El SpaceLoft XL es un cohete sonda desarrollado por la compañía privada de vuelos espaciales UP Aerospace . [2] El cohete es capaz de elevar una carga útil de 36 kg (79 lb) a una trayectoria suborbital con un apogeo de aproximadamente 115 km (71,5 millas). Viaja durante aproximadamente 60 segundos para cruzar la línea de Kármán (el "borde oficial del espacio" a 100 km). [2] Todos los lanzamientos son suborbitales y no completan una revolución orbital. Los lanzamientos se llevan a cabo desde la instalación de lanzamiento de la compañía en Spaceport America en Upham, Nuevo México . [3]
El cohete mide 6 m de largo y 25 cm de diámetro y consta de una sola etapa propulsada por un único motor de cohete de combustible sólido . Los vuelos típicos duran unos 13 minutos, con más de 4 minutos de ingravidez . [2] Se dice que el cohete es capaz de alcanzar una altitud de hasta 225 km, [4] aunque su apogeo estándar está más cerca de los 115 km. [2]
Los requisitos de costos y tiempo para el lanzamiento de SpaceLoft XL se demuestran en una misión suborbital de 2021 contratada por el Laboratorio Nacional de Los Álamos , con costos de $1 millón y un cronograma de 11 meses desde la firma del contrato hasta el vuelo (15 meses desde el concepto hasta el vuelo). [5]
El primer lanzamiento, el SL-1, se realizó a las 14:14 hora local (20:14 UTC ) el 25 de septiembre de 2006 desde Spaceport America. Durante su vuelo inaugural, experimentó un "efecto aerodinámico inesperado" y se estrelló en el desierto de Nuevo México después de alcanzar sólo 40.000 pies (12 km).
El segundo lanzamiento, SL-2, originalmente programado para el 21 de octubre de 2006, se llevó a cabo con éxito el 28 de abril de 2007, a las 8:56 am hora local (14:56 UTC). [6] El presidente de UP Aerospace, Jerry Larson, había dicho que el cohete estaba ensamblado y había estado en el riel de lanzamiento desde el martes (24 de abril). [7] La carga útil principal, Celestis Legacy , consistía en restos humanos incinerados, incluidos los del astronauta Gordon Cooper y el actor de Star Trek James Doohan , cuyas cenizas también estaban a bordo del desafortunado Falcon 1 cuando funcionó mal en agosto de 2008.
Hasta el 2 de mayo de 2023, UP Aerospace ha realizado un total de 20 lanzamientos , incluidos 15 con cohetes SpaceLoft XL, la mayoría de los cuales han tenido éxito. El tercer lanzamiento de SpaceLoft XL, que se realizó a las 14:00 UTC del 2 de mayo de 2009, transportando experimentos de estudiantes y la carga útil Discovery para Celestis, tuvo una anomalía electrónica que provocó una separación temprana y no logró alcanzar el apogeo correcto. [8] [9] Hasta la fecha, la altitud más alta alcanzada por el cohete SpaceLoft XL fue alcanzada por SL-9, que estableció un récord de altitud de Spaceport America de 77,25 millas (124 km) el 23 de octubre de 2014. [ cita requerida ]
El vuelo del 1 de mayo de 2023 que transportaba las cargas útiles FOP-8 (Flight Opportunities Program-8) y Celestis -18 Aurora de la NASA fracasó. La misión de Celestis incluía un homenaje a Philip Kenyon Chapman , un astronauta y científico australiano-estadounidense. [10] El FOP-8 de la NASA constaba de 13 cargas útiles seleccionadas del Desafío Estudiantil TechRise de la NASA. El cohete explotó momentos después del despegue. [11]