El Karoo ( / kəˈruə / kə- ROO -ə ; del afrikáans !Orakobab , palabra khoemana que toma prestado del khoekhoe del sur, o ǃ'Aukarob, " veld duro " [2] [3] ) es una región natural semidesértica de Sudáfrica. No hay una definición exacta de lo que constituye el Karoo, por lo que su extensión tampoco está definida con precisión. El Karoo se define en parte por su topografía, geología y clima, y sobre todo, por sus escasas precipitaciones, aire árido, cielos sin nubes y extremos de calor y frío. [4] [5] El Karoo también albergó un ecosistema bien conservado hace cientos de millones de años que ahora está representado por muchos fósiles. [6]
El ǃ'Aukarob formaba una barrera casi impenetrable hacia el interior desde Ciudad del Cabo, y los primeros aventureros, exploradores, cazadores y viajeros en camino hacia el Highveld lo denunciaron unánimemente como un lugar aterrador de gran calor, grandes heladas, grandes inundaciones y grandes sequías. [7] Hoy, sigue siendo un lugar de gran calor y heladas, y una precipitación anual de entre 50 y 250 mm, aunque en algunas de las montañas puede ser de 250 a 500 mm más alta que en las llanuras. [4] Sin embargo, se encuentra agua subterránea en todo el Karoo, que se puede aprovechar mediante pozos, lo que hace posible los asentamientos permanentes y la cría de ovejas. [4] [5]
La vegetación xerofítica consiste en áloes , mesembriantemos , crasulas , euforbias , stapelias y efímeras del desierto , espaciadas a 50 cm o más entre sí, [4] [8] y se vuelve muy escasa al avanzar hacia el norte hacia Bushmanland y, desde allí, hacia el desierto de Kalahari . Sin embargo, la región más seca del Karoo es su esquina suroccidental, entre la Gran Escarpa y las cordilleras Cederberg-Skurweberg , llamada Tankwa Karoo , que recibe solo 75 mm de lluvia al año. [4] El Karoo oriental y nororiental a menudo están cubiertos por grandes parches de pastizales. La vegetación típica del Karoo solía sustentar a la caza mayor, a veces en grandes manadas. [7] [9]
En la actualidad, las ovejas prosperan gracias a los xerófitos, aunque cada oveja necesita alrededor de 4 hectáreas (9,9 acres) de pastoreo para mantenerse. [4]
El Karoo se divide en el Gran Karoo y el Klein Karoo. El Klein Karoo está delimitado al sur por las montañas Outeniqua-Langeberg que corren de este a oeste paralelas a la costa, y al norte por la cordillera Swartberg que también corre de este a oeste. El Gran Karoo se encuentra al norte del Swartberg.
El único límite nítido y definido del Gran Karoo está formado por las cadenas más interiores de las montañas Cape Fold al sur y al suroeste. La extensión del Karoo hacia el norte es vaga y se desvanece de forma gradual y casi imperceptible en la cada vez más árida tierra de Bushman hacia el noroeste. Al norte y al noreste, se desvanece en la sabana y los pastizales de Griqualand West y Highveld. [1] [11] El límite al este se adentra en los pastizales de las Midlands orientales. [12] El Gran Karoo está dividido por la Gran Escarpa en el Alto Karoo (generalmente por encima de los 1200-1500 m) y el Bajo Karoo en las llanuras inferiores a 700-800 m. Existen muchos nombres locales, cada uno de los cuales denota diferentes subregiones del Gran Karoo, algunos más ampliamente conocidos o más generalmente conocidos que otros. En el Bajo Karoo, de oeste a este, se encuentran Tankwa Karoo , Moordenaarskaroo, Koup, Vlakte y las llanuras de Camdeboo . Hantam, Kareeberge, Roggeveld y Uwevelda son las subregiones más conocidas del Alto Karoo, aunque la mayor parte se conoce simplemente como Alto Karoo, especialmente en el norte. [1]
Los límites del Klein Karoo están claramente definidos por cadenas montañosas al oeste, norte y sur. Por convención, se considera que la carretera entre Uniondale y Willowmore forma el extremo oriental arbitrario aproximado del Klein Karoo. Su extensión es mucho menor que la del Gran Karoo. [1] Se llama Klein Karoo , que en afrikáans significa Pequeño Karoo.
El Gran Karoo se extiende a lo largo del paralelo 30° S al oeste del continente, en una posición similar a otras áreas semidesérticas de la Tierra, al norte y al sur del ecuador. Además, se encuentra en la sombra pluvial de las montañas Cape Fold a lo largo de la costa occidental. [1] El "Bajo Karoo" occidental (Tankwa Karoo y Moordenaarskaroo) contiene restos de las montañas Cape Fold [13] (por ejemplo, las montañas Witteberg y Anysberg) [1] que le dan un aspecto moderadamente montañoso, pero más al este, el Bajo Karoo se convierte en una llanura monótonamente plana. El "Alto Karoo" ha sido invadido por umbrales de dolerita (ver más abajo), [14] creando múltiples colinas de cima plana, o Karoo Koppies, que son icónicas del Gran Karoo.
La vegetación del Alto Karoo es similar a la del Bajo Karoo, por lo que pocas personas hacen una distinción entre ambos.
La carretera principal (la N1) y la línea ferroviaria que va desde Ciudad del Cabo hacia el norte ingresan al Bajo Karoo desde el valle del río Hex justo antes del río Touws y siguen un recorrido de unos 50 km al sur de la Gran Escarpa hasta Beaufort West . A partir de allí, ascienden gradualmente por la Gran Escarpa a lo largo de un amplio valle hasta Three Sisters en la meseta central y el Alto Karoo.
Girando hacia el norte desde la N1 entre Touws River y Beaufort West, en Matjiesfontein , la carretera asciende por la Gran Escarpa a través del Paso Verlatenkloof para llegar a Sutherland , a 1456 m sobre el nivel del mar, que es supuestamente la ciudad más fría de Sudáfrica con temperaturas mínimas promedio de -6,1 °C durante el invierno. [15] Algunas partes del Highveld oriental de Mpumalanga a veces experimentan temperaturas más bajas que Sutherland, pero no tan consistentemente como Sutherland. [15] Las nevadas no son infrecuentes durante los meses de invierno del sur. El Observatorio Astronómico Sudafricano tiene un emplazamiento de telescopios a unos 20 km al este de la ciudad, en una pequeña meseta a 1798 m sobre el nivel del mar, y alberga el Gran Telescopio de África Austral , el telescopio óptico más grande del hemisferio sur. [16] [17] Al norte, todavía en la meseta, y a 75 km al noroeste de Carnarvon , siete antenas parabólicas forman parte del Square Kilometer Array , que, en total, se distribuirán en otras partes de Sudáfrica y Australia para estudiar los cielos australes en frecuencias de radio. Nuestra galaxia , la Vía Láctea , uno de los principales objetivos de esta empresa, se ve mejor desde el hemisferio sur. [18] El Alto Karoo es, de hecho, un sitio ideal para un observatorio astronómico. Esto no se debe solo a los cielos despejados, la ausencia de luces artificiales y la gran altitud, sino también a que es tectónicamente completamente inactivo (lo que significa que no hay fallas ni volcanes cerca, [13] y no ocurren temblores de tierra ni terremotos , incluso a grandes distancias). [19]
El Klein Karoo está separado del Gran Karoo por la cordillera Swartberg. Geográficamente, es un valle de 290 km de largo, solo 40-60 km de ancho, formado por dos cordilleras paralelas de Cape Fold , la Swartberg al norte y la cordillera continua Langeberg - Outeniqua al sur. La franja norte del valle, a 10-20 km del pie de las montañas Swartberg, es la menos parecida al Karoo, ya que es una zona bien regada tanto por la lluvia como por los numerosos arroyos que caen en cascada por la montaña, o a través de estrechos desfiladeros en Swartberg desde el Gran Karoo. Las principales ciudades de la región están situadas a lo largo de esta franja norte del Klein Karoo: Montagu , Barrydale , Ladismith , Calitzdorp , Oudtshoorn y De Rust , así como estaciones misioneras tan conocidas como Zoar , Amalienstein y Dysselsdorp .
La franja sur de 30 a 50 km de ancho, al norte de la cordillera Langeberg, es tan árida como el Bajo Karoo occidental, excepto en el este, donde la cordillera Langeberg (arbitrariamente) comienza a llamarse montañas Outeniqua.
Solo se puede acceder al Klein Karoo por carretera a través de los estrechos desfiladeros cortados a través de las montañas circundantes de Cape Fold por ríos antiguos, pero aún fluyentes. Unas pocas carreteras atraviesan las montañas por pasos, el más famoso e impresionante de los cuales es el Paso Swartberg entre Oudtshoorn en el Klein Karoo y Prince Albert al otro lado de las montañas Swartberg en el Gran Karoo. Además, la carretera principal entre Oudtshoorn y George, en la llanura costera, cruza las montañas hacia el sur a través del Paso Outeniqua . La única salida del Klein Karoo que no implica cruzar una cadena montañosa es a través del estrecho valle Langkloof de 150 km de longitud entre Uniondale y Humansdorp, cerca de Plettenberg Bay .
En términos geológicos, el Supergrupo Karoo se refiere a una secuencia extensa y geológicamente reciente (180–310 millones de años) de rocas sedimentarias e ígneas, [14] que está flanqueada al sur por las montañas Cape Fold , y al norte por las más antiguas lavas de Ventersdorp, el Supergrupo Transvaal y el Supergrupo Waterberg . [13] Cubre dos tercios de Sudáfrica y se extiende en lugares hasta 8000 m por debajo de la superficie terrestre, constituyendo un inmenso volumen de rocas que se formó, geológicamente hablando, en un corto período de tiempo. [20] [21] Aunque casi la totalidad del Gran Karoo está situada sobre rocas del Supergrupo Karoo, las rocas geológicas del Karoo se extienden sobre un área mucho más grande, tanto dentro de Sudáfrica y Lesotho, pero también más allá de sus fronteras y sobre otros continentes que formaron parte de Gondwana . [5] [13] [14]
El supergrupo Karoo se formó en una vasta cuenca interior hace 320 millones de años, en una época en la que la parte de Gondwana que acabaría convirtiéndose en África se encontraba sobre el Polo Sur. [11] [22] Los icebergs que se habían desprendido de los glaciares y las capas de hielo del norte depositaron en esta cuenca una capa de lodo de 1 km de espesor que contenía dropstones de diversos orígenes y tamaños. Esto se convirtió en el Grupo Dwyka , que consiste principalmente en tillita , la capa más baja del supergrupo Karoo. [14] A medida que Gondwana se desplazaba hacia el norte, la cuenca se convirtió en un mar interior con extensos deltas pantanosos a lo largo de sus costas septentrionales. La turba de estos pantanos acabó convirtiéndose en grandes depósitos de carbón que se extraen en KwaZulu-Natal y en Highveld. Esta capa de 3 km de espesor se conoce como el Grupo Ecca , que está cubierto por el Grupo Beaufort de 5,6 km de espesor , establecido en una vasta llanura con ríos similares al Mississippi que depositan lodo de una inmensa cadena de montañas al sur. [14] Los reptiles y anfibios antiguos prosperaron en los bosques húmedos, y sus restos han hecho que el Karoo sea famoso entre los paleontólogos . El primero de estos fósiles de Karoo fue descubierto en 1838 por el escocés Andrew Geddes Bain en un corte de carretera cerca de Fort Beaufort. Envió sus especímenes al Museo Británico , donde su compatriota escocés Robert Broom reconoció las características de mamíferos de los fósiles de Karoo en 1897. [23]
Después del período Beaufort, el sur de África (que todavía forma parte de Gondwana) se convirtió en un árido desierto de arena con solo ríos y pantanos efímeros. Estas arenas se consolidaron para formar el Grupo Stormberg , cuyos restos solo se encuentran en las inmediaciones de Lesoto. Se han encontrado varios nidos de dinosaurios que contienen huevos, algunos con esqueletos fetales de dinosaurios en ellos, en estas rocas, cerca de lo que alguna vez fue un pantano. [24] [25] [26]
Finalmente, hace unos 180 millones de años, se produjo una actividad volcánica de escala titánica que puso fin a una floreciente evolución de reptiles. [23] Estos géneros representan algunos de los animales extintos, principalmente predinosaurios, del Karoo:
Las colinas de Karoo Koppies están coronadas por duros umbrales de dolerita resistentes a la erosión . Se trata de lava solidificada que fue forzada bajo alta presión entre los estratos horizontales de las rocas sedimentarias que conforman la mayor parte de la geología de Karoo . Esto ocurrió hace unos 180 millones de años, cuando enormes volúmenes de lava fueron extruidos sobre la mayor parte del sur de África y las regiones adyacentes de Gondwana, tanto en la superficie como en las profundidades debajo de la superficie entre los estratos sedimentarios. Desde esta extrusión masiva de lava, el sur de África ha sufrido un período prolongado de erosión, exponiendo las rocas más antiguas y blandas, excepto donde estaban protegidas por una capa de dolerita. Los géneros presentes incluyen:
Las efusiones de lava que pusieron fin a la deposición de rocas del Karoo no sólo cubrieron la superficie africana y otras partes de Gondwana con una capa de lava basáltica de 1,6 km de espesor [14] , sino que también se abrieron paso, bajo alta presión, entre las capas horizontales de rocas sedimentarias pertenecientes a los grupos Ecca y Beaufort, para solidificarse en sills de dolerita . Las largas fisuras verticales por las que brotó la lava se solidificaron en diques que se asemejan a la Gran Muralla China desde el aire [5] . Desde hace unos 150 millones de años, la superficie sudafricana ha estado sujeta a un período casi ininterrumpido de erosión, particularmente durante los últimos 20 millones de años [14] , eliminando muchos kilómetros de sedimentos. Esto expuso los sills de dolerita, que eran más resistentes a la erosión que los sedimentos del Karoo, formando uno de los rasgos más característicos del paisaje del Karoo, a saber, las colinas de cima plana, llamadas "Karoo Koppies".
La geología del Klein Karoo no se parece en nada a la del Gran Karoo (véase el diagrama de la izquierda, de una sección transversal geológica NS a través del Klein y el Gran Karoo). [11] El valle es parte integral del Cinturón Montañoso del Cabo Fold, con las dos cordilleras a cada lado compuestas de arenisca cuarcítica extremadamente dura y resistente a la erosión que pertenece al Grupo de la Montaña de la Mesa de entre 450 y 510 millones de años (es decir, la capa más antigua del Supergrupo del Cabo). El fondo del valle está cubierto, en su mayor parte, por la siguiente capa (más joven) del Supergrupo, es decir, las lutitas de Bokkeveld mucho más blandas . La dolerita del Gran Karoo no penetró estas rocas, por lo que no se ven Karoo Koppies en el Klein Karoo. [13]
El Klein Karoo contiene otras dos características geológicas que le dan al paisaje un carácter especial. Durante la erosión del interior africano tras el abultamiento del continente durante los derrames masivos de lava que pusieron fin a la sedimentación del Karoo hace 180 millones de años, parte del material erosionado quedó atrapado en los valles de las montañas Cape Fold, especialmente durante el período Cretácico , hace unos 145 millones de años a 66 millones de años ( Ma ). Estos " Conglomerados de Enon ", como se los conoce, fueron depositados por ríos de alta energía y rápido caudal, [14] y se encuentran entre Calitzdorp y Oudtshoorn, donde forman las llamativamente rojas "Colinas de Piedra Roja". [1] [11] [13] [15] [27]
La segunda característica geológica especial que marca el Kelin Karoo es la falla de 300 km de longitud a lo largo del borde sur de las montañas Swartberg. Las montañas Swartberg se elevaron a lo largo de esta falla, hasta tal punto que en la región de Oudtshoorn, las rocas que forman la base del Supergrupo del Cabo están expuestas. Estos se conocen localmente como el Grupo Cango, pero probablemente son continuos con el Grupo Malmesbury que forma la base de la Montaña de la Mesa en la Península del Cabo , y afloramientos similares en el Cabo Occidental . [14] En el Klein Karoo, el afloramiento está compuesto de piedra caliza , en la que un arroyo subterráneo ha tallado las impresionantemente extensas Cuevas Cango . [5] [11] [13] [15]
El Fondo Mundial para la Naturaleza ha clasificado al Gran Karoo y al Klein Karoo casi en su totalidad dentro de dos de lo que consideran los ocho biomas botánicos de Sudáfrica , [28] han denominado a sus biomas Karoo suculento y Nama Karoo , aunque ambos, como el Supergrupo Karoo geológico , son más extensos que el Karoo geográfico o histórico descrito en los atlas y guías sudafricanos (compare el mapa de la derecha con el mapa al comienzo del artículo). [5] [15] [29]
El suculento bioma Karoo se extiende a lo largo de la costa oeste , desde aproximadamente Lamberts Bay hacia el norte hasta más de 200 km en el sur de Namibia . [30] [31] Comienza en el sur, justo al norte de la región geográfica de Sandveld , a unos 250 km al norte de Ciudad del Cabo, y continúa a través de Namaqualand , Richtersveld , inmediatamente al sur del río Orange , y continúa hacia la región de Namaqualand o Namaland del sur de Namibia . Ninguna de estas regiones es mencionada, ni geográficamente ni localmente, como "Karoo". [11] Sin embargo, tiene una importante extensión hacia el interior en las regiones Tankwa Karoo y Moordenaarskaroo del Bajo Karoo, y la región adyacente del Alto Karoo del Gran Karoo geográfico. También se encuentra al sur, en parte del valle del río Breede , como Robertson Karoo . Desde aquí, continúa hacia el este hasta la mitad occidental del Klein Karoo. [1] [4] [5] [11] [15] [29]
El bioma suculento Karoo está dominado por arbustos enanos, frondosos y suculentos, y plantas anuales, predominantemente Asteraceae , conocidas popularmente como margaritas de Namaqualand, que ofrecen espectaculares exhibiciones florales que cubren vastas extensiones del paisaje en la primavera del sur (agosto-septiembre) después de buenas lluvias en el invierno. Las gramíneas son poco comunes, lo que hace que la mayor parte del bioma no sea adecuado para el pastoreo. De hecho, la baja pluviosidad desalienta la mayoría de las formas de agricultura. Una excepción es la próspera industria de la cría de avestruces en el KLein Karoo, que depende en gran medida de la alimentación complementaria con alfalfa . [5] [15] La diferencia entre el bioma suculento Karoo y el bioma Nama Karoo es que el primero recibe la poca lluvia que cae como lluvia ciclónica en invierno, que tiene menos poder erosivo que las infrecuentes pero violentas tormentas eléctricas de verano del Nama Karoo. [30] Las heladas también son menos comunes en el bioma suculento de Karoo que en el bioma de Nama Karoo. [30] La cantidad de especies de plantas principalmente suculentas es muy alta para un área árida de este tamaño en cualquier parte del mundo. [30]
El bioma Nama Karoo se encuentra completamente en la meseta central, principalmente a altitudes entre 1000 y 1500 m. [32] [33] Incorpora casi la totalidad del Gran Karoo histórico y geográfico, pero también incluye una parte de Namaqualand en el sur de Namibia y Bushmanland en Sudáfrica (ambos nombres geográficos locales, no nombres de biomas). [1] [11] Es el segundo bioma más grande de Sudáfrica, [32] [33] y forma la transición botánica entre el bioma fynbos [34] al sur y el bioma de sabana [35] al norte. Se define principalmente por el predominio de arbustos enanos (de menos de 1 m de altura) con un co-dominio de pastos especialmente hacia el noreste y el este, donde se gradúa en el bioma de pastizales del highveld y las Midlands orientales. [36] Los arbustos y pastos son caducifolios, principalmente en respuesta a la lluvia irregular. [32] [33] Gran parte del bioma de Nama Karoo se utiliza para la cría de ovejas y cabras, que proporcionan carne de cordero, lana y pieles para los mercados locales e internacionales, especialmente porque el ganado puede contar con un suministro regular de agua de pozos. El pastoreo excesivo exacerba la erosión causada por las violentas tormentas eléctricas que ocurren, con poca frecuencia, en el verano. También promueve la sustitución de las hierbas por arbustos, especialmente las variedades menos comestibles, como el espino de tres espinas ( Rhigozum trichotomum ), el bitterbos ( Chrysocoma ciliata ) y el espino dulce ( Acacia karroo ). [32] [33] Sin embargo, hay pocas especies de plantas raras o incluidas en el Libro Rojo de Datos en el bioma de Nama Karoo. [32] [33]
El Gran Karoo solía albergar una gran variedad de antílopes (en particular, el antílope saltarín ), el quagga y otros animales de caza mayor, especialmente en las llanuras cubiertas de hierba del este. Francois Le Vaillant , el famoso explorador, naturalista y ornitólogo francés, que viajó por el Gran Karoo en la década de 1780, mató a un hipopótamo en el río Great Fish en el Karoo (y se comió su pata en el desayuno). También registró que vio el rastro de un rinoceronte cerca de Cranemere, en las llanuras de Camdeboo (este del Bajo Karoo). Los agricultores han encontrado colmillos de elefante en el distrito de Camdeboo, pero no existen registros de que se haya visto alguno vivo en esa región. [7] El quagga vagaba por el Karoo en grandes cantidades junto con los ñus y los avestruces , que siempre parecían acompañarlos. [7] Estos quagga parecían dóciles y fáciles de domesticar. (Se utilizaba una pareja de quagga para tirar de un carruaje tirado por caballos por Londres, más por curiosidad que por cualquier superioridad que la quagga pudiera tener sobre un caballo). En consecuencia, también eran presa fácil para los cazadores, que los cazaban por deporte más que por su carne. [7] A mediados del siglo XIX, estaban casi extintos y, en 1883, el último murió en un zoológico de Ámsterdam.
Probablemente el fenómeno zoológico más extraño y desconcertante del Gran Karoo fue la aparición periódica e impredecible de migraciones masivas de antílopes saltones. [7] [9] Estas migraciones siempre venían del norte y podían ir hacia el oeste en dirección a Namaqualand y el mar, hacia el suroeste a través de pueblos como Beaufort West , o hacia el sur a través del distrito de Camdeboo. Estas enormes manadas se movían de manera constante e inexorable a través de las llanuras, pisoteando todo lo que se les cruzaba por delante, incluso a los de su propia especie. Le Vaillant dio el primer testimonio presencial de una migración de este tipo en 1782. [7] Cabalgó a través de la manada que llenaba las llanuras de Camdeboo, sin ver ni el principio ni el final de la masa en movimiento.
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En 1849, una enorme manada de antílopes saltones, entre los que se mezclaban ñus, blesboks , quaggas y elands , atravesó Beaufort West. Una mañana temprano, la ciudad se despertó con un sonido como el de un fuerte viento, y de repente la ciudad se llenó de animales. Devoraron cada ramita de follaje en la ciudad y el campo circundante. El último de la manada en constante movimiento abandonó la ciudad tres días después, para desaparecer hacia el oeste. El Karoo parecía como si un incendio lo hubiera arrasado. Durante estas migraciones, las llanuras y las laderas de cada lado estaban cubiertas densamente por una vasta masa de antílopes saltones, apiñados como ovejas en un redil. Hasta donde alcanzaba la vista, el paisaje estaba lleno de vida con ellos. [7]
Durante estas migraciones, los antílopes saltarines nunca corrían ni trotaban. En general, eran silenciosos, salvo por el temblor de sus cascos al pisar el suelo. Nada podía distraerlos, y los cazadores podían cabalgar entre ellos, disparándoles al azar, sin causar alarma aparente. La gente podía moverse entre ellos y matarlos con palos, o mutilarlos agarrándoles una pata y rompiéndola. No sólo la gente seguía a estas manadas por la carne fácil que proporcionaban, sino que también los leones , leopardos , guepardos , perros salvajes africanos , hienas y chacales se aprovechaban de ellos. [7]
Nadie sabía cómo, por qué o dónde empezaban estas migraciones, ni dónde terminaban, ni tampoco se sabía si estos animales alguna vez regresaban al lugar de donde habían partido. Las migraciones eran siempre unidireccionales, desde el norte del Gran Karoo. [7]
Grandes enjambres de langostas también invadieron o surgieron con frecuencia en el Gran Karoo, y todavía ocurren de vez en cuando hoy en día. [7]
El conejo de río , un animal en peligro crítico de extinción, vive exclusivamente en cuencas fluviales estacionales y en un conjunto muy particular de matorrales en la región semiárida central del Karoo. [37] Es cazado por falconiformes y águilas de Verreaux . [38] Su número ha ido disminuyendo constantemente debido a la destrucción de su hábitat. [39] Son únicos en relación con especies similares por su forma polígama y por cómo cada hembra solo puede producir una o dos crías por año. [38]
La introducción de la bomba de viento para aprovechar los recursos hídricos subterráneos del Gran Karoo a finales del siglo XIX hizo posible la habitación humana permanente y la cría de ovejas en grandes partes del Gran Karoo por primera vez. [5] [15] Como resultado, la gran cantidad de antílopes grandes en el Karoo ha disminuido hasta la insignificancia, y con ellos, los grandes carnívoros han desaparecido casi por completo. Hoy en día, el caracal (7-19 kg), [40] el chacal de lomo negro (6-10 kg), [40] el águila de Verreaux (3,0-5,8 kg) y el águila marcial (3,0-6,2 kg) [41] [42] son posiblemente los depredadores más grandes que probablemente se vean en el Gran Karoo hoy. Los leopardos (20-90 kg) sí aparecen, especialmente en las montañas, pero son muy sigilosos, por lo que rara vez se los ve. [40] Muchos de los animales que antiguamente habitaban el Karoo en grandes cantidades, incluidos los leones, han sido reintroducidos en la zona en reservas naturales y granjas de caza.
Al igual que en el Gran Karoo, en el pasado el Klein Karoo estaba habitado por antílopes y otros animales de caza mayor. Sin embargo, la cebra dominante no era la quagga, sino la cebra de montaña del Cabo ( Equus zebra zebra ), que está adaptada a la vida en terrenos accidentados y montañosos. Sus pezuñas son más duras y crecen más rápido que las de la cebra de Burchell ( Equus quagga burchellii ), que vive en las llanuras. [43] Por lo tanto, rara vez se ve a las dos especies en el mismo hábitat. La quagga está estrechamente relacionada con la cebra de Burchell y parece que también estuvo confinada a las llanuras.
La cebra de montaña se encuentra en las regiones montañosas del Cinturón Plegado del Cabo y a lo largo de la parte sur de la Gran Escarpa. Por lo tanto, era endémica, entre otras, del Bajo Karoo occidental y del Klein Karoo. Sin embargo, fue cazada hasta casi extinguirse, quedando menos de 100 individuos en la década de 1930. Los esfuerzos de conservación desde entonces llevaron su número a 1200 en 1998, principalmente mediante la concentración de estas cebras en reservas naturales y áreas protegidas, la más conocida de las cuales es el Parque Nacional de la Cebra de Montaña cerca de Cradock en el Gran Karoo. Las cebras de montaña del Cabo todavía se encuentran en áreas protegidas administradas por Cape Nature, incluidas las Reservas Naturales de Kamanassie y Gamkaberg .
El avestruz se encuentra en toda África, pero los ejemplares más bellos proceden del Klein Karoo, donde el clima seco y la abundancia de agua en los arroyos forman un hábitat ideal para estas grandes aves no voladoras. Aquí, crecen hasta más de 2 m de altura y pesan más de 100 kg. Las plumas del macho han sido apreciadas por muchas culturas de África, Europa y Asia durante miles de años. [5] [15] En la década de 1860, un granjero del distrito de Graaff-Reinet fue aparentemente la primera persona en demostrar que el avestruz podía ser domesticado con éxito, criado en cautividad y los huevos eclosionados en incubadoras, sin dejar de producir las magníficas plumas. [15] Esta idea fue adoptada rápidamente por los agricultores del Pequeño Karoo, donde comenzaron a cultivar alfalfa como alimento favorito de las aves. Durante el año 1880 se exportaron no menos de 74.000 kg de plumas, y en 1904 se superó la marca de los 210.000 kg. [15]
La Primera Guerra Mundial provocó una caída en el mercado de las plumas de avestruz, pero la industria se recuperó en años posteriores, cuando no solo se buscaban las plumas, sino también el cuero de avestruz y su carne, que es muy sabrosa y un importante producto de exportación. Hoy en día, los turistas pueden visitar varias granjas cerca de Oudtshoorn, el centro de la industria del avestruz. [5] [15]
Los primeros colonos europeos desembarcaron en el Cabo de Buena Esperanza en 1652, y entre 1659 y 1664, hicieron varios intentos infructuosos de penetrar en el Gran Karoo desde el suroeste. [4] Los europeos que entraron por primera vez en el Gran Karoo lo hicieron desde el sureste (viajando hacia el norte desde la bahía de Algoa ), que es ligeramente menos árida que el Karoo occidental. [7] [15] Estos eran los trekboers de mediados de 1700, que llevaron una existencia nómada, soportando grandes penurias en la implacable aridez, el calor intenso (tanto que incluso sus perros no podían caminar sobre el suelo abrasador y tenían que ser levantados en los carros abarrotados), y el frío intenso en invierno, especialmente por la noche. [7] Antes de esa época, los únicos habitantes eran los clanes de habla khoe que migraban a través de la zona, y los pueblos de habla !ui , que vivían en pequeños grupos familiares y, se cree, permanecían en gran parte en sus propios "territorios", matando a sus animales, recogiendo bulbos y raíces y bebiendo de un manantial u otra fuente de agua dentro de su territorio. [7] [15] A veces estos territorios eran muy grandes y el grupo familiar se trasladaba de una parte a otra. Sus únicos animales domésticos eran los perros. [7] Los agricultores de habla ntu al este del Gran Karoo no ocuparon esta región árida debido a la escasez de lluvias que impedía la cría de ganado.
En 1854, Daniel Halladay inventó la aerobomba de múltiples aspas (molino de viento) en los EE. UU., que se perfeccionó en 1883 y pronto Sudáfrica (y otros lugares) las produjo en grandes cantidades. Estas aerobombas transformaron el Gran Karoo, haciendo posible por primera vez el asentamiento permanente y la cría de ganado (predominantemente ovino) [5] en grandes partes del Karoo. [15] Al igual que el Karoo Koppie, la aerobomba de múltiples aspas se convirtió en una característica icónica del Gran Karoo. La cría de ovejas y el cercado de la tierra han hecho que el número de antílopes haya disminuido significativamente y, con ellos, los grandes carnívoros. Los leopardos todavía viven en las montañas, pero los leones ahora solo aparecen en reservas naturales, donde han sido reintroducidos recientemente en el Gran Karoo.
En 1872, se inició la construcción para conectar el sistema ferroviario costero de la Colonia del Cabo con los campos de diamantes en Kimberley , [44] [45] La nueva línea comenzaba en Worcester y entraba en el Bajo Karoo a través del valle del río Hex , donde seguía un curso casi a mitad de camino entre las montañas Swartberg al sur y la Gran Escarpa al norte. En el camino, pasaba por el pintoresco pueblo victoriano de Matjiesfontein , con el histórico Lord Milner Hotel, que todavía está operativo hoy. El ferrocarril llegó a este punto en 1878, antes de continuar hacia Beaufort West al pie de la Gran Escarpa. Desde allí, alcanzaba la cima de la meseta africana cerca de Three Sisters a lo largo de un valle con una pendiente tan baja que los pasajeros apenas eran (y todavía son) conscientes de que estaban ascendiendo a la Gran Escarpa. Desde allí continuaba por el Alto Karoo, hasta De Aar , y cruzaba el río Orange en Hopetown , donde se encontró el primer diamante de Sudáfrica, el diamante Eureka . El río Orange, en este punto, forma el límite local no oficial entre el Gran Karoo y el Highveld. [5]
La línea llegó a Kimberley en 1885 y desde entonces se ha extendido a través de Botsuana (entonces Bechuanalandia) hasta llegar a Zimbabue y Zambia (cuando todavía se conocían como Rodesia del Sur y Rodesia del Norte), y se han construido ramales hasta Namibia y Puerto Elizabeth a través de un centro en De Aar, en el Gran Karoo. Posteriormente se construyeron otros ramales desde puntos más al norte hasta Bloemfontein , Durban y, por supuesto, hasta Johannesburgo .
Durante la Segunda Guerra Anglo-Bóer de 1899-1902, tres unidades de comando republicanas, reforzadas por los simpatizantes ("rebeldes") de la Colonia del Cabo , llevaron a cabo operaciones generalizadas en todo el Karoo. Se produjeron innumerables escaramuzas en la región, y el distrito magisterial de Calvinia , en particular, aportó un número significativo de combatientes a la causa republicana. Se libró tanto de forma convencional como de guerrilla por las vastas extensiones del Karoo, fue una sangrienta guerra de desgaste en la que ambos bandos utilizaron tecnologías recientemente desarrolladas en su beneficio. Aún se pueden ver numerosos fortines abandonados en lugares estratégicos, especialmente a lo largo de la línea ferroviaria, en todo el Gran Karoo. Un excelente ejemplo todavía "guarda" un puente sobre el río Buffels , a 12 km (7,5 mi) al este de la ciudad de Laingsburg , en el Bajo Karoo, entre Matjiesfontein y Beaufort West.
Recientemente, se han establecido reservas naturales y granjas de caza en muchas partes del Gran Karoo, convirtiendo lo que una vez se consideró una barrera geográfica desolada y poco atractiva en un destino turístico.
Esta zona fue explorada por colonos europeos a finales del siglo XVII, quienes se encontraron con el pueblo khoisan, los habitantes originales de la zona. Estos últimos llamaron a las montañas Swartberg kango, que significa "un lugar rico en agua". [5] Las cuevas de Cango en las montañas Swartberg reciben su nombre de esta palabra khoisan.
En la década de 1880, Klein Karoo, y especialmente Oudtshoorn, se convirtieron en sinónimos de la industria de las plumas de avestruz. [5] [15] [27] Los "millonarios de las plumas" resultantes construyeron "palacios de plumas" victorianos por toda la ciudad, utilizando las rocas rojas pertenecientes al conglomerado Enon y la formación Kirkwood relacionada para construirlos. [11] Estos grandes palacios rojos y otros edificios de Oudtshoorn todavía se pueden admirar hoy en día.
Se construyó una línea ferroviaria para conectar Calitzdorp y Oudtshoorn con Willowmore y desde allí, vía Klipplaat, con Port Elizabeth , desde donde se podían exportar a Europa las plumas de avestruz de las granjas de avestruces de Klein Karoo. Esa línea ya no se utiliza.
El paso Swartberg fue construido, con mano de obra de convictos, entre 1881 y 1888 por Thomas Bain , hijo del famoso Andrew Geddes Bain , quien construyó el paso Bain's Kloof y muchos otros en el Cabo Occidental. La principal motivación para construir el paso fue proporcionar una conexión por carretera en todo tipo de clima entre el sur del Gran Karoo y Oudtshoorn (y desde allí hasta el mar). [5] [15] Las dos carreteras alternativas, a través de los desfiladeros Meiringspoort y Seweweekspoort, estaban sujetas a inundaciones periódicas, después de fuertes tormentas eléctricas en el Gran Karoo. El paso Swartberg no está asfaltado y puede ser traicioneramente resbaladizo después de la lluvia. También se vuelve intransitable después de fuertes nevadas en la montaña, un suceso no infrecuente en invierno.
El poeta Thomas Hardy escribió sobre el Karoo en su poema de 1899 "Drummer Hodge" (o "El baterista muerto"). [46]
Rudyard Kipling , en su poema de 1901 "Guardián del puente en el Karroo", evocó la soledad que experimentaban los soldados del fortín en la estación de Ketting en el río Dwyka mientras custodiaban las vías del ferrocarril Karoo, un salvavidas durante la Guerra de Sudáfrica . [47]
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Guía de viaje de Karoo de Wikivoyage