían nombrar su nave espacial Lady Bird en honor a Lady Bird Johnson , la Primera Dama de los Estados Unidos , pero Webb rechazó su solicitud; quería "despersonalizar" el programa espacial. [51] Cooper y Conrad luego se les ocurrió la idea de un parche de misión , similar a los emblemas organizativos que usan las unidades militares. El parche tenía la intención de conmemorar a los cientos de personas directamente involucradas, no solo a los astronautas. [52] Cooper y Conrad eligieron un parche de tela bordado con los nombres de los dos miembros de la tripulación, un vagón Conestoga y el eslogan "8 Days or Bust" que se refería a la duración esperada de la misión. [53] Webb finalmente aprobó el diseño, pero insistió en la eliminación del eslogan de la versión oficial del parche, sintiendo que ponía demasiado énfasis en la duración de la misión y no en los experimentos, y temiendo que el público pudiera ver la misión como un fracaso si no duraba la duración completa. El parche se llevaba en el pecho derecho de los uniformes de los astronautas, debajo de sus placas de identificación y frente a los emblemas de la NASA que se llevaban en el lado izquierdo. [53] [54]
La misión se pospuso del 9 al 19 de agosto para darle a Cooper y Conrad más tiempo para entrenar, y luego se retrasó dos días debido a una tormenta. El Gemini 5 fue lanzado a las 09:00 del 21 de agosto de 1965. El cohete Titan II los colocó en una órbita de 163 por 349 kilómetros (101 por 217 millas). La mayor preocupación de Cooper era la pila de combustible . Para que durara ocho días, Cooper tenía la intención de operarla a baja presión, pero cuando comenzó a bajar demasiado, los controladores de vuelo le aconsejaron que encendiera el calentador de oxígeno. Finalmente se estabilizó a 49 newtons por centímetro cuadrado (71 psi), más bajo de lo que había sido operado antes. Mientras que el MA-9 se había calentado incómodamente, el Gemini 5 se enfrió. También hubo problemas con los propulsores del Sistema de Maniobra y Actitud Órbita , que se volvieron erráticos, y dos de ellos fallaron por completo. [55]
Gemini 5 originalmente tenía como objetivo practicar un encuentro orbital con un vehículo objetivo Agena , pero esto se pospuso para una misión posterior debido a problemas con el Agena. [56] No obstante, Cooper practicó llevar su nave espacial a una ubicación predeterminada en el espacio. Esto aumentó la confianza para lograr un encuentro con una nave espacial real en misiones posteriores y, en última instancia, en la órbita lunar. Cooper y Conrad pudieron llevar a cabo todos menos uno de los experimentos programados, la mayoría de los cuales estaban relacionados con la fotografía orbital. [57]
La misión se vio interrumpida por la aparición del huracán Betsy en la zona de recuperación prevista. Cooper disparó los retrocohetes en la órbita 120. El aterrizaje se produjo a 130 kilómetros (81 millas) del objetivo. Un error informático había fijado la rotación de la Tierra en 360 grados por día, cuando en realidad es de 360,98. La diferencia era significativa en una nave espacial. El error habría sido mayor si Cooper no hubiera reconocido el problema cuando el indicador de reentrada indicó que estaban demasiado altos, e intentó compensarlo aumentando el ángulo de inclinación de 53 a 90 grados hacia la izquierda para aumentar la resistencia. Los helicópteros los sacaron del mar y los llevaron al barco de recuperación, el portaaviones USS Lake Champlain . [57]
Los dos astronautas establecieron un nuevo récord de resistencia espacial al viajar una distancia de 3.312.993 millas (5.331.745 km) en 190 horas y 56 minutos (poco menos de ocho días), lo que demuestra que los astronautas pueden sobrevivir en el espacio durante el tiempo necesario para ir de la Tierra a la Luna y regresar. Cooper se convirtió en el primer astronauta en realizar un segundo vuelo orbital. [58]
Cooper sirvió como piloto de comando de respaldo para Gemini 12 , la última de las misiones Gemini, con Gene Cernan como su piloto. [59]
En noviembre de 1964, Cooper participó en la carrera de botes de 500 millas (800 km) de Salton City de $ 28,000 con el propietario del caballo de carreras Ogden Phipps y el piloto de autos de carrera Chuck Daigh . [60] Estaban en cuarto lugar cuando un motor agrietado los obligó a retirarse. El año siguiente, Cooper y Grissom tenían una entrada en la carrera, pero fueron descalificados después de no cumplir con una reunión obligatoria. Cooper compitió en las carreras de botes de arrastre del Campeonato del Suroeste en La Porte, Texas , más tarde en 1965, [61] y en la Regata Orange Bowl de 1967 con el bombero Red Adair . [62] En 1968, participó en las 24 Horas de Daytona con Charles Buckley, el jefe de seguridad de la NASA en el Centro Espacial Kennedy . La noche antes de la carrera, la gerencia de la NASA le ordenó que se retirara debido a los peligros involucrados. [63] Cooper molestó a la gerencia de la NASA al bromear con la prensa que "la NASA quiere que los astronautas sean jugadores de tiddlywinks". [63]
Cooper fue seleccionado como comandante suplente para la misión Apolo 10 de mayo de 1969. Esto lo colocó en la línea para el puesto de comandante del Apolo 13 , de acuerdo con el procedimiento habitual de rotación de la tripulación establecido por Slayton como Director de Operaciones de la Tripulación de Vuelo. Sin embargo, cuando Shepard, el Jefe de la Oficina de Astronautas , regresó al estado de vuelo en mayo de 1969, Slayton reemplazó a Cooper con Shepard como comandante de esta tripulación. Esta misión posteriormente se convirtió en Apolo 14 para darle a Shepard más tiempo para entrenar. [2] [64] La pérdida de este comando colocó a Cooper más abajo en la rotación de vuelo, lo que significa que no volaría hasta uno de los vuelos posteriores, si es que alguna vez lo hacía. [65]
Slayton alegó que Cooper había desarrollado una actitud laxa hacia el entrenamiento durante el programa Gemini; para la misión Gemini 5, otros astronautas tuvieron que convencerlo de que entrara al simulador. [66] Sin embargo, según Walter Cunningham , Cooper y Scott Carpenter fueron los únicos astronautas del Mercury que asistieron constantemente a clases de geología. [67] Slayton afirmó más tarde que nunca tuvo la intención de rotar a Cooper a otra misión, y lo asignó a la tripulación de respaldo del Apolo 10 simplemente por la falta de astronautas calificados con experiencia de mando en ese momento. Slayton señaló que Cooper tenía pocas posibilidades de recibir el mando del Apolo 13 si hacía un trabajo sobresaliente como comandante de respaldo del Apolo 10, pero Slayton sintió que Cooper no lo hizo. [68]
Consternado por su estancada carrera como astronauta, Cooper se retiró de la NASA y la USAF el 31 de julio de 1970, con el rango de coronel , tras haber volado 222 horas en el espacio. [2] Poco después de divorciarse de Trudy, [69] se casó con Suzan Taylor, una maestra de escuela, en 1972. [69] Tuvieron dos hijas: Colleen Taylor, nacida en 1979; y Elizabeth Jo, nacida en 1980. Permanecieron casados hasta su muerte en 2004. [70]
Después de dejar la NASA, Cooper formó parte de varias juntas corporativas y trabajó como consultor técnico para más de una docena de empresas en campos que abarcaban desde el diseño de embarcaciones de alto rendimiento hasta la energía, la construcción y el diseño de aeronaves. [58] Entre 1962 y 1967, fue presidente de Performance Unlimited, Inc., un fabricante y distribuidor de motores de carreras y marinos, y embarcaciones de fibra de vidrio. Fue presidente de GCR, que diseñó, probó y compitió en campeonatos, realizó pruebas de neumáticos para autos de carrera y trabajó en la instalación de motores de turbina en automóviles. Formó parte de la junta directiva de Teletest, que diseñó e instaló sistemas avanzados de telemetría; Doubloon, que diseñó y construyó equipos de búsqueda de tesoros; y Cosmos, que llevó a cabo proyectos de exploración arqueológica. [58]
Como copropietario y director de proyectos de competición del Profile Race Team entre 1968 y 1970, Cooper diseñó y compitió con barcos de alto rendimiento. Entre 1968 y 1974 trabajó como consultor técnico en Republic Corp. y General Motors, Ford y Chrysler Motor Companies, donde fue consultor en diseño y construcción de diversos componentes automotrices. También fue consultor técnico para Canaveral International, Inc., para la que desarrolló productos técnicos y trabajó en relaciones públicas en sus proyectos de desarrollo de terrenos, y formó parte de la junta directiva de APECO, Campcom LowCom y Crafttech. [58]
Cooper fue presidente de su propia firma de consultoría, Gordon Cooper & Associates, Inc., que participó en proyectos técnicos que abarcaban desde los campos de las aerolíneas y la industria aeroespacial hasta el desarrollo de terrenos y hoteles. [58] De 1973 a 1975, trabajó para The Walt Disney Company como vicepresidente de investigación y desarrollo para Epcot . [58] En 1989, se convirtió en el director ejecutivo de Galaxy Group, Inc., una empresa que diseñó y mejoró aviones pequeños. [71] [72]
En la autobiografía de Cooper, Leap of Faith , en coautoría con Bruce Henderson , relató sus experiencias con la Fuerza Aérea y la NASA , junto con sus esfuerzos por exponer una supuesta teoría de conspiración OVNI . [73] En su reseña del libro, el historiador espacial Robert Pearlman escribió: "Si bien nadie puede discutir las experiencias de alguien, en el caso de los propios avistamientos de Cooper, encontré algunas dificultades para entender cómo alguien tan conectado con la tecnología y la ciencia innovadoras podía abrazar fácilmente ideas como las visitas extraterrestres con poco más que evidencia anecdótica". [74]
Cooper afirmó haber visto su primer OVNI mientras volaba sobre Alemania Occidental en 1951, [75] aunque negó los informes de que había visto un OVNI durante su vuelo Mercury. [76] El 3 de mayo de 1957, cuando Cooper estaba en Edwards, hizo que un equipo instalara un sistema de aterrizaje de precisión Cineteodolito Askania en el lecho seco de un lago . Este sistema de cineteodolito podía tomar fotografías a treinta fotogramas por segundo mientras un avión aterrizaba. La tripulación estaba formada por James Bittick y Jack Gettys, que comenzaron a trabajar en el lugar poco antes de las 08:00, tanto con cámaras fijas como de cine. Según los relatos de Cooper, cuando regresaron más tarde esa mañana informaron que habían visto una aeronave "de aspecto extraño, similar a un platillo" que no emitía ningún sonido ni al aterrizar ni al despegar. [77]
Cooper recordó que estos hombres, que veían aviones experimentales de forma regular como parte de su trabajo, estaban claramente nerviosos. Explicaron cómo el platillo voló sobre ellos, aterrizó a 50 yardas (46 m) de distancia utilizando tres trenes de aterrizaje extendidos y luego despegó cuando se acercaron para verlo más de cerca. Cooper llamó a un número especial del Pentágono para informar de este tipo de incidentes y recibió instrucciones de revelar su película, pero no hacer copias de ella y enviarla al Pentágono de inmediato en una bolsa de mensajería cerrada. [78] Como a Cooper no se le había ordenado que no mirara los negativos antes de enviarlos, lo hizo. Cooper afirmó que la calidad de la fotografía era excelente y que lo que vio era exactamente lo que Bittick y Gettys le habían descrito. Esperaba que hubiera una investigación de seguimiento, ya que un avión de origen desconocido había aterrizado en una instalación militar clasificada , pero nunca más se enteró del incidente. Nunca pudo rastrear qué pasó con esas fotos y asumió que terminaron yendo a la investigación oficial de ovnis de la Fuerza Aérea, el Proyecto Libro Azul , que tenía su base en la Base Aérea Wright-Patterson . [78]
Cooper afirmó hasta su muerte que el gobierno de los EE. UU. estaba efectivamente encubriendo información sobre ovnis. Señaló que había cientos de informes hechos por sus compañeros pilotos, muchos de ellos provenientes de pilotos de aviones militares enviados para responder a avistamientos de radar o visuales. [42] En sus memorias, Cooper escribió que había visto aeronaves inexplicables varias veces durante su carrera, y que se habían hecho cientos de informes. [42] En 1978 testificó ante la ONU sobre el tema. [79] A lo largo de su vida posterior, Cooper expresó repetidamente en entrevistas que había visto ovnis, y describió sus recuerdos para el documental de 2003 Out of the Blue . [42]
Cooper murió a los 77 años por insuficiencia cardíaca en su casa de Ventura, California , el 4 de octubre de 2004. [80]
Una parte de las cenizas de Cooper (junto con las del actor de Star Trek James Doohan y otras 206 personas) fue lanzada desde Nuevo México el 29 de abril de 2007, en un vuelo conmemorativo suborbital a bordo de un cohete sonda SpaceLoft XL de UP Aerospace, de propiedad privada . La cápsula que transportaba las cenizas cayó de nuevo hacia la Tierra como estaba previsto; se perdió en un paisaje montañoso. La búsqueda se vio obstaculizada por el mal tiempo, pero después de unas semanas se encontró la cápsula y las cenizas que transportaba fueron devueltas a las familias. [81] [82] [83] Las cenizas fueron lanzadas en la misión orbital Explorers el 3 de agosto de 2008, pero se perdieron cuando el cohete Falcon 1 falló a los dos minutos de vuelo. [83] [84]
El 22 de mayo de 2012, otra parte de las cenizas de Cooper se encontraba entre las de las 308 personas incluidas en el vuelo de demostración SpaceX COTS 2 que se dirigía a la Estación Espacial Internacional . [83] Este vuelo, que utilizó el vehículo de lanzamiento Falcon 9 y la cápsula Dragon , no tenía tripulación. La segunda etapa y el contenedor de entierro permanecieron en la órbita inicial en la que se insertó la Dragon C2+ y se quemaron en la atmósfera de la Tierra un mes después. [85]
Cooper recibió numerosos premios, entre ellos la Legión de Mérito , la Cruz de Vuelo Distinguido con racimo de hojas de roble , la Medalla de Servicio Excepcional de la NASA , la Medalla de Servicio Distinguido de la NASA , el Trofeo Collier , [86] el Trofeo Harmon , la Legión de Honor DeMolay , el Trofeo John F. Kennedy , [58] el Premio Iven C. Kincheloe , [87] el Trofeo de la Asociación de la Fuerza Aérea , el Premio John J. Montgomery , el Trofeo General Thomas D. White , [88] la Medalla de los Regentes de la Universidad de Hawái , la Medalla Colón y el Premio Antílope de Plata . [58] Recibió un D.Sc. honorario de la Universidad Estatal de Oklahoma en 1967. [58]
Fue uno de los cinco astronautas de Oklahoma incluidos en el Salón de la Fama de la Aviación y el Espacio de Oklahoma en 1980. [89] Fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Espacio en 1981, [71] [90] y en el Salón de la Fama de los Astronautas de EE. UU. el 11 de mayo de 1990. [91] [92]
Cooper fue miembro de la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales , el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica , la Sociedad Astronáutica Americana , los masones del Rito Escocés y del Rito de York , los Shriners , la Real Orden de Bufones , el Rotary Club , la Orden de los Daedalianos , la Fuerza Aérea Confederada , el Club de Aventureros de Los Ángeles y los Boy Scouts de América . [58] Fue Maestro Masón (miembro de la Logia Carbondale # 82 en Carbondale, Colorado ), y recibió el grado honorario 33 por parte del cuerpo masónico del Rito Escocés . [93]
La carrera de Cooper como astronauta del Mercury y su atractiva personalidad fueron retratadas en la película de 1983 Elegidos para la gloria , en la que fue interpretado por Dennis Quaid . Cooper trabajó en estrecha colaboración con la productora, y cada línea pronunciada por Quaid fue supuestamente atribuible a los recuerdos de Cooper. Quaid se reunió con Cooper antes del casting y aprendió sus gestos. Quaid se cortó y tiñó el pelo para que coincidiera con la apariencia de Cooper en los años 1950 y 1960. [94]
Cooper fue interpretado más tarde por Robert C. Treveiler en la miniserie de HBO de 1998 From the Earth to the Moon , y por Bret Harrison en la serie de televisión de ABC de 2015 The Astronaut Wives Club . Ese año, también fue interpretado por Colin Hanks en el episodio de la temporada 3 "Oklahoma" de Drunk History , escrito por Laura Steinel, que volvió a contar la historia de su vuelo Mercury-Atlas 9. [94]
Mientras estaba en el espacio, Cooper registró manchas oscuras que notó en las aguas del Caribe. Creía que estas anomalías podrían ser la ubicación de naufragios. La serie documental de Discovery Channel de 2017 Cooper's Treasure siguió a Darrell Miklos mientras buscaba en los archivos de Cooper para descubrir la ubicación de los presuntos naufragios. [95] [96]
Cooper apareció como él mismo en un episodio de la serie de televisión CHiPs , y durante los primeros años de la década de 1980 hizo apariciones regulares en programas de entrevistas presentados por David Letterman , Merv Griffin y Mike Douglas . El personaje de Thunderbirds, Gordon Tracy, recibió su nombre en su honor. También fue un importante colaborador del libro In the Shadow of the Moon (publicado después de su muerte), que ofrecía sus últimos pensamientos publicados sobre su vida y su carrera. [97]
En 2019, National Geographic comenzó a filmar una serie de televisión basada en el libro de Tom Wolfe de 1979 Elegidos para la gloria . Colin O'Donoghue interpreta a Gordon Cooper. Si bien la serie estaba programada para emitirse en la primavera de 2020, [98] los dos primeros episodios se emitieron el 9 de octubre de 2020 en el servicio de suscripción Disney+.
La serie de 2019 For All Mankind tiene a Gordon "Gordo" Stevens, un personaje basado en parte en él.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio.
